Глава 21. Диверсия в крепости Блок-Нумеа, часть 6

Буджум молча наблюдал за вылазкой Бригитты со стен крепости.

Рядом с ним стоял Товиц с откровенно мрачным выражением лица.

«Да уж... Армия Объединенного Королевства действует куда быстрее, чем я предполагал. Я был уверен, что у нас в запасе есть еще как минимум несколько дней».

Там, во тьме ночи, уже разгоралась яростная битва. Огненный хвост Бригитты метался из стороны в сторону, разрезая мрак.

«Иными словами, реализовался самый худший сценарий из всех возможных. Отряд смертников. Стоит им вмешаться, как все планы летят коту под хвост. Ситуация дрянь... И что теперь делать? План контрудара готов, но успеем ли мы...»

Он сомневается? — подумал Буджум. Для Товица это было большой редкостью.

«Ты действительно собираешься бежать, Товиц? Мы ведь не выиграли столько времени, сколько планировали».

На севере полным ходом шла реализация плана по превращению фей в полноценных солдат. Это была идея Товица. Взять мутантов, которые раньше были не умнее роя насекомых, обучить их и заставить сражаться организованно. То самое, что пытался сделать Абаддон, но так и не довел до ума.

Сейчас эту задачу взяла на себя Анис, унаследовавшая его обязанности. И для завершения подготовки ей нужно было время. Хотя бы еще восемь дней удержания этой крепости... нет, хотя бы пять. Но враг наступал слишком стремительно.

«Если мы поможем Бригитте, то сможем продержаться еще пару дней».

«Исключено. Противник слишком опасен. Я не могу позволить себе потерять вас с Деардрой в этой битве. Любая тактика, подразумевающая риск смерти, неприемлема».

«Опять эти герои-смертники? Неужели они такая проблема? Настолько, что из-за них приходится менять всю стратегию?»

«Скажу прямо: да».

Ответ последовал незамедлительно, без тени сомнений. Похоже, Товиц считал их невероятно опасными противниками.

«В таком случае, нам остается только надеяться на Бригитту».

Товиц описал пальцем круг в воздухе и сделал рубящий жест. Люди иногда делают так, когда молятся.

«Если она выдержит эту первую волну, у нас появится шанс... Помолимся же за победу Бригитты, а сами начнем действовать. Я всё решил. Мы запускаем план контрудара».

В конце своей тирады Товиц решительно кивнул.

«В конце концов, мы не можем позволить этим каторжникам вечно вытирать об нас ноги. Это бьет по репутации».

«Понял тебя. Деардра, уходим. Бригитта намерена стоять здесь насмерть».

Буджум обернулся к девочке-демону, которая всё это время хранила молчание. На ее лице читалось крайнее недовольство.

«...Я. Я всё понимаю. Но...»

Она шагнула вперед, крепко сжимая свою правую руку, и обогнала Товица.

«Но я с этим не согласна! Пусть “Абсолют” сам всё решает, но это уже перебор! Бросать своих товарищей на произвол судьбы... Ты мне больше не командир...!»

Из правого глаза Деардры покатилась кроваво-красная слеза. Товиц лишь театрально пожал плечами.

«Если хочешь остаться — милости прошу. Погибнешь здесь вместе с Бригиттой. Даже сила Богини Терры тебя не спасет... Но если ты считаешь, что в этом твое предназначение — вперед».

«...Тебе часто говорят, что у тебя отвратительный характер?»

«Потому я и столь эффективен. Иначе нам человечество не одолеть. В конечном счете, их главная сила заключается именно в этом».

Товиц уже зашагал прочь по стене.

«В силе их злобы. Нам, Королям Демонов, этого не хватает. И я изо всех сил стараюсь восполнить этот недостаток».

К западу от крепости Блок-Нумеа. По пологим холмам неумолимо продвигалась армия «Святой».

Бригада Святых Останков. Несмотря на огромную численность, их марш был стремительным. Высокий боевой дух придавал солдатам сил и гнал их вперед.

«Вперед!»

Над полем боя разнесся звонкий голос Святой Юрисы.

«Вперед! Крепость Блок-Нумеа уже перед нами!»

Знамя с гербом «Правой руки» и «Глаза» гордо реяло рядом с ней. Пехотинец Зифрит Зуар бежал, стараясь не отставать от этого знамени. Громовой посох в руках казался невыносимо тяжелым.

Если отстану — сдохну.

В конце концов, ему казалось, что вся его жизнь — это бесконечный бег от смерти. Так было еще со времен его службы в доме Дасмитур. Когда глава дома погиб при загадочных обстоятельствах, солдат либо поглотили соседние дворянские дома, либо они дезертировали. Но Зифрит выбрал другой путь: он стал добровольцем в армии Святой Юрисы.

Бригада Святых Останков. Здесь же служили и герои-смертники. Ему казалось, что пока они рядом, он сможет избежать бессмысленной и жалкой смерти. Что, если уж умирать, то его смерть будет иметь хоть какое-то значение.

Но главное — в глубине души он отчаянно хотел сражаться плечом к плечу с настоящими героями. Особенно... с ним. С «Громовым Соколом». Ксайло Форбартцем.

Какой же я всё-таки дурак, — усмехнулся Зифрит про себя.

Он шел на смерть, ведомый каким-то детским восхищением. Терпел все эти невыносимые лишения ради призрачной мечты.

«Пехота, держать строй!»

Святая Юриса ехала в самом авангарде. Верхом на белоснежном коне, в сверкающих белых одеждах — она выглядела поистине величественно.

«Не страшитесь ничего! Сила Богини, дремлющая во мне, защитит вас! — Я клянусь, что защищу каждого!»

И словно в подтверждение ее слов, стоило Юрисе вскинуть правую руку, как из ниоткуда вырастали мерцающие бастионы. Они принимали на себя удары крепостной артиллерии, не дрогнув ни на дюйм.

«Отлично! Продолжаем наступле...»

Голос Святой внезапно осекся. Что-то случилось? Зифрит попытался выглянуть из-за спин идущих впереди товарищей, чтобы посмотреть на крепость. Нет, дело было не в крепости. Дело было в небе. Ему показалось, что в вышине мелькнула алая вспышка — словно исполинский огненный хлыст.

Он уже видел это свечение много раз, когда они плыли на кораблях.

...Король Демонов, Бригитта?

Он знал это имя. Главная угроза во всей операции по взятию Блок-Нумеа. Чудовище, сделавшее крепость неприступной, годами сдерживавшее экспедиционные силы Королевства и единолично правившее северным берегом пролива Валлигархи. Бесспорно, один из самых печально известных Королей Демонов.

Неужели эта тварь покинула стены? И если так, направится ли она сюда? Зифрит до побеления костяшек вцепился в свой громовой посох. Каким же жалким и бесполезным казалось это оружие сейчас.

Что я смогу сделать этой палкой против Бригитты?

По рядам солдат прокатился ропот ужаса. Когда этот кошмарный огненный хвост обрушится на них? Смогут ли бастионы Святой выдержать такой удар?

Однако огненный хлыст обрушился совершенно в другом направлении. Гораздо дальше, чем они ожидали. Казалось, он ударил прямо под лапы самой Бригитты.

«— Всем отрядам, ускорить шаг! Появился Король Демонов Бригитта!» — звонко закричала Святая Юриса.

«Отряд каторжников уже вступил с ней в бой!»

Она произнесла имя, которого никто не ожидал услышать. Каторжники.

Тот самый... Ксайло Форбартц?

Зифрит привстал на цыпочки, отчаянно пытаясь разглядеть происходящее вдалеке.

Огненный хлыст со свистом рассекал ночное небо, а вокруг него, словно мотылек, кружил силуэт дракона. И взрывы. Череда пугающе точных, непрерывных артиллерийских разрывов. А если присмотреться... не видно ли там молниеносщика, парящего в небе с Богиней на руках?

«Не отставать!»

Святая Юриса высоко вскинула правую руку. Знамя в ее руке гордо затрепетало на ветру.

«Мы пришли сюда сражаться! Мы не позволим героям-смертникам забрать всю славу себе! Вперед!»

Солдаты вокруг ответили оглушительным боевым кличем.

Да — всё верно. Они пришли сюда сражаться. Нельзя сваливать всю грязную работу на каторжников. Зифрит перехватил посох поудобнее.

Он ждал этого момента с самой битвы при Туджин-Туга.

Он хотел отдать долг. Хотел хоть раз оказаться полезным, заслужить похвалу. И если повезет... спасти героев-смертников из безвыходной ситуации — разве ему запрещено мечтать о таком?

Чуть западнее позиций Святой.

Тыл Бригады Святых Останков прикрывала смешанная армия: Десятый Орден Святых Рыцарей и войска дворянской коалиции. Ими командовал Гио Дан Килба.

«Эй! Гио!»

Богиня Стали, Иринарея, резко обернулась, словно ее ударило током.

До этого момента она не отрываясь смотрела в иномирное оружие — «Зрительную трубу», и, судя по всему, увидела нечто важное. Этот артефакт был не просто телескопом: благодаря неизвестным принципам, выходящим за рамки инженерии священных печатей, он позволял видеть сквозь ночную тьму на невероятные расстояния.

Мало кто знал, но способность Иринареи «интерпретировать» оружие была крайне широкой. Подобные приборы она тоже могла призывать как часть своего арсенала.

«Это Бригитта! Эта тварь вылезла наружу!»

«...Решила отказаться от глухой обороны в крепости», — мрачно протянул Гио.

В этом была своя логика. Чем сидеть в осаде и ждать неминуемой смерти, лучше выйти в поле и нанести врагу максимальный урон. А если удастся прикончить его самого, Иринарею или Святую — это будет абсолютный триумф демонов.

К тому же, эта самая Святая сейчас слишком сильно вырвалась вперед и рисковала оказаться в изоляции.

«Юриса Кидафрени. Как полководец она откровенно слаба. Книжные знания не заменят реального опыта».

«И что будем делать? Пойдем спасать ее?»

Иринарея заметно нервничала. И, несомненно, боялась. Она потянулась, чтобы схватить Гио за руку, но сдержалась, лишь бессмысленно сжимая и разжимая пальцы.

«С такого расстояния мое оружие будет не слишком эффективно... Погоди, эй, что за черт?! Они снова ускорили шаг! Еще быстрее, чем раньше!»

Гио прекрасно видел это и без Зрительной трубы. Отряд Святой, размахивая знаменами, несся вперед, словно стадо обезумевших зверей.

«Какого дьявола? Что их так взбудоражило?»

На резонный вопрос Гио Иринарея ответила раздраженным цоканьем языка:

«— Вон оно что! Да они издеваются! Это Отряд 9004 — каторжники!»

«Каторжники? Они же должны были проникнуть в крепость для диверсии».

«Да откуда я знаю! Но они там, прямо перед носом у Бригитты! И уже дерутся с ней. Ксайло Форбартц и... Джейс Партиракт. И еще какой-то артиллерист!»

«Понятно», — сухо отозвался Гио, безжалостно подавив любые эмоции в голосе.

Вечно они творят какую-то несусветную дичь. Ксайло всегда был таким. Гио откровенно недолюбливал его. Ксайло сражался так, словно играл в рулетку, — для профессионального военного это было слишком безответственно. Но этот ублюдок умудрялся раз за разом выходить сухим из воды. Он оступился лишь однажды — в тот самый, последний раз.

«Что будем делать, Гио... Бросим их там?»

Иринарея смотрела на него умоляющим взглядом.

Она бы сама это отрицала, но Иринарея обладала слишком высоким уровнем эмпатии. Чужая боль... а точнее, необходимость бросать кого-то на произвол судьбы, вызывала у нее колоссальный стресс. Возможно, все Богини были такими, но у Иринареи это напрямую и крайне негативно сказывалось на ее боевой эффективности.

Ничего не попишешь.

Гио, как командир и капитан Святых Рыцарей, принял решение.

С точки зрения стратегии, сейчас было самое время поддержать Святую и вступить в бой. К тому же, он терпеть не мог, когда Иринарея плачет. Для Гио этот мир и так был полон боли и страданий, но он считал, что нести это бремя должен только он сам. Видеть кислые лица окружающих было выше его сил.

Именно поэтому он ненавидел Ксайло. Этот парень даже когда шутил, казалось, скрывал внутри глухую ярость.

«Мы тоже ускоряем марш. Поддержим Святую и... отряд каторжников».

Да, Ксайло Форбартц — тот еще болван. И сейчас Гио с удовольствием покажет ему, чья тактика ведения боя эффективнее. По крайней мере, именно с таким настроем он собирался вступить в битву.

«Передайте солдатам дома Крудель! Из засады наверняка полезут феи... пусть свяжут их боем. Домам Джунури и Тоснеа — обеспечить огневую поддержку. Хейне Бука Танзе, сформировать штурмовой отряд!»

Раздав приказы громовым голосом, он обернулся к Иринарее.

«Иринарея. Готовь оружие. “Семена Звездной Охоты” подойдут идеально. Я не собираюсь отдавать всю славу этим смертникам. Бригитту убьем мы».

«...Поняла».

Иринарея на долю секунды радостно улыбнулась, но тут же насупилась и до скрипа стиснула зубы, словно стесняясь проявлять радость на публике.

«Я разорву эту Бригитту на куски».

А к югу от крепости Блок-Нумеа, в море, где гулял южный ветер...

Суан Фар Килба наблюдала за происходящим с палубы флагмана.

Огненный хвост извивался в ночном небе, словно исполинская змея. Красная змея, Зехай Даэ — мифический зверь, защитник островов Кио. Хранитель королевского рода из старых сказок.

Правда, она прекрасно понимала, что тварь перед ней не имеет ничего общего со священными легендами.

«Принцесса, сообщение из штаба. Сводка о ходе боя», — доложил Туг. Суан знала это и без него — она постоянно слушала эфир Десятого Ордена.

Для пиратов Зехай Даэ варианта «не участвовать в штурме» просто не существовало. Их задачей было блокировать побережье и не дать феям прорваться по морю. И пока не поступало новых приказов, они должны были просто выполнять свою работу. По идее.

«— Похоже, дела у них там идут не очень. Даже если они и победят, потери будут катастрофическими», — пробормотал Туг, потирая едва затянувшуюся рану.

«Особенно достается этим каторжникам на передовой. Прорваться сквозь орду фей и в лоб атаковать Бригитту... это чистое безумие...»

«Согласна», — Суан тщательно подбирала слова. На палубе был не только Туг, остальные пираты тоже всё слышали.

«Давайте спросим, что думает команда».

«Ну, тут вариант один — надо ввязываться, разве нет?»

Ответ прозвучал на удивление быстро, хотя и с изрядной долей раздражения. Это был один из молодых офицеров. Он уже загонял в свой посох светящийся магазин.

«Я терпеть не могу этих ублюдков из Королевства, но мы сейчас ходим по острию ножа. Нас могут казнить в любой момент. Да, сейчас мы полезны в этой мясорубке, но кто знает, когда они решат устроить нам показательный суд?»

«Дело говорит. Значит, надо заработать как можно больше очков в их глазах», — добавил другой офицер, проверяя хват своего меча. Рукоять его старой доброй «Волны» уже давно истерлась, идеально повторяя форму пальцев.

«Будем надеяться, что нам хотя бы скостят срок. Это всяко лучше, чем вечно прятаться по шхерам».

Слишком оптимистично. Суан понимала это, но возразить ей было нечего.

Для пиратов это действительно неплохой шанс. Надежда еще есть... надежда избежать виселицы.

Возможно, эта надежда была лишь наживкой на крючке. Но выбора не оставалось. Суан это прекрасно понимала. Туг, стоявший рядом, обреченно кивнул.

«Мы готовы, Принцесса. Ждем только вашего приказа».

«...Я вас поняла».

Она подняла голову и выпрямила спину. Она чувствовала на себе взгляды команды. И почему-то в этих взглядах читалась какая-то почти беззаботная легкость. Ей это показалось? Она искренне надеялась, что нет. Ей очень не хотелось верить, что она единственная на всем корабле дрожит от страха.

Именно поэтому она должна была выглядеть максимально уверенной.

Они все смотрят на меня. Я не могу позволить себе слабость. Настоящая принцесса так не поступает.

Возможно, сама мысль об этом была глупой. Похоже, ей суждено всю жизнь быть заложницей собственного характера и титула.

«Вы все правы. Будем мыслить позитивно. Мы решили помочь Объединенному Королевству, чтобы вырваться из нашего тумана. И сейчас перед нами идеальный шанс доказать свою ценность».

Раз уж она выбрала эту роль, придется играть до конца. И ставки в этой игре слишком высоки, чтобы проиграть.

«Мы окажем им огневую поддержку».

Она произнесла это вслух, чтобы убедить в первую очередь саму себя.

«Готовьте пушки и десант! Мы должны хоть немного замедлить эту Бригитту».

Палуба взорвалась радостными криками. И снова этот пугающий оптимизм. Светлая, почти отчаянная радость обреченных — Суан слушала эти крики с тяжелым сердцем.

Она совершенно не хотела вести этих людей в ад.

Полыхающий хвост с грохотом обрушился на землю.

Удар вырвал куски породы, расшвыривая во все стороны фонтаны искр. От ядовито-синего свечения пламени рябило в глазах.

Я увернулся в миллиметре от смерти. И так продолжалось уже несколько минут. Мне приходилось концентрироваться исключительно на уклонении. Атаковать должны были другие. Приземлившись, я тут же сорвался на бег и заорал:

«Теоритта! Призывай!»

Богиня в моих руках вытянула руку вперед, разбрасывая снопы искр, и провела ладонью по воздуху.

«...Мечи. Станьте вихрем!»

Чтобы призыв был эффективным, нужно четко представить желаемое и произнести это вслух. И надо признать, Теоритта в этом плане невероятно выросла. Теперь она могла придавать призванному оружию вектор направления и управлять им.

Сотни клинков материализовались в пустоте и, закружившись смертоносным торнадо, обрушились на Бригитту.

Это была атака по площади. От такого даже Бригитте было не увернуться. Какой бы звериной реакцией она ни обладала, зона поражения была слишком велика.

Острия мечей рвали ее огненную шкуру, местами пробивая до мяса. Но для нее это были лишь царапины. Тварь была слишком огромной. Порезы глубиной с палец только царапали ее толстую шкуру. Броня была слишком прочной.

Сотни таких мелких порезов не имели никакого значения.

«Гр-р-р!» — рыкнула Бригитта. Синее пламя пробежало по ее телу, мгновенно прижигая и исцеляя раны.

С таким регенеративным фактором измотать ее или заставить истечь кровью было невозможно. Сразу видно — Король Демонов, десятилетиями державший в страхе весь север.

И атаковала она под стать своей защите — огненный хвост, извиваясь с немыслимой скоростью, снес всё на своем пути.

«А-а-а!»

Теоритта вцепилась в меня мертвой хваткой, словно я был ее личным непробиваемым щитом. Я подхватил ее на руки и прыгнул. Оставалось только молиться, чтобы наше прикрытие не опоздало.

«Товарищ Ксайло, это было близко. Советую держать дистанцию!»

Голос Райно в рации. И тут же — росчерк света в небе. Безупречно точный артиллерийский снаряд врезался прямо в огненный хвост Бригитты. Взрыв отбросил смертоносный хлыст в сторону.

«Потрясающе», — выдохнула Теоритта, глядя в небо.

«Как он умудряется попадать прямо в этот мечущийся хвост?»

«Без понятия», — честно признался я.

Стрельба Райно вообще не поддавалась логике. Как можно из тяжелой пушки попадать по хаотично движущейся цели? Я решил спросить напрямую.

«Эй, как ты это делаешь?»

«Всё очень просто. Очевидно же, что леди Бригитта целится своим прелестным хвостиком в вас. Я просто стреляю так, чтобы прервать ее движение. А поскольку я досконально изучил траектории твоих прыжков и приземлений, товарищ Ксайло, рассчитать упреждение не составляет труда. Но вынужден огорчить: боезапас у меня не бесконечный. Осталось семь выстрелов. Давайте постараемся закончить до того, как они иссякнут».

«Легко сказать».

Что еще за «леди Бригитта»? Этот псих слишком расслаблен. В отличие от меня и еще одного парня в небе. Джейс кружил над полем боя, отчаянно пытаясь нанести Бригитте хоть один стоящий удар.

Без Нили он был словно без рук. Он не мог рисковать и пикировать вплотную. Верхом на темно-зеленом Черби он поливал Бригитту огнем сверху. Атаки были масштабными, но неточными, и не представляли для Короля Демонов серьезной угрозы.

Бригитта лениво отмахнулась хвостом, как от назойливой мухи. Дракон едва успел увернуться. В этот момент Джейс попытался метнуть копье, но не успел — Бригитта уже отпрыгнула в сторону.

Я буквально физически ощущал, как Джейс там, наверху, скрипит зубами и сыплет проклятиями. А потом он и в самом деле заорал в эфир:

«Проклятье! Ксайло! Райно! Какого черта вы творите?! Загоните ее в угол!»

Он был взбешен в несколько раз сильнее обычного.

«Даже самонаводящееся копье промажет, если она будет так скакать!»

«Прошу прощения, товарищ. Я стараюсь изо всех сил. Но попасть прямо в туловище оказалось сложнее, чем я думал».

«Мне плевать на твои старания! Гоните ее к стенам! Или к морю! Заприте ее!»

«Требуешь невозможного».

По сути, мы пытались провернуть ту же тактику, что и в Иоффе. Но условия были совершенно другими. Нили не было, снаряды Райно заканчивались. Мы были в заведомо проигрышном положении.

«Заходим еще на один круг. Сейчас бьем наверняка. Если кому-то страшно или надоело — можете валить».

«Чё вякнул?! Я тебя самого сейчас прикончу!»

«Я тоже не собираюсь уходить. Как можно бросить такую увлекательную охоту?»

«Вот и славненько... Погнали!»

Я снова оттолкнулся от земли и метнул нож. Взрыв. Прямо перед носом Бригитты. Тварь брезгливо дернулась и сменила траекторию. Огненный хвост пролетел мимо. Увернуться было легко, но о контратаке не могло быть и речи.

Потому что место моего приземления уже ждали. Кир-ситы и Дуллаханы. Мобильный наземный отряд фей, около двадцати особей. Видимо, сидели в засаде. Бригитта оказалась куда более хитрым тактиком, чем казалось.

Но и у нас был козырь в рукаве. Стук копыт. Семь всадников Южных Ночных Гонцов. Сжимая в руках кривые клинки, изогнутые еще сильнее, чем пиратские «Волны», они врезались в строй фей. Рывок. Лезвия сверкнули разрядами молний.

«Зятек, отойди-ка в сторонку».

«Эй. Какой я тебе зятек».

«Да брось, не скромничай».

Со смешком всадник пронесся мимо, одним ударом снизу вверх разрубив Дуллахана.

Кир-сит попытался сбежать, но его тут же пронзила стрела. Идеальная командная работа. Скоростная конная стрельба Ночных Гонцов. Впрочем, и они не были неуязвимы. Отражая одну волну за другой, они неизбежно получали раны.

Да уж. Ситуация дрянь.

И всё из-за Бригитты.

Она не просто была сильна сама по себе, она умела координировать действия с другими феями. До сих пор мы сталкивались в основном с Королями Демонов, которые вели себя как тупые гигантские кайдзю. Теперь понятно, почему северный берег Валлигархи так долго оставался неприступным.

«Черт. Так мы до утра провозимся».

Достаточно было просто задеть ее Святым Мечом, но шансы на это стремились к нулю. Подобраться на дистанцию удара мечом было нереально. Единственная надежда — снайперский выстрел Райно или самонаводящееся копье Джейса. Что же делать?

«Какие приказы, зятек?»

«Мы на всё готовы, только скажи».

Двое Ночных Гонцов спешились и встали рядом со мной. На шаг впереди. Словно собирались стать для меня живым щитом, если что-то пойдет не так. Это бесило. Я в раздражении почесал затылок, пытаясь подавить гнев.

«Нужно всадить снаряд Райно или копье Джейса ей прямо в башку. И для этого придется создать им идеальный момент... Как вас зовут?»

Парни на секунду растерялись, но тут же расплылись в усмешках.

«...Я Калос. А это Таг. Если у тебя есть план, зятек, мы в деле».

«Всё нормально. Можете на нас рассчитывать. Мы будем приманкой?»

«Ага. Только не вы... А я. Я и Теоритта».

«Чего?!»

Бригитта снова взмахнула хвостом. Райно отвлек ее выстрелом, а Джейс спикировал, чтобы сбить с толку. Но бросать копье было еще рано. Момент не настал.

«Зятек, это самоубийство! Как бы ты ни был крут...»

«Я герой. Я бессмертный. Идеальная приманка. А вы отходите и прикрывайте. Сдерживайте мелочь и отвлеките ее внимание ровно на секунду, прежде чем я прыгну».

«Ксайло!»

На этот раз меня отчитывала Теоритта.

«Опять ты за свое! Прекрати относиться к своей жизни как к мусору!»

Она была в ярости. Даже начала колотить меня кулачками по груди. Ночные Гонцы тоже вцепились мне в плечи.

«Она права! Если с тобой что-то случится, что мы скажем госпоже Френси?!»

«Вот именно! Мы же только обрадовались, что сможем сражаться плечом к плечу с будущим зятем!»

«Не ссыте. Я защищу Теоритту любой ценой».

Эти слова разозлили Богиню еще сильнее. Она гневно свела брови и снова ударила меня в грудь.

«Мой рыцарь! Хватит нести чушь! Они же...»

«Заткнулись все! Началось!»

Естественно, Бригитта не собиралась ждать, пока мы закончим нашу трогательную беседу. Огненный хвост взревел, рассекая воздух. Траектория была абсолютно прозрачной — она целилась прямо в меня. Я так и знал, что если буду долго маячить у нее перед носом, она не выдержит.

А раз я читаю ее движения, значит, смогу увернуться. И контратаковать.

«Теоритта! Сейчас...»

Это было моей главной ошибкой. Я забыл, насколько Бригитта умна.

Огненный хвост прошел немного в стороне.

«Ой-ой. А вот это сюрприз».

В голосе Райно не было ни капли паники. Всё верно. Огненный хвост лишь сделал вид, что бьет по нам, а на самом деле его целью был Райно. Далеко позади нас расцвел огненный шар. Что стало с артиллеристом, я не видел.

Потому что огненный хлыст уже разворачивался, чтобы ударить по нам.

Сука.

Смерть дышала в затылок. Чувства обострились до предела. Выжав печать прыжка на максимум, я рванул с места. Бригитта играючи увернулась от атаки Джейса с воздуха, лишь раздраженно дернув хвостом.

«Мечи!»

Призванные Теориттой клинки тоже прошли мимо. Невероятная скорость. Возможно, вся та неповоротливость, которую она демонстрировала до этого, была лишь притворством. Чтобы усыпить нашу бдительность и нанести один, но гарантированно смертельный удар.

Огненный хвост взметнулся вверх, рассыпаясь десятками огненных шаров. Они обрушились на нас, как метеоритный дождь.

Она и так умеет...?!

Скрывала свои козыри до последнего.

Прижимая к себе Теоритту, я прыгнул так далеко, как только мог. Огненные шары ударили в то место, где мы только что стояли, превратив землю в выжженную пустошь. Но это была лишь прелюдия. Настоящий удар наносил сам хвост. Он тянулся за нами прямо в воздухе.

В этот раз мне не уйти — но тут произошло то, чего не ожидал никто. Включая меня.

Священная печать на шее обожгла кожу, и в голове раздался голос:

«...К-Ксайло Форбартц! Прыгай!»

Башня. Прямо у меня под ногами. С грохотом и снопами искр из земли вырвалась каменная колонна. Это было движение, вбитое в мои рефлексы сотнями тренировок. Оттолкнуться от призванной башни и совершить еще один прыжок прямо в воздухе. Ночное небо. Свист ветра в ушах. Я разминулся с пламенем на волосок и полетел к земле. Я знал, что приземление будет жестким. Удар.

Я покатился по земле, закрывая Теоритту своим телом. Кажется, от удара я ее уберег.

Блядь, как же больно.

Только-только зажившая левая рука взвыла от боли.

«Бригада Святых Останков, в атаку! Герои-смертники ведут бой! Защитим их!»

Я увидел развевающиеся белые знамена Святой.

И еще одни — красные. Похожие на пиратские, но другие. Крылатая красная змея с оскаленной пастью. Герб Десятого Ордена Гио Дан Килбы.

«Огонь! Прикройте каторжников!»

В ночном небе вспыхнули десятки синих огней. Что-то по дуге устремилось вниз.

Снаряды врезались в землю, вызывая цепную реакцию взрывов. Знакомая картина. «Семена Звездной Охоты» — иномирное оружие Иринареи. Поскольку истинные названия ее арсенала были неизвестны, им давали имена в честь небесных тел.

Ковровая бомбардировка синим светом была грубой, но эффективной — она в клочья разнесла орду фей, рвавшихся к нам.

Но на Бригитту это не произвело никакого впечатления.

«...Оружие сработало штатно, но прямого попадания в цель не зафиксировано. Атака заблокирована».

Мрачный голос Гио констатировал факт. Огненный хвост Бригитты завертелся пропеллером, отразив почти весь залп.

Взбешенная Бригитта взревела еще громче. Ее огненная шкура вспыхнула ослепительным светом. Когти передних лап вспороли землю, и по траншеям побежало пламя, пожирая не успевших отскочить солдат.

Отвечая на рев своего повелителя, феи с новыми силами бросились в атаку, пытаясь взять нас в кольцо.

Но тут вмешалась третья сила. Вместе с порывистым южным ветром на берег обрушился шквал артиллерийского огня. Залп с моря. Снаряды перепахали землю вместе с наступающими феями.

«— Залп пошел! ...Ну как, мы попали?!»

Хриплый голос в рации. С моря. С кораблей.

Это пираты Зехай Даэ, без сомнений. Они вели заградительный огонь с флагмана, не давая феям сбиться в кучу. А разрозненных фей уже добивал высадившийся на берег десант.

Сразу видно пиратов — мастера брать на абордаж и забивать толпой.

«Ксайло Форбартц! Не забудь доложить начальству, что мы тоже не просто так свой хлеб едим...»

Это был Туг, мужик в черной шляпе. Видимо, уже оклемался от ран.

«И передай привет тому жуткому драконьему рыцарю. Я с ним пересекаться не горю желанием».

Говорит, что вздумается. Я глубоко вздохнул и поднял голову.

Да уж... на поле боя творился кромешный хаос. Ночное небо пылало. Огненный хвост извивался, как живое существо. «Семена Звездной Охоты» Иринареи. Бастионы Святой, возникающие из искр. Артиллерийские залпы. Осадные печати. Огненное дыхание дракона Джейса.

«Какого черта вы все тут забыли...» — простонал я.

Потому что ко мне со всех сторон сбегались люди.

«Зятек! Живой! Слава Богине, а то нас бы госпожа Френси на ремни порезала!»

Кавалеристы Южных Ночных Гонцов. Я же приказал им отступать.

«Госпожа Теоритта! И, э-э, Ксайло Форбартц. Вы в порядке? Живы?»

Резкий женский голос. Отряд с гербами красной змеи — люди Гио. Около сотни всадников стягивались к нашей позиции.

Какого дьявола они приперлись? Разве тактика Гио не заключается в том, чтобы расстреливать врага издалека силой Богини Стали? А сейчас они выглядят так, будто бросились нас спасать.

И это еще не всё.

«К-Ксайло Форбартц! Господин!»

Задыхаясь от бега, к нам прорвался пехотинец. Из войск Святой. И за ним еще больше сотни бойцов.

Ситуация выходила из-под контроля. Я в отчаянии взъерошил волосы.

«Какого хрена? Вы зачем сюда приперлись?»

«Разумеется, чтобы спасти вас», — с гордостью заявила Теоритта.

Вот уж спасибо, — подумал я и попытался отвернуться, но она схватила меня за щеки, заставив смотреть ей прямо в глаза.

«Ксайло. Признай это. Ты влияешь на людей гораздо сильнее, чем думаешь. И это естественно, ведь ты — мой рыцарь. Великие битвы не выигрываются в одиночку!»

Глаза Теоритты пылали. Ярче, чем пламя в небе. Мне снова захотелось отвести взгляд.

«Они все хотят сражаться рядом с тобой».

«Да плевать мне».

Я не мог сказать это вслух. Слишком много свидетелей.

«Зятек. Мы, Ночные Гонцы, народ упрямый. Такая уж у нас натура», — ухмыльнулся один из кавалеристов. Что тут смешного? Радоваться-то нечему.

«Ксайло Форбартц, мы здесь по приказу капитана Гио. Если Богиня пустит в ход Святой Меч, мы обеспечим прикрытие. Вам ведь только попасть надо, так?» — лениво протянула женщина из Десятого Ордена, подъезжая ближе.

«Эм... Господин Форбартц! Мы пришли на помощь по приказу Святой!» — срывающимся от волнения голосом выкрикнул пехотинец из Бригады Святых Останков.

«На этот раз мы будем полезны! Мы обязательно вам поможем...!»

Что значит «на этот раз» — я понятия не имел. Но было ясно одно: отступать они не собираются. Такая армия... с ней уже можно было работать. Я поймал себя на том, что уже прикидываю тактику.

«Ну как, Ксайло?» — Теоритта гордо выпятила грудь.

«Правда ведь, ты у меня невероятный рыцарь?»

Я вспомнил наши прошлые бои.

Битва с Иблисом в крепости Мурид. Тогда я силой заставил наемников, гнавшихся за Доттой, сражаться на нашей стороне. Оборона в Иоффе. Джейс, Райно, Теоритта и я — мы стояли вчетвером против целой армии. Битва с Хароном в Туджин-Туга, где мы нагло использовали Девятый Орден.

Сейчас ситуация казалась куда хуже. Нили нет, Король Демонов огромен, быстр и бьет по нам в лоб. Феи лезут прямо из-под земли.

Но, возможно, я ошибался.

«Можешь гордиться собой, Ксайло. Ты — истинный герой!»

«Посмотрим».

Я усмехнулся, чтобы скрыть смущение.

«Передайте Святой: я гарантирую стопроцентную победу, так что пусть не путается под ногами и помогает. Я покажу вам, как надо воевать».

Король Демонов номер двенадцать, Бригитта, почувствовала неладное.

Движения этих жалких букашек на земле резко изменились. Ее огненный хвост блокировали. Несомненно, это была работа той Богини, что призывает стены, но тактика стала иной.

Вместо одной монолитной преграды, о которую хвост просто разбивался, теперь возникали десятки маленьких «башен». Люди прятались за ними небольшими группами. И это раздражало куда сильнее, чем огромная стена.

Снести башню было проще простого — один удар хвоста, и она в щепки. Но на ее месте тут же вырастала новая. Бесконечный цикл.

Чем меньше и слабее объект, тем меньше сил требуется Богине на его повторный призыв. И тем быстрее он появляется. Это было куда эффективнее, чем тратить всю энергию на одну гигантскую стену. И под прикрытием этих башен люди подбирались всё ближе.

Как же они раздражают.

Людей, осмелившихся подойти так близко, было немного. И они были слабы.

Но Бригитта знала, что недооценивать их нельзя.

Среди них ОНА.

Богиня, призывающая меч Конца. Ее контрактор мог летать — пусть и недолго. Допустить попадание этого меча было нельзя ни при каких обстоятельствах. Богиня Стали, атакующая издалека, тоже представляла угрозу.

Может, сжечь их всех одним ударом?

До сих пор она сдерживала свою истинную скорость и мощь, не показывая их людям. Если вложить всю энергию в огненный хвост и ударить в полную силу, можно смести все башни разом. А затем одним рывком уничтожить Богиню Стали — это был бы идеальный сценарий. Но ей постоянно мешали.

Во-первых, шквал бомбардировок с небес.

Очевидно, это оружие Богини Стали. Стоит Бригитте хоть на секунду открыться, как на нее обрушивается град снарядов. То, что они бьют редко и вразнобой — лишь уловка, чтобы заставить ее тратить силы на защиту. Они ждут, когда она устанет или ошибется.

Во-вторых, огонь с земли.

Артиллерия в тылу и назойливые вспышки громовых посохов из-за башен. Вспышка, хлопок — и в нее впивается сгусток энергии. Урона почти никакого, но это отвлекает. Особенно приходилось беречь уязвимые места: глаза и уши. А ее собственные войска — феи — увязли в бою с пехотой и не могли обеспечить прикрытие.

Впрочем, тот ненормальный снайпер-артиллерист, что доставлял больше всего проблем, наконец-то затих. Она раздавила его бронированную тушу прямым попаданием. То, что один человек мог вести такой плотный огонь, пугало, но теперь эта угроза устранена.

А этот дракон? Смехотворно.

Рыцарь на темно-зеленом ящере только мельтешил перед глазами. Он уже выдохся. Получив пару огненных залпов, он стал осторожничать и больше не рисковал приближаться.

Люди. Вас много, вы хитры, но как же вы самонадеянны.

Они ждут, когда Бригитта ошибется или выбьется из сил? Что ж, она покажет им, как жестоко они ошибаются.

Пора покончить с этим. Вы всё еще не поняли, с кем связались...?!

Она перенесла вес на задние лапы и в следующее мгновение рванула вперед.

Взрывное ускорение, немыслимое для существа таких габаритов.

Сочетание исполинской массы и звериной реакции — вот в чем заключалась истинная мощь Бригитты. Из-под когтей вырвались снопы пламени, шерсть вспыхнула ослепительным светом. Богиня Крепостей в панике воздвигла стену, но перед сокрушительным тараном Бригитты она разлетелась, как стекло.

Вдребезги. Мелкие башни сминались еще легче. Обжигающий ураган пронесся по земле, раскидывая и людей, и фей. Бригитте было плевать на сородичей. Резко затормозив передними лапами, она развернулась. Удар во фланг — и первой падет Богиня Крепостей. А пока люди не опомнились, она повторит рывок и добьет остальных.

Она приготовилась к новому прыжку... и тут же получила чудовищный удар.

В глазах потемнело от вспышки света.

— Что?!

Осознание того, что это была боль, пришло с задержкой. Правая передняя лапа. Сломана. Вывернута под неестественным углом. Из раны хлестала кровь, похожая на жидкое пламя.

Она во что-то врезалась. И это «что-то» сломало ей лапу.

Что это... Меч?

Исполинский клинок, вонзившийся в землю. Размером с одну из тех башен. Но даже такой меч не смог бы остановить Бригитту. Обычный меч.

Но этот не был обычным. Лезвие покрывала вязь священных печатей, излучавших мощный синий барьер.

Барьерная печать. Вот что отбросило ее назад. Бригитта знала о существовании такого оружия у людей. Но кто смог создать меч таких абсурдных размеров? Только одна Богиня. Та, которую люди называют Теориттой.

Глупцы. Думаете, эта жалкая железка... Думаете, она остановит меня? Меня. Бригитту. Воплощение катастрофы.

Бригитта в ярости уставилась на клинок.

Контрактор, держащий Теоритту на руках, оттолкнулся от рукояти исполинского сияющего меча и взмыл в небо. Бригитта приготовилась встретить его. Когти вонзились в землю, исторгая алое пламя.

Смотри же на меня, “Абсолют”.

Она — Ужас Севера. Символ страха, безраздельно властвующий над берегами Валлигархи. Это ее предназначение.

Это мое место. Моя сцена. Это — МОЁ!

Бригитта издала оглушительный рев.

Огненный хвост взметнулся ввысь, а уцелевшая левая лапа с силой ударила оземь.

Я был уверен в этом. Силы Теоритты росли как на дрожжах.

То, что она смогла призвать меч Патоше — лучшее тому доказательство. Увеличить его в десятки раз, наложить на лезвие барьерную печать «Нискэф»... Это остановило рывок Бригитты и сломало ей лапу. Кровь, хлещущая из раны, походила на жидкий огонь.

«Сейчас!»

Я коснулся печати на шее.

«Огонь! Кавалерия, пошли!»

Земля подо мной расцвела вспышками. Пехота, укрывшаяся за башнями, открыла шквальный огонь из громовых посохов. Цель — сломанная правая лапа. Били по ране, чтобы не дать ей регенерировать. И чтобы отвлечь внимание.

Бригитта попыталась устоять на ногах, но в этот момент на нее обрушилась кавалерия.

Всадники ударили в едином порыве, выставив копья с барьерными печатями. Этого было достаточно. Бригитта, едва начавшая движение, окончательно потеряла равновесие. Она попыталась броситься за кавалерией, но не смогла. Огонь пехоты и наскоки всадников лишили ее маневренности.

Синхронность, скорость, точечные удары. Вот и весь секрет. Если лишить Короля Демонов подвижности и бить слаженно, даже обычные солдаты могут нанести ему урон.

Армия Святой изначально была сбродом.

Остатки частных армий, наемники, авантюристы, провинциальные ополченцы. Но именно поэтому они привыкли действовать мелкими, спаянными группами. Заставлять их маршировать плотным строем было бы глупо. Куда эффективнее дать им свободу действовать привычными отрядами. И сейчас эта тактика приносила плоды.

Бригитта застряла. Бей — не хочу. А для финального удара у нас был свой козырь.

«Ксайло... Сейчас!»

Теоритта крепче прижалась ко мне. Пора. Я прыгнул.

До Бригитты оставалось шагов пятьдесят. Нет, всё еще далековато.

«ГР-Р-Р-А-А!»

Бригитта издала булькающий, клокочущий рев.

И феи снова пришли в движение. Знакомая тактика. Прикрывать свою неповоротливость пушечным мясом. Похоже, она решила бросить в бой все резервы. Из-под земли полезли полчища Боггартов, в атаку ринулись Дуллаханы. И даже крупные твари — Баргесты.

«Твою мать».

Я цокнул языком и перешел на бреющий полет.

Если они нам помешают, Бригитту не добить. Хуже того, она успеет прийти в себя. Сломанная лапа уже полыхала огнем — она прижигала рану, запуская регенерацию.

«Теоритта!»

«Да!»

Теоритта взмахнула рукой. Искры.

Десятки мечей пронзили вылезших Боггартов. Дуллаханы, мчавшиеся на огромной скорости, стали идеальными мишенями — они сами насаживались на клинки по инерции.

Но их было слишком много. А гигантские, размером со слона Баргесты и не думали останавливаться.

«Гио!»

Я с размаху разрубил подвернувшегося Боггарта. Чистая физическая сила.

«Ты сам знаешь, что делать!»

Наполнив клинок энергией Затте Финде, я пробил башку следующему мутанту и взорвал его. Теоритта надежно прикрывала мне спину. За нее я не волновался. Мой взгляд был прикован к Бригитте.

«Мы добьем ее прямо здесь!»

«...Само собой. Всему войску — остановить мутантов. Не подпускать их к штурмовой группе...»

Раздался мрачный голос Гио.

«Пираты. Суан Фар Килба. Вы меня слышите? Если мы убьем Бригитту, я гарантирую вам полное помилование».

Этот занудный, вечно серьезный ублюдок сказал это открытым текстом. И эффект превзошел все ожидания.

Пронзительный, залихватский свист разорвал эфир. Со стороны берега на фей обрушилась лавина. Пираты и Древесные демоны. Они уже высадились на берег и теперь яростно рубились, отсекая мутантов от Бригитты. Сражались как одержимые.

Кавалерия Гио ударила с флангов, беря фей в клещи.

«Ну как, Ксайло?! Теперь-то мой выход, да? Да?!»

«Ага...»

Я хлопнул левой ладонью по земле. Эхолокация Лорадд дала четкую картину. Под землей Боггартов больше нет. Дуллаханы отрезаны. Баргесты увязли в бою с Древесными демонами.

Бригитта осталась абсолютно одна.

«Твой выход, Теоритта. Кончаем с ней!»

Не то чтобы вся армия ждала моей команды, но именно в этот момент все перешли в генеральное наступление.

Первыми ударили люди Гио. Забравшись на одну из башен Юрисы, они выстрелили из какого-то абсурдно огромного гарпуна. Затем еще и еще. Больше десятка попаданий. Напоминало китобойный промысел.

Гарпуны глубоко вонзились в плоть Бригитты, намертво приковав ее к месту. Боль, должно быть, была адской. Тварь извивалась и ревела.

«Плохо дело! Назад!» — заорал кто-то с хорошей интуицией.

Правая лапа Бригитты, объятая пламенем, с силой полоснула по земле. Пехоте и кавалерии, пытавшимся подобраться вплотную, пришлось срочно отступать. Но свою задачу они выполнили. Она была парализована.

Мы с Теориттой оказались прямо над головой Бригитты.

«Бригитта! Кем бы ты ни была...» — звонко крикнула Богиня. Ее рука рассекла воздух, высекая снопы ослепительных искр.

«В этом мире нет ничего, что не смог бы разрубить мой Святой Меч!»

Меч материализовался в пустоте. Я перехватил рукоять. Бригитте ни за что не увернуться... Так я думал.

Но сюрпризы на поле боя — дело привычное. Уж я-то знаю.

«Р-р-р-у-у-у!»

С утробным воем Бригитта взмахнула огненным хвостом. Но не в нашу сторону. Она ударила им по земле у себя за спиной.

Вспышка. Взрыв. Чудовищная ударная волна — похоже, это и был ее истинный предел мощности. Сине-белое пламя оттолкнуло ее от земли, позволив совершить гигантский прыжок на одних только задних лапах. Использовать хвост как реактивный двигатель... кто бы мог подумать.

Гарпуны с мясом вырвало из ее тела. Ошметки плоти тут же сгорали в воздухе.

Бригитта летела сквозь ночь, извергая пламя всем своим естеством.

«Твою мать!»

Извернувшись в воздухе, я метнул Святой Меч. Единственное, что мне оставалось. Худший из возможных вариантов. В таком положении я не мог прицелиться. Меч не долетел до цели, осыпавшись ржавой пылью.

«Сука!»

Вот уж действительно сюрприз. Придется уступить финальный удар этому заносчивому придурку.

Святой Меч — идеальная приманка. Враг обязан уклоняться от него любой ценой, и это открывает брешь в обороне. В командном бою это беспроигрышная тактика.

«Радуйся, победа за тобой. Будешь должен».

«Да пошел ты».

Голос Джейса в рации.

«Черби, еще один заход. Победа за нами».

Темно-зеленый дракон камнем падал вниз, целясь в место приземления Бригитты. Тварь наверняка это видела. Возможно, она попыталась бы снова отпрыгнуть с помощью хвоста.

Но это было уже невозможно. Бригитта на полной скорости врезалась в невидимую преграду.

«Герои-смертники!»

Голос Святой Юрисы. Исполинская стена выросла прямо на пути Бригитты, отрезав ей пути к отступлению. Она призывала бастионы не для защиты, а чтобы запереть врага в клетке — похоже, и она научилась новым трюкам.

«...Мы тоже умеем сражаться. И ничуть не хуже вас».

Белоснежные одежды Юрисы сияли во тьме. Казалось, этот свет придавал ей сил, превосходящих ее обычные пределы.

«Ведь так? Скажи, что это так!»

Она требовала признания.

«Ага», — только и смог выдавить я.

«На вас можно положиться».

«Для простых людей — весьма недурно», — вставил свои пять копеек Джейс.

В крутом пике он метнул короткое копье. Оно, словно живое, вонзилось Бригитте прямо в голову... и взорвалось. Спецзаряд для охоты на крупных виверн. Второе копье. Третье. Ювелирная точность бросков на такой скорости. В таких вещах Джейс никогда не ошибался.

И это был еще не конец. Кое-кто очень долго ждал своей очереди.

«...Иринарея. Они остановили ее... Пора. Расчехляй “Ствол Звездной Чаши”!»

«Давно пора! Всем приготовиться!»

Мрачный бас Гио и азартный вопль Богини Стали. Гио всегда безошибочно чувствовал момент для удара. Его войска уже были на позициях. Тяжелая пехота под его личным командованием. Они держали в руках нечто... похожее на абсурдно гигантский громовой посох. Держали все вместе, упираясь в землю.

«Цель на мушке! Огонь!»

По команде Иринареи ослепительно синий луч ударил Бригитту прямо в корпус. Воздух заскрежетал, словно его рвали на куски.

Я видел это оружие на корабле. Но сейчас оно было в несколько раз больше. Очередная вундерваффе Иринареи, работающая на неизвестных законах физики. Синий луч прошил живот Бригитты насквозь, выжигая внутренности. Кровь брызнула во все стороны огненным дождем.

«Попадание подтверждено...»

Низкий голос Гио. Поразительная выдержка — ни капли радости в такой момент.

И он был прав. Огненный хвост Бригитты снова угрожающе качнулся.

«Сквозное ранение. Критический урон. Но она...!»

С пробитым брюхом, получив смертельные раны, Бригитта всё еще кипела первобытной яростью. Она бешено скребла землю когтями. Билась огромным телом о стену Юрисы. Кровь лилась из нее водопадом огня. Одно только ее присутствие уже было стихийным бедствием.

В эфир ворвались крики солдат, оказавшихся слишком близко.

«Отходим! Капитан Гио, здесь слишком опасно!»

«Отставить разговоры! Бросайте позиции, отступаем!»

«Назад! Рассредоточиться! Бригада Святых Останков, вы тоже!»

Но Гио и Иринарея не собирались упускать добычу. Их голоса звучали как мрачный похоронный звон.

«Еще... не конец. Мы не отступим. Иринарея. Давай. Мы вернем себе Север».

«С удовольствием! Сдохни, тварь!»

Что за оружие она призвала на этот раз? Я понятия не имел. Нечто светящееся, двигающееся по хаотичной траектории, словно пьяная пчела, на огромной скорости врезалось в Бригитту. Снова и снова. Каждое попадание вызывало оглушительный взрыв и вспышки красных молний.

Так вот ты какая, Богиня Стали.

Титул «самой разрушительной Богини» был отнюдь не преувеличением. Я впервые видел, чтобы такое мощное оружие применялось в таких количествах. От грохота закладывало уши. Абсолютное превосходство в огневой мощи.

Глаза Бригитты закатились. Туша начала заваливаться на бок. Но в последнее мгновение она снова оскалила клыки.

«В-Г-Р-А-А-А!»

Захлебывающийся кровью рев. Было ясно — это ее последний, отчаянный рывок.

Взмах огненного хвоста — и она прыгнула. Вложив в этот прыжок все без остатка силы. И целилась она... в знамя Святой. Вот это был настоящий сюрприз. Потратить последние крохи жизни не на спасение, а на убийство вражеского командира.

Ты даже не пытаешься выжить, Бригитта...?!

Огненный хвост забился в конвульсиях, как умирающая змея. С неба полился огненный дождь. Вспышки сине-белого пламени на миг превратили ночь в день. Огонь обрушился на отступающие войска Гио.

«Гио! Не-е-ет — Гио!»

Отчаянный крик Иринареи. Задело? Я не мог этого увидеть. И времени проверять не было. Бригитта, не прекращая реветь, неслась прямо на отряд Святой. Она была тяжело ранена. Движения стали рваными, она спотыкалась на каждом шагу. Но продолжала прыгать. Синее пламя выжигало ее следы на земле.

Прижимая к себе Теоритту, я рванул вдогонку. Успею ли? Я обязан успеть.

«Ксайло...»

Голос Теоритты дрожал. Призыв Святого Меча выжал из нее все соки, она была на грани истощения.

«Еще раз».

В ее волосах снова заплясали искры. Лицо было белее мела. Она вообще не должна была сейчас двигаться.

«Я призову... Святой Меч. Мы остановим ее. Спасем Юрису. В этот раз... точно».

«Сдурела?! Это твой предел! Не смей!»

Я смотрел только вперед, крепче прижимая ее к себе.

«Я... Я сам её остановлю!»

Печать Сакара горела на шее. Максимальное ускорение.

Святая воздвигала стены одну за другой, но они были хрупкими как стекло. Ее силы тоже были на исходе.

Огненный хвост сносил их играючи. Бригитта тоже была на пределе, хвост стал тоньше, пламя потускнело, но разрушительной мощи в нем еще хватало. Стены разлетались в пыль с одного-двух ударов. Оплавленные осколки дождем сыпались на землю.

Сука, сука, сука!

Я летел вперед на пределе своих возможностей.

Феи преграждали путь — я сносил их, не сбавляя скорости. Расталкивал, рубил, рвал. Рог Боуги чиркнул по ребрам, клыки Фуатана впились в плечо — плевать. Пинок в морду, удар ножом в горло — только вперед.

Но я всё равно не успевал. Разница в скорости была слишком велика. Последняя надежда.

«Джейс! Тормози ее!»

«Сам тормози! ...Блядь! Если б мог — уже бы сделал!»

Даже с воздуха подобраться к ней было нереально. Бригитта превратилась в ходячий погребальный костер. Ее собственная кровь служила топливом. Копья Джейса тут уже не помогут.

«Г-О-О-У!» — взревела Бригитта.

Она перешагнула через обломки последней стены. Изломанная, истекающая кровью, она ползла к Святой, извиваясь как червь. Она была уже в двух шагах. И тогда произошло неизбежное.

«Остановить ее! Защитить Святую!»

Телохранители бросились наперерез чудовищу, закрывая Юрису своими телами.

Как жертвенные агнцы.

Вот поэтому я и ненавижу эту дрянь...

Святая Юриса. Вечно лезет на рожон. Совершенно не ценит собственную жизнь. Слишком низко себя ставит. И абсолютно не понимает, что ее безрассудство заставляет других умирать за нее...

...А.

И только в этот момент я наконец понял, почему Юриса так меня бесит.

Чья бы корова мычала. Какой же я идиот.

Дело было не в том, что она носит в себе останки Сенервы. Просто глядя на нее, я видел самого себя. И это бесило. То же самое было, когда я впервые встретил Теоритту. Моя ненависть к ней была лишь отражением моей собственной ненависти к себе.

— Но сейчас не время для самокопания.

Если я не успею, всё кончено. Рефлексировать буду потом, сколько влезет.

Давай же, ну!

Мой полет казался мне невыносимо медленным. Как в кошмарном сне, когда пытаешься бежать, но ноги вязнут в патоке. Огненный хвост Бригитты взметнулся для последнего удара. Тонкий, но сконцентрировавший в себе невыносимый жар, хлыст смерти.

И в этот миг я увидел нечто совершенно невообразимое.

«...Ну как тебе такое, товарищ Ксайло?»

До тошноты театральный, фальшивый голос.

Огненный хвост остановился, лишь осыпав землю снопами искр. Прямо перед мордой Бригитты.

Кто-то поймал этот смертоносный хлыст обеими руками и крепко прижал к себе. Мужчина в красно-черной броне. Райно. Он выжил?

Нет... здесь что-то не так.

«Броситься под удар ради кого-то... Пожертвовать собой ради бессмысленной, ничего не стоящей жизни... Это ведь и есть истинный героизм, да? Как думаешь? Вроде того, что делаете вы... ты и товарищ Дотта...»

Его голос прерывался, словно ему было тяжело говорить.

Еще бы. Этот псих голыми, пусть и закованными в броню, руками держал полыхающий хвост Бригитты. Как бы ни была хороша защита его костюма, выдержать такой жар было физически невозможно. Он должен был сгореть заживо в ту же секунду.

Точнее, любой человек сгорел бы заживо.

А это значило лишь одно. Этот Райно...

«Превосходно».

Ни капли не смутившись, Райно направил правую руку прямо в морду Бригитте. Движение было пугающе плавным и спокойным. Бригитта, истекая кровью, издала пронзительный, высокий визг. Долгий, тягучий вой боли и отчаяния.

«Ты боишься, Бригитта. Как же это... прекрасно...»

В его тоне сквозил абсолютный, нечеловеческий экстаз.

«Спасибо. Я так хотел услышать, как ты кричишь».

Из правой руки Райно вырвался ослепительный луч. Выстрел в упор. Снаряд разнес голову Бригитты на куски. Это явно был выстрел на максимальной мощности.

— Тварь рухнула на землю, превратившись в неподвижную груду пепла.

А рядом стоял Райно. Его броня дымилась и пошла пузырями от чудовищного жара. Что там осталось от его тела внутри — страшно было даже представить. Но его голос звучал всё так же бодро, фальшиво и приторно-вежливо:

«Как же весело, товарищ Ксайло. Для меня огромная честь сражаться рядом с вами. Я искренне считаю... что ты и товарищ Джейс — настоящие герои. Вы ведете человечество к победе... Оставляя за собой горы трупов Королей Демонов...»

«...Эй. Тебе “Спрайты” нужны?» — спросил я. Лечебные духи Богини Крови. Хотя я заранее знал ответ.

«В этом нет нужды».

Искореженная броня со скрипом выпрямилась. У обычного человека на это просто не хватило бы сил.

«Если у меня будет немного времени, я восстановлюсь сам. И дня не пройдет... Правда, придется немного поспать».

Услышав это, Теоритта судорожно выдохнула. До нее тоже дошло. Если уж я всё понял, то Теоритта с ее божественным чутьем — и подавно.

«Райно. Значит, ты всё-таки...»

Она не стала произносить слова «Король Демонов» вслух.

«Я бы попросил вас сохранить это в тайне».

В голосе Райно звучала искренняя мольба. Настолько искренняя, что казалась издевкой.

«Что бы ни случилось, я клянусь, что я на вашей стороне... На стороне человечества. Ума не приложу, как мне это доказать. Товарищ Ксайло, что посоветуешь?»

«Да мне насрать, придурок», — честно ответил я.

«Кем бы ты ни был... для героев-смертников это не имеет никакого значения. Дворянин, вор, мошенник, король или демон — мы все в одной лодке. Мы все преступники».

Ситуация была настолько абсурдной, что я не удержался от сарказма.

«Будешь доказывать свою преданность, когда получишь официальное помилование. Усек? А до тех пор ты — Райно. Обычный каторжник. Артиллерист из Отряда 9004».

Райно промолчал.

Но я был абсолютно уверен, что под оплавленным шлемом он растянул губы в своей фирменной, фальшивой улыбочке.

Алое пламя озаряло ночные холмы. Цав наблюдал за происходящим из укрытия.

Огонь вспыхивал в разных концах прерии с невероятной скоростью, стягиваясь в одну точку.

Это была работа копья Патоше Кивии. Ее крошечный кавалерийский отряд взял на себя всю вражескую конницу и теперь гонял их по полю, как стадо баранов.

Среди фей, атаковавших их позиции, выделялись два вида, обладающих высокой мобильностью. Койсте бодары, напоминающие лошадей, и Дуллаханы — мутанты, слившиеся со своими скакунами. Последние были покрыты прочным панцирем, который не брали обычные выстрелы из громовых посохов.

Но копье Патоше пробивало эту броню играючи.

Ну чисто зверь, — восхищенно подумал Цав, лежа в высокой траве и прильнув к прицелу снайперского посоха.

Тут одной грубой силой не обойдешься. Я б так, типа, в жизни не смог.

Он имел в виду ее навыки верховой езды и командования. Патоше действовала безупречно. Когда нужно было разорвать дистанцию — она ускорялась, уводя отряд из-под удара. Когда наступал момент для атаки — наносила разящий удар.

Грамотно комбинируя ловушки с пехотным строем, она мастерски манипулировала врагом. Конечно, перебить их всех она не могла, но не давала феям взять их лагерь в кольцо.

Ну и господин Бенетим тоже дает, — хмыкнул Цав, переводя взгляд на стоящего вдалеке «командира». Тот застыл на месте с абсолютно пустым взглядом.

А ведь эта фишка реально работает...

Для солдат он выглядел как настоящий лидер. Бенетим вообще не понимал, что происходит на поле боя, поэтому не испытывал ни малейшего мандража. Он просто стоял с блуждающей улыбкой и пялился в пустоту.

Но со стороны это выглядело так, будто он «невозмутимо» и «уверенно» наблюдает за ходом сражения, ни на секунду не сомневаясь в победе.

Разумеется, это была иллюзия. Бенетим понятия не имел, что делать дальше. Главной проблемой было то, что он банально не поспевал за перемещениями отряда. Цав сто раз говорил ему держаться рядом, но тот вечно отставал. Надо будет заставить его научиться ездить верхом.

Но солдаты видели в этой медлительности «величие» и «спокойствие». Некоторые смотрели на него с благоговением, а кто-то даже ляпнул: «Пока он с нами, мы не проиграем». Боевой дух держался на высоте.

Умора. Но... долго мы так не протянем. Верно?

Время играло против них. Феи, которых они отвлекали на себя, наверняка уже поняли, что это обманка. Вон как в небе полыхает синий хвост Бригитты.

Поэтому Цав уже знал, каким будет следующий ход врага.

«Цав!»

Резкий голос Патоше в рации вырвал его из раздумий.

«Подкрепление! Тяжеловооруженные Дуллаханы. Около двухсот».

И действительно, из леса вырвалась новая волна бронированных кентавров. Они разделились на два отряда.

Че-то подозрительно. Заманивают? — мелькнула мысль у Цава.

«Я стяну их на себя и погоню в твою сторону! Пехоте приготовиться!»

«Понял-понял, принял...»

Цав выдохнул и задержал дыхание. Сейчас начнется. Если в такой момент облажаться — считай, труп. Вся концентрация — в прицел.

Он полагался не только на зрение. Он слушал ветер, чувствовал вибрацию земли. И не сводил глаз с Патоше.

Два отряда фей попытались взять ее кавалерию в клещи.

Но Патоше, сделав вид, что отступает, заложила крутой вираж и на полной скорости врезалась в один из флангов. Идеальный маневр. Ее люди из бывшего Святого Ордена понимали ее с полуслова.

«Напролом! Не сбавлять ход!»

По команде Патоше всадники опустили копья. Священные печати вспыхнули ярким светом. Казалось, весь отряд превратился в одно гигантское пылающее копье.

Белое пламя прошило строй Дуллаханов насквозь. Враги разлетались в стороны. Ни одного убитого с нашей стороны.

«Следующие!»

Патоше раскрутила копье над головой. Выжившие Дуллаханы попытались броситься вдогонку, а второй отряд начал заходить с фланга.

Началось, — внезапно понял Цав. Земля дрогнула. Что-то массивное двигалось прямо под ними. Прямо под копытами коня Патоше... земля с треском провалилась.

Из ямы вырвалась исполинская змееподобная тварь.

Боггарт!

Гигантская многоножка. И очень умная. Использовать одиночную особь для точечного убийства вражеского командира? Феи никогда раньше не действовали так расчетливо.

Ни хрена себе они поумнели.

Но для Цава это ничего не меняло. В ту же секунду, как тварь показалась на поверхности, он нажал на спуск.

Сухой хлопок. Ослепительная вспышка. Голова Боггарта, уже готового сожрать Патоше, разлетелась на куски. Во все стороны брызнула черная жижа.

Идеально. Я просто гений.

Цав закинул посох на плечо и приподнялся. Коснувшись печати на шее, он весело бросил:

«Господин Бенетим, видали? Это был гениальный выстрел от вашего покорного...»

И тут он увидел то, во что мозг отказывался верить. Бенетим медленно оседал на землю. Цав на секунду подумал, что того стошнило от нервов.

Но фонтан крови, бьющий из его шеи, расставил всё по местам.

«Не может...»

Бенетим судорожно зажимал руками распоротое горло, пытаясь что-то сказать. Цав прочитал это по губам.

«...быть? Как... так...»

Что он хотел сказать дальше?

Я же говорил ему, — Цав мгновенно вскинул посох.

Говорил: не отходи от меня! Отстал, придурок... ну чисто дебил...!

Один из пехотинцев, стоявших рядом с Бенетимом, вдруг пришел в движение. Пока все стояли в шоке, он действовал молниеносно. Человек в черном капюшоне.

Он полоснул ножом зазевавшегося связиста и вскочил на его лошадь.

Цав выстрелил, но молния лишь вспорола пустоту. Промазал?! Он?! Ответ был под ногами. Болото. Земля вокруг Цава превратилась в вязкую трясину. Он провалился по щиколотку, и прицел сбился.

Что за хрень?

Убийца в черном капюшоне уже скакал прочь. Никто не мог броситься в погоню — вся земля вокруг превратилась в непролазную грязь. И только путь отступления ассасина оставался твердым. Это сила Короля Демонов? Или что-то другое?

Пара солдат всё же попыталась прорваться к нему, но их тут же остановили. Собакоподобная фея, передвигающаяся на задних лапах, в два счета порубила их мечом. Откуда она вообще взялась? Невероятная скорость. Раскидав солдат, тварь запрыгнула на лошадь позади убийцы. Они уходили.

«Да ну нахер...»

Когда человек в капюшоне оглянулся, Цав узнал его.

Эти глаза. Этот мрачный, дохлый взгляд.

Он знал этого ублюдка.

Сула Од!

Цав до крови прикусил губу и резко перекатился в сторону. Он заметил движение руки Сулы Ода. В руке убийцы блеснул снайперский посох. «Цукубанэ».

Звериные рефлексы спасли Цава. Он рухнул лицом прямо в грязь. Молния просвистела в миллиметре над головой. Сула Од скрылся в темноте.

И Цаву показалось, что в момент выстрела этот ублюдок... усмехнулся.

Ах ты сука...

Это был уже второй раз. Второй раз он не смог убить свою цель. И на этот раз он проиграл вчистую.

Я тебя просто на куски порежу.

Цав поднял голову и выплюнул набившуюся в рот грязь.

Но сначала нужно было разобраться с делами насущными. В рядах пехоты начиналась паника. Похоже, ему придется взять командование на себя. Если он этого не сделает, Ксайло с него шкуру спустит.

Хуже не придумаешь, — мрачно подумал Цав. Бенетима убили прямо у него на глазах. А этот урод Сула Од еще и посмеялся над ним.

Спустить такое с рук он просто не мог.