Глава 18. Диверсия в крепости Блок-Нумеа, часть 3
«Я вынуждена настаивать, главнокомандующий Эсгейн».
Ее голос звучал на удивление твердо.
«Командир Гио уже начал наступление с западного мыса. Мы тоже обязаны вступить в бой».
Для нее — «Святой» Юрисы Кидафрени — подобная непреклонность была редкостью. Пожалуй, она вела себя так впервые.
Верховный главнокомандующий Марколас Эсгейн с нескрываемым удивлением посмотрел на девушку. Впрочем, на его лице не дрогнул ни один мускул. Сцепив пальцы в замок, он молча сверлил ее взглядом.
Никаких лишних слов. Молчание рождает авторитет.
И действительно, Юрису этот взгляд заставил дрогнуть — это читалось по ее лицу. В конце концов, она всегда слишком сильно зависела от чужих эмоций, чтобы долго гнуть свою линию. Обычно на этом их споры и заканчивались.
Но только не сегодня. Бросив мимолетный взгляд в сторону, Юрисе удалось взять себя в руки.
А, вот оно что, — мысленно хмыкнул Марколас.
Рядом с Юрисой стояла ее телохранительница, женщина по имени Теви. Марколас ясно видел, как та едва заметно кивнула своей подопечной. Эта девка была вооруженной жрицей, присланной Храмом, и, судя по всему, именно она вбила в голову Святой эти глупые идеи. Или, по крайней мере, вселила в нее совершенно ненужную смелость.
«Ваше превосходительство. Мы должны присоединиться к штурму крепости Блок-Нумеа. Почему вы отдаете приказ оставаться в резерве?»
«...Штурм крепости — это задача Десятого Ордена Святых Рыцарей под командованием Гио, а также сухопутных сил», — веско и нехотя процедил Марколас.
Решение атаковать Блок-Нумеа принял сам Гио. Захватив западный мыс в качестве плацдарма, он, похоже, окончательно уверовал в свой успех. Ввязываться в эту авантюру было бы верхом глупости.
Недавний провал ночной атаки Антом Браторо всё еще давал о себе знать. Из-за него эти отбросы, герои-смертники, умудрились заработать себе незаслуженную славу. Теперь всё выглядело так, будто именно они спасли флот Браторо и обеспечили успех операции. Сейчас лучше всего было сидеть тихо. Гио слишком торопится с наступлением. А в такой спешке войска неминуемо несут колоссальные потери.
Если решающая битва неизбежна, то до ее начала необходимо сохранить свои силы в неприкосновенности. Только так можно удержать политический вес. А присутствие Святой служило идеальным предлогом для того, чтобы держать войска в тылу.
«Послушай меня, Юриса Кидафрени. Сейчас крайне важный этап. Мы не можем позволить себе вмешиваться и бессмысленно терять солдат».
«Но мы, Северная армия Галутуйла, до сих пор не приняли участия ни в одном крупном сражении! Это Десятый Орден командира Гио атаковал побережье и за три дня подавил сопротивление врага!»
«Прекрасно. Они отлично справились. Пусть те, кто жаждет крови, проливают ее сами».
Этот разговор повторялся уже несколько раз за последние дни. Похоже, «Святую» начало тяготить ее безопасное положение. И каждый раз Марколас отвечал одно и то же.
Вмешательство в качестве сил поддержки не принесет ни славы, ни особых заслуг. Они лишь станут ступенькой для триумфа сухопутных войск и самого Гио. Никакой выгоды. А значит, не стоит и марать руки — именно это он пытался ей втолковать.
Однако сегодня девушка стояла на своем с пугающим упрямством.
«Я знаю, что командир Гио Дан Килба уже запросил у нас поддержку. И я также знаю, что на суше небольшая группа элитных бойцов была отправлена на смертельно опасную диверсию ради падения Блок-Нумеа».
«Это каторжники. Никакая они не элита. Считай это справедливым наказанием за их грехи».
«Но они проявляют храбрость. Гораздо большую, чем мы с вами».
«И какой прок от этой храбрости? ...Юриса Кидафрени. Похоже, тебе слишком сильно полюбилась война».
На секунду Юриса осеклась. Но на этот раз она не стала искать поддержки во взгляде Теви.
«Возможно, от храбрости и нет практического прока. Но я верю, что мы обязаны быть храбрыми. Именно потому, что меня возвели в ранг “Святой”... Я пойду в бой, даже если мне придется сражаться одной. Я больше не могу просто стоять в стороне и смотреть».
«Что за вздор. Если “Святая” выйдет на поле боя, одной тебе сражаться никто не позволит».
«Значит, если солдаты... если они разделяют мои чувства...»
Юриса произнесла слова, которые Марколасу показались верхом идиотизма.
«Я встану во главе армии и поведу их в бой. Я буду сражаться в самом опасном месте».
И тут до Марколаса наконец дошло.
Вот оно что. Солдаты начали жаловаться, и она решила пойти у них на поводу.
Юриса Кидафрени всегда слишком чутко реагировала на настроения окружающих. Даже слишком. И теперь она просто сломалась под их давлением. Она банально не знала, как отказать солдатам, которые жаждали, чтобы их «Святая» встала в авангарде и повела их в самое пекло.
А у Марколаса не было подходящих слов, чтобы успокоить эту наивную девчонку.
Если армия жаждет крови, а Юриса готова дать им желаемое, то прямой приказ остановиться вызовет лишь бунт. Всю свою карьеру он строил на том, что умело плыл по течению чужих желаний и общественных настроений.
Поэтому ему не оставалось ничего другого, кроме как промолчать.
«Прошу меня простить».
В итоге, так и не дождавшись ответа, Юриса Кидафрени покинула кабинет. Теви напоследок вежливо поклонилась, но ее взгляд был донельзя раздражающим.
Это был взгляд, полный жалости.
Какая наглость.
Да кем она себя возомнила? Он давно перерос то время, когда на него могли смотреть свысока. Никто больше не смеет презирать Марколаса Эсгейна. Разве не ради этого он проделал весь этот путь?
Теви. Вооруженная жрица. Храм всё-таки слишком много на себя берет.
Марколас тяжело, раздраженно вздохнул. И в этот момент дверь бесшумно, словно скользнув по маслу, приоткрылась.
«...Похоже, у вас выдался тяжелый день, главнокомандующий».
Голос был мягким, почти убаюкивающим.
В кабинет вошел человек. На вид — совсем молодой мужчина. Или нет? Возраст определить было сложно, а лицо казалось настолько непримечательным, что стиралось из памяти в ту же секунду. Марколас поймал себя на мысли, что где-то его уже видел.
Но где? Он никак не мог вспомнить. Лицо определенно было знакомым, но нужная информация словно застряла на задворках сознания, отказываясь всплывать.
В конце концов, он решил просто спросить.
«Кто ты такой? Имя? Подразделение?»
«Мое имя Фуш. Я прибыл как личный посланник Его Превосходительства Канцлера».
А, вот оно что. Посланник Канцлера. Это многое объясняло. Марколас пренебрежительно махнул рукой.
«Мне не о чем разговаривать с гражданскими чиновниками. Если речь о военных расходах, иди к Люфену, капитану Шестого Ордена. Это по его части».
«Осмелюсь возразить, Ваше Превосходительство. Дело вовсе не в деньгах. У меня есть информация, предназначенная исключительно для ваших ушей».
«Ну и? Что ты хочешь сказать? Терпеть не могу загадки».
«Речь идет о крайней опасности, исходящей от Отряда каторжников 9004».
Фуш едва заметно улыбнулся.
«Умоляю, выслушайте меня. От этого разговора зависит само выживание человечества».
«Масулф Управляющий Ледяным Приливом» оказался куда более зловещей фигурой, чем можно было представить.
А вдруг он и есть Король Демонов? — с ужасом подумал Фугил. Не просто какой-то человеческий прихвостень-посредник, а один из истинных владык явления Королей Демонов, явившийся сюда, чтобы лично руководить нами.
Лицо гостя было мертвенно-бледным, ни кровинки. Но при этом слова лились из него гладко, как полноводная река.
Дело принимает скверный оборот. Но с другой стороны, это мой шанс.
Фугил был старостой Шестого поселения Валлигархи. Этот номер деревне присвоили кураторы из фракции «Сосуществующих».
Только на северном берегу пролива Валлигархи находилось около десятка подобных деревень, о которых знал Фугил. Все они служили пастбищами, где людей выращивали как скот на убой, а также инкубаторами для подготовки пушечного мяса на службу Королям Демонов.
Большинство жителей деревни жили в постоянном животном страхе под надзором жутких мутантов и наемников, не зная, доживут ли они до завтра. Лишь горстка избранных, таких как Фугил, получила статус «управляющих» — их не отправляли ни на бойню, ни на фронт.
На этом диком севере у людей было только два пути выжить. Либо склонить колени перед Королями Демонов. Либо бросить свои дома, бежать в чащу Северного моря деревьев и примкнуть к «Альянсу Пепельной Ленты», провозгласившему тотальную войну на уничтожение. Второй вариант означал потерю всего нажитого.
Нет, я должен быть благодарен судьбе.
Конечно, Фугила порой мучило чувство вины. Но он научился с ним справляться. Ему было плевать, какой суд ждет его после смерти, лишь бы он и его близкие выжили сейчас. На случай непредвиденных обстоятельств он даже подготовил тайник, чтобы обезопасить свою жену и дочь.
Именно поэтому визит «Управляющего Ледяным Приливом» Масулфа был воспринят им как невероятная удача. Если он сможет выслужиться и доказать свою полезность в этой операции, его положение в иерархии станет незыблемым, а будущее его семьи — абсолютно безопасным.
Фугил устроил Масулфу роскошный прием. Он пригласил его в свой дом, созвав туда всю верхушку поселения — около двадцати человек. Снаружи здание оцепили вооруженные дозорные.
В случае нужды деревня Фугила могла выставить около двухсот бойцов. А если вооружить здоровых женщин, подростков и крепких стариков — набралось бы и все триста. По местным меркам это была солидная сила, не уступающая крупным поселениям. В случае чего с ними обязаны были считаться.
«...В скором времени через окрестности вашей деревни пройдут войска Объединенного Королевства», — произнес «Управляющий Ледяным Приливом» Масулф каким-то болезненным, надтреснутым голосом.
На его губах играла легкая улыбка, но мертвенно-бледное лицо казалось полностью лишенным жизненной силы.
«Мы намерены окружить эту армию и полностью ее уничтожить. Это уже решенный вопрос. От вас же требуется сущая малость — перекрыть им пути к отступлению».
«...Армия Объединенного Королевства, говорите?»
Фугил начал лихорадочно прикидывать шансы в уме.
«И насколько велика их численность? Боюсь, одними лишь нашими силами мы не сможем их полностью сдержать».
«Всё верно. Как минимум половина из вас погибнет».
Масулф произнес эти жестокие слова с леденящим равнодушием, полностью оправдывая свой зловещий облик.
«Но разве это имеет значение?»
В этом коротком вопросе сквозила такая бездонная холодность, словно он спрашивал о погоде. Именно такой безжалостности Фугил и ожидал от высшего руководства.
«Нас интересует только один результат — полное и безоговорочное уничтожение армии Королевства. Если вы выполните свою задачу, необходимость в вашей деревне как в ресурсе отпадет. Я лично гарантирую, что вы будете навсегда освобождены от воинской повинности и участи стать пищей».
«Это...»
Не только Фугил — все присутствующие в комнате затаили дыхание. У некоторых от предвкушения загорелись глаза.
Пожертвовав частью своих людей, они могли навсегда спасти своих детей от чудовищного будущего. Ради такого можно было убить сколько угодно королевских солдат. Как же легко становится на душе, когда кто-то свыше дает тебе официальное разрешение на грех. Фугил переглянулся со своими соратниками, и они обменялись едва заметными кивками.
«Вы даете слово?»
Во рту у Фугила пересохло от волнения.
«Вы ведь сдержите обещание? Когда мы выполним свой долг, умоляю вас...»
«Разумеется».
«Управляющий Ледяным Приливом» Масулф тонко усмехнулся. С ледяной улыбкой он протянул руку.
«Обязательно. Я терпеть не могу лгать».
«Тогда...»
Фугил уже потянулся, чтобы пожать руку Масулфу, как вдруг...
Где-то вдалеке раздался крик. А затем — грохот. Оглушительный взрыв, от которого, казалось, лопнул сам воздух. Фугил инстинктивно вскочил на одно колено. Вражеское нападение?!
«Господин Масулф! Что это было...?!»
«Не обращайте внимания».
Сохраняя на лице ту же замороженную улыбку, Масулф оставался абсолютно спокоен. Он даже бровью не повел.
«Похоже, уже началось».
«Началось? Что именно...?»
«У меня есть для вас две новости: хорошая и плохая».
Масулф продолжал сидеть неподвижно, словно врос в стул. Будто его сковал лед.
«Начну с хорошей. Вам больше не придется никем жертвовать. Согласитесь, обрекать себя на рабство ради призрачного будущего — это полная нелепость? Разве вы и ваши дети не заслуживаете того, чтобы встретить завтрашний день свободными людьми?»
«...А?»
«Ну как? Отличная же новость. А теперь, что касается плохой...»
Повисла секундная пауза. Снаружи донесся звук, похожий то ли на звериный рык, то ли на безумный смех. Затем грохот ломающегося дерева. Входная дверь дома разлетелась в щепки, и внутрь кто-то ворвался.
Масулф бросил быстрый взгляд через плечо и едва заметно кивнул.
«Плохая новость заключается в том, что да, я лжец. Прошу прощения, но всё, что я вам наговорил до этого момента — абсолютная брехня».
«Что...»
«Извините. Меня тут немного припугнули, так что у меня не было выбора».
Из-за спины Масулфа вынырнул высокий, смуглый мужчина со свирепым, звероподобным лицом. Двое молодых парней из охраны, попытавшихся преградить ему путь, тут же отлетели к стене. Фугил даже не успел заметить, как именно он их ударил.
«Бенетим».
Смуглый зверь тяжелой рукой опустился на плечо «Управляющего Ледяным Приливом» Масулфа.
«А ты неплохо справился. Неожиданно полезный ход».
«П-послушай, Ксайло... ты не мог бы помочь мне встать? У меня ноги отнялись... я подняться не могу...»
«Ну ты и придурок».
Мужчина, которого назвали Ксайло, грубо схватил Бенетима за шкирку и рывком поставил на ноги. В голове у Фугила всё смешалось в кашу.
«П-подождите, кто вы такие...?!»
«Еще раз прошу прощения, господа», — пропищал Масулф таким жалким, дрожащим голосом, что поверить в его недавнюю крутизну было просто невозможно.
«Мы здесь, чтобы захватить крепость Блок-Нумеа».
«Короче, мы пришли прикончить Короля Демонов», — мрачно добавил Ксайло.
«Да-да, именно так... Ваша деревня сейчас полностью окружена крайне жестокими и агрессивными людьми... Скажите, вы случайно не знаете какого-нибудь тайного прохода внутрь крепости? Советую говорить быстро. Видите ли, среди нас есть один человек по имени Цав, который просто обожает пытки. И если вы будете молчать, он с радостью устроит вам всем невыносимые страдания».