Глава 16. Диверсия в крепости Блок-Нумеа, часть 1
С моря крепость Блок-Нумеа действительно выглядела неприступной.
Она имела форму морской звезды. На острие каждого луча-бастиона возвышалась сторожевая башня, а всё это великолепие было обнесено монолитной стеной. В стену были вживлены священные печати — так называемый морозный барьер «Пордет». Прикоснешься к такой стене голой рукой, и пальцы мгновенно приморозятся намертво. Я как-то испытал это на себе — то еще удовольствие. Взобраться по такой стене практически невозможно.
Изначально эти укрепления строились для защиты от фей, но теперь они служили для того, чтобы не пускать внутрь людей.
По предварительным разведданным, гарнизон крепости насчитывал более десяти тысяч фей и наемников. И это не считая самих Королей Демонов. Номер двенадцать, «Бригитта». Огненный зверь, способный превращать свой хвост в исполинский пылающий хлыст.
А еще там был второй Король Демонов, тот самый, что создавал иллюзорные отмели и скалы. Об этом монстре вообще ничего не было известно, и как к нему подступиться — непонятно.
Честно говоря, только сумасшедший сунется в такое место по доброй воле. Но именно такой приказ получили Бенетим и Цав. Я оторвался от окуляра подзорной трубы и обернулся.
«Это чистое самоубийство. Если они поперлись туда напролом, то Бенетим с Цавом уже давно кормят червей».
«Туда им и дорога», — меланхолично отозвался Джейс, валяясь на палубе.
Он был мрачнее тучи, и его можно было понять. Нили на корабле не было. Ее раны почти затянулись, но ради безопасности Джейс оставил ее поправляться в пиратском логове. В качестве сиделок и охраны он приставил к ней часть пиратов, строго-настрого наказав: «Если что-то случится, станете для нее живым щитом».
«...К сожалению, они живы. Бенетим недавно выходил на связь», — Джейс коснулся печати на шее.
«Говорит, они залегли в лесу к северо-западу от крепости. Требует, чтобы мы немедленно шли на помощь».
«Значит, всё-таки живы... Вот же заноза в заднице».
«От него всегда одни проблемы».
Джейс сплюнул. Казалось, он относится к Бенетиму как к какой-то диковинной, но очень раздражающей попугаихе. Уж точно не как к командиру.
«Проникновение и диверсия...» — я вслух повторил суть нашей миссии.
Задачка явно не по зубам. Приказ этого капитана Рореда звучал так: возглавить пехоту поддержки и ударить по крепости Блок-Нумеа изнутри, синхронно с общим наступлением Северной армии.
Главная цель — захват крепостных ворот. Звучит логично. Типичная работенка для штрафников, но не слишком ли они губу раскатали? Что вообще этот Бенетим им там наплел? Хотелось высказать пару ласковых.
«Слушай, а разве такие вещи — не профиль Дотты?»
Джейс фыркнул.
«Дотта свою работу сделал. Информацию добыл идеальную. Но...»
«Но из-за того, что Бенетим не вовремя открыл рот, Дотту отстранили. Теперь он там траншеи роет. Использовать такого спеца на земляных работах... Эти люди что, вообще побеждать не хотят?»
«Это скорее вина Бенетима. Вечно он лезет со своими гениальными идеями».
Я тяжело вздохнул и перегнулся через фальшборт. Крепость была как на ладони. Ближе подходить нельзя — иначе попадем в радиус поражения огненных хлыстов. Пока мы в море, это единственная реальная угроза.
Феи перестали бросаться на наши корабли. Видимо, до них дошло, что это просто бессмысленная бойня.
Как только кольцо блокады сомкнется окончательно и мы выстроим линию обороны, с ними будет покончено. Особенно благодаря Иринарее, Богине Стали. Ее призывное оружие — «Танцующие Звездные Листья» — это просто нечто. Я видел их в деле: стальные рыбины плывут под водой, а при столкновении с мутантами взрываются, высвобождая пламя. Создать нечто подобное на священных печатях было бы в разы сложнее, а мощность упала бы вдвое.
Что касается тактики Гио Дан Килбы, то в морских осадах ему нет равных среди Святых Рыцарей. В мире просто не существует человека, способного лучше него организовать морскую блокаду. А если учесть, что логистику обеспечивает Люфен Каурон, враг обречен. Падение крепости — лишь вопрос времени.
Но именно «время» сейчас было нашим главным врагом. Чем дольше длится осада, тем больше расходуется провизии, боеприпасов и человеческих жизней. Учитывая наши глобальные планы, с этой крепостью нужно было покончить как можно быстрее.
И для такой грязной, жертвенной работы штрафники подходили идеально. Бросить нас в пекло, посмотреть, что получится. Использовать все доступные козыри. Вполне в их духе.
«Как ни крути, а делать придется...» — пробормотал я.
И тут же услышал звонкий голос.
«Именно так, мой рыцарь!»
Между моими руками, лежащими на фальшборте, высунулась голова Теоритты. Она легонько боднула меня макушкой в грудь.
«Взять неприступную крепость и освободить порабощенных людей! Разве это не истинно великая битва?! ...Верно?»
Она театрально указала пальцем вдаль, а затем бросила на меня быстрый, вопросительный взгляд.
«Ага».
Я положил руку ей на макушку и повернул ее голову прямо. Туда, где в глубине залива на северном берегу Валлигархи возвышалась Блок-Нумеа.
«Постараемся всё провернуть и не сдохнуть. Это не совсем уж невыполнимая задача».
«Отлично! Тогда я готова выслушать ваш план!»
Теоритта радостно просияла и повернулась к Джейсу.
Похоже, у нее был какой-то пунктик насчет Джейса и Нили. Она воспринимала их как соперников. Точно так же, как Джейс любил хвастаться своей драконицей, Теоритта обожала выставлять напоказ мои заслуги.
«Слушайте внимательно, Джейс! В небе мы, так и быть, уступим пальму первенства вам с Нили, но на земле наступает звездный час моего рыцаря!»
«Мели что хочешь», — Джейс даже ухом не повел. Он продолжал лежать, глядя в небо.
«Нили здесь нет. Так что в ваших самоубийственных планах я не участвую. Скажи своему “рыцарю”, пусть особо не рассчитывает. Ну, и как ты собираешься штурмовать?»
«Ксайло! Вас просят поделиться вашим гениальным планом!»
«Короче, в нашей ситуации есть три ключевых момента. Быстро, одним ударом и аккуратно».
Я загнул три пальца. Джейсу такие вещи разжевывать не нужно, он и сам всё понимает.
«Первое. Мы — экспедиционный корпус, а у врага основные силы еще севернее. Если будем возиться слишком долго, к ним подойдет подкрепление».
Одиннадцатый Орден Бьюкса сейчас сдерживает врага на севере, но перекрыть все пути невозможно. Если осада затянется, феи обязательно найдут обходной путь.
«Второе. Штурм крепости — это не то, что можно повторять раз за разом. Потери атакующих всегда колоссальны».
По классике, для успешного штурма нужно трех- или четырехкратное превосходство в силах. Наличие Богини меняет расклад, но лобовая атака всё равно обернется горой трупов. Стереть нашу армию в порошок об эти стены — значит проиграть войну.
В этом смысле идея использовать диверсионный отряд для ослабления обороны изнутри выглядит вполне разумно. Если выгорит, мы сбережем уйму жизней.
«Ну и третье. Действовать нужно аккуратно. После захвата эта крепость станет нашей базой. Поэтому сжигать ее дотла с воздуха или бездумно рушить стены нельзя».
В идеале подошла бы туннельная война. Прокопать ход и проникнуть внутрь из-под земли. Был бы здесь Норгай, он бы точно придумал какую-нибудь хитроумную печать для этого. Но он сейчас прикомандирован к Одиннадцатому Ордену, да и копать пришлось бы слишком долго.
«В итоге всё сводится к тому, сможем ли мы убить Бригитту. В идеале — накрыть ее артиллерией издалека... Но пока она сидит за стенами, это проблематично».
«Понятно!»
Теоритта посмотрела на меня глазами, полными праведного огня. Ее боевой дух явно зашкаливал.
«Значит, настало время для Святого Меча! Теперь моя очередь блистать!»
«Если мы сможем подобраться достаточно близко».
Шансы есть. Если мы проникнем внутрь, Бригитта не сможет так просто размахивать своим огненным хвостом, не рискуя спалить собственных союзников. Если мы навяжем ей ближний бой... А может, если ударить Святым Мечом по ее хвосту, это уничтожит и само тело? Не проверишь — не узнаешь, но строить тактику на таких допущениях нельзя.
«В общем, главная задача — проникнуть внутрь. Им тоже нужно как-то снабжать крепость, значит, ворота или потайные ходы существуют. Найти их и захватить — вот наша работа».
Как и было сказано в приказе, не обязательно ломиться в главные ворота. Любой путь внутрь сгодится. Хотя уже одно это — та еще задачка.
«Для начала нам нужна информация. Нужно поскорее встретиться с Бенетимом и...»
«А, Ксайло! Вот ты где!»
«Угх».
Голос раздался прямо из-за спины. Это была Патоше. Я краем глаза заметил, как Теоритта недовольно сморщила носик. Патоше уверенным шагом направлялась к нам, держа в руке здоровенную миску с какой-то кашей.
«Что ты тут прохлаждаешься? Я же велела тебе лежать... Так раны будут заживать дольше».
«Яд уже почти выветрился. Всё нормально».
«Какой недисциплинированный раненый. Твое поведение недопустимо».
«Да не раненый я. Левая рука уже вполне сносно работает».
«Опять хорохоришься. Ты же даже нож нормально метнуть не сможешь».
«Ну, это да...»
«Хватит болтать, время обеда. Ешь».
Патоше всучила мне миску и деревянную ложку. Вот оно. Ее гипертрофированное чувство долга не давало ей покоя. Узнав, что у меня парализованы рука и нога из-за яда, она решила взять надо мной полное шефство.
Особенно это проявлялось во время еды, и это жутко напрягало. Окружающие уже начали бросать на нас странные взгляды.
«Не стесняйся. Если надо, я могу покормить тебя с ложечки».
«Я не стесняюсь... Погоди, это ты сама приготовила?»
«Именно. Правда, Райно немного помог. Но я решила, что его вкусовые предпочтения неадекватны, и запретила ему сыпать туда плоды суриваку в промышленных масштабах».
Плоды суриваку — это такая жгучая дрянь. Во время зимних марш-бросков мы клали их в сапоги, чтобы не отморозить пальцы.
«Мудрое решение... И выглядит даже съедобно... Видимо, ты потренировалась».
«Еще бы. Естественно», — Патоше гордо выпятила грудь. Вид у нее был крайне самодовольный.
«Можешь есть и не благодарить».
Я не знал, что на это ответить.
Точнее, ситуация была патовой. Теоритта смотрела на меня снизу вверх. Ее глаза были полуприкрыты, словно она засыпала. Но изгиб губ недвусмысленно транслировал крайнюю степень раздражения.
Понять, что творится у нее в голове, было невозможно. Хотя... Богини все такие. Если их контрактник — тот, кто должен уделять им всё свое внимание — отвлекается на кого-то другого, они приходят в ярость.
«...Теоритта, ты, кажется, хочешь что-то сказать?»
«Теоритта», — Патоше мгновенно нацепила на лицо маску идеального, бесстрастного офицера.
«Это моя прямая обязанность. Как бы мне ни было неприятно, я должна довести дело до конца».
«Вот как».
«Именно. Посмотрите. Теоритта тоже считает, что вы не в форме. Она всем своим видом говорит: “Ешь быстрее, пока не остыло”».
«Я такого не говорила».
«...Прошу прощения. Значит, это говорят ваши глаза».
«Мои глаза тоже такого не говорят», — отрезала Теоритта ледяным тоном.
Было физически ощутимо, как портится ее настроение от того, что Патоше пытается говорить за нее.
«Наоборот, прямо сейчас я хочу высказать Ксайло очень многое. Для моего рыцаря это была на удивление неплохая аналитика. ...Но».
Теоритта перевела взгляд с Патоше на меня.
«Это подождет. Разговор предстоит серьезный и важный. Когда я в следующий раз совершу великий подвиг, у меня будет к вам вопрос».
«Что еще за вопрос...»
«Секрет. И запомните: когда я совершу подвиг, вы обязаны будете на него ответить. Обязательно. Только попробуйте забыть!»
Обязательно, значит.
Слово «обязательно» из уст Богини звучит как приговор. У меня появилось стойкое предчувствие, что добром это не кончится.
«...Ну вы и идиоты», — Джейс перевернулся на другой бок и громко зевнул.
— Примерно в то же самое время.
Отряд, пробирающийся сквозь чащу леса, двигался быстро. Особенно потому, что в авангарде шла Френси Мастиболт. Бенетим начал отставать почти сразу.
«Э-э? Типа, опять привал?» — Цав даже не пытался скрыть своего раздражения.
«Бенетим-сан, у вас вообще дыхалки нет! Это ж реально пипец какой-то. Вы что, типа, новорожденный олененок? Вас проклял кто-то? Вы вообще в жизни хоть раз реально напрягались?»
«...Моя работа... думать головой... и говорить...» — тяжело дыша, выдавил Бенетим.
Цав издевательски хмыкнул.
«Да нифига вы голову не используете, реально. Шевелите батонами, почему вы так плететесь-то?»
«Это вы... слишком быстро идете... Мы же... без остановок...»
«Так мы же, типа, солдаты! Наше дело — маршировать. Если командир еле ноги волочит и отстает от отряда, это ж реальное кидалово! А, точно! Вы же мошенник! Тогда чисто всё сходится!»
«Ну... по факту, да», — Бенетим даже не пытался спорить. Смысла не было.
«...К тому же, эта леди, Френси... она такая строгая и пугающая. Я испытываю... колоссальный стресс. Из-за этого я устаю в полтора раза быстрее...»
«А, эта. Невеста нашего братана Ксайло! Реально жуткая баба, скажите!»
Цав снова легкомысленно рассмеялся, блеснув щербатой улыбкой, и потянулся, вглядываясь куда-то вперед.
«Резко вписалась в нашу операцию. Да еще и раскомандовалась тут, реально. Хрен поймешь, типа, кто кого поддерживает. Если мы не пересечемся с братаном или если он уже скопытился, нас же тоже в расход пустят. Не, я-то, конечно, типа уверен, что смогу отбиться, но даже если получится, меня ж потом всё равно казнят. Вот отстой!»
«...Ну, в общих чертах, да».
Пока Цав болтает, можно немного перевести дух, — подумал Бенетим. Многие ошибочно полагали, что Бенетим любит поболтать, но на самом деле он предпочитал помалкивать, если в этом не было нужды.
«В общем... вы идите, развлекайте эту Френси, а я немного посижу и догоню...»
«Чего? Нее, я пас. Я, конечно, типа люблю фигуристых дамочек с красивыми волосами, но она — невеста братана, да еще и с таким стервозным характером. Ну её нафиг, короче...»
Несмотря на свои слова, Цав развернулся и зашагал прочь. Видимо, ему надоело ждать. В этом весь Цав.
«Короче, догоняйте давайте. Лагерь уже близко. Если вы тут реально заблудитесь, это будет просто фиаско.»
«Я понял».
Бенетим махнул рукой на прощание. Когда фигура Цава скрылась за деревьями, он тяжело вздохнул.
Возможно, он сам был виноват, но у него было стойкое ощущение, что он снова загнал себя в безвыходную ситуацию. Как обычно.
И хотя по-хорошему стоило бы сделать выводы и раскаяться, для этого пришлось бы признать свои ошибки. А от одной мысли об этом ему становилось дурно. Зачем лишний раз травмировать свою психику? Это же вредно для здоровья.
«Оставим раскаяние для тех случаев, когда оно не будет стоить мне таких нервов», — философски рассудил Бенетим и сделал глоток воды из фляги. Там оставалось совсем на донышке.
И в этот момент...
«Н-не двигаться!»
Голос был резким, но приглушенным.
В зарослях кто-то был. И не один. Один из незнакомцев целился в него из лука.
В такой ситуации нормальный человек должен был бы испугаться, — отстраненно подумал Бенетим. Подумал, но тело не отреагировало. Он был настолько измотан, что сил хватило лишь на то, чтобы поднять голову.
«Ты... ты один из этих солдат?!» — снова выкрикнул незнакомец.
Бенетим молча изучал их внешний вид. Он никогда не считал себя великим физиогномистом, но кое-что было очевидно.
Эта группа явно не питала симпатии к солдатам. Об этом красноречиво говорили их настороженные взгляды и нацеленная на него стрела. Вывод напрашивался сам собой: это местные жители.
Рабы из поселений, подконтрольных феями. Их одежда была грубой, истрепанной и невероятно грязной.
Если так...
Бенетим молча анализировал ситуацию.
Всё очень плохо. Закричать и позвать Цава? Успею ли? Скорее всего, меня пристрелят в ту же секунду, как я открою рот...
«Отвечай! Почему молчишь?!» — голос лучника дрогнул.
Мужчина был напуган, взвинчен и находился на грани паники. Одно неверное слово, и стрела сорвется с тетивы.
Что сказать? Что им ответить? Нужна всего одна фраза, чтобы перехватить инициативу и сбить их с толку. Нужно успокоить их...
Бенетим лихорадочно соображал. Думал, думал... И, не найдя логичного выхода, просто сдался.
Оставался только один проверенный метод. Его коронный трюк. Нужно посеять еще больший хаос, смятение и напряжение.
«— Рад, что вы наконец-то вышли на контакт. Я вас заждался».
Нацепив на лицо снисходительную, покровительственную улыбку, Бенетим обратился к лучнику. Тот, естественно, опешил.
«Что?»
В его голосе смешались крайняя подозрительность и полное непонимание. Но главная цель была достигнута — стрелять прямо сейчас он не станет.
«Я — Масулф. Масулф, Управляющий Ледяным Приливом».
Бенетим выдал первое пришедшее в голову имя. И приправил его абсолютно бессмысленным, но пафосным титулом, чтобы окончательно сбить их с толку. Затем он приложил указательный палец к губам.
«Только тише. Те, кто идет впереди, могут нас услышать».
«— Что всё это значит? Ты вообще кто такой?»
«Я тот, кого вы ждали. Вы ведь слышали о фракции “Сосуществующие”?»
Это слово явно вызвало волнение в их рядах. «Сработало», — мысленно отметил Бенетим.
«Я агент “Сосуществующих”, внедренный в ряды экспедиционного корпуса. Именем Башни Риджарке, согласно Зимнему договору, я призываю вас оказать нам содействие».
Неся эту высокопарную чушь, он сунул руку за пазуху и достал армейскую квитанцию на получение пайка, подняв ее так, чтобы все видели. Естественно, эти люди в жизни не видели ничего подобного, и их лица вытянулись от недоумения.
«Прошу вас помочь нам уничтожить армию человечества».
«И какую же дичь я несу», — промелькнуло у него в голове.
«— Немедленно свяжитесь со старейшиной вашего поселения. Передайте ему: “Сосуществующие” прибыли».