Глава 10. Побег из скальной крепости Зехай Даэ, часть 1

Вдоль северного побережья тянулась полоса огня.

Яркие, пылающие точки сливались в единую цепь, создавая завораживающую картину.

Это был северный берег пролива Валлигархи — территория, полностью контролируемая Королями Демонов. Для человека, не знающего реального положения дел, это зрелище могло бы показаться красивым и даже романтичным.

Гио Дан Килба стоял у небольшого иллюминатора в капитанской рубке и молча смотрел на эти огни.

«Ситуация хуже некуда», — констатировал он про себя.

На северном берегу располагался главный плацдарм фей. Крепость Блок-Нумеа.

Когда-то это была человеческая твердыня, но теперь там обосновались Короли Демонов, превратив ее в огромное гнездо. И их там было несколько — как минимум двое, по оценкам Гио. Обе особи отличались колоссальной мощью. Отряд, попытавшийся высадиться на берег для разведки боем, был уничтожен почти мгновенно.

«Первый — гигантский зверь. Он спалил наши разведывательные шлюпки исполинскими огненными хлыстами. Без сомнений, это Король Демонов номер двенадцать... “Бригитта”. С этим всё понятно».

Этот монстр уже давно контролировал северный берег, не подпуская экспедиционные силы ни на шаг. Его по праву можно было назвать одним из самых страшных Королей Демонов в истории Объединенного Королевства. Его имя вселяло такой же ужас, как имена Абаддона или Тао У.

«Он невероятно силен. И не подставляется под радиус поражения наших орудий... Придется устраивать засаду. Нужно продумать тактику».

Гио опустил взгляд на рапорт. Одной Бригитты уже было достаточно для головной боли, но была и вторая проблема.

«...Второй монстр еще опаснее».

Информации о нем почти не было. Известно лишь, что это гуманоидный Король Демонов. Все корабли, пытавшиеся обойти крепость с фланга и высадить десант, сели на мель. Говорили, что они напоролись на подводные скалы на мелководье, но это было физически невозможно. Гио лично изучал гидрографические карты этого района, дно там было чистым.

В таких условиях действовать приходилось крайне осторожно. Прежде чем штурмовать саму крепость Блок-Нумеа, нужно было зачистить и обезопасить прилегающие воды. Из-за этого темпы наступления катастрофически упали.

Еще одной проблемой была пассивность союзников — флота Альянса Аристократов. Точнее, позиция главнокомандующего Галтуйла Марколаса Эсгейна. Своим личным приказом он запретил Святой и ее отряду оказывать поддержку авангарду.

Как выразился сам Эсгейн:

«Святая, какой бы титул она ни носила, изначально была гражданской. Мы сами сделали ее символом для наших нужд. А раз так, то первыми проливать кровь должны мы, кадровые военные».

«“Мы, военные”, значит».

И у него еще хватило наглости сказать это вслух. Сам Эсгейн и его личные войска даже не пытались лезть на рожон и проливать эту самую кровь. В итоге Бригада Святых Останков превратилась в мертвый резерв. Выбора не оставалось — придется пробиваться в лоб, по классической схеме.

Защищать линии снабжения, отбивать атаки морских фей и методично готовить высадку, стачивая оборону противника.

«Впрочем, такие затяжные позиционные бои — это мой конек».

Гио был уверен: в подобной войне на истощение ему нет равных во всем Объединенном Королевстве. Особенно на море. Дай ему и Бьюксу Винтье одинаковое количество кораблей, и он бы точно не проиграл этому маньяку.

Но в этой идеальной стратегии был один существенный изъян.

«...Послушай, Гио. Дело дрянь», — раздался голос из коммуникатора.

Это был Люфен Каурон — капитан Шестого Ордена и, можно сказать, его коллега. Человек, который единолично управлял большей частью логистической машины Объединенного Королевства. Настоящий монстр в шкуре интенданта. Да, он частенько плевал на армейские уставы, но по сравнению с такими отморозками, как Ксайло или Бьюкс, с ним было вполне комфортно работать.

«Если так пойдет и дальше, мы протянем дня три, не больше. Долгосрочная осада в таких условиях невозможна».

«...Насколько мне известно, проблем с припасами нет... Твои логистические цепочки работают как часы. Мы можем держать блокаду хоть целый месяц. В чем именно проблема?»

Его расчеты не могли быть ошибочными. Услышав это, Люфен на том конце провода тяжело вздохнул.

«Да привезти-то я вам привезу что угодно, хоть черта лысого. Проблема в морали. Как бы хорошо я вас ни кормил, вы торчите посреди моря. Такое напряжение выдержат только твои ребята, Гио. Аристократы и Западная армия скоро взвоют и побегут».

«...Согласен».

С этим Гио спорить не мог. Он и сам этого опасался. Даже если его Десятый Орден выстоит, бегство остальных сил обрушит всю линию блокады.

«У тебя есть идеи, капитан Люфен? Я уверен, что если мы не дадим слабину, то сможем дожать врага. Но если в войсках Эсгейна начнется бунт, последствия будут катастрофическими».

«Ну... есть у меня пара фокусов, чтобы растянуть это удовольствие еще на несколько дней. Хочешь послушать?»

«Излагай. Если это твой план, я готов одобрить практически всё».

«Ого. Спасибо за доверие, прям засмущал».

В голосе Люфена проскользнула его фирменная самоироничная усмешка. «Если бы не эта его привычка прибедняться», — подумал Гио, — «с ним было бы куда проще общаться». Возможно, именно поэтому они так хорошо ладили с Ксайло — два сапога пара.

Естественно, Люфен не мог прочитать его мысли и продолжил:

«Я отправил к вам корабли с развлечениями».

«С чем?»

«Ну, типа огромных плавучих таверн. На суше сейчас как раз Праздник Весеннего Венца, народ гуляет. Вот я и нагрузил баржи цветочными корзинами под завязку».

Праздник Весеннего Венца — традиционный фестиваль, отмечаемый в это время года.

Он символизировал уход суровой зимы и «коронацию» весны. По традиции люди плели корзины из первых весенних трав и цветов, наполняли их сладостями, вином и дарили друг другу.

«А заодно я прицепил к ним пару казино и плавучих борделей. Так что дай добро на их швартовку».

Гио замолчал. И дело было вовсе не в его моральных принципах.

Выпивка — это нормально. Праздник — тоже хорошо. Но вот азартные игры и бордели... Гио терпеть не мог ни то, ни другое. Обычно такие заведения становились рассадником драк и поножовщины среди солдат. К тому же, это всё еще замкнутое пространство корабля посреди враждебного моря. Даст ли это нужный эффект?

«...Капитан Люфен. Ты уверен, что это поможет удержать фронт?»

«Тут всё зависит от грамотного пиара. Сработает как морковка на палочке перед носом осла. Я уж постараюсь, чтобы эта морковка выглядела максимально аппетитно...»

«Хорошо».

Раз уж сам Люфен Каурон предлагает этот план, значит, лучших вариантов просто не существует. Наверняка он уже просчитал все риски.

«Действуй».

«Дней десять я вам выиграю... наверное. Надеюсь, за это время вы там управитесь. На северном берегу всё так плохо?»

«У нас преимущество, но не хватает решающего удара. Что с отрядом Бьюкса на суше? Они всё еще застряли?»

«Ага. Вышли из гор в пустоши, но темпы черепашьи... Кстати, если вам нужен мобильный отряд для прорыва...»

Тон Люфена внезапно стал каким-то отстраненным, словно он пытался скрыть свои истинные эмоции.

«Как насчет того, чтобы использовать отряд смертников? У них там и Богиня, и сильнейший драконий рыцарь в комплекте».

«...Нет. Половина их отряда, включая этого рыцаря, числится пропавшими без вести».

В ответ повисла тишина. Гио пришлось пояснить:

«Судя по всему, они попали в плен к пиратам».

«К... к пиратам?!»

А затем Люфен расхохотался. Громко, искренне, от души. Ситуация была совершенно не смешной, но его напускное равнодушие как рукой сняло.

«Ох, ну это просто умора! Жесть. Как он вообще умудрился?!»

«В этом нет ничего смешного».

«...Да. Вы правы, извините».

После замечания Гио он мгновенно стушевался и извинился. Это выглядело даже забавно. Наверное, в этом и заключалось его главное отличие от Ксайло Форбартца.

«Мои люди прочесывают сектор, но следов пока нет. Сигналы от их священных печатей на шеях тоже пропали».

Пока северный берег не зачищен, даже если Двенадцатый Орден (разведка) попытается вмешаться, они вряд ли смогут подобраться близко. Они, конечно, профессионалы своего дела, но открытый морской бой — не их профиль.

«Эти пираты называют себя “Зехай Даэ”. Крайне опасная группировка».

«Опасная в плане численности?»

«Их много, но главная проблема — в их лидере».

Голос Гио стал еще более мрачным. Он и сам это почувствовал.

«Ими командует наследница свергнутой королевской семьи Кио. Женщина по имени Суан Фар Килба».

«Ого. То есть она...»

Гио знал, что Люфен сразу всё поймет. Для Гио Дан Килбы это имя значило слишком много.

«Моя двоюродная сестра. В линии престолонаследия она стояла выше меня. Она стала символом антиправительственного сопротивления Кио — лидером роялистов. А “Зехай Даэ” — это остатки ее армии».

«Вот это поворот...»

Люфен явно подбирал слова. В его стиле.

«А нельзя... ну, попробовать договориться с этой принцессой? Найти какой-то компромисс...»

«Я считаю, что мирное решение уже невозможно. Риски слишком высоки. Роялисты Кио объявлены в государственный розыск. И для этого есть веские основания — они представляют реальную угрозу».

«Даже не знаю... Неужели ваша кузина настолько опасна?»

«...Всё дело в ее стигмате. Суан Фар Килба обладает...»

Гио на секунду замялся. По-хорошему, такую информацию не следовало разглашать. Члены королевской семьи Кио часто рождались с этой стигматой. Это была одна из опор их независимости и строжайшая государственная тайна.

Но раз уж Суан начала открыто топить правительственные корабли, скрывать это больше не имело смысла.

«Она обладает уникальной стигматой. Мы называем ее “Тайный договор”. Любое обещание или соглашение, заключенное с ней на словах, становится нерушимым. Если кто-то вступит с ней в контакт, не зная об этом, последствия могут быть фатальными».

«...Понятно».

«Кроме того, у нее находится реликвия наследников престола Кио. Священная Курильница “Таурау Юм”».

Это был древний артефакт. Созданный в незапамятные времена, он до сих пор сохранял свою силу, передаваясь из поколения в поколение. Вещь того же порядка, что и три сокровища королевской семьи Зеф-Зейал или Святая мантия Мет.

«Курильница генерирует масштабный туман. Он не только скрывает корабли визуально, но и полностью блокирует любые поисковые и коммуникационные печати. Говорят, в этом тумане теряют ориентацию даже Короли Демонов. Именно благодаря ему пираты так долго скрывались у берегов Валлигархи».

Стигмата и Курильница. Эти два фактора делали пиратский флот Суан невероятно опасным противником.

«Скорее всего, мои люди тоже в плену. Сейчас я раздумываю, стоит ли официально объявлять Ксайло Форбартца и остальных смертников погибшими в бою. Наличие у них Богини Теоритты заставляет действовать осторожно, но... из-за тумана отследить их местоположение практически невозможно».

«М-да. Ситуация — дрянь... Но, знаешь, если всё обстоит именно так...»

Голос Люфена вдруг зазвучал на удивление бодро.

«Тогда вообще без проблем. Наверное».

«...Что ты имеешь в виду?»

«Ты слишком недооцениваешь Ксайло Форбартца и его шайку отморозков».

В голосе интенданта звучала абсолютная, железобетонная уверенность — гораздо большая, чем когда он говорил о собственных планах.

«Мне искренне жаль этих пиратов из Зехай Даэ. Они еще не поняли, в какое дерьмо вляпались».

Он сказал это с такой убежденностью, что Гио просто не нашел, что ответить.

Пиратская база Зехай Даэ располагалась на одном из островов сложного скалистого архипелага.

Вероятно, в прошлом это был один из фортов королевства Кио.

Остров находился недалеко от северного берега Валлигархи, надежно защищенный лабиринтом рифов и коварными течениями. Морским феям сюда было не пробраться. Да и найти этот остров было практически нереально — его постоянно скрывал густой туман.

Для Туга Чеу Матика это место было крошечным, но гордым королевством. Каждый здесь знал, что они не просто бандиты. У них были строгие законы и железная дисциплина. Ненужных ртов здесь не держали. Ради пропитания они даже возделывали землю. Но в случае тревоги каждый обязан был взять в руки оружие и сражаться.

Для Туга поддержание этого порядка стало смыслом жизни. Он любил напряжение, которое рождала строгая дисциплина. Он жил этим еще с тех времен, когда был офицером регулярной армии Кио.

Но сегодня этот порядок явно дал трещину.

«Пьянка посреди бела дня. Понимаю, успешный рейд, но всё же...»

Во внутреннем дворе крепости собралось куда больше людей с кружками, чем обычно. Отовсюду слышался громкий смех и тосты. Туг прекрасно понимал причину этого веселья.

«Командир Туг!» — окликнул его молодой человек.

Это был один из младших офицеров, находившихся в прямом подчинении Туга. В морских боях он обычно командовал одним из кораблей.

«Это правда, что мы захватили Богиню?! Ребята из абордажной команды только об этом и говорят!»

«Да...»

Туг на секунду замялся, но не позволил сомнениям отразиться на лице.

«Захватили. Теперь Принцесса лично займется переговорами».

«Наконец-то...!»

Молодой офицер с силой прикусил губу.

«Мы сделали это! С силой нашей Принцессы мы сможем заставить Объединенное Королевство выслушать нас...!»

«Посмотрим. Это решать Принцессе».

«В любом случае, нам больше не придется играть в пиратов!»

Офицер сжал кулаки. Его лицо сияло от надежды.

«Мы сможем выйти из тени. Нам больше не нужно будет прятаться в этом тумане, да?!»

«Вам пришлось несладко. Принцесса тоже за вас переживает».

Это была чистая правда. Она действительно переживала.

«Было бы здорово вернуться домой с высоко поднятой головой».

«Нет. Нам будет достаточно просто... снова увидеть чистое небо. Мы все этого хотим».

Большинство здешних пиратов в прошлом были солдатами королевства Кио. Мало кому из них нравилось грабить корабли. Они держались за дисциплину только благодаря надежде, что однажды смогут вернуться к нормальной жизни.

«Как я могу сказать ему сейчас, что шансов на это почти нет?»

Захват Богини вряд ли что-то изменит. Скорее, наоборот — это только разозлит столицу и усугубит их положение.

Именно это Туг и собирался обсудить с Принцессой. А пока оставалось только похлопать подчиненного по плечу и поддержать его иллюзии.

«Потерпите еще немного».

Бросив эту фразу, Туг ускорил шаг. Он пересек двор и направился к высокой башне, возвышающейся на северном краю крепости.

Его цель — комната на самом верхнем этаже. Так называемый «Зал Лорда». Не самое уютное место. В этой башне всегда стоял могильный холод. Гладкие каменные стены были неприступны, но казалось, они высасывают из комнаты всё тепло.

«И в такой дыре живет настоящая принцесса королевских кровей».

Туг в очередной раз поразился злой иронии судьбы женщины, обитавшей в этой комнате. Если бы не она, фракция Зехай Даэ давно бы развалилась.

Женщина с рыжими косами — Суан Фар Килба. Их Принцесса.

Когда Туг вошел, она сидела в кресле у окна, глядя на восточное море. Из-за вечного тумана свет утренней зари пробивался сюда лишь бледным, призрачным сиянием. Тени ложились на профиль Суан, придавая ей мистический, почти божественный вид.

«Принцесса».

Туг обратился к ее профилю.

«Пленные размещены, трофеи подсчитаны».

«...Хорошо».

Между бровями Суан залегла глубокая складка. От ее недавней холодной отстраненности не осталось и следа — сейчас на ее лице читалась неприкрытая тревога.

«Продолжайте патрулирование».

«В камерах не хватило места, поэтому мы рассовали пленных по разным помещениям».

«Я в курсе. Избавь меня от мелких деталей».

«Виноват. А как насчет разведки? Флот Гио наверняка уже роет носом воду в поисках пропавших».

«Об этом можешь не беспокоиться. Туман Таурау Юм надежно скрывает нас».

Суан указала на небольшой столик. На нем стояла крошечная курильница — Священный артефакт королевской семьи Кио, Таурау Юм. Из нее тонкой струйкой поднимался белый дым. Именно он разрастался, окутывая рифы непроницаемой пеленой и сбивая с толку вражеские радары.

Говорят, внутри нее выгравированы священные печати по технологиям, которые сейчас уже невозможно воспроизвести. И активировать их может только человек с королевской кровью Кио. Эта курильница спасала их жизни бесчисленное множество раз.

«Понял. Тогда, Принцесса... насчет меню на сегодняшний ужин...»

«Туг».

Голос Суан лязгнул металлом.

«Прекрати паясничать. Переходи к делу. У нас нет времени!»

Она сорвалась. В этот момент она перестала быть идеальной, недосягаемой «Принцессой». Это была настоящая Суан.

Туг, бывший ее телохранителем с самого детства, прекрасно знал ее главный талант. Актерское мастерство. Умение держать лицо перед толпой, на ходу придумывать нужные слова и блестяще отыгрывать роль лидера пиратов, вдохновляя своих людей.

Именно этот талант и стал причиной ее трагичной — или, скорее, комичной — судьбы.

«Раз уж начал про пленных, давай поговорим о ней!»

«О ней?»

«...О Богине! О Богине Теоритте! У меня язык не поворачивается произносить это вслух...!»

Суан прорвало. Слова полились сплошным потоком.

«Как это вообще возможно?! Мы нападаем на случайный корабль, а там — Богиня! Кто бы мог подумать?! Какого черта Богиня делает на одиноком корыте в самом авангарде?! Чем вообще думает армия?! Посадили бы ее на нормальный броненосец!»

«Идея напасть на корабли, которые отвлеклись на Короля Демонов, была отличной».

Они рассчитывали, что пока военные заняты монстрами, им будет не до мелких стычек. План был прост: захватить пару знатных офицеров и потребовать за них выкуп. Но...

Но они захватили Богиню. И теперь всё летело в бездну.

«Случайно взять в плен Богиню... Это ж насколько надо быть невезучей?!»

«А может, наоборот, повезло? Ребята вон празднуют. Думают, теперь мы сможем выторговать у столицы всё что угодно».

«Выторговать?! Ты в своем уме?!»

Суан со злости стукнула кулаком по столу.

«Как можно шантажировать армию жизнью Богини?! Богиню вообще можно убить?! Ты знаешь как, Туг?!»

«Ну, вы ставите передо мной сложные задачи. В старых сказках говорится, что если сковать ее свинцовыми цепями и пронзить сердце копьем, впитавшим кровь тысячи грешников...»

Звучало как полная чушь. Вряд ли кто-то проверял это на практике. Хотя...

«Говорят, в столице есть парень, которого прозвали “Убийцей богини”».

«И что, мне у него спросить?! Бред! Шантаж с использованием Богини изначально обречен на провал!»

Похищение и шантаж — это тонкое искусство. Нужно постоянно держать ситуацию под контролем, диктовать условия, а в нужный момент освободить (или убить) заложника, чтобы получить желаемое.

«Мы же не обычные бандиты, которым нужны только деньги! Допустим, мы пригрозим убить Богиню и потребуем снять с нас обвинения. А дальше что? Как только мы ее отпустим, нас тут же сотрут в порошок! И что, держать ее в заложниках вечно?! Это невозможно!»

Если бы это был просто сынок какого-нибудь аристократа, всё решилось бы банальным выкупом.

«Но ребята-то верят, что мы сорвали джекпот. Они рассчитывают на вашу стигмату, Принцесса. Думают, стоит вам заключить “договор” с Объединенным Королевством, и мы в дамках».

«...Это невозможно... Моя стигмата работает только на конкретных людях! Она не подействует на третьих лиц, которые не давали мне обещания лично!»

Стигмата Суан обладала абсолютной властью, но только над теми, с кем был заключен прямой договор. Даже если она подпишет бумагу с главнокомандующим Галтуйла или правительством, эта бумага будет иметь силу только для того чиновника, который поставил подпись.

«К тому же, нужны четкие формулировки. Я всегда использовала стигмату только для защиты своей собственной жизни».

Например, принимая чью-то капитуляцию, она всегда говорила: «Не причиняйте вред мне». Формулировки вроде «нам» или «пиратам Зехай Даэ» были слишком размытыми. Если бы она сказала «не трогайте Зехай Даэ», любой человек в теории мог бы назвать себя членом этой группировки, и тогда никто не смог бы атаковать друг друга.

Поэтому использовать стигмату нужно было с ювелирной точностью. Но...

«Прошу прощения, но наши люди об этих тонкостях не знают. Они свято верят, что ваша стигмата — это абсолютное оружие, способное подчинить себе целые государства».

«...Да. И я сама в этом виновата».

Суан выдавила из себя эти слова и опустила голову.

«Ведь я сама заставила их в это поверить...!»

Она внушила им, что обладает непобедимой силой. Что если у них появится весомый козырь для переговоров, она сможет заставить столицу снять с них обвинения, и они вернутся к мирной жизни.

«Туг... что мне делать?»

«Не спрашивайте меня. Я простой солдат... Но вам лучше не показывать это лицо остальным. “Принцесса” должна быть загадочной, уверенной и непоколебимой».

«...Я знаю».

Голос Суан снова заледенел. Она закрыла глаза и начала что-то бормотать себе под нос. Это была ее привычка — разговаривать с самой собой, чтобы найти решение.

«Богиня... Да. Мой противник — Богиня. Звучит как бред. Но... значит, выход только один».

Когда она снова открыла глаза, на ее губах играла улыбка. Смесь горькой самоиронии и отчаянной, почти безумной решимости. У Туга внутри всё похолодело.

«Если уж играть, то по-крупному».

«Эм. Принцесса? Вы что-то придумали?»

«Да».

Ее взгляд стал жестким. Точно так же она смотрела на него в тот день, когда решила возглавить Зехай Даэ.

«Я заключу договор с этой Богиней. Уверена, моя стигмата сработает и на ней».

Она уже знала, что стигмата действует не только на людей. Она сработала на Древесном демоне, а значит, подействует на любое существо с интеллектом, способное понимать речь. На феях она, конечно, не проверяла.

«Допустим. Но какое именно обещание вы хотите из нее вытянуть?»

«Она сделает меня новым Святым Рыцарем».

На этот раз дар речи потерял Туг. Звучало как полное безумие, но... технически это было возможно. С помощью ее стигматы можно было провернуть и не такое.

«Шантажировать Богиню — это вполне рабочий план. Если я стану Святым Рыцарем, армия не сможет так просто от меня избавиться. Я буду сражаться с демонами и параллельно вести переговоры с правительством. Шаг за шагом я буду заключать договоры с нужными людьми».

Если ей удастся сковать обещаниями верхушку правительства, Объединенное Королевство окажется парализовано. Это даст им время.

«И тогда... возможно... я смогу заставить их признать независимость Островов Кио».

Суан подняла на Туга свои карие глаза. Говорят, у первого короля, основавшего династию Кио, были глаза точно такого же цвета.

«Возрождение независимого Кио. Ведь этого мы все хотели, верно? И ты тоже, Туг».

Туг промолчал. Потому что это была правда.

Когда роялисты просили ее стать их символом, они умоляли ее использовать свою силу для сохранения истинной королевской крови Кио. А они клялись стать ее мечом и щитом. Это не было ложью.

«Когда мы бежали из дворца... ты сказал, что мы обязательно вернем наши земли. Что пока я жива, надежда есть. И ради этого ты готов пойти на любые жертвы. Разве не так?»

«...Всё так. Слово в слово».

Именно это он и сказал.

«Я дал клятву. И я пойду за вами до конца, Принцесса».

«Я иду на переговоры с Богиней. Приведи ко мне и ту женщину, ее контрактора».

Ту самую женщину. Ту высокую воительницу, которая до последнего защищала Богиню мечом. Сомнений не было — это ее Святой Рыцарь. Она явно выделялась на фоне остальных пленных, поэтому ее посадили в отдельную камеру.

«Я зашла слишком далеко, чтобы отступать. И я выберусь из этого дерьма, чего бы мне это ни стоило...!»

Остров, на котором обосновались эти пираты, находился в самом центре лабиринта из скал и рифов.

Над массивными крепостными воротами был высечен барельеф огромной змеи. Точно такой же, как на их красных флагах.

Я уже видел этот герб раньше. Еще до того, как образовалось Объединенное Королевство Зеф-Зейал-Мет-Кио, это был символ правящей династии Восточных Островов. Кажется, их мифического зверя-хранителя звали «Зехай Даэ».

Раз они используют этот флаг, значит, всё сходится. Это осколки фракции роялистов старого королевства Кио. Во время объединения государств на островах нашлись те, кто был категорически против.

Они не хотели слияния с Зеф-Зейалом и пытались сохранить независимость Кио. Или хотя бы остаться в статусе автономного «союзника». И, честно говоря, их можно было понять.

Королевство Мет и Западная Федерация, которые согласились на полное поглощение, были безжалостно расформированы и пережеваны системой. От южных кланов вообще не осталось и следа — только Ночные Гонцы чудом сохранили остатки своей культуры.

Но попытка роялистов Кио отстоять независимость с треском провалилась.

Оно и понятно. Зеф-Зейал был мастером политических интриг. Они подкупили влиятельные кланы Кио, а роялистам втихаря подкинули оружие, спровоцировав их на вооруженный мятеж. В итоге восстание было жестоко подавлено, а выжившие роялисты разбежались кто куда.

И вот этот красный змей — их символ.

Зверь-хранитель, пожирающий бури и повелевающий солнцем. Зехай Даэ.

«— Понятно. Значит, это повстанцы, которые борются против режима Объединенного Королевства», — глубокомысленно изрек Райно, выслушав мой краткий экскурс в историю.

«Какая досада. Ведь именно сейчас человечеству как никогда нужно сплотиться перед лицом общей угрозы».

Он тяжело вздохнул, состроив скорбную мину. Выглядело это до тошноты наигранно, но в последнее время я начал подозревать, что он не притворяется, а реально так думает. Что делало его еще более жутким типом.

Но выбирать не приходилось — кроме него, поговорить здесь было не с кем. В этой камере мы были вдвоем.

Судя по всему, раньше это была комната для прислуги. Ее наспех переоборудовали под карцер: окна заколотили толстыми досками.

В такой крошечной крепости просто не нашлось бы камер, чтобы рассадить всех пленных. Куда они дели матросов Гио, Патоше и Теоритту — загадка, но было очевидно, что нас разделили.

Теоритту и ее «фрейлину» Патоше наверняка держали в особых условиях. Та рыжая «Принцесса» с косичками увела их с собой с подчеркнутым почтением.

— Учитывая всё это, первым делом я завалился на кровать в углу комнаты и как следует выспался.

Такая роскошь выпадает нечасто. После сырых подземелий, спальных мешков и гнилой соломы эта кровать казалась мне периной в элитном отеле. Пока я спал, Райно, слава богам, не пытался со мной заговорить. Когда я наконец открыл глаза, было уже утро.

«Ну и туманище. По идее, солнце уже должно было встать».

Я выглянул в щель между досками на окне. Снаружи висела плотная, непроглядная белая пелена. Кажется, эпицентр того тумана, что накрыл пролив, находился именно здесь, в этой крепости.

Значит, это не природное явление. У этих пиратов был какой-то козырь, позволяющий им безнаказанно плавать под носом у Королей Демонов. Скорее всего, этот туман работал как идеальная маскировка. Вспомнить хотя бы, как барахлили наши радары и связь во время боя.

«В таком молоке нашим будет проблематично нас отыскать», — беззаботно заметил Райно.

«Наверное, нас уже записали в списки пропавших без вести?»

«И слава богу. Зато я впервые за долгое время нормально выспался. Вот если бы еще завтрак принесли, вообще цены бы им не было».

Сладко зевнув, я похлопал себя по карманам, проверяя экипировку. Естественно, все ножи у меня изъяли. Огниво и прочую мелочевку — тоже. Но обиднее всего было лишиться фляжки со специями. Вот ее я точно заберу обратно.

Закончив осмотр, я повернулся к Райно:

«Слушай, ты ничего не слышал? Что там на завтрак дадут, когда принесут? Во сколько прогулка во дворе?»

«Насчет прогулки не уверен, но на завтрак обещали похлебку из рыбы-хидзури и черный хлеб».

Я спросил ради шутки, но ответ меня ошарашил.

«Ты серьезно? Что-то слишком шикарно для пленных».

«Они считают, что мы им еще пригодимся. Судя по всему, они планируют использовать Богиню Теоритту для шантажа правительства. Парни устали от пиратской жизни, и этот план поднял их боевой дух до небес».

«Откуда такие подробности? Ты что, раньше в их банде состоял?»

«Что? Нет, конечно. Просто я всю ночь болтал с охранниками за дверью. Слово за слово, и я выяснил их финансовое положение, численность и настроения в коллективе».

«Чего?»

Я не поверил своим ушам.

«Ты хочешь сказать, что всю ночь стоял под дверью и компостировал мозги охранникам своими разговорами?!»

«Ой. А что, не стоило?»

Райно удивленно склонил голову набок. Он выглядел искренне озадаченным.

«Где-то под утро они вообще перестали подходить к нашей двери... Я их чем-то обидел?»

«...Нет. Наоборот, молодец. Хотя хвалить тебя почему-то совершенно не хочется...»

«Значит, я всё сделал правильно? Я рад, если смог быть полезен!»

«Ага, типа того».

Я опустился на колено и ударил кулаком по каменному полу. Печать «Лорадд» мгновенно дала результат. Камень — идеальный проводник для звуковых волн. Два удара кулаком. Три удара ладонью. Охранников за дверью нет. Трое человек идут по коридору, но они очень далеко. Даже если это патруль, они не скоро здесь появятся.

«Отлично. Можно действовать».

Я чувствовал вибрации всего здания как на ладони.

«Через окно лезть глупо, выйдем через парадную дверь».

Я снова посмотрел в щель заколоченного окна. Белая мгла. Где-то вдалеке раздался пронзительный птичий крик. В таком тумане даже птицам летать тошно.

«Ну, всё складывается как нельзя лучше. Я выспался, пора идти за нашим рыбным супом. Жрать охота».

От долгого сна голова была тяжелой, а в ушах стоял легкий звон.

«Замечательная идея. Я тоже проголодался. Мы уже уходим?»

«Ага».

Я положил руку на металлическую дверную ручку.

«Пойдем прогуляемся. Заодно расскажешь мне всё, что выведал у этих бедолаг».

Если они думали, что, отобрав у меня ножи, они меня обезоружили, их ждет сюрприз. Видимо, эти ребята из Кио понятия не имели, кто такие герои-смертники и как работают печати, вживленные прямо в тело.

Я начал вливать в дверную ручку энергию «Затте Финде».

«Здоровый сон, утренняя прогулка, вкусный завтрак. Давненько у меня не было такого правильного распорядка дня».

«Восхитительно!»

Райно расплылся в своей жуткой улыбочке. Она бесила меня даже больше, чем фальшивые улыбки Бенетима.

«Я всегда мечтал пожить такой жизнью!»

Он сказал это так, словно вообще никогда в жизни не спал и не завтракал.