Глава 6. Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 3
Флотилия, идущая на север через пролив Валлигархи, насчитывала сорок боевых кораблей.
Их сопровождали небольшие, юркие суда, называемые «охотниками», а в арьергарде, под надежной охраной, двигались транспортники с припасами.
Среди всей этой армады больше всего выделялся линкор, шедший чуть позади центра. Черный, гладкий, с пугающе идеальными обводами корпуса, он разительно отличался от судов на священных печатях. Множество орудийных башен наводились на цель с помощью загадочных механизмов, а за кормой тянулся бледно-голубой светящийся след.
Это был корабль из другого мира, призванный Богиней Стали Иринареей.
— В капитанской рубке этого судна капитан Десятого Ордена Гио Дан Килба тихо произнес:
«Слишком густой туман».
Белая пелена, хлынувшая с севера, грозила поглотить весь флот. Естественно, это был не обычный туман. Даже передовые радары этого корабля начали сбоить, выдавая всё больше помех.
«Какая-то глушилка. Скорее всего...»
Гио уже догадывался, в чем дело. Но сейчас важнее было другое: идущий в самом авангарде «Тростниковый ветер» столкнулся с целью, которая, по всем признакам, была Королем Демонов Танифой. Ситуация накалялась.
Гио склонился над коммуникационной панелью.
«...Если мы будем тянуть время, есть риск упустить Короля Демонов».
На другом конце провода находился экипаж «Тростникового ветра». И отряд героев-преступников. Тот самый Ксайло Форбартц и его Богиня Мечей, Теоритта.
«“Тростниковый ветер”. Немедленно разорвите дистанцию с Танифой. Если останетесь там, попадете под перекрестный огонь».
Гио обращался к своим подчиненным из Десятого Ордена.
Но из динамика раздался голос человека, который, казалось, был зол на весь мир — грубый, пропитанный вечным раздражением. Естественно, Гио его узнал.
«Хрена с два мы это сделаем!»
Ксайло Форбартц.
«Этот ублюдок вцепился в борт! Мы не можем стряхнуть его!»
Гио вспомнил лицо этого непостижимого человека.
Его голос, манера речи, выражение лица — всё кричало о том, что он в бешенстве, но при этом он постоянно отпускал какие-то дурацкие шутки. Капитан Ордена, про которого никогда нельзя было сказать наверняка, серьезен он или издевается. И почему-то именно он пользовался фанатичной преданностью среди своих солдат.
Среди Святых Рыцарей был еще один «непостижимый» человек — Бьюкс. Но того Гио хотя бы мог понять.
«Ксайло Форбартц. Почему у аппарата ты?»
«Потому что я занят, а ваш связист сейчас вообще не в состоянии говорить!»
«Как вы позволили Королю Демонов подобраться так близко?»
Гио мысленно воспроизвел схему построения флота.
Корабли были расставлены так, чтобы их зоны радаров и сектора обстрела перекрывали слепые зоны друг друга. Идеальная сеть обороны. Он не мог поверить, что они где-то просчитались. Даже в таком тумане они не должны были упустить такую огромную цель.
«Как Танифа это сделал?»
«Понятия не имею! Но он прямо сейчас лезет на палубу, так что сделайте уже что-нибудь!»
Эта пренебрежительная манера общения вызывала у Гио приступ меланхолии, но он продолжал говорить терпеливо. Терпение было его сильной стороной.
«...Понятно. Вы можете как-то отцепить его?»
«Твои ребята пытаются всем скопом. Но... проклятье! Он слишком близко, из пушек не пальнешь! А тут еще куча мелкой дряни лезет! Их слишком много!»
Гио услышал, как Ксайло громко цокнул языком.
«Какого черта делают остальные корабли?! Нам нужно прикрытие!»
Гио перевел взгляд на радарную панель.
Она работала на основе поисковой печати «Лорадд». Система улавливала отраженные звуковые волны, определяя местоположение своих и чужих.
«Что за...»
Гио невольно нахмурился.
Три... нет, четыре линкора медленно отступали с передовой. И из-за образовавшейся бреши в их оборонительном построении зияла огромная дыра. Другим кораблям приходилось вести ожесточенный бой, пытаясь прикрыть этот провал. Вот почему враг смог прорваться.
Гио мгновенно оценил ситуацию. Он знал, чьи это корабли.
«Некоторые линкоры начали отход. Возможно, они пытаются покинуть поле боя».
«А?! Какого хрена?! Они там совсем охренели?!»
«Флот Альянса Аристократов. Часть Западной армии Галтуйла... и несколько кораблей из моей эскадры».
Насчет аристократов он не питал иллюзий с самого начала. Они вызвались участвовать в экспедиции только ради престижа, но их частные армии не горели желанием умирать. Да и среди войск из Галтуйла хватало солдат с низким боевым духом.
Поэтому Гио расставил их так, чтобы их возможное бегство не обрушило весь фронт.
Но он никак не ожидал, что побегут корабли его собственного Десятого Ордена. «Багровое течение» и «Белое солнце» — на них служили надежные, проверенные люди.
Что-то случилось. И если так...
«— Гио! Сообщение с “Багрового течения” и “Белого солнца”!»
Раздался голос у него за спиной. Высокая, стройная девушка. Ее длинные, собранные в хвост золотистые волосы слабо искрили. На щеке светилась священная печать. Богиня Стали Иринарея.
«Говорят, у них накрылись печати навигации и радаров!»
Иринарея скрестила руки на груди и сплюнула слова так, словно они были ядом. Ее тон был откровенно грубым. «Ни одной другой Богине не подошло бы такое поведение», — подумал Гио.
«Им пришлось дать задний ход. Говорят, перед отплытием всё проверяли по сто раз. Похоже, это саботаж!»
«...Понятно».
Диверсия. Возможно, дело рук предателей-«сосуществующих».
Гио думал, что принял все меры против подобных инцидентов. Но он не был специалистом по тайным войнам и шпионажу. А Адифф со своим Восьмым Орденом, который собаку съел на подобных делах, сейчас поддерживал сухопутные войска на западе.
«Что значит “понятно”?! Гио, что будем делать? Разнесем “Тростниковый ветер” вместе со всеми, кто на борту?»
«...Нет».
Гио покачал головой.
За грубыми словами Иринареи он уловил едва заметный страх. Богини ненавидят причинять вред людям. Иринарея не была исключением. Конечно, приказ на открытие огня отдаст он, и технически они могли бы стереть «Тростниковый ветер» в порошок прямо сейчас.
Но психологический удар для Иринареи был бы слишком велик. В худшем случае она могла получить такую ментальную травму, что выбыла бы из строя на месяц, а то и больше.
Гио знал, что за фасадом грубой девчонки скрывается очень ранимая душа. К тому же, на «Тростниковом ветре» находилась Теоритта. Богиня, от которой зависел успех всей экспедиции.
Поэтому Гио снова обратился к Ксайло:
«Постарайтесь оторвать Танифу от корабля. Как только вы разорвете дистанцию, я уничтожу его из орудий Иринареи».
«Легко сказать. Если бы мы могли, уже бы сделали».
На фоне голоса Ксайло раздавался жуткий грохот разрушений. Крики, ругань, лязг металла. Да, задача не из легких. Но...
«Если не сможете, мне придется потопить вас вместе с ним. Мы испробуем все доступные методы, но я предупреждаю: это наш последний довод».
«Ах ты ж...! Да я тебя...»
Гио прервал связь.
Он обернулся к Иринарее. На ее лице играла дерзкая усмешка, но это была лишь маска. Гио чувствовал ее отвращение и страх.
«...Ты переживаешь. Там наши матросы и Богиня Мечей. Твоя сестра».
«Я похожа на ту, кто переживает?»
Иринарея презрительно фыркнула.
«Это у тебя вечно лицо такое, будто ты на собственных похоронах».
«Ага... Да. Наверное, ты права».
Гио не стал спорить. Спорить с Иринареей было пустой тратой времени. Вместо этого он перенаправил свой гнев на тех, кто устроил эту диверсию.
«Когда всё закончится, Альянс Аристократов и Западная армия Галтуйла ответят за это. Самовольное отступление — это прямое нарушение субординации. Они пожалеют об этом. Но сейчас...»
Гио решительно зашагал к пульту управления.
«Предупредительные выстрелы по Танифе. Отвлекающие маневры. Запуск тяжелых буксировочных гарпунов. Огонь из стандартных орудий. Мы используем всё, что у нас есть. Залп по “Тростниковому ветру” — только в самом крайнем случае».
Да, в самом крайнем. В нормальной ситуации уничтожение одного Короля Демонов не стоило жизней Богини Мечей и элиты Десятого Ордена. Проблема заключалась в другом...
«— Гио Дан Килба! Какого черта ты тут прохлаждаешься?!»
Двери рубки с грохотом распахнулись, и внутрь, в сопровождении свиты, ворвался здоровенный мужчина.
«Главнокомандующий».
Гио постарался ответить максимально почтительно. Но чем серьезнее он был, тем мрачнее звучал его голос.
«В данный момент мы противостоим Королю Демонов Танифе и сопутствующим угрозам».
«Так делай это быстрее! Почему ты до сих пор не применил оружие Богини Стали?! Решил приберечь его?!»
Марколас Эсгейн даже не пытался скрыть своего раздражения.
«Вечно вы, жрецы, так делаете! Прячетесь за завесой мистики, чтобы набить себе цену!»
Неужели кто-то из Храма когда-то нанес ему смертельное оскорбление? В его словах сквозила личная ненависть. Или это просто попытка сыграть на публику? Наверное, такой бравадой и отсутствием пиетета перед божественным он зарабатывал очки у простых солдат.
Гио заметил, как Иринарея напряглась. Прежде чем она успела сказать какую-нибудь дерзость, он взял слово:
«Вы находитесь в присутствии Богини. Прошу вас, главнокомандующий, следите за языком. Как капитан Святых Рыцарей, я бы не хотел вступать с вами в конфликт».
Эсгейн пренебрежительно фыркнул.
«Тогда просто убей врага. Если у тебя есть секретное оружие — стреляй прямо сейчас. Дан Килба, ты ведь сам гарантировал, что уничтожишь Танифу!»
«Да. В этом нет никаких сомнений».
Гио знал, что интриги и словесные перепалки — не его конек. Оставалось только говорить правду.
«Но мы также договаривались, что командование боем с Танифой вы доверите мне. Если есть возможность уничтожить его с минимальными потерями, я должен ею воспользоваться. Прошу, подождите еще немного».
«Хорошо. Но если ты облажаешься — ответишь головой. И не забывай: последнее слово в этой битве остается за мной. Уяснил?»
«Разумеется».
Так вот зачем он пришел. Напомнить, кто здесь босс. И свиту притащил для солидности. Если Эсгейн отдаст прямой приказ открыть огонь, Гио придется подчиниться. Таков долг военного.
«...Туман сгущается. Дрянной туман».
Когда Эсгейн выглянул в окно, Иринарея тихо цокнула языком, открыто сверля его взглядом.
«Я знаю».
Гио мысленно взмолился, чтобы элита Десятого Ордена — или Ксайло Форбартц — успели прикончить этого монстра до того, как у вспыльчивого главнокомандующего лопнет терпение.
«У нас есть козырь. Богиня Мечей. Если она применит Святой Меч, мы победим... Но...»
Но это могло быть ловушкой. Гио не мог отделаться от этого гнетущего предчувствия.
«Проклятье!»
Я не просто бросил коммуникатор — я впечатал его в палубу.
Патоше тут же накинулась на меня с нравоучениями:
«Ты что творишь?! А если он сломается?! Что сказал капитан Гио?!»
«Сказал не ждать подкрепления! Если мы не отцепим этого Танифу, он разнесет нас вместе с кораблем! Теоритта, давай! Пошли!»
«Да!»
Волосы Теоритты заискрили. В том направлении, куда я указал, из пустоты материализовались десятки мечей. Я выхватил свой метательный нож и швырнул его со всей силы.
Заметив это, старший снайпер на палубе заорал:
«Огонь! Залп!»
Вместе с дождем из мечей ударили громовые посохи.
Вся эта огневая мощь обрушилась на Короля Демонов Танифу, который пытался перевалиться через борт. Шквальная атака, от которой некуда деться. При его габаритах увернуться было нереально, и я оказался прав. Молнии и клинки впились в его плоть, вырывая куски мяса.
Но на этом всё.
Словно мы били по гигантскому куску глины. Ни крови, ни глубоких ран. Молнии, мечи и даже взрыв моего ножа лишь слегка оцарапали его тушу. Впрочем, боль он всё-таки почувствовал: Танифа извивался, задрав морду и издавая жуткий рев. А затем последовала контратака.
«Берегись! Ложись!» — заорал кто-то.
Можно было и не кричать. Я схватил Теоритту за плечо и повалил ее на палубу.
Танифа занес переднюю лапу для удара — и вдруг его конечность неестественно вытянулась.
Чв-вяк! Рука вытянулась, как расплавленная карамель, а когти на ее конце зловеще блеснули сталью. Свист рассекаемого воздуха. Густой туман закружился вихрем. Удар когтей снес часть центральной мачты и раскидал солдат, которым не посчастливилось оказаться на пути.
«...Хм!»
Рядом со мной Патоше резко выдохнула.
Даже лежа на палубе, она умудрилась взмахнуть мечом и отбить летящий в нее вытянутый коготь. На долю секунды вспыхнул световой барьер, и я увидел, как коготь Танифы со скрежетом ушел в сторону.
Благодаря этому траектория удара немного сместилась, и мачта устояла.
Ее печать работала тем мощнее, чем короче было время активации и меньше площадь барьера. Патоше владела ею просто виртуозно. Я бы восхитился ее реакцией, если бы не её перекошенное лицо.
«Дело дрянь...!» — простонала она, не поднимаясь с палубы.
«Его кожа, подкожный жир... даже мышцы и кости — всё это может принимать любую форму и растягиваться! И твердеть по его желанию!»
«Издевательство какое-то. Тянется, как расплавленный сыр».
«Нам нужно бить по внутренним органам! Пробить эту оболочку и...!»
Я был с ней согласен. Эластичное тело. Вот в чем заключалась уникальная способность этого Короля Демонов. Он не был особо быстрым — скорее даже медлительным, — но это резиновое тело сводило на нет все наши атаки. И была еще одна проблема.
«Ксайло! Смотри, опять лезут!» — крикнула Теоритта.
Танифа был не один. С других бортов на палубу продолжали запрыгивать Келпи и Фуаты. Если не разобраться с ними, артиллеристам конец.
«...Может, мне призвать Святой Меч?»
Теоритта вцепилась в мою руку. Я чувствовал, как она дрожит от напряжения. В ее глазах плясало пламя.
«Я смогу. Ксайло, скажи, что мне делать».
Святой Меч Теоритты гарантированно стер бы Танифу в порошок. Но это козырь, который можно разыграть лишь однажды. Стоит ли использовать его сейчас? Отступят ли остальные феи, если мы убьем главаря?
Я колебался. А пока я думал, люди продолжали гибнуть. Использовать последнее средство прямо сейчас? Нет. Как-то это слишком подозрительно. Такой удобный противник, против которого идеально сработает Святой Меч...
Прежде чем я принял решение, командир отряда Гио — капитан этого корабля — резко бросил:
«Смертники! Не лезьте! Займитесь мелочью!»
«На нашем корабле есть оружие госпожи Иринареи, способное пробить его шкуру. Мы сами с ним разберемся!»
«Ну, раз вы так просите».
Я криво усмехнулся.
«Оставляем крупную рыбу вам. Патоше, если не занята, помоги им».
«...И почему ты постоянно отпускаешь шутки, которые бесят людей?»
«Вот именно! Когда мы сойдем на берег, я лично займусь твоими манерами!»
Я проигнорировал возмущения Патоше и Теоритты. Не в первый раз.
Не оглядываясь, я бросился к Келпи. Две заросшие шерстью твари и один Фуат — жабоподобная фея, адаптированная для плавания. Нужно было защитить матросов, готовивших секретное оружие.
«Патоше, жаба на тебе!»
«Поняла!»
Не успел я договорить, как Патоше сорвалась с места. Палуба жалобно скрипнула под ее мощным рывком. Точный взмах меча настиг пытающуюся отпрыгнуть жабу. Лезвие вонзилось в плоть, и в ту же секунду вспыхнувший барьер разрубил тварь изнутри.
Келпи, размахивая когтями, бросились на меня.
Хрен вам. Я активировал печать прыжка — короткий, резкий рывок. Легко уклонившись, я вонзил меч в шею одного из них. В лезвие была влита энергия «Затте Финде». Легкий взрыв — и голова Келпи разлетелась на куски.
Один готов. Я развернулся, чтобы метнуть нож во второго... но не успел.
Теоритта. Призванный ею клинок уже торчал в спине феи, пригвоздив его к палубе. Мне оставалось только пнуть дергающуюся тушу за борт.
«Ну как?!»
Теоритта гордо вздернула носик.
«Я молодец, правда?! Можешь сказать: “Как и ожидалось от Богини Теоритты”!»
«Как и ожидалось от Богини Теоритты. Вот только их слишком много...!»
Я мимоходом погладил ее по голове. Феи лезли на корабль нескончаемым потоком.
«Какого черта делают остальные корабли?! На нас свалилась вся работа!»
«Они отступают...! В нашей линии обороны дыра!»
Патоше зарубила еще одного Келпи и отступила на шаг. На палубу запрыгнули новые твари.
«Нас просто задавят числом!»
Мне эта перспектива тоже не улыбалась. Как это остановить? Я лихорадочно перебирал в уме свой арсенал. Как заставить наших прекратить отступление?
«На корабле огонь использовать нельзя. Мне не нужно убивать их всех разом, нужно просто остановить. Хотя бы удержать линию фронта...»
Отступающие корабли. Вот если бы они остановились... С этой мыслью я бросил взгляд на корму. И это было ошибкой. В такие моменты интуиция некоторых идиотов работает слишком хорошо.
«...А, я понял».
Именно тогда я услышал голос Райно.
«Только попробуй, придурок!» — заорал я.
Его голос звучал слишком радостно, а когда я обернулся, на его лице играла та самая отвратительная, безмятежная улыбочка.
Но я опоздал. Да и стал бы Райно меня слушать?
«Предоставь это мне!» — крикнул он и дернул рычаг орудия.
Ствол пушки был направлен не вперед и не вбок, где кишели Гриндилоу. Он целился назад. Траектория была пугающе точной.
Залп. Вспышка света и оглушительный грохот. Море содрогнулось, палуба ушла из-под ног.
Целью Райно оказался наш собственный союзный корабль. Тот самый линкор, который пытался покинуть поле боя. Снаряд с ювелирной точностью разнес его корму, уничтожив двигательные печати.
«Я остановил их! Теперь мы снова можем сражаться все вместе!»
Не успел я и слова сказать, как Райно загнал в ствол следующий снаряд и выстрелил снова.
Еще один корабль.
Получив попадание, линкор задымился и встал как вкопанный. Теперь у них не было выбора — им придется сражаться. И взять на себя часть прущих из тумана фей.
Я открыл рот, чтобы обложить его трехэтажным матом.
«Я всегда знал, что ты больной на голову, но...»
«Ты что творишь?!»
Мое настроение передалось Патоше. Она с перекошенным от ярости лицом подскочила к нему.
«Какой идиот стреляет по своим?!»
«Но ведь тактическое преимущество налицо! Я просто скопировал твой план из портового города Иофф, Ксайло! Выстрелить по своим, чтобы заставить их вступить в бой. Видишь, я быстро учусь!»
Райно улыбался так, словно ждал, что я поглажу его по головке. Он издевается?
«Это вообще разные вещи, кретин...!»
В Иоффе я приказал стрелять по кораблям, потому что это были пустые грузовые баржи аристократов! Никто не мог пострадать! А сейчас он палил по боевым судам, полным людей!
«Я тебе это еще припомню...!»
«Конечно! Такое не забывается! Давно я так не веселился!»
Райно абсолютно, фатально не понял, что я имел в виду. И вряд ли он делал это назло. От этого бесило еще больше, и накатывало какое-то чувство безысходности.
«Ну что, продолжим нашу контратаку?»
Он только что подбил союзные корабли. Что с нами сделают, когда всё закончится? Представив это, я со злости пнул напрыгнувшего на меня Келпи так, что тот улетел обратно в море.