Глава 22. Диверсия в крепости Блок-Нумеа — Финальный отчёт
Войска, которые всё это время беспечно наблюдали за боем с моря, соизволили высадиться на берег только тогда, когда всё уже было кончено.
Коалиция дворян и Северная армия. Они дождались момента, когда крепость потеряла всякую способность к сопротивлению, убедились в полной безопасности и лишь затем величественно ступили на сушу. Слишком поздно, чтобы это имело хоть какое-то значение.
Люди Гио уже приступили к оккупации форта. Сам главнокомандующий Гио, судя по всему, получил ожоги от последней, предсмертной атаки Бригитты. Раны оказались не смертельными, но какое-то время он будет прикован к постели. Иринарея ни на шаг не отходила от него, из-за чего армия фактически осталась без высшего руководства.
Отсутствие тех, кто мог бы отдавать приказы, означало для нашего Отряда каторжников невероятную роскошь — драгоценное время для отдыха.
Поэтому мы с Теориттой просто сидели у костра, разведенного прямо перед разрушенными воротами крепости. Мы пребывали в состоянии, близком к прострации. Настолько мы были измотаны.
«...Эй, смотри. Это те самые герои-смертники».
«“Богиня” Теоритта. И Ксайло Форбартц. Настоящие...»
Проходящие мимо солдаты то и дело косились на нас, перешептываясь.
«Слышал? Говорят, Короля Демонов Бригитту завалили именно они...»
«Да ладно, не верится. Значит, слухи не врут?»
«К-кто-нибудь, подойдите к ним! Я хочу попросить у этой “Богини” автограф!»
Они стояли далеко и говорили вполголоса, так что разобрать слова было сложно. Наверняка опять перемывают нам кости.
В любой другой ситуации Теоритта бы уже вскочила, гордо выпятила грудь и начала на весь лагерь расписывать наши подвиги. Но сейчас она лишь бессильно привалилась головой к моему плечу. Она была полностью истощена. У меня тоже не было ни малейшего желания вставать.
Именно поэтому я слишком поздно среагировал на приближение этого человека.
«— Герой-преступник Ксайло Форбартц. И Богиня Мечей, Теоритта».
Это был крупный мужчина с роскошными, ухоженными усами. Его военный мундир казался ему откровенно мал — складывалось впечатление, что он специально заказал форму на размер меньше, чтобы подчеркнуть свою массивность. Россыпь медалей на его груди выглядела так, словно весила целую тонну.
Марколас Эсгейн. Нынешний главнокомандующий армией. Высшая власть в Галутуйле. Я почувствовал, как Теоритта рядом со мной напряглась.
«Вы отлично потрудились в этой операции, прикрывая нашу Святую», — веско и снисходительно произнес «Его Превосходительство» Эсгейн.
«Нашу Святую», значит. Вот ублюдок.
«...Всегда рады услужить», — бросил я, легонько похлопав Теоритту по плечу, чтобы она расслабилась.
Предчувствия у меня были самые скверные. С чего бы человеку такого ранга лично подходить к нам? Да еще и с целым взводом вооруженных солдат за спиной, у которых на лицах написано крайнее напряжение.
Дело плохо... Дерьмо.
Поэтому я решил ударить первым. Лениво подняв руку, я нацепил на лицо свою самую язвительную ухмылку.
«Чем обязаны, Ваше Превосходительство? Решили лично спуститься к нам, чтобы выразить благодарность и поднять боевой дух? Какая честь».
«К сожалению, нет».
Эсгейн покачал головой и поднял указательный палец. Жест был настолько театральным и медлительным, что я лишь через секунду понял: он указывает не на меня.
«Я прибыл, чтобы арестовать крайне опасного элемента».
Я проследил за его пальцем. Там, в стороне, неподвижно сидела красно-черная броня.
Из сочленений до сих пор поднимались струйки черного дыма. Внутри находился Райно. Кое-как доковыляв до костра, он заявил, что ему «нужно немного вздремнуть», и с тех пор не подавал признаков жизни.
«На этого человека, артиллериста-каторжника Райно, поступил донос. У нас есть основания полагать, что он является Королем Демонов».
«...Погодите. Притормозите-ка».
Райно спал. Разбудить его было невозможно. Твою мать. Неужели мне придется выступать в роли его адвоката? Если он когда-нибудь проснется, я с него три шкуры сдеру за этот должок.
Скрипнув зубами, я шагнул вперед, загораживая Райно от пальца главнокомандующего.
«Это же просто нелепые слухи, Ваше Превосходительство. Сама мысль о том, что Король Демонов сражается в рядах человеческой армии — полная чушь».
«Возможно. Однако этот отчет предоставлен моей личной разведывательной службой. У нас есть косвенные улики, которые нельзя игнорировать. Мы проведем тщательное расследование. — А для начала возьмем его под стражу».
«Не советую, Ваше Превосходительство».
Я понимал, что несу бред, но отступать было некуда.
«Этот парень, конечно, со странностями. Порой он ведет себя как конченый придурок, извращенец и психопат, так что иногда и правда закрадывается мысль, а не демон ли он, но...»
«Меня не интересует твое мнение, каторжник», — ледяным, непререкаемым тоном оборвал меня Эсгейн.
«У тебя вообще нет права голоса».
«Тогда... Тогда послушайте меня, главнокомандующий!»
Вмешалась Теоритта. Она резко вскочила на ноги, выпрямилась во весь свой небольшой рост и бесстрашно уставилась прямо в лицо Эсгейну, словно закрывая Райно собой.
«Я, Богиня Теоритта, заявляю со всей ответственностью: этот артиллерист по имени Райно — союзник человечества! Кем бы он ни был на самом деле, именно благодаря его огневой поддержке мы раз за разом выходили победителями!»
«В таком случае, он еще более опасен. Он — угроза для всего человечества».
Эсгейн пренебрежительно махнул рукой. Солдаты у него за спиной, хоть и с явной опаской, двинулись вперед.
«Мы обязаны провести жесточайший допрос. Взять его».
«Остановитесь! Немедленно! Это приказ Богини!»
Теоритта отчаянно замахала руками, пытаясь преградить путь солдатам, но силы были неравны. Ее просто оттеснили в сторону. Нам оставалось лишь смотреть, как Райно берут в кольцо.
Дело дрянь, — мрачно подумал я.
Райно будут пытать. Его точно бросят в темницу.
Бенетим... Впервые за долгое время мне отчаянно понадобился его подвешенный язык. Как там вообще дела у Патоше и Цава? Успешно ли они справились со своей задачей?
Возвращайтесь уже скорее, — мысленно взмолился я.
Райно в общих чертах оценил свое положение.
Вывод напрашивался сам собой: ситуация безнадежна.
Его бросили в подземную темницу крепости Блок-Нумеа. Руки и ноги сковали тяжелыми цепями. Единственным источником света служил тусклый огарок свечи, мерцающий где-то за решеткой. В таких условиях шансы на побег равнялись нулю.
Оставался лишь один, самый радикальный выход — «уничтожить эту оболочку». Но это крайняя мера. Можно ли захватить тело кого-то из стражников? Если напасть неожиданно, шанс есть. Процесс захвата, скорее всего, пройдет успешно.
Но долго скрываться не получится.
Райно не питал иллюзий насчет своих способностей к мимикрии.
Отношения между людьми кардинально отличаются от иерархии Королей Демонов. Чтобы успешно притворяться человеком, нужно досконально знать всю его жизнь, привычки, связи. Иначе разоблачение — лишь вопрос времени. Особенно если в камере найдут мертвое тело «этого» Райно.
И даже если я захвачу тело солдата... куда мне идти потом?
Райно не находил ответа.
Существует ли в этом мире хоть одна организация, кроме Отряда каторжников, готовая принять такое существо, как он? Отряд 9004 был его единственным прибежищем. Единственным местом, где ему позволяли быть собой. В регулярной армии за самовольные выходки быстро поставят к стенке.
Если и существует на свете рай, то для него это был Отряд героев-смертников и бесконечные поля сражений, по которым они скитались.
Поэтому Райно не предпринимал никаких действий. Стража менялась каждые полдня. К его камере подходили лишь раз в сутки — чтобы бросить миску с полусгнившей похлебкой. На любые попытки заговорить охранники отвечали глухим молчанием.
Хотя нет... Был один случай. К нему спустился высокопоставленный офицер в сопровождении внушительной свиты и торжественно объявил:
«Ты не предстанешь перед Королевским судом».
Это был тот самый мужчина с роскошными усами. Главнокомандующий армией, Марколас Эсгейн. Отмахнувшись от солдат, которые пытались отговорить его подходить слишком близко, он встал прямо перед решеткой.
«Тебя препарируют прямо здесь. Живой Король Демонов — это бесценный образец для исследований. Ученые из Священного Города Кивог будут в восторге».
Произнеся это, Марколас Эсгейн удовлетворенно кивнул собственным словам и удалился.
Больше к нему никто не приходил. Райно остался один на один с темнотой и тусклым пламенем свечи.
Принести пользу человечеству... что ж.
В этом тоже нет ничего плохого, рассудил Райно.
Прежний владелец этого тела искренне мечтал стать героем, спасающим людей. Если таков будет его конец, то это вполне приемлемый вариант. Но... действительно ли это конец? Должен ли он согласиться на такую судьбу?
Нет. Еще рано...
У Райно была мечта.
Он хотел убить «Короля» всех Королей Демонов.
Смерть единственного, абсолютного существа — зрелище, превосходящее по своему величию горы трупов обычных Королей Демонов. Одна лишь мысль об этом наполняла его непередаваемым экстазом. Это был бы самый яркий опыт в его жизни.
Ради одного этого воспоминания стоило жить. Он жаждал увидеть этот финал. Ради возможности убить Короля Демонов он был готов пожертвовать всем.
Я еще не закончил.
Подумал Райно, сидя в кромешной тьме.
Но есть ли выход? Холодная логика подсказывала, что побег из этой камеры невозможен. А даже если удастся сбежать — что дальше?
Возможно, он действительно ничего не сможет сделать. На данном этапе размышлять о будущем не имело смысла. Будущее для него уже закончилось.
«— Эй».
Внезапно раздавшийся голос вырвал Райно из раздумий.
«Неплохо устроился. Дрыхнешь тут без задних ног, пока другие работают».
«Я не спал».
Только сейчас Райно понял, что его глаза были закрыты. Он распахнул их. Перед решеткой стоял высокий мужчина.
Ксайло. Он сверлил Райно своим обычным, тяжелым и злым взглядом.
Вряд ли это галлюцинация. Райно несколько раз моргнул.
«Товарищ Ксайло... Как ты здесь оказался?»
«Пока нам снова пытаются впарить какое-то самоубийственное задание, один ублюдок прохлаждается в камере. Меня это категорически не устраивает».
Быстро проговорив это, Ксайло схватился за замок на решетке. Раздался глухой хруст металла.
Он сломал его. Райно не успел заметить, но, скорее всего, в ход пошла священная печать.
«Выходи. Я устраиваю тебе побег».
«...А что со стражей снаружи?»
«Спят».
Значит, ликвидированы. Так Райно интерпретировал этот ответ.
«Позволь задать один вопрос, товарищ Ксайло. Зачем ты это делаешь?»
«Не твое дело. Лучше скажи... эта печать у тебя на шее. Она вообще настоящая? Работает? Если ты сбежишь, штабные крысы тут же активируют ее и убьют тебя».
«...А, ты об этом».
Райно дотронулся до шеи.
«Она абсолютно настоящая. Я могу общаться с вами по рации. Но вот функция казни... работает не совсем корректно».
Он сделал паузу, набирая в грудь воздуха. То, что он собирался сказать, было критически важно для его собственной безопасности.
Но он должен был это произнести.
«Активация печати убьет лишь “это тело”. Остановит его биологические процессы. Но я — то есть истинный я, Король Демонов Пак Пука — смогу и дальше управлять этой оболочкой и действовать как ни в чем не бывало».
«А как насчет отслеживания? Пока печать на тебе, они знают твои координаты».
«Я просто вырежу кусок плоти и уничтожу саму печать. Обычный человек от такого умер бы от потери крови. Но со мной всё будет в порядке».
«Тогда проблем нет».
«Ты уверен?»
Проблемы были. И в первую очередь — у самого Ксайло.
«Если они узнают, что ты помог мне сбежать, по головке тебя не погладят».
«Не узнают, если не попадемся. Я всё продумал».
«Сомневаюсь, что это будет легко».
«Плевать. Следующая цель — Город Артиллерии Норфан. Это уже решено. И там мне до зарезу понадобятся твои навыки. Я неплохо знаю этот городок».
Город Артиллерии Норфан. Райно почти ничего о нем не знал. Судя по всему, прежний владелец «этого тела» тоже там никогда не бывал.
«К тому же, меня просто бесит, что ты тут сачкуешь, пока мы пашем. Прибью нахрен».
«Приношу свои глубочайшие извинения. Мое сердце разрывается от чувства вины».
«Тогда заткнись и иди за мной. Чем дольше мы тут торчим, тем меньше шансов выбраться».
«Я бы сказал, что шансы на успех стремятся к нулю».
Тем не менее, Райно поймал себя на том, что уже встает на ноги. Он дотронулся до своего лица. Кажется, он улыбался — его мышцы сами сложились в улыбку.
«У меня плохое предчувствие насчет этого плана. Может, не стоит?»
«Хватит ныть. Просто делай, что говорят».
Ксайло буквально вышвырнул Райно из камеры, схватив за грудки.
Кандалы на руках и цепи на ногах он уничтожил с такой же легкостью. Взрывной печатью. На освобождение Райно ушло меньше десяти секунд.
«Погнали».
«Да. Принято».
Райно попытался сделать шаг, но ноги подкосились. Сколько же времени он просидел в этой камере?
«Перебирай ногами живее. Мы тут не на прогулке».
«Конечно».
Два шага. Три. Движения начали выравниваться. Ничего сложного.
«Пройдем через караулку и выйдем на поверхность. Самое сложное — прорваться через внутреннюю стену».
«Да уж, задачка не из легких. Есть идеи?»
«Либо перелезем, либо снесем ворота к чертовой матери. Посмотрим по ситуации. У тебя случайно не припрятано в рукаве каких-нибудь полезных демонических фокусов?»
«Увы».
Конечно, он мог бы ускорить процесс мутации. Превратить неорганические предметы в фей и использовать их для отвлечения внимания. Но это привело бы к необратимым изменениям в теле «Райно».
«В моем текущем состоянии я ничем не могу помочь. Вот если бы с нами был товарищ Дотта...»
«Этот придурок всё еще сидит в карцере. А из-за того, что Бенетим куда-то запропастился, у меня нет полномочий его вытащить».
Товарищ Бенетим. Очевидно, что именно он был главной мишенью врага в этой операции. Арест самого Райно — лишь побочный эффект.
Райно прекрасно осознавал ценность Бенетима. Впереди Отряд каторжников ждут еще более безумные и опасные миссии. И только Бенетим способен манипулировать самими условиями победы и поражения, делая эти миссии в принципе выполнимыми.
«Дальше будет только тяжелее, верно?»
«Всегда было тяжело. Ничего нового», — сплюнул Ксайло. Он грубо толкнул Райно в спину, заставляя идти быстрее.
«Шевели поршнями. Отстанешь — брошу здесь. Я пришел не для того, чтобы нянчиться с бесполезным балластом».
Когда они выбрались на поверхность, в крепости уже царил хаос.
Протяжно выли сирены, в темноте метались лучи прожекторов на священных печатях и свет факелов. Но вся эта суматоха происходила на западной стороне крепости — совершенно в другой стороне от темницы, из которой они сбежали.
Кто-то устроил там знатный переполох. Райно быстро сложил два и два.
«Что там происходит?»
«Цав отвлекает их внимание. Времени на объяснения нет. Беги!»
Ксайло схватил Райно за плечо и с силой толкнул вперед, сам срываясь на бег.
«Он требует от этого тела невозможного», — подумал Райно.
И снова поймал себя на том, что улыбается. Да, всё верно. Герои всегда требуют от своих спутников максимума. То, что ему выпал шанс следовать за ними, само по себе было невероятным везением.
Поэтому он не имел права отставать. Райно распустил свою «грибницу» по всему телу, стимулируя мышцы и нервную систему. Он бежал, не отставая от тени Ксайло.
Получается.
В небе тускло светила зеленая луна. Скоро ее затянут облака. Это сыграет им на руку. Отвлекающий маневр Цава тоже работал безупречно.
Но впереди их ждала главная проблема. Северные ворота были наглухо закрыты.
У ворот стояло десять стражников. Даже вдвоем с Ксайло они не смогут вырубить их всех мгновенно. Кто-то обязательно успеет поднять тревогу или разглядеть их лица.
В таком случае, остается только один надежный способ.
Словно прочитав его мысли, Ксайло глухо зарычал:
«Без убийств».
«Слишком сложная задача».
«Я взорву ворота. Использую скрытый трюк Затте Финде, должно сработать. Ты тоже помогай... Если выгорим — беги на север, но держись подальше от тракта. Я выиграю для тебя немного времени».
«А как же ты?»
«Меня они хрен поймают. А даже если и поймают — я всего лишь разок умру, делов-то».
«Этот “разок” может стать фатальным. Ты потеряешь не только память, но и...»
«Я уже всё решил. Поздно отступать», — мрачно отрезал Ксайло. Возможно, он был прав. Северные ворота стремительно приближались. Они бежали на предельной скорости. Лицо Ксайло было замотано тряпкой, но вряд ли это сильно поможет. Если их узнают, штаб немедленно активирует печати на шеях.
Счет шел на секунды. Как максимально оттянуть момент разоблачения, чтобы жертва Ксайло не оказалась напрасной?
Похоже, придется прибегнуть к крайним мерам. Мутация... Я превращу это тело в оружие.
Райно уже начал перестраивать клетки, когда это внезапно обрушилось на них.
Именно «обрушилось» — другого слова Райно подобрать не мог.
Раздался влажный, хлюпающий звук, и все десять стражников рухнули на землю почти одновременно. В воздухе мелькнуло что-то похожее на гигантские, зловещие лезвия. Три взмаха за долю секунды. Оторванные головы, разрубленные туловища. Фонтаны крови. Чудовищная, неотвратимая бойня, не оставляющая шансов ни на защиту, ни на побег.
Что произошло? Даже Райно не сразу осознал случившееся.
Ясно было одно: это была «атака». И когда она завершилась, ни один из стражников уже не дышал.
В центре кровавого месива стоял сутулый мужчина, сжимающий в обеих руках гигантские боевые топоры. Лицо как у мертвеца. Грязная, изодранная в клочья одежда.
Райно прекрасно знал этого человека.
«Товарищ Тацуя?»
«...Похоже на то. Раз уж ты тоже его видишь, значит, это не галлюцинация».
Ксайло, к удивлению Райно, тоже выглядел ошарашенным.
«Какого хрена ты тут делаешь?»
Райно не ожидал ответа. На его памяти Тацуя никогда не произносил ни одного связного слова.
Но сегодня всё было иначе. Тацуя исподлобья посмотрел на Райно и разомкнул губы.
«— Я тоже... не то чтобы... горел желанием... спасать его».
Слова давались ему с огромным трудом, произношение было рваным и искаженным, но это была осмысленная речь. Он заговорил. Райно потрясенно переглянулся с Ксайло.
Не обращая на них внимания, Тацуя продолжил:
«Но... так надо. С этим... я согласен. Поэтому... в экстренном порядке... мне временно... вернули... контроль».
«Тацуя, ты... как бы это сказать...»
Ксайло явно не находил слов, поэтому выпалил самое банальное:
«Что ты такое?»
«Я. Что я... такое? Я...»
Тацуя отвернулся.
«Герой».
Северные ворота. Взмах тяжелых топоров — и массивный железный засов разлетелся на куски. Была ли это какая-то особая техника, или топоры были с секретом? Двери распахнулись без сопротивления.
Ксайло прищурился, не веря своим глазам.
«Охренеть. Тацуя, твоя физическая сила — это что-то за гранью».
«Д-да... я смухлевал. Но сейчас... это не важно».
Тацуя кивком указал Райно на выход.
«Райно. Уходи. Я приготовил... лошадей».
«Погоди. Если ты нам поможешь, тебя убьют через печать. Зачем ты идешь на такой риск?»
«Я всяко лучше... чем ты... Ксайло».
После этих слов Ксайло предпочел промолчать. Тацуя, не меняясь в лице, навалился плечом на створку ворот. Со скрежетом они начали открываться.
«Я... такой же... как и он...»
Дрожащим, скрюченным пальцем Тацуя указал на Райно. Нет, не на Райно.
«Даже если... печать убьет его... он сможет... двигаться. Автоматически... пока тело... не разрушится... Поэтому... он будет бегать от них... долго...»
Тацуя посмотрел прямо в глаза Ксайло. Кажется, впервые его взгляд был абсолютно осмысленным.
«Чтобы мы... могли спокойно вернуться... заставьте его... Бенетима... работать».
«Я так и планировал. Этот придурок у меня еще попляшет. Тацуя, у меня к тебе миллион вопросов, но...»
«Боюсь, сейчас не время для бесед».
Райно вежливо улыбнулся и шагнул за ворота. В ночную пустошь, простирающуюся на север.
«Я обязательно вернусь. Ведь в этом мире мое место — только рядом с вами».
Услышав это, Ксайло скривился, как от зубной боли, а Тацуя издал звук, похожий на тяжелый вздох.
«Может, оно и так, но от твоих речей меня тошнит. Проваливай уже».
«Абсолютно... солидарен. Мы... поедем вместе, но... умоляю, поменьше болтай. Иначе... я брошу тебя по дороге».
«Какие же они всё-таки строгие», — подумал Райно.
Или, возможно, в чем-то похожие друг на друга.
«— Ксайло. Всё прошло успешно?»
Когда я вернулся в свою комнату, Теоритта еще не спала.
И дело было не только в шуме снаружи. Она явно переживала за исход нашей авантюры.
«Я же говорила, что это плохая идея!»
В ее голосе было десять процентов упрека и девяносто — безграничного облегчения. Я честно предупреждал ее, что шансы вернуться живыми невелики. Она была категорически против, но в итоге сдалась.
«Почему ты вечно творишь такие безумства?!»
Теоритта с разбегу боднула меня головой в живот.
Я мог бы увернуться, но предпочел принять удар. Она тут же вцепилась в меня мертвой хваткой.
«Заставлять свою Богиню так волноваться! Это недопустимо для Святого Рыцаря!»
Она начала колотить кулачками меня по груди. Удары были настолько слабыми, что вызывали лишь улыбку.
«Хочешь сказать, лучше бы я его не спасал?»
«Я этого не говорила».
«А я вот немного жалею».
«...Умение сожалеть — это хорошее качество. Значит, твоя память всё еще при тебе».
«Это точно».
«Слава Богине».
Кажется, Теоритта тихонько плакала. Я попытался заглянуть ей в лицо, но она вдруг резко вскинула голову.
«— Ах да! Ксайло! Я давно хотела тебя спросить!»
«Чего еще?»
По ее полыхнувшим глазам я понял: вопрос будет максимально неудобным.
«Патоше. Френси Мастиболт. Юриса Кидафрени. У тебя слишком много близких подруг, не так ли?!»
«Близких?»
«Именно! И это еще не всё. Френси Мастиболт до сих пор собирается выйти за тебя замуж! Она заявляет об этом на каждом шагу!»
Теоритта широко распахнула глаза и ткнула пальцем мне прямо в нос.
«И что ты намерен с этим делать?!»
«Ничего».
«Отвечай честно!»
«Я и так честен».
Я мягко отстранил Теоритту от себя. Не для того, чтобы смотреть на нее свысока, а чтобы говорить лицом к лицу.
«Для каторжников не предусмотрено такого понятия, как брак. Какая разница, кто с кем близок, кто кому нравится? Завести семью? Это невозможно».
В конечном итоге, всё сводилось к этому. Никакие чувства не имели смысла. Герои-смертники — это призраки, обреченные вечно сражаться, даже после смерти.
«Поэтому, Теоритта. Я...»
«А если мы получим помилование?!»
Теоритта снова ткнула меня пальцем в нос.
«Хватит витать в облаках. Думаешь, этот день когда-нибудь настанет?»
Я знал правду от Тацуи. Даже если мы временно отбросим Королей Демонов, пока не будет стопроцентной гарантии, что они больше никогда не появятся, помилования нам не видать. А это невозможно.
Но если мы сможем перебить всех нынешних Королей Демонов и выторговать человечеству хотя бы пару десятков лет мира. А если повезет — сто или двести. Одно это уже стоило того, чтобы сражаться.
«Я — Богиня Мечей. Самая великая из всех Богинь!»
Теоритта гордо скрестила руки на груди и выпятила подбородок.
«Я совершенно серьезно намерена покончить с Королями Демонов раз и навсегда. И тогда нас обязательно помилуют!»
«Ну, если у тебя это и правда выйдет...»
«И вот тогда!»
Волосы Богини Мечей вспыхнули, рассыпая искры.
«Тебе придется серьезно об этом подумать, мой рыцарь! Твои связи с женщинами возмутительны! Я категорически не потерплю подобного поведения!»
Я не нашелся, что ответить.
Да уж, ну и денек выдался, — только и подумал я.
Снаружи было шумно.
Наверняка опять что-то стряслось, но выходить и проверять не было никакого желания. Всё равно это очередные проделки Ксайло и его компашки. После ареста Райно в крепости всё встало вверх дном. Джейса фактически заперли в драконьих стойлах под домашним арестом.
На лапы Нили надели тяжелые кандалы.
Впрочем, для нее это не имело никакого значения. Она не была обычной виверной. С ее силой разорвать эти железки не составило бы труда. Но пока они держали это в тайне. Пусть люди думают, что могут ее контролировать — так будет проще дождаться действительно важного момента.
«Какой ужасный бой, Нили...»
Джейс уткнулся лбом в чешую на животе драконицы и тихо застонал.
В стойлах никого не было. Никто не мог их услышать. Другие драконы тактично держались в стороне, не желая мешать Джейсу и Нили. Лишь бледный свет луны пробивался сквозь каменные своды.
Кстати, когда-то Нили рассказывала ему об этой луне. Что на самом деле это древнее оружие на священных печатях, запущенное в небо тысячелетия назад. Люди давно забыли, как им управлять, но именно поэтому луна впитывает солнечный свет и переливается семью цветами.
«Я должен стать сильнее. Без тебя я оказался совершенно беспомощен. Против Бригитты я не смог сделать ровным счетом ничего. Черт... А ведь я не должен уступать Ксайло».
Джейс в отчаянии вцепился в свои рыжие волосы.
Последний удар по Бригитте... точнее будет сказать, что ему просто уступили его. Если он продолжит в том же духе, то потеряет право летать вместе с Нили. Он был в этом уверен.
«...Черби отлично справился... но получил страшные ожоги. Я заставил его выйти за пределы возможностей. Мне так жаль».
«@!&@#!...»
Нили тихонько заурчала, приоткрыла пасть и нежно прикусила руку Джейса.
«Да».
Джейс схватился за грудь. Слова застряли в горле. Ему потребовалось сделать глубокий вдох.
«Прости. Повтори, пожалуйста, Нили».
«Не расслышал?»
Джейс понимал, что она изо всех сил старается казаться спокойной.
«Черби... был благодарен тебе, Джейс. Он сказал, что был счастлив летать с тобой. Я, конечно, немного ревную. Но только в этот раз. Потому что я... !&%№@$.. сильнее».
Нили обвила Джейса крылом, словно обнимая.
«@&!$%!... в следующий раз, обязательно. Кого бы... кто бы ни был нашим врагом».
Прижавшись к крылу Нили, Джейс жадно вслушивался в ее слова. Он не хотел упустить ни единого звука.
Потому что, если он продолжит умирать, скоро он вообще перестанет ее слышать.
«Я обязательно защищу тебя, Джейс. Больше никогда... @!&@#!...!»
Джейс чувствовал, как пульсирует стигмата на его спине. Печать, дарующая способность слышать голоса всех существ, была повреждена во время его смерти во Второй Столице и так и не восстановилась до конца.
Голоса драконов становились всё тише.
«Даже если стигмата получает физические повреждения, в большинстве случаев ее сила не исчезает», — говорила Сигрия Партиракт. Именно поэтому той зимой он попросил ее провести расследование.
«Но как обстоят дела с героями-смертниками? Прецедентов мало, но... в архивах Третьего подавления есть упоминание о герое со стигматой».
И как она только откопала эти записи. Ходен Снейт. Пехотинец, чья стигмата позволяла ему укреплять собственное тело.
«В его случае, как и у вас, господин Джейс, стигмата была повреждена, а затем он воскрес. Но... после этого ранения, с каждым новым воскрешением его сила постепенно угасала».
Произнося это, Сигрия не смотрела на Джейса, а он не смотрел на нее.
И тогда его худшие опасения подтвердились.
«...Мои воспоминания о Нили».
Нили говорила, что будет повторять одни и те же истории столько раз, сколько потребуется. Но скоро и это станет невозможным. Сколько раз ему еще позволено умереть? Сможет ли он защитить то, что осталось?
Я не хочу забывать. Я не хочу умирать. И я не позволю умереть Нили.
Если бы они могли просто сбежать с этого проклятого поля боя и скрыться вдвоем... как бы это было прекрасно.
Но Нили первой бы не позволила ему этого сделать. Джейс собрал остатки воли в кулак и заставил себя улыбнуться ей.
«Всё будет хорошо».
Синяя чешуя Нили ослепительно сверкала в лунном свете. Ей так шло.
«Я сильный. Я выиграю. Обязательно выиграю».
Я смогу. Он повторял это себе как мантру. Если он не сможет, то не имеет права находиться рядом с ней.
«Мы победим. Мы перебьем всех Королей Демонов до единого. И тогда, Нили...»
Он — тот самый человек, который приведет человечество к победе. Джейс заставил себя поверить в это.
«Мы полетим далеко-далеко на юг, чтобы посмотреть на тамошнее небо. Говорят, там тепло и очень красивое море...»
Произнося эти слова, Джейс подумал, насколько же банально и жалко они звучат. Аж плакать хочется. Мог бы придумать что-то более возвышенное.
Но Нили посмотрела на небо и радостно закурлыкала.
«Звучит чудесно. Тогда договорились. Обещаешь?»
В этот момент двери стойла с грохотом распахнулись.
«— Джейс Партиракт. Вижу, ты ведешь себя смирно. Это хорошо, но...»
Группа солдат. Они явно до одури боялись Нили и не решались переступить порог, держа наготове копья и громовые посохи.
«Джейс. Твои товарищи совершили побег. Это тягчайший акт государственной измены. В связи с этим принято решение взять тебя под стражу и запереть в этих стойлах. Учти... только попробуй натравить на нас своего дракона...!»
«Хи-хи».
Нили издала тихий, угрожающий рык, обнажив клыки.
«Что скажешь, Джейс? Может, ну их всех, и просто улетим отсюда?»
«...Нет. Они — наши союзники. Если мы не будем в это верить, нам не победить».
Он не собирался сопротивляться. Быть запертым вместе с Нили — для Джейса это было не наказанием, а благословением. А как выбраться отсюда потом... Ксайло и Бенетим что-нибудь придумают. В конце концов, человечеству придется обратиться к Нили за помощью.
Ведь только она, истинная Владычица Небес, способна одолеть Короля Демонов Одина.
«Запомни, Нили».
Джейс поднялся, заслоняя собой драконицу от испуганных взглядов солдат.
«Пока ты помнишь обо мне... я справлюсь с чем угодно».
«@!&!».
Нили что-то ответила, но Джейс уже не смог разобрать ни слова.