Глава 17. Диверсия в крепости Блок-Нумеа, часть 2
Воссоединение с сухопутным отрядом Бенетима прошло до смешного легко.
Пираты Зехай Даэ знали береговую линию как свои пять пальцев, и их опыт оказался бесценным. От мыса, где мы высадились, мы проскользнули через сеть мелких прибрежных пещер, играючи обойдя патрули Блок-Нумеа. Наш отряд был небольшим — около тридцати человек. Джейса мы оставили на корабле в качестве воздушного прикрытия на случай непредвиденных обстоятельств, а сами стремительно двинулись на север.
В итоге мы без проблем добрались до лесного массива, где прятались Бенетим и его группа.
— Конечно, по пути не обошлось без пары стычек.
Первая произошла прямо в лесу. Мы наткнулись на отряд фей, которых, судя по всему, сопровождали наемники, работающие на Королей Демонов. Учитывая их количество, это был либо разведывательный дозор, либо обычный патруль.
В густом лесу крупным феям не развернуться, поэтому их ударную силу составляли в основном Кир-ситы и Фуатаны. Типичный состав для разведки. Всего их было чуть больше пятидесяти.
Главным нашим преимуществом было то, что мы заметили их первыми. Это позволило нам организовать идеальную засаду. Нам повезло ударить первыми в сгущающемся вечернем тумане северного побережья Валлигархи. Времени на раздумья не было, поэтому я выбрал самую примитивную тактику — ту, что пришла бы в голову любому.
Как в уличной драке. Резкий джеб левой, чтобы ошеломить, и сокрушительный хук правой.
Я отправил небольшой отряд на восток, чтобы перекрыть им пути к отступлению, а основную группу бросил в лобовую атаку. Главное условие — наступать быстро и в полной тишине. В таких стычках решает не гениальная стратегия, а готовность идти до конца.
В этом плане за нашего командира авангарда, Патоше, я был абсолютно спокоен. Она повела пиратов в атаку с такой яростью, что враг мгновенно впал в панику.
«Нискэф!»
Клинок Патоше сверкнул в полумраке. Два Фуатана, попытавшиеся преградить ей путь, были разрублены пополам одним ударом.
Активировать барьерную печать в момент удара, чтобы усилить пробивную мощь — звучит просто, но на практике это ювелирная техника. Патоше выполняла этот трюк играючи.
«Никто не должен уйти! Это разведчики, если сбегут — приведут стаю!»
Раздавая четкие команды, Патоше продолжала прорубаться сквозь ряды врага. Резко присев, она взмахом меча снизу вверх рассекла живот Кир-ситу, бросившемуся наутек. Удар одной рукой. В ответ на нее набросились еще три Кир-сита: один прыгнул сверху, двое атаковали по ногам. Отличная командная работа. Эти твари прирожденные охотники.
Но против Патоше у них не было шансов.
«С дороги!»
Рявкнув, она правой рукой разрубила одну фею, а левой уже выхватила громовой посох. Трофейный «Хилбец». Старая модель сработала безотказно, отбросив вторую фею мощным разрядом. Это дало ей долю секунды, чтобы встретить того, что прыгнул сверху, двумя точными колющими ударами.
«Отлично! Зачистка!»
Патоше сегодня была в ударе, и наш план сработал безупречно. Особенно удачным решением было посадить Райно в засаду.
«Проклятье!»
Сквозь туман донеслись человеческие голоса. Значит, не только феи. Кто-то отстреливался из лука, пытаясь сдержать наше наступление, и истошно орал:
«Уходим! Это солдаты Королевства! Они уже в лесу! Кто-нибудь, доложите...!»
«Ну нет. Так не пойдет», — пробормотал Райно, поднимаясь в полный рост.
Он был готов. Левая рука его красно-черной брони была вытянута вперед. Ослепительная вспышка, сухой треск разорванного воздуха — и самонаводящийся снаряд пробил насквозь наемника, пытавшегося сбежать.
Я физически ощутил, как врагов охватило отчаяние. Одно присутствие тяжелой артиллерии на поле боя ломает боевой дух.
«Бросать товарищей и сбегать — это противоречит всем добродетелям. Разве нет?»
Словно заботливый наставник, Райно методично отстреливал тех, кто пытался скрыться. Выстрел по ногам — и человек отлетает в сторону.
«Я слышал, таких людей никто не любит. Теперь ты точно никуда не убежишь».
Я в жизни не пойму, что творится в голове у этого психа. Судя по тону, он искренне считал, что дает им ценный жизненный урок. Вот только наемник, поймавший его самонаводящийся снаряд, сейчас валялся в луже крови, лишившись левой руки и ноги, и тихо подвывал.
Может, Райно думал, что таким образом он «помогает» им не совершить грех дезертирства? Зная его, я решил не уточнять. Ответ мне всё равно не понравится.
Тем временем мы с Теориттой оказались абсолютно не у дел. И всё из-за этой чрезмерно ответственной Патоше Кивии.
«Слишком просто. Всё кончено, Ксайло», — Патоше стерла кровь с шеи и подошла к нам. Она в одиночку вырезала половину фей и даже не запыхалась. По эффективности она сегодня не уступала Райно, оставив меня без работы.
Мне оставалось только с досадой убрать нож обратно в ножны.
«Ты еще не до конца оправился от паралича. Не лезь на рожон».
«Я в полном порядке. У меня уже мышцы затекли от безделья».
«Имеешь наглость так говорить, когда у тебя даже бинты не сняты?»
«Это просто для подстраховки».
«Вот и страхуйся дальше. Стой и отдыхай».
Похоже, эта Патоше всерьез решила стать моей нянькой. Ее гиперопека начинала раздражать, но эта женщина, состоящая, кажется, из одного лишь чувства долга, напрочь игнорировала мои заявления о том, что я здоров.
Надо будет как-нибудь доказать ей обратное.
«Ксайло. Я повторяю: не стесняйся», — с каким-то странным самодовольством заявила Патоше.
«Я поклялась, что буду заменять тебя в бою, пока твои раны не заживут. Клятва рыцаря нерушима».
«Послушай, я тоже повторяю: ничего серьезного со мной не...»
«Эй! Клятва рыцаря — это, конечно, прекрасно!»
Теоритта вклинилась между нами, вскинув руки вверх, словно пытаясь загородить Патоше от меня.
«Но я считаю возмутительным, что вы крадете мое время для подвигов! Заботиться о раненом рыцаре — прямая обязанность его Богини-покровительницы!»
«Ты что, моя мамочка?» — не удержался я.
«Однако, Теоритта, травма Ксайло — следствие того, что он защищал меня. Следовательно, ответственность лежит на мне. Тем более, этот упрямец вечно делает вид, что у него всё в порядке».
«Это так, но меня категорически не устраивает, что я стою без дела! Это унизительно! Я начинаю злиться! Да, это мой каприз, но я всё равно злюсь!»
«К-каприз... Как вы можете так открыто заявлять о подобном...?! У меня просто нет слов!»
И вот пока Патоше со своей железобетонной серьезностью и Теоритта со своей жаждой славы препирались, раздался звук.
Сухой хлопок, вспышка света.
Что-то пробило вечерний туман, вонзилось в землю, и кто-то вскрикнул. Один из измотанных пиратов, сидевший на земле, выронил пробитую флягу. Скорее всего, это был выстрел из громового посоха. Нас взяли на мушку.
Следом за выстрелом сверху раздался голос:
«Не двигаться».
Откуда стреляли? Наверняка с дерева, но выстрел был слишком быстрым, а дистанция приличной. Да и голос звучал так, что невозможно было определить направление. Я инстинктивно осмотрелся и положил руку на рукоять ножа. Патоше с суровым лицом уже выхватила меч.
Но пускать его в ход не пришлось. Следующая фраза с потрохами выдала стрелка.
«Нинген, уходи. Эта наша терри-тория».
Акцент был настолько карикатурным, что стрелок сам едва сдерживал смех на последних словах.
Несмотря на этот цирк, определить источник звука всё еще было невозможно. В мире есть только один человек с таким абсурдным уровнем маскировки. И если бы это был кто-то другой, нам бы пришел конец.
«Браво. Товарищ Цав, как всегда, неподражаем», — Райно рассмеялся в голос.
«“Люди, уходите”. Звучит так, будто всем остальным добро пожаловать! Какое тонкое чувство юмора, потрясающе».
«...Так это Цав. Как он может дурачиться в такой ситуации?» — Патоше тоже опустила меч, тяжело вздохнув.
«Зачем тратить такие выдающиеся навыки на эти глупые шутки?»
«Потому что он идиот. Эй! Спускайся уже, не беси меня!» — крикнул я в пустоту.
Но придурок на дереве, видимо, решил доиграть свой спектакль. Послышался сдавленный смешок, а затем снова этот дурацкий акцент:
«Хе-хе-хе. Нинген, если не дашь гостинец, я тебя съем».
«Ха-ха-ха! Он хочет нас съесть! Как мило!»
«Хватит паясничать, Цав!»
В отличие от веселящегося Райно, Теоритта решила положить конец этому балагану. Она подняла кулак к небу:
«Мы вообще-то пришли вас спасать! Имей совесть, поприветствуй нас нормально!»
«Хе-хе. Ну ладно... Раз уж сама Теоритта просит, так и быть».
Голос раздался прямо у нас над головами.
Гораздо ближе, чем казалось. С ветки, повиснув вниз головой, как летучая мышь, наконец-то свесился Цав.
«А если серьезно, я вас, типа, заждался. Задание, как обычно, полная задница, а Бенетим вообще, ну, бесполезен. Только делает вид, что думает, реально! Я уже чисто паниковать начал».
«Охотно верю», — искренне ответил я.
«Вы тут лагерь разбили? Стоп... Откуда ты вообще узнал, когда мы подойдем?»
«А, это. Так как Бенетим оказался нулем без палочки, меня послал в дозор наш, типа, реальный командир. Сказала: “Твой братан скоро должен появиться”, во как».
«Реальный командир? ...Это кто еще?»
«Да ладно вам. Сами же, типа, знаете».
Цав расплылся в своей фирменной нагловатой ухмылочке.
«Сестренка Френси, ну кто ж еще!»
Солнце село, ветер стих. Для этого времени года ночь выдалась на удивление теплой.
Наш отряд, пираты и группа Бенетима воссоединились. Мы разбили лагерь, расселись вокруг «Белых жаровен» и начали обмен информацией. «Белая жаровня» — это новейшая походная утварь на священных печатях. Она дает тепло, но не дымит, как костер, и излучает минимум света, чтобы не привлекать внимание врага.
То, что нас снабдили такими передовыми игрушками, говорило о многом. Видимо, статус личного отряда Святой давал свои плоды. Или это заслуга добровольцев из «отряда поддержки». Уж точно не награда за наши прошлые заслуги.
— Так или иначе, греясь у этой жаровни, я выслушивал привычную порцию оскорблений.
«Какое убожество, Ксайло», — Френси начала отчитывать меня с порога, попутно переворачивая на огне насаженную на вертел рыбу.
Рыбу ловили в основном мы с Цавом. В это время года в реках полно «Натазе». Посолить и поджарить на огне — пальчики оближешь. Всяко лучше, чем давиться сухим армейским пайком.
Правда, даже вкусная еда не смягчила нрав Френси.
«Я всё слышала. Попасть в плен к пиратам. И снова бросаться в бой, не думая о последствиях. Чем ты вообще думаешь? Ты глупее, чем свинокраб в летний зной».
Она выпалила это на одном дыхании. Ее ругань лилась плавно, как вода в водопаде, но била так же больно.
«Ксайло», — шепотом позвала Теоритта.
«А кто такой свинокраб?»
«Без понятия. Какая-то новая зверюшка».
«Очередной объект исследований моего отца. Недавно привезли из Западного региона».
«Твой старик времени зря не теряет...»
«Позже я покажу вам его зарисовки и записи наблюдений. Но сейчас не об этом».
Френси, видимо, обладала идеальным слухом, потому что наш шепот от нее не укрылся. Она откинула со лба прядь своих стальных волос и посмотрела на меня ледяным взглядом.
«Как ты, будущий зять семьи Мастиболт, умудрился получить ранение?»
Продолжая говорить, она сняла рыбу с огня и направила острие вертела прямо на меня. Пахло вкусно.
«И ради чего? Чтобы защитить эту женщину, у которой из достоинств только рост и грубая сила. Тебе повезло, что яд оказался парализующим. А если бы он был смертельным? Сколько раз мне повторять, что ты идиот? На этот раз я тебя просто так не прощу».
«Ну, это...»
«Приношу свои извинения, бывшая невеста».
Прежде чем я успел оправдаться, в разговор встряла Патоше. Она отложила свой меч, который до этого тщательно полировала, и посмотрела на Френси.
«Этот глупец действительно пострадал, защищая меня. Впредь я буду следить за ним строже. Я беру на себя ответственность за этот инцидент».
«Ответственность?»
Лицо Френси осталось бесстрастным, но воздух вокруг нас словно заледенел. В тусклом свете жаровни ее профиль казался пугающим.
«Мне не нужна ваша “ответственность”. Если хотите сделать одолжение — просто исчезните с моих глаз».
«...Хм».
Патоше слегка усмехнулась. И эта ее легкая полуулыбка, похоже, стала последней каплей для Френси.
«Что смешного? Ваше присутствие меня раздражает!»
«Ничего особенного. Просто подумала, что ситуация весьма... затруднительная».
«Что? В каком смысле? Немедленно объясните!»
— Слушать их перепалку у меня не было ни сил, ни желания.
Я был слишком занят изучением карты при свете жаровни. И не от хорошей жизни. Я пытался придумать, как нам воевать.
Чем дольше смотрю, тем хуже всё выглядит.
Оценивая масштабы неприступной крепости Блок-Нумеа, я чувствовал, как начинает раскалываться голова. Задача предстояла адская.
Теоритта сидела рядом и тоже с очень умным видом пялилась в карту. Сомневаюсь, что она хоть что-то в ней понимала, просто переняла мое напряжение.
«Ну как там? Есть реально гениальные идеи?» — Цав заглянул мне через плечо. Вид у него был такой же кислый, как и у меня.
«Паршиво», — честно признался я.
«Если эта крепость охраняется как надо, проникнуть туда сможет только Дотта. Больше никто».
«Вот и я чисто о том же! Но Дотта сейчас, типа, сидит на губе. Остались только мы. А, ну и Бенетим, как бы».
«Точно. Какого черта сюда вообще прислали Бенетима?»
«Без понятия вообще... Я сам не врубаюсь. Наверное, опять сам, типа, в какую-то лужу сел».
«...Кстати о Бенетиме. Где этот придурок? Что-то его не видно».
«А! Точно, я же хотел вам сказать!»
Цав понизил голос до заговорщического шепота:
«Бенетим, похоже якшается с врагами... Может, он реально шпион? Ночью какой-то хмырь к нему подкрадывался, я проследил — стопудово из “Сосуществующих”. И он передал Бенетиму какую-то, ну, секретную маляву».
«...Зачем?»
Мой вопрос относился к врагам. Зачем кому-то в здравом уме пытаться вербовать Бенетима? Какая от него польза?
«Без понятия вообще... Я сам ничего не понимаю, реально».
В темноте Бенетим пытался разобрать написанное.
«Зеленая семерка медных игл передает Управляющему Ледяным Приливом», — так начиналось это зашифрованное послание.
«Цветок закроется к северу от Мерка. Нос куколки готов. Ожидаем дальнейших инструкций. Сдерживать толпу становится всё труднее».
— И всё в таком духе. Эту тряпку с каракулями ему подкинули тайно. Проснулся — а она лежит под головой. Личное послание.
Это была уже третья весточка с тех пор, как он, спасая свою шкуру, назвался «членом Сосуществующих». До сих пор он их игнорировал, но, похоже, время вышло. Фраза «сдерживать толпу становится всё труднее» звучала угрожающе. Да и сам почерк выдавал отчаяние отправителя.
Но что всё это значит?
Я вообще ничего не понимаю.
Бенетим быстро сдался. Расшифровать этот бред было невозможно. Единственное, что он смог уловить — враг, возможно, готовит ловушку для войск Королевства. Засаду или что-то вроде того.
На севере опасно. И что теперь делать?
Да ничего я не сделаю.
У него не было ни одной здравой идеи.
Пожалуй, лучше просто проигнорировать эту писульку.
Приняв это волевое решение, Бенетим уже собирался спрятать тряпку в карман плаща, как вдруг... Чья-то рука мертвой хваткой вцепилась в его запястье. Хватка была такой силы, что, казалось, кости вот-вот треснут.
Э?!
Он чуть не закричал, но от шока голос просто пропал.
«Здарова».
Ксайло Форбартц. Бенетим обернулся и увидел его бандитскую физиономию.
«Я смотрю, ты тут с весьма интересными личностями переписываешься».
А за спиной Ксайло стояли Цав, Теоритта, Патоше и Френси...
Мне конец, — подумал Бенетим.