Глава 14. Побег из скальной крепости Зехай Даэ — Финальный отчёт
...Какого черта?
Гио Дан Килбе приходилось прилагать колоссальные усилия, чтобы его голос звучал ровно.
Если бы он дал волю эмоциям, то, возможно, уже вонзил бы клинок в человека, сидящего напротив. Видимо, давала о себе знать кровь жителей Восточных Островов — народа моря. Вопреки своей мрачной и холодной внешности, внутри Гио скрывался весьма вспыльчивый нрав. Обычно он прятал его за маской угрюмости. И сейчас он твердил себе, что должен удержать эту маску.
Терпи. Открытый конфликт с верховным командованием не принесет никакой пользы...
Он опустил глаза, а затем исподлобья взглянул на собеседника. Верховный главнокомандующий Марколас Эсгейн. Глядя на это суровое, преисполненное собственной важности лицо, Гио невольно сжал кулак, лежащий на столе.
«Зачем вы отдали приказ Северной армии наступать?»
После захода солнца флотилия Северной армии, находившаяся в прямом подчинении Эсгейна, самовольно начала движение.
Этим флотом командовал аристократ по имени Антом Браторо. Под видом ночной атаки они направились к северному берегу пролива Валлигархи. Их целью был небольшой мыс к западу от крепости Блок-Нумеа. Там находился маяк, и это место считалось одним из главных кандидатов для высадки десанта.
Ночная атака? Туда?!
Для Гио это выглядело как чистой воды самоубийство. Враг ни за что бы не оставил такую стратегическую точку без защиты. Очевидно, что они укрепили оборону и только и ждали нападения под покровом темноты. Любой, кто хоть немного понимал в тактике, осознавал это.
И реальность подтвердила его худшие опасения. Прямо сейчас флотилия Браторо была окружена и методично уничтожалась.
Донесение поступило всего пару минут назад. Через иллюминатор каюты было видно, что происходит вдалеке. Бледно-голубое пламя озаряло ночное море — это была атака фей и Короля Демонов. Огненные хлысты, извиваясь как исполинские змеи, обрушивались на корабли, превращая их в пылающие факелы.
Без сомнений, это работал Король Демонов номер двенадцать — Бригитта. Огненный зверь с колоссальным радиусом поражения. Именно этот монстр был главной причиной, по которой экспедиционные силы до сих пор не могли высадиться на берег.
Даже отсюда было видно, как гигантская тень скачет в ночной мгле. Зверь прыгал с корабля на корабль, разрывая их когтями, клыками и сжигая своим хвостом. Голубоватое пламя пожирало всё на своем пути. Над морем разносился леденящий душу рев.
Ситуация безнадежна. А ведь мы так долго и тщательно готовили ложные маневры в других секторах, чтобы отвлечь внимание от этого мыса.
Теперь весь план летел в бездну. Если уж атаковать, то нужно было бросать в бой все силы, а не эту жалкую горстку кораблей.
«Я ведь предупреждал вас. Шансы на успех ночной атаки были ничтожны. И теперь флотилия Браторо терпит сокрушительное поражение. А это значит, что в нашей линии блокады появится огромная брешь».
«Да, ты прав. Атака Браторо была слишком поспешной и, что самое главное, самовольной», — веско отозвался Эсгейн.
По крайней мере, в умении подбирать слова и держать осанку ему не было равных — настоящий главнокомандующий. В конце концов, он идеально подходил на роль марионетки на вершине военной иерархии.
Гио было бы достаточно, если бы этот человек оставался просто эгоистом. Если бы Эсгейн заботился только о собственной шкуре, он вел бы себя куда пассивнее и не позволил бы подчиненным устраивать эту бессмысленную бойню.
Но Марколас Эсгейн оказался куда хуже.
«...Иными словами, главнокомандующий Эсгейн. Вы хотите сказать, что...»
Гио почувствовал, как его голос становится ледяным.
Стоявшая рядом Богиня Иринарея напряглась. Обычно на военных советах она сидела со скучающим видом, всем своим видом показывая, как ей плевать на происходящее. Но Гио слишком хорошо её знал.
Иринарея почувствовала его ауру и напряглась.
Она бросила на него быстрый взгляд, словно спрашивая: «Ты там не сорвешься?» И чтобы показать, что она всё контролирует, убрала руки со стола. Этого было достаточно — она давала понять, что сохраняет хладнокровие.
Гио и сам понимал, что раздражен.
И дело было не только в выходке Браторо. Его люди, попавшие в плен к пиратам, до сих пор не вышли на связь. Если элитный отряд с «Тростникового ветра» погиб, это невосполнимая потеря. К тому же, еще до заката в восточном небе творилось что-то странное — стаи драконов кружили над морем, словно предвещая беду.
Всё это накладывалось одно на другое, заставляя нервы звенеть, как натянутая струна. Но пока он это осознавал, он мог себя контролировать.
Гио сделал глубокий вдох и заговорил своим фирменным «мрачным» тоном:
«Главнокомандующий Эсгейн. Вы собираетесь списать всё на самоуправство подчиненного и снять с себя ответственность?»
«Вовсе нет. Вина лежит на мне, ведь я не смог его остановить. Я этого не отрицаю».
...Что?
Гио нахмурился. Чтобы Эсгейн вот так просто признал ошибку? У него появилось очень нехорошее предчувствие, и оно тут же оправдалось.
«Но если уж говорить о том, кто виноват... Капитан Десятого Ордена Гио Дан Килба. Разве не ваша излишняя пассивность стала истинной причиной этой трагедии?»
«Что вы несете?»
Это было уже на грани прямого оскорбления. Но Эсгейн ничуть не смутился.
«Послушай меня. Браторо торопился. Знаешь почему? Потому что в этой экспедиции, где с нами сама Святая, мы действуем слишком трусливо! Мы пришли сюда, чтобы уничтожить Королей Демонов, главных врагов человечества! И что мы делаем? Стоим в сторонке и отправляем войска мелкими порциями!»
«Мы не сидим сложа руки. Наша флотилия одерживает одну победу за другой...»
«Именно. Только твой орден несет на себе это бремя. И только ты пожинаешь лавры победителя».
И тут до Гио наконец дошло.
Он понял, к чему клонит этот человек. Гио поднял глаза и оглядел присутствующих. От его Десятого Ордена здесь были только он сам и Иринарея. От флота Восточной армии — один представитель.
Остальные — офицер связи Северной армии, командир личной гвардии Эсгейна и, что самое главное, около восьми представителей Альянса Аристократов, приглашенных в качестве «советников».
Альянс Аристократов. Так вот оно что. Марколас Эсгейн использует этих напыщенных идиотов для массовки.
Эти дворяне — или их доверенные лица — явно жаждали урвать свой кусок воинской славы.
В столице и на юге всё еще хватало аристократов, которые в глаза не видели настоящей передовой. Для них феи были чем-то вроде стаи диких собак — стоит только вывести армию, и они разбегутся. И Марколас Эсгейн блестяще сыграл на этом их оптимизме.
«Ну так что скажешь, капитан Гио Дан Килба?» — Эсгейн понизил голос, придавая ему максимум властности.
«Я намерен ограничить твои командные полномочия. Тебе не кажется, что сейчас в руках одного человека сосредоточено слишком много власти и ответственности?»
«Это война», — хотелось крикнуть Гио.
И не просто война, а решающая битва. В таких экстренных ситуациях власть и тактика должны быть централизованы. Дробить командование — значит обречь армию на поражение. Но спорить было бесполезно. Правота здесь не играла роли. Эсгейн уже заручился поддержкой большинства в этой комнате.
Были ли у Гио козыри, чтобы переломить ситуацию? Прямо сейчас?
«К тому же, Гио, до меня доходят весьма скверные слухи. Говорят, ты вызвал сюда корабли с развлечениями под предлогом поднятия боевого духа...»
Эсгейн уже открыл рот, чтобы нанести решающий удар.
Но в этот момент...
За окном каюты полыхнула ослепительная вспышка.
Свет был похож на удар молнии. И он повторялся снова и снова. Гио, Эсгейн и все присутствующие невольно повернули головы.
Вспышки доносились оттуда, где горела флотилия Браторо. Там явно что-то происходило.
В свете очередного разряда Гио разглядел силуэты приближающихся кораблей. Чьи они? К тому же, в небе кишели драконы! Их было так много, словно Первая Столица опустошила все свои драконьи стойла и бросила их в бой.
Гио впервые видел нечто подобное.
Голубые огненные хлысты, до этого плясавшие в ночном небе, вдруг сменили траекторию. Монстр перешел в оборону. Для воздушных целей он был уязвим, да и артиллерийский огонь становился всё плотнее. Похоже, Король Демонов Бригитта не выдержал натиска и начал отступать.
«Что это?!» — Эсгейн вскочил с места, вытаращив глаза.
«Что это за флот?! Кто пришел им на выручку?! В небе драконы! Драконьи рыцари тоже вступили в бой?! Кто отдал приказ?! Кто посмел сделать это без моего разрешения?!»
Он сорвался на истеричный крик.
«Немедленно доложите обстановку!»
Гио же молча смотрел на ночное море.
Вспышки, похожие на молнии, не прекращались. Они били методично и ритмично. Это была артиллерия. И в свете этих выстрелов Гио увидел то, во что не мог поверить.
Знакомый флаг. Герб в виде гигантского крылатого змея.
Зехай Даэ...!
Пираты. Сомнений быть не могло. Если присмотреться, узкие силуэты их кораблей в точности повторяли форму боевых галер старого королевства Кио.
«...Эй, Гио», — Иринарея бесцеремонно ткнула его локтем в бок.
«На связи. Тебя вызывают».
Она понизила голос и сунула ему в руку устройство, похожее на небольшую морскую раковину. Это была «Эхо-раковина» — экспериментальный артефакт связи на священных печатях. Военным инженерам стоило немалых трудов уменьшить его до таких размеров.
«Вызывают? Сейчас?.. Неужели это мои люди, попавшие в плен?»
«Если бы. Это Люфен Каурон. Тот самый скользкий тип», — Иринарея сморщила носик. Она явно недолюбливала Люфена.
Гио взял раковину и направился к выходу из каюты, кивнув Иринарее следовать за ним.
«Прошу прощения», — бросил он Эсгейну, но на него уже никто не обращал внимания. Все либо прилипли к окнам, либо орали в свои переговорные устройства.
«Капитан Гио! Слышите меня?!»
Стоило Гио приложить раковину к уху, как его оглушил голос Люфена, пробивающийся сквозь жуткие помехи. Настройка громкости явно оставляла желать лучшего. Гио слегка отодвинул артефакт от уха.
«Вы же видите, что там творится?! Пиратские корабли!»
«Вижу. Что всё это значит?»
«Фух, пронесло. Короче, они вышли на связь чуть раньше. Оказывается, ваши ребята, которых пираты взяли в плен, сами оттуда выбрались и... ну, прибрали пиратскую шайку к рукам!»
«Мои... подчиненные?»
Что-то здесь не сходилось. Гио был уверен, что из-за тумана Священной Курильницы любая связь с ними невозможна. Значит, туман рассеялся? Но тогда почему они не связались с ним в первую очередь?
«Почему они связались с тобой, а не со мной?»
«А... ну... Вы же были на важном совещании, заняты и всё такое. Ситуация экстренная, так что я взял командование на себя. Оформил их как отряд снабжения под моей юрисдикцией... Ну, правда, снабжение у них вышло весьма агрессивным».
«...Вот как. Понятно».
Гио почувствовал в этом чей-то злой умысел. Пираты Зехай Даэ — преступники, остатки династии Кио. Их следовало предать суду. А их вот так просто легализовали, записав в «отряд снабжения». Хитрость, граничащая с подлостью.
В голове Гио тут же всплыло одно имя.
«Герой-смертник. Ксайло Форбартц... Это его идея?»
«А? Эм... Ну, мы еще не до конца всё утвердили...»
«Ты отвратительно лжешь. И ты слишком потакаешь этому Форбартцу».
«Ха-ха».
Смешок Люфена прозвучал натянуто. Интендант действительно не умел врать.
«...Но если серьезно, у нас сейчас нет времени возиться с пиратами. Если они готовы служить Королевству, мы будем выжимать из них все соки. А надежда на амнистию станет отличной морковкой на палочке».
Слова Люфена коробили, но в них была железная логика. Если отбросить моральные принципы и думать только о победе, это было идеальное решение.
«Капитан Гио. Вы же сами понимаете, что сейчас нам нужен каждый клинок, верно?»
«...Я не могу с этим согласиться. Это незаконно, да и мы берем на борт пороховую бочку...»
«Согласен. Но одной бочкой больше, одной меньше... Погрешность. Нам сейчас хоть черта лысого в строй ставь — всё сгодится... В крайнем случае, наденем на них ошейники, как на штрафников».
Возможно, он был прав. Пираты действительно спасли положение. Они прорвали блокаду быстрее, чем кто-либо мог ожидать, и предотвратили бессмысленные потери регулярных войск.
А главное — сам Люфен Каурон считает, что это необходимо.
Человек, который лучше всех в Королевстве понимает, что такое логистика и снабжение. Если он говорит, что для решающей битвы нужна даже такая грязная помощь, значит, так оно и есть. Использовать преступников — нормальная практика. Отряд 9004 тому яркий пример.
И всё же Гио было тошно. Но это были его личные проблемы, и он мог засунуть их куда подальше.
«...Хорошо. Но если что-то пойдет не так, ответственность несешь ты».
«Звучит пугающе, так что я прослежу, чтобы всё прошло гладко».
«Сделай одолжение. С этого момента они — часть наших сил».
Гио выдавил эти слова и прервал связь. Он вдруг осознал, что сжимает «Эхо-раковину» так сильно, что она вот-вот треснет. Вспомнив человека, который наверняка стоял за всей этой комбинацией, Гио процедил сквозь зубы:
«Ксайло Форбартц...!»
«Ага. Я так и знала, что это его рук дело», — фыркнула Иринарея, стоявшая рядом.
«Ты ведь с давних пор его на дух не переносишь».
«...Дело не в симпатиях или антипатиях. Просто с ним тяжело работать».
Битва закончилась почти мгновенно.
Пиратский корабль, на котором мы находились, врезался прямо во фланг феям.
«От этого боя зависит, казнят вас и вашу принцессу или нет», — заявил я пиратам, как только пришел в себя.
«Только победа даст вам шанс на помилование. Так что сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь».
«Мы поняли», — прорычал один из их офицеров. Вид у них был недовольный, но в глазах читалась обреченность людей, которым нечего терять.
«Выбора-то нет. Сделаем... В любом случае, это лучше, чем убивать людей».
И они бросились в атаку. С дикими воплями, словно сбросив с себя какие-то невидимые цепи, они открыли шквальный огонь из снайперских посохов. Заработали пушки. Засверкали сабли-намитэ, разрубая тварей, пытавшихся взобраться на борт.
— А с неба на фей обрушилась стая драконов.
Нили всё еще была не в состоянии летать, поэтому Джейсу пришлось оседлать зеленого дракона. Кажется, он назвал его Черби. Как по мне, управлялся он с ним отлично — они легко расшвыривали летающих тварей и поливали землю огнем.
Но главной звездой этого шоу стал Райно.
Он облачился в свою жуткую красно-черную пушечную броню, уселся прямо на палубе и заставил пиратов сколотить ему стационарный лафет. Те же пираты работали у него заряжающими — он гонял их в хвост и в гриву.
«А так действительно удобнее. Точность потрясающая», — радовался этот псих.
«Я тут подумал: моя прежняя тактика была ошибочной. Риск упасть в море ничтожен по сравнению с риском подпустить врага слишком близко. Тем более, что я почти никогда не промахиваюсь».
И, как ни бесит это признавать, он был абсолютно прав.
Закованный в броню Райно методично разносил на куски гриндилоу и прочих крупных фей. Мало того, он умудрялся закидывать снаряды прямо на северный берег Валлигархи.
Там явно засел Король Демонов. Время от времени в небо взвивались голубые огненные хлысты, сжигающие море. Насколько я знал, такие фокусы выкидывал только номер двенадцать — «Бригитта».
Именно совместная атака драконов и артиллерии Райно заставила его заткнуться.
Хлысты Бригитты сбили нескольких драконов, но в конце концов исчезли. Сомневаюсь, что они его убили — скорее всего, он просто отступил. После этого оставалось только добить оставшихся фей. Эта победа далась нам так легко еще и потому, что мы ударили в спину тварям, которые были заняты атакой на правительственный флот.
Получается, те корабли, которые феи зажали в тиски — видимо, Северная армия — послужили для нас отличной приманкой.
«Я не понимаю, кто эти люди», — проворчала Патоше, с недоумением глядя на спасенный флот.
«Зачем они бросились в такую безрассудную атаку? ...Нам это, конечно, сыграло на руку, но всё же...»
«Без понятия», — честно ответил я.
«Главное, что мы с этим разобрались. Если мы удержим этот мыс, сможем обеспечить поддержку при штурме Блок-Нумеа. Верно?»
Я обернулся к стоящей позади девушке.
«Если мы отобьем крепость, вас, возможно, амнистируют. Нам-то такое не светит. Осталось совсем немного, так что сделай лицо попроще».
«...Да как я могу?!»
Это была Суан. Рыжеволосая принцесса пиратов. Сейчас она плыла с нами на корабле в качестве своеобразной заложницы. Выглядела она изможденной, и я ее понимал.
«В голове не укладывается. Как мы докатились до такого...!»
Ее тон разительно изменился. От королевской надменности не осталось и следа. Видимо, сейчас она была настоящей.
«Сражаться с Королями Демонов... Да еще и под командованием героев-смертников... Мы не на это подписывались...»
«Так ли? Твои солдаты вроде воодушевлены. Хорошо сражались».
«Это просто от отчаяния. Только от отчаяния...»
«Но этого уже достаточно. Вы отлично поработали. Наверное, вас не казнят сразу же».
«Это раздражает больше всего. Будто я повелась на твои сладкие речи».
«Я тебе не какой-нибудь дешевый мошенник. Другого выхода просто не было. В итоге все в плюсе, разве нет?»
Суан, видимо, не поняла, кого я имел в виду под мошенником. Она лишь покачала головой с очень сложным выражением лица. Если подумать, их действительно было жаль.
«Сочувствую. Не повезло вам», — подбодрил я ее. И на этот раз без всякого сарказма.
«Ваша главная ошибка — то, что вы ранили Нили. Это был худший промах».
«...Кто такая Нили? Дракон? Подумаешь, ранили дракона, и что с того?»
«Ради твоего же блага — никогда не говори этого при Джейсе».
«Этот парень тоже ненормальный. Управлять такой стаей драконов... Да он один мог бы разобраться с Королем Демонов! Лучше бы он сам взял эту чертову крепость Блок-Нумеа...!»
«Ага, если бы всё было так просто. На практике использовать драконов — та еще проблема».
При всей своей сокрушительной мощи в воздухе, у драконов есть масса уязвимостей.
Например, они абсолютно беззащитны при приземлении. Огненное дыхание сжирает их выносливость, поэтому они не годятся для затяжных боев. А главная проблема при осаде крепостей — их атаки слишком масштабны. Какой смысл сжигать Блок-Нумеа дотла, если она нам нужна целой?
К тому же, Джейс вернулся из боя чернее тучи.
«Сабна и Юра убиты. Бейлин тяжело ранен... Он больше не сможет летать», — хрипло бросил он мне. Видимо, они попали под огненные хлысты Бригитты.
«Они не боевые драконы. У них нет тренировок, как у кавалерийских виверн. Я не могу просить их сражаться с Бригиттой. Ксайло, имей это в виду».
— Вот так он сказал. И если Джейс так говорит, я не имею права спорить. Я только кивнул. Теперь я понимал: те драконы, что прилетели на помощь, были кем-то вроде ополченцев-добровольцев. И я разделял чувства Джейса.
У меня бы язык не повернулся приказать гражданским взять оружие и идти на верную смерть.
«Короче, мы на вашу банду рассчитываем. Давно не выбирались из своего тумана? Наслаждайтесь свежим воздухом».
«Ну... да. В этом есть свои плюсы», — на удивление спокойно ответила Суан, проигнорировав мой сарказм.
«Боевой дух ребят поднялся. Это правда. Жизнь взаперти на острове, в вечном тумане, давила на них. Я этого не замечала... нет, скорее, старалась не замечать».
Она посмотрела на меня — то ли с вызовом, то ли с неловкостью.
«Так что за это я скажу тебе спасибо. Только за это».
«Всегда пожалуйста».
Терпеть не могу, когда меня благодарят. Поэтому я решил подкинуть ей еще шпильку.
«Кхм… С таким настроем тебе стоит заранее продумать, как будешь здороваться с Гио. Вы же родственники, верно? Твои парни болтали, что вы вместе росли».
«...Ни за что. Я не хочу его видеть...!»
«Так сильно его ненавидишь?»
«Еще как. Помню только, как он меня вечно отчитывал».
Могу представить. Выслушивать нотации от Гио — то еще удовольствие.
«Ладно, иди в каюту. Туг там, кажется, снова бредит от жара».
Тот парень в черной шляпе слег после того, как Джейс его отделал. Ему явно было худо. Надо бы показать его нормальному врачу.
«И без тебя знаю. Я и сама не горю желанием с вами общаться...!»
«Еще бы».
Слушая ее удаляющиеся шаги, я снова уставился на ночное море.
Точнее, ничего другого мне и не оставалось — моя левая рука висела мёртвым грузом. Левая нога тоже слушалась с трудом.
Подарок от Древесного демона Куксиры.
Суан сказала, что это «парализующий яд, который есть у некоторых особей». Рука не будет работать еще пару дней. Хорошо хоть яд не смертельный, но это жутко неудобно, да и в бою я теперь бесполезен.
Джейс наверняка будет издеваться надо мной до конца жизни. Так что лучше с ним сейчас не пересекаться. Раз уж исход боя ясен, пойду-ка я в свою каюту.
А то Теоритте там наверняка скучно, еще вылезет наружу «помогать».
«Ладно, я пошел к себе», — я хлопнул Патоше по плечу.
«Остальное на тебе. Хотя тут уже только наблюдать осталось».
«В каюту... Да, тебе нужен покой. Хорошо, идем».
Патоше кивнула и, как само собой разумеющееся, двинулась за мной.
«Эй, а ты куда?»
«Естественно, с тобой. Я должна за тобой присматривать».
«С чего бы это? Я и сам дойду».
«Исключено. Разрешаю тебе опереться на мою руку. Идти сможешь?»
Она протянула мне руку. Я даже не нашелся, что ответить.
«Что за взгляд?»
«Нет, просто... с чего вдруг такая забота?»
«Ты получил эти раны, защищая меня. Значит, ответственность лежит на мне. ...Поэтому, да. Пока ты не поправишься. Держись за меня, чтобы не упасть».
Ее взгляд был тяжелым и непреклонным. Я уже начал понимать, что за человек Патоше Кивия. Если она что-то решила, переубедить ее почти невозможно.
Я уже почти смирился и хотел было согласиться на компромисс, как вдруг...
«— Ксайло!»
Это была Теоритта. Она высунулась из-за трапа, ведущего в каюты, и замахала рукой.
«Связь! Бенетим вызывает! Кажется, у него там какие-то проблемы... Э-э-э?»
Она осеклась на полуслове и нахмурилась. Ее взгляд, устремленный на нас с Патоше, стал крайне подозрительным.
«Что это тут происходит? Вы что, так сдружились?»
«Похоже на то?»
«— Ничего подобного!» — Патоше вытянулась по струнке и гаркнула так громко, что у меня заложило уши.
«Ксайло ранен по моей вине, поэтому я обязана оказывать ему минимально необходимую помощь!»
«Правда? Минимальную? С минимальной я и сама отлично справлюсь. Вообще-то, заботиться о моем рыцаре — это долг Богини!»
«...Однако... Учитывая, что здесь требуется физическая сила, вам, Теоритта-сама, будет тяжело...»
«Так, стоп».
Теоритта слишком серьезно относится к своим обязанностям Богини, а Патоше никогда не сдается в спорах. Этот диалог мог продолжаться вечно.
«Теоритта, что там хотел Бенетим?»
«А! Точно! Бенетим! У него сообщение!»
Сообщение? Значит, он связался не по нашей закрытой линии штрафников, а по официальному армейскому каналу. То есть это приказ.
«Следующая операция. Бенетим и Цав идут на штурм вражеской базы, и им нужна наша помощь!»
«...Чего?»
У меня отвисла челюсть. О чем вообще думает командование?
Буджум сидел в крепости, вслушиваясь в доносящийся с неба рев драконов.
В этом реве явственно слышалась их ярость.
Бой был окончен. Король Демонов Бригитта вернулась в крепость, и она была ранена. Раздраженно рыча и содрогаясь всем телом, Бригитта вымещала злость на мелких феях.
«Может, хватит?» — мягко произнес Буджум. Бригитта как раз разорвала пополам крупную фею и жадно пила её кровь.
«Если у тебя переизбыток агрессии, направь его на врагов. Пожирать союзников — дурной тон».
«Это что, угроза? Не забывайся», — прорычала Бригитта.
Она не умела говорить вслух, но Бужум прекрасно понимал ее мысли. Это была привилегия подключения к Тир на Ног — дару их «Короля». Тир на Ног имел множество функций, и телепатическое общение между разумными существами было одной из них. Весьма удобно.
«Я залечиваю раны. Мне нужна плоть и кровь. Следующий бой будет насмерть».
«Сомневаюсь. Не факт, что он вообще состоится».
Бужум смотрел на кровь, стекающую к его ногам. Плоть и кровь для исцеления. Он тоже мог черпать силу, поглощая чужую кровь. Видимо, они с Бригиттой в чем-то похожи.
Поэтому он решил дать ей совет. Из вежливости, в которую он верил.
«Товиц планирует покинуть эту крепость. Этот бой может оказаться бессмысленным».
«Пф. Бессмысленным? Чушь. Эта крепость — моя... Я ее захватила».
Бригитта вонзила когти в живот огромного баргеста и приникла к ране, высасывая жизнь.
«Эту крепость даровал мне лично наш Король».
«Я понимаю твои чувства. Но если ты останешься и примешь бой, ты умрешь».
«И что с того?»
Бригитта склонила голову набок, искренне не понимая его логики.
«Такова воля нашего Короля. Быть свирепым чудовищем, стихийным бедствием для людей. Сражаться без остановки и реветь, стоя на горах трупов. До самого конца. В этом моя роль. Как сказал Король... да».
Бригитта посмотрела в ночное небо. Там висела холодная, бледная луна.
«Я сыграю свою роль до конца. Ты сказал, что понимаешь меня? Ты уверен, что действительно способен это понять?»
«...Пожалуй, ты права», — после недолгого молчания кивнул Бужум.
«Возможно, я еще не понимаю. Я — “еще нет”. Но однажды я надеюсь тоже получить свою роль».
«Это твои проблемы. А я останусь здесь и доведу свою историю до финала».
«...Я тебя услышал».
Больше Буджум ничего не сказал. Это было бы бессмысленно. Он пересек двор и направился в дальний угол крепости. К Товицу. Нужно было сообщить ему решение Бригитты.
Он вошел в комнату, которую теперь называли «кабинетом». Товиц был занят: он торопливо распихивал стопки документов по ящикам.
«Ты, как всегда, в делах», — заметил Бужум.
«Ага. Нужно многое подготовить».
«Разве уборку нельзя поручить рабам-людям? Тех, что не годятся в пищу, еще должно было остаться предостаточно».
«Нет. Это весьма деликатный процесс».
Продолжая говорить, Товиц раскладывал бумаги по разным коробкам. Со стороны казалось, что он кидает их как попало, но Бужум заметил систему. Он сортировал их по степени важности.
«Это не просто уборка. Мы готовимся к эвакуации».
«Вот как. Значит, ты всё-таки сдаешь крепость?»
«Да. Но отдавать ее без боя было бы неправильно. Хочу нанести им урон и заодно потрепать нервы отряду штрафников. К тому же, постоянно проигрывать... как-то не солидно», — Товиц смущенно улыбнулся.
«Хочется хоть иногда выглядеть круто в глазах Анис».
Странный человек, — подумал Буджум. Никогда не поймешь, шутит он или говорит серьезно. Буджуму вообще тяжело давались такие нюансы. Именно поэтому он так стремился изучать человеческую культуру. Этого же ожидал от него и «Король».
Буджум не мог отрицать, что испытывает к Товицу некое подобие отвращения. Но «Королю» этот человек казался невероятно забавным.
«Ты восхитителен», — сказал ему Король. Буджум помнил каждое слово той аудиенции в Первой Столице.
«Товиц. Вот оно. Я даже не знаю, как это выразить, но твой разум просто великолепен», — Король аплодировал ему с искренним восторгом.
«Моим демонам стоило бы у тебя поучиться. Твои действия изменят этот мир».
«Изменят мир? О чем вы?» — нагло переспросил тогда Товиц.
А Король ответил с широчайшей улыбкой:
«Твой разум определенно сделает этот мир интереснее».
Это была высшая похвала. И Буджум завидовал. Ему таких слов Король еще не говорил. Видимо, в психологии этого человека было нечто, что идеально резонировало с желаниями «Абсолюта».
Когда-нибудь. Обязательно, — думал Буджум.
Когда-нибудь он заберет то, чем обладает Товиц. А для этого нужно держаться рядом и наблюдать. Вот почему он повсюду следовал за ним, подавляя свою неприязнь.
«— Как там Бригитта? Согласилась на отступление?»
Вопрос Товица вернул Буджума в реальность.
«Бригитта отказалась покидать крепость. Она намерена дать им последний бой».
«Ха-ха. Ожидаемо. В конце концов, это она захватила эту цитадель», — усмехнулся Товиц.
«Всё идет по плану. Нам нужен арьергард. Бригитта послужит отличной приманкой. А мы уйдем с помощью Деардры. Отряд 7110 тоже с нами. Проблем быть не должно».
Товиц с самого начала знал, что так будет. Он знал, что Бригитта останется, и с самого начала планировал пустить ее в расход. То, как легко он жертвовал союзниками, вызывало у Буджума легкое раздражение.
«Буджум, позови Деардру, пожалуйста. Она... Ой».
«— Товиц!»
Дверь с грохотом распахнулась. В кабинет тяжелым шагом ввалился Король Демонов, выглядящий как седовласая девушка.
Деардра. Внешне она походила на человека, если не считать козлиных рогов, торчащих из головы. Но самым жутким в ней были правая рука и правый глаз.
Рука была несоразмерно огромной и постоянно, безостановочно дергалась в конвульсиях. А из красного правого глаза непрерывно текли кровавые слезы.
Это были останки Богини Терры.
По сравнению с этим тот факт, что в левой руке она сжимала оторванную человеческую голову, казался мелочью. Просто легкий перекус. С шеи всё еще капала кровь. Судя по лицу, это был кто-то из «пищевых» рабов. Худой, маленький — явно ребенок, непригодный для работы.
Убийство детей на время притупляло приступы боли в ее правой руке. Поэтому пожирать детей по ночам вошло у нее в привычку. Буджум считал это весьма дурной тенденцией.
«Товиц. То, что я слышала... Это шутка? Т-ты... ты издеваешься?!»
Она с силой швырнула голову на пол. Череп хрустнул, разбрызгав по кабинету кровь и мозги.
«Сдать... сдать крепость?! И ты мне ничего не сказал!»
«Ага. Ну, как-то не успел».
«Вот именно!»
Взревев, Деардра взмахнула левой рукой, снеся часть стены у входа. Она совершенно не контролировала свои эмоции. Такие нестабильные Короли Демонов были редкостью. Буджум даже немного завидовал ее эмоциональности.
«Ничего не сказать мне! Принимать такие важные решения... за моей спиной! Что это значит?!»
Речь Деардры прерывалась тяжелым дыханием. Она постоянно боролась с агонией, которую причиняли ей чужеродные рука и глаз.
«Я не согласна! Бригитта тоже... она же собирается остаться!»
«Пусть делает что хочет, но командую здесь я. “Король” назначил Анис главнокомандующей, а Анис выбрала меня».
«Да плевать... Я не согласна! Почему Анис...!»
«Хочешь поспорить с решением “Короля”?»
«...Это уже серьезное заявление, Деардра», — вмешался Буджум.
Одно дело — убивать рабов без спроса, но сомнения в воле Абсолюта — это табу. Буджум поднял правую руку и указал на нее пальцем.
«Тебе доверена важная роль инженера. Но это не значит, что тебе позволено всё. “Король” наделил меня правом карать отступников...»
«Пф. Я... я не это имела в виду...!»
Вот и славно, — подумал Буджум. Деардра, завладевшая силой Богини, была ценным активом, но если бы она пошла против Короля, ее пришлось бы убить.
«В любом случае, сдача крепости — вопрос решенный. Устроим им напоследок фейерверк и уходим», — спокойно подытожил Товиц.
«А... Бригитта согласна?»
«Нет. Она хочет остаться и сражаться. И я позволю ей эту прихоть. Но тебе, Деардра, оставаться нельзя. Ты слишком важная фигура для следующего этапа».
«...Понятно. Тогда я... пойду и уговорю ее! Бригитту!»
Деардра развернулась и выбежала из кабинета. Товиц снова усмехнулся и посмотрел на Буджума.
«Бригитта упряма как осел. У Деардры ничего не выйдет. Могу поспорить».
«Согласен. Она осознала свою роль и выбрала это место для финала. Так что спорить тут не о чем».
Возможно, эта фраза прозвучала как удачная шутка, потому что Товиц рассмеялся в голос.
«Ну, по моим расчетам, Объединенному Королевству понадобится дней десять, чтобы взять эту крепость. Столько времени мы выиграем. А эвакуация — это просто план “Б” на крайний случай».
«Думаешь, может произойти что-то непредвиденное?»
«Очень не хотелось бы. Потому что это будет означать, что события развиваются по самому худшему сценарию».
«Что в твоем понимании “худший сценарий”?»
«Тот, при котором отряд штрафников получит реальную власть. Будь то доверие простых солдат, смягчение отношения командования или влияние через Святую. Дать им настоящую силу — это самое опасное, что может случиться. Наш “Король” тоже так считает».
«Неужели они настолько значимы?»
«Как раз настолько. Ксайло Форбартц и остальные — это бомба замедленного действия».
Буджум промолчал. Неужели эта горстка людей действительно способна переломить ход всей войны? Да, Святой Меч ужасает. Это одно из самых совершенных орудий уничтожения. Но у него полно ограничений, а сам отряд не насчитывает и десятка человек.
Почувствовав его сомнения, Товиц серьезно кивнул.
«Я понимаю ваш скепсис. Но я абсолютно серьезен. В истории полно примеров, когда горстка людей меняла ход войны».
Товиц тяжело вздохнул.
«Если войска Королевства умудрятся убить Бригитту и взять крепость с первого же удара... Как бы мне этого ни не хотелось, но план контрнаступления придется ускорить».