Глава 8. Прорыв через пролив Валлигархи на север — Финальный отчёт

Грохот разрывающихся снарядов. Треск ломающейся мачты.

Тьму ночи разорвало зарево пожара.

Пираты под флагом красной змеи. Когда мы поняли, что они подкрались к нам под покровом тумана, было уже слишком поздно. «Тростниковый ветер» получил несколько прямых попаданий подряд.

«Да вы издеваетесь», — невольно простонал я.

«У этих пиратов еще и артиллерия есть?»

«Ксайло! Они лезут на борт! Сзади!»

Теоритта не могла использовать свои силы против людей. Защищать ее — моя работа. Резко обернувшись, я метнул нож. Времени вливать в него энергию «Затте Финде» не было — я целился точно в бедро. Пират с воплем рухнул на палубу, и я пинком отправил его за борт.

«Проклятье!»

Я грязно выругался, лихорадочно оценивая обстановку.

Мы были в явном меньшинстве.

Райно, конечно, тут же открыл ответный огонь и серьезно повредил один из вражеских кораблей, но на этом наши успехи закончились. Пираты обрушили на нас шквал пушечных ядер и открыли плотный огонь из громовых посохов. Причем снаряды были зажигательными — кажется, эта модификация называлась «Кувшинка».

Корабль мгновенно занялся огнем. В таком хаосе, когда они пошли на абордаж, организовать нормальную оборону было нереально. Возможно, если бы Патоше не повредила ногу, всё сложилось бы иначе. Даже хромая, она умудрилась зарубить пару пиратов, сунувшихся слишком близко.

Но я был по уши занят защитой Теоритты, и мне было не до помощи остальным. Враги лезли один за другим. Увернуться от топора, пнуть нападающего под колено.

Я не мог попросить Теоритту призвать для меня меч. Я слишком хорошо знал, как устроена психика Богинь. Если она увидит, как ее оружие калечит живых людей, это нанесет ей серьезную ментальную травму.

В итоге мне приходилось отбиваться одним жалким ножом.

«Ксайло! Уводи госпожу Теоритту!» — крикнула Патоше. Надо же, в такой ситуации еще и о других беспокоится.

Но бежать нам было некуда. Наш корабль изначально шел в самом авангарде, а после двух стычек с Королями Демонов и вовсе оторвался от основных сил. И этот аномально густой туман...

В таких случаях выбор невелик. В каком-то смысле я доверял полководческому таланту Гио Дан Килбы. Если появляется непредвиденная угроза, командир обязан минимизировать потери и защитить ядро флота.

А значит, если у него нет в рукаве какого-нибудь чудо-козыря, помощи мы не дождемся. Остается только один вариант — сдаться.

«Теоритта, сможешь удержаться у меня на спине?»

«...Д-да», — выдавила она сдавленным голосом.

«В-всё в порядке. Я справлюсь. Я не буду... обузой...!»

«Врет», — мгновенно понял я.

На ней лица не было. Она едва держала голову прямо. Истощение после боя с феями наложилось на давление враждебности, исходящей от десятков людей. Для Богини такая концентрация человеческой ненависти была подобна яду.

«Вижу, что не сможешь».

«Это не...»

«Не сможешь».

«Ау...»

Резко оборвав ее, я легонько подтолкнул ее в плечо. От этого слабого толчка она едва не упала — я поймал ее в последний момент. Крепко прижав ее хрупкое тело к себе, я дал понять: «Стой тихо».

«Слушай сюда. На нас напали не Короли Демонов. Шанс выжить... есть».

«С чего... ты взял...»

«С того, что это пираты».

У пиратов всегда есть мотив. Деньги, ресурсы или политические требования к армии и государству. Ни один идиот не поплывет в эти кишащие монстрами воды просто ради того, чтобы кого-то убить. Для этого надо быть совсем уж отбитым маньяком.

«И неважно, что им нужно — выкуп или какие-то уступки. Прямо сейчас для них высшую ценность представляют сами люди. Захватить высокопоставленных пленников».

А Богиня — это идеальная разменная монета. Уж лучше сдаться и вести переговоры, чем дергаться и получить нож под ребра. Выбор очевиден: капитуляция. Других вариантов нет.

«Стой смирно. Мы сдаемся. С ними можно договориться».

«Но...» — прошептала Теоритта, дрожащим пальцем указывая в небо. — «Там Нили... и Джейс».

Я проследил за ее взглядом и громко цокнул языком.

«Вот же идиот!»

Джейс явно не собирался сдаваться. И, будучи полным идиотом, он сначала приказал остальным драконам улетать, а сам с Нили остался прикрывать их отход.

И закономерно попал под зенитный огонь пиратов. Залп самонаводящихся зарядов.

От такого плотного обстрела не спасли бы даже крылья Нили. Рано или поздно их собьют.

«Теоритта».

«Я должна... помочь им...»

Теоритта посмотрела на меня и, превозмогая слабость, попыталась натянуть на лицо дерзкую усмешку. Вот же упрямая девчонка. Даже сейчас пытается хорохориться. Кажется, я уже видел у нее такую улыбку.

«Ксайло. Если ты сомневаешься, стоит ли вступать в бой ради меня... ты глубоко ошибаешься. Мой рыцарь... всегда знает, что должен делать».

Я замолчал на долю секунды.

Всего на долю секунды. Если бы я действительно беспокоился о ее безопасности, мне следовало бы стоять смирно и не рыпаться. Я всей душой ненавидел саму идею рисковать собственной шкурой ради спасения других. Оставим этот пафос бессмертным преступникам вроде нас.

«Знаю».

«Мы должны спасти Нили и Джейса. Они наши товарищи».

«Я просто хотел сказать, чтобы ты не вздумала блевать мне на плащ».

«Еще чего», — Теоритта слабо, но искренне улыбнулась.

Я выхватил нож и под завязку накачал его энергией «Затте Финде». Короткий разбег. Моя цель — пиратский корабль, пришвартованный к нашему борту. Точнее, его зенитчики.

«Ловите!»

Ослепительная вспышка. Раздался взрыв, и нескольких стрелков, целившихся в Джейса и Нили, смело с палубы. Я повторил это еще дважды. Наша поддержка явно возымела эффект.

Я надеялся, что те несколько попаданий, которые Нили всё-таки получила в крыло, не были смертельными. Не имея возможности ответить огнем, она развернулась и устремилась в северное небо. Прорваться обратно к нашему флоту сквозь такой заградительный огонь было нереально — я не смог выбить достаточно зенитчиков.

Потому что пираты уже были здесь. Вполне ожидаемо. Я слишком привлек к себе внимание.

«Вон он! Взрывы были оттуда! На этом корыте еще остались живые артиллеристы!»

Похоже, мой «Затте Финде» приняли за выстрелы из какой-то пушки. Огонь перенесли на нас.

Засверкали разряды громовых посохов. Я уклонялся от молний, прыгал, перекатывался по палубе, не выпуская Теоритту из рук. Но на горящем корабле особо не побегаешь. Вокруг полыхало пламя и свистели заряды. Один из них, кажется, чиркнул мне по правому предплечью. Или не чиркнул, а нормально так приложился?

«Ксайло! Не лезь на рожон, отступай!»

Кое-кто решил поиграть в героя. Патоше. Она бросилась вперед, размахивая мечом, чтобы не дать пиратам взять нас в кольцо. Но долго это не продлилось. Врагов было слишком много, а ее лодыжка давала о себе знать. Один удар, второй — и вот она уже перешла в глухую оборону.

«Гх...!»

«Сама-то на рожон не лезь. В зеркало на себя посмотри!»

Видимо, я попал в больное место. Лицо Патоше залилось краской.

Но ответить она не успела. У нее просто не было на это времени. Заметив, что мы остановились, один из пиратов бросился в атаку.

Мужчина в черной шляпе, с лицом, исполосованным шрамами. Явно не рядовой боец. Пару минут назад я видел, как он в одиночку зарубил двоих наших солдат. Меч одного из них как раз валялся у меня под ногами.

«Патоше, держи Теоритту!»

Я подхватил с палубы чужой клинок и скрестил оружие с Черной Шляпой. Первый удар. Я принял его на гарду. Я выше и физически сильнее — используя вибрацию «Лорадда», я сбил его баланс и толкнул назад.

«Ого. А ты с сюрпризом».

Черная Шляпа хмыкнул, явно впечатленный.

«Техника у тебя интересная. Но вот к морским боям ты не привык, да?»

Резкий толчок. Палуба ушла из-под ног. То ли нас накрыло большой волной, то ли в борт ударило ядром.

Мне пришлось напрячь все мышцы, чтобы просто устоять на ногах. А вот Черная Шляпа действовал иначе. Он использовал качку. Изогнувшись всем телом, он перенаправил мою силу и отбросил меня назад. Я отшатнулся, пытаясь поймать баланс, и в эту долю секунды он нанес следующий удар. Классическая восточная школа — клинок направлен в небо, замах короткий, удар молниеносный и безжалостный.

Я едва успел блокировать. Клац! — резкий, пронзительный звон стали.

Второй удар. Третий. С каждым столкновением клинков он всё больше ломал мою стойку. Конечно, я пытался огрызаться короткими выпадами, но смог лишь слегка зацепить его щеку, добавив к его коллекции шрамов еще один. В конце концов он просто снес меня мощным ударом плеча, вложив в него инерцию качающегося корабля. Я рухнул на палубу.

«Этот ублюдок хорош. В фехтовании на палубе мне его не сделать».

На этом наше сопротивление закончилось. Пираты, уже зачистившие остальную часть корабля, взяли нас в плотное кольцо. Патоше, загораживая собой Теоритту, тоже оказалась в ловушке.

Оставалось только одно — сдаться.

«Ладно, я понял. Мы приехали. Сдаемся».

Я медленно поднялся, прикидывая, не стоит ли просто сигануть за борт.

«Эй, вы хоть понимаете, кто перед вами?»

Я указал пальцем на левую щеку Теоритты. Туда, где виднелась татуировка — символ Богини. Вряд ли это пиратское отребье разбиралось в таких тонкостях, но просветить их стоило.

«Это Богиня. Только посмотрите на это благородное лицо. Тринадцатая Богиня Мечей, Теоритта. Если вам нужен выкуп, убивать ее — не лучшая идея».

«Ой-ой. Какой борзый. И это в таком-то положении».

Черная Шляпа издевательски ухмыльнулся. Шрамы на его лице искривились.

«Я видел, что ты сделал. Ты артиллерист? Или какое-то новое живое оружие из столицы? Ты неплохо так прорядил наших ребят на том корабле».

«Уж извини, жить захочешь — не так раскорячишься. Мне нужно было защитить кое-кого любой ценой».

Я мельком взглянул на Теоритту. Она тяжело дышала. Для Богини находиться в эпицентре направленной человеческой агрессии — физически невыносимо.

«Мы сдаемся. Не знаю, что вам нужно, но вы ведь здесь не для того, чтобы всех перерезать, верно?»

«Ну... в целом, да. Ты прав, эта мелкая блондинка не похожа на обычного ребенка. Но... вот в чем загвоздка. Чтобы получить за вас выкуп, нам достаточно того, чтобы вы просто дышали».

Черная Шляпа направил на Теоритту свой длинный, узкий громовой посох.

«Что ты задумал, хам?!»

Патоше раскинула руки в стороны, готовая в любой момент закрыть Теоритту своим телом. Ее глаза метали молнии.

«Направлять оружие на Богиню — это богохульство!»

«Пф. Тоже мне, Богиня. Что-то я не припомню, чтобы мы получали от нее какие-то благословения».

Черная Шляпа презрительно фыркнул, и Теоритта невольно сжалась.

«Убивать мы вас не будем. Но можно, например, отрезать ей ухо или палец и послать в столицу. Заодно все поймут, что с нами шутки плохи. Сплошные плюсы. Как считаешь?»

«Я бы не советовала».

Взгляд Теоритты стал твердым как сталь. Надо же, умудряется сохранять лицо даже в такой ситуации. То, что ее сжатые в кулачки руки мелко дрожали, я решил великодушно не замечать.

«Сейчас не время для междоусобиц. То, что вы делаете, лишь приближает гибель всего человечества, включая вас самих».

«Ого. Прямо как эти святоши из Храма заговорила. И вправду Богиня, что ли?»

Черная Шляпа снова рассмеялся. Веселый парень.

Но смеяться он умел так же быстро, как и становиться серьезным. В следующее мгновение его лицо окаменело, а дуло посоха уперлось Теоритте прямо между глаз.

«Ненавижу таких, как вы».

Теоритта не отвела взгляд. Патоше до хруста сжала рукоять меча и посмотрела на меня. Я прекрасно понимал, что она хочет сказать. Кто-то из нас бросается на амбразуру, сносит этого ублюдка, а потом мы прыгаем за борт.

Но прежде чем ситуация переросла в кровавую баню, чья-то рука перехватила посох Черной Шляпы.

Бледная, тонкая рука. Женская.

«— Довольно. Прекрати, Туг», — произнесла женщина с бледными руками. Она смотрела на него абсолютно равнодушным, ледяным взглядом.

«Мы договаривались, что с пленными будут обращаться уважительно. Ты не забыл?»

«Она вообще не вписывается в этот пейзаж», — подумал я.

Рыжие волосы заплетены в косы, в ушах — яркие зеленые серьги. Белые одежды со сложной вышивкой, какие обычно носят высшие жрецы Храма. Она явно не была обычной пиратской девкой. Об этом кричала и ее аристократичная, нетронутая загаром кожа, и то, как почтительно вел себя с ней Черная Шляпа.

«Никто не смеет нарушать клятву, данную мне. Вы все поклялись в этом».

Женщина с косами обвела взглядом палубу. Точнее будет сказать — окинула всех царственным взором.

«Бой окончен. Я запрещаю причинять вред пленным. Ибо мы не обычные разбойники, мы — истинные наследники Кио!»

Она раскинула руки и возвысила голос. «Прямо как актриса в дешевом театре», — хмыкнул я про себя.

«Мы — дети Зехай Даэ! Хранимые морем и солнцем, мы несем бремя великой судьбы — одержать победу в этой священной войне! Не смейте марать нашу славу и честь недостойными поступками!»

«О-о-о!» — разнеслось над палубой. То ли крики согласия, то ли восхищения. Пираты послушно опустили оружие. Для сброда у них была на удивление железная дисциплина, а эта женщина явно обладала непререкаемым авторитетом.

«Ну и показуха».

Похоже, она выполняла у них роль духовного лидера. И эти пафосные речи были нужны для поддержания сплоченности в рядах.

«Туг, тебя это тоже касается. Отдай посох».

«Как скажете. Конечно».

Черная Шляпа послушно передал ей оружие. Его губы искривились в странной гримасе — не то улыбке, не то извинении.

«Я просто пошутил. Я не собирался трогать тех, кто уже сдался. Но... вы слышали? Они говорят, что эта мелкая блондинка — Богиня».

«А... Бо...»

Глаза женщины округлились, рот приоткрылся. На секунду ее ледяная маска треснула, но она тут же взяла себя в руки.

«Б-Богиня?»

«Вроде того. Если верить этим двоим. Но она и правда не похожа на обычного ребенка. Я видел, как они отбивались от фей — кажется, она материализовала мечи из воздуха».

«...Вот как».

Вернув себе непроницаемое выражение лица, женщина отвела взгляд от Теоритты. Словно та не представляла для нее особого интереса.

«В таком случае, обращайтесь с ними вдвойне почтительно. Мы примем их как почетных гостей».

«Понял. Значит, теперь можно грабить корыто и отваливать?»

«Не грабить», — в голосе женщины прозвучал легкий укор.

«А реквизировать. Мы не разбойники».

«Понял! Слышали, парни?! Реквизируем всё, что не приколочено!»

«Да-а-а!»

В ответ на приказ Черной Шляпы раздался дружный рев. Для пиратов они работали слишком слаженно.

«Что это за цирк?» — думал я. Главарь пиратов — девчонка, похожая на жрицу. У них явно была какая-то своя, мутная история. История, в которую мне совершенно не хотелось ввязываться.

«В любом случае, на сегодня наши полномочия всё».

Я обернулся к Патоше, пожал плечами и дважды хлопнул себя двумя пальцами по шее. Армейский жест, означающий «сдаюсь». Патоше поняла и едва заметно кивнула. Бросив меч на палубу, она подняла руки.

Проблема заключалась в том, что на корабле еще оставались идиоты, желающие поиграть в героев.

«...Твари».

Это был капитан нашего судна. Прячась за спиной женщины с косами — в слепой зоне — он потянулся за громовым посохом. Плохо. Его заметили.

«Стой!»

Я крикнул, но было поздно. Капитан активировал посох.

«Куксира. Защити меня», — коротко скомандовала женщина.

Огромная тень метнулась вперед с пугающей скоростью. Нечто, значительно превосходящее меня в размерах, закрыло женщину своим телом. Раздался сухой треск электрического разряда — и на этом всё закончилось.

Гигант посмотрел на то место, куда ударила молния. Ни звука, ни стона. На палубу посыпалась какая-то труха. Похоже на древесные щепки.

Увидев это, Теоритта округлила глаза.

«Ксайло, что это...»

Я понимал ее шок. Это существо явно не было человеком.

Очертаниями оно больше напоминало медведя. Массивная фигура, длинные руки, свисающие почти до земли. Оно было укутано в плотный темно-красный плащ, но в том месте, где плащ прожгло молнией, виднелось то, что скрывалось под ним.

Дерево. Живое дерево, покрытое корой, с мелкими веточками и листьями. Там, где у человека должны быть глаза, зияли темные, пустые дупла.

«Это... не человек?»

«Ага. Древесный демон. Энт».

Существа, которые сейчас обитали только на Восточных Островах. Наряду с драконами королевства Зеф-Зейал, кокатрисами Вон Даолана и северными ундинами, они входили в пятерку древнейших видов континента.

Говорят, в незапамятные времена их призвала Богиня Зверей. В отличие от обычных призывов, они размножались семенами и потому остались в этом мире даже после того, как срок призыва истек. Как именно работала эта магия — загадка.

На Восточных Островах некоторые кланы приручали энтов и использовали их в бою. Но это были единичные случаи. Древесные демоны по своей природе крайне нервные, агрессивные создания с обостренным чувством территории. Приручить их практически невозможно.

И то, что этот монстр так послушно выполнял приказы девчонки... в это было трудно поверить.

«— Повторяю еще раз. Всем, кто сдается — поднять руки вверх и лечь на палубу! Если вы не попытаетесь причинить мне вред, именем Зехай Даэ, Красной Змеи Бури, клянусь — ваши жизни будут сохранены. Это мое слово».

Сделав это заявление, она дважды хлопнула в ладоши.

Словно по команде, на палубу нашего корабля начали запрыгивать огромные, размером с лошадь, тени. Энты. Они были чуть меньше того, которого звали Куксира, но их было много. Они хватали сдавшихся солдат и закидывали их себе на плечи, как мешки с картошкой.

Сюрреалистичная картина. Я никогда не слышал, чтобы кто-то мог управлять целой армией Древесных демонов. Да еще и по простому хлопку в ладоши. Кажется, я сплю.

Шансов на спасение не осталось. Придется играть по их правилам. Мы с Патоше опустились на палубу и заложили руки за голову, как было велено.

«...Прости меня, Ксайло».

Теоритта до крови закусила губу.

«Если бы я... была чуточку сильнее...»

«Готовность убивать людей — это не сила. Тебе это не нужно».

«Но... Если бы я хотя бы смогла быстрее уничтожить того Короля Демонов...»

«Тут мы оба виноваты».

Я колебался, стоит ли ей использовать Святой Меч. И вот результат. Ошибка? Возможно. Но ведь у нас были и другие варианты. Джейс, Райно, Патоше — с таким отрядом мы должны были справиться лучше.

Раз мы проиграли, значит, нам чего-то не хватило.

Чего именно мне не хватило? «Ты слишком низко себя ценишь» — снова всплыли в памяти слова Бьюкса. Чушь собачья. Нужно выкинуть этот бред из головы.

«Благодарю за благоразумие».

Женщина с косами больше не смотрела на нас. Она развернулась и пошла прочь. Мне показалось, или она облегченно выдохнула?

«Туг. Оставляю всё на тебя. Как закончите, приходи в башню».

«Слушаюсь, принцесса», — ответил Черная Шляпа, отвесив ей шутовской, утрированно-почтительный поклон.

«Принцесса, значит».

Меня аж передернуло. Я так и знал. Кучка фриков с драматичной предысторией. В такое дерьмо лучше не вляпываться.

«Встать. Руки за спину».

Один из пиратов приставил к моему горлу изогнутую саблю. Оружие было отлично ухожено.

«Эй, здоровяк, тебя тоже касается. Шевелись».

Голос раздался у меня за спиной.

Почувствовав неладное, я обернулся и, разумеется, увидел его. Райно. С его лица не сходила эта мерзкая, лучезарная улыбочка. Он послушно завел руки за спину, словно ему вручали медаль.

«Добрый вечер! Простите за беспокойство. Буду рад сотрудничеству!»

Он болтал эту чушь, пока ему связывали руки.

«Ты...»

У меня не было слов. Я даже злиться уже не мог, осталась только звенящая пустота.

«Чему ты так радуешься, идиот?»

«Ну как же! Это такой необычный опыт! Оказаться в плену вместе с тобой, товарищ Ксайло, и с Богиней Теориттой... Это так увлекательно! Теперь мы официально товарищи по несчастью!»

У этого парня явно не все дома. Спорить с ним бесполезно — всё равно выставит тебя дураком. Поэтому я решил переключить внимание на пиратов.

«Дам вам один совет. Бесплатный. Вы... совершаете очень большую ошибку».

«Чего-о? Это что, проповедь? Или божественное откровение?»

Черная Шляпа насмешливо фыркнул.

«Ты вроде на жреца не похож, но мало ли...»

«Нет. Я не жрец. Просто...»

Я не знал, как это сформулировать, поэтому сказал как есть:

«Вы связались с теми, с кем связываться не стоит. Хотя... уже поздно».

«А? Ты о чем? Пытаешься выторговать себе жизнь?»

«Да нет же, уже реально поздно. К сожалению. Вы ведь стреляли по Нили? По тому синему дракону. И даже пару раз попали».

Я пожал плечами. Со связанными руками это был мой максимум проявления сочувствия. Будь у меня свободны руки, я бы осенил их Великим Священным Знаком за упокой.

«В отличие от меня, парня доброго и всепрощающего, Джейс Партиракт вам этого не спустит. Могу предсказать со стопроцентной вероятностью: вам конец. И смерть ваша будет страшной».

Конечно, они ничего не поняли.

Черная Шляпа громко заржал, а потом с каменным лицом врезал мне по челюсти.

...Но я сказал чистую правду.