Глава 5. Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 2
Бой с морскими феями всегда начинается с битвы за небеса.
Огромные насекомоподобные твари — Обероны — уже летели к нам. Если не разобраться с ними в первую очередь, о нормальном сражении на воде можно забыть. Драконы один за другим взмывали в небо, устремляясь навстречу вибрирующему гулу вражеских крыльев.
«Как же здорово, что они напали», — раздался в наушнике голос Джейса.
«Летать с Нили в сотню раз приятнее, чем торчать с вами в одной каюте».
Тут я с ним был абсолютно согласен. Я прижал палец к священной печати связи на шее и ответил:
«Тогда не торопись, наслаждайся процессом. Врагов там целая туча. Даже для вас двоих это перебор, а?»
«Не смей недооценивать нас», — рыкнул Джейс так, словно сам был драконом.
«Мы с этим быстро покончим. А вы там хоть сдохните, но корабль защитите. Справитесь — так и быть, поставлю вам зачет».
Сквозь помехи я услышал ворчание Джейса и укоризненный рык Нили, словно она отчитывала его за грубость.
Прорезая наползающий туман, всадник и дракон расправили лазурные крылья и ушли ввысь.
Небо перед самым закатом было затянуто облаками, а на западе уже начало наливаться кроваво-красным. Воздушный бой не должен занять много времени. Вся авиация флота действовала по единому тактическому плану. И главное — у нас были Джейс и Нили. Проиграть в небе мы просто не могли.
А значит, можно было полностью сосредоточиться на том, что происходит прямо перед носом.
Как только вопрос с господством в воздухе будет решен, начнется фаза артиллерийской дуэли. Нам предстояло перехватить крупных фей, прущих напролом.
Главной угрозой на этом этапе были твари, известные как Гриндилоу.
Представьте себе исполинского кальмара или осьминога размером с хороший корабль, но при этом закованного в толстенный панцирь. Именно они первыми показались на поверхности, выставив из воды верхнюю половину туловища.
Однако атаковать корабли со священными печатями из-под воды было затеей сомнительной. После того как в прошлом эти твари пустили на дно немало наших судов, флот принял меры. Говорят, корпорация «Веркл» вбухала безумные деньги в разработку систем защиты.
Теперь днища большинства кораблей были покрыты мощными оборонительными печатями. Обычная фея, попытавшаяся протаранить корпус, моментально превращалась в жаркое. Именно поэтому в мирное время корабли шли под парусами, не используя винты — они берегли заряд для мгновенной активации подводной защиты.
К тому же, на кораблях имелись специальные подводные громовые копья и глубинные бомбы-цилиндры. Лезть на нас снизу было себе дороже. Гораздо эффективнее было выпрыгнуть из воды и попытаться взять палубу на абордаж — ведь там, где ходят люди, нельзя установить мины нажимного действия. И демоны это прекрасно понимали.
Поэтому наша задача сводилась к одному: не подпускать Гриндилоу близко.
Наш корабль был максимально облегчен для скорости, но кое-какая артиллерия на нем осталась. Вдоль бортов стояли стационарные орудия — по шесть на каждый. В отличие от артиллерийской брони, которую носил Райно, эти пушки питались энергией печатей напрямую от корабельного реактора.
Это была одна из новейших разработок корпорации «Веркл» под названием «Лантер Туата». В переводе со старокоролевского — «Слоновий хобот II». Внутри ствола имелся механизм, закручивающий снаряд для повышения дальности и точности.
Райно досталось одно из орудий по правому борту.
«Прелестно. Какая крупная дичь».
Стоя на палубе, которую уже начал заволакивать туман, Райно выглядел абсолютно счастливым. От его улыбки мороз пробирал по коже.
«Я впервые стреляю с корабля. Столько всего изучал в теории, не терпится применить на практике! Раз уж я сражаюсь плечом к плечу с товарищем Ксайло и товарищем Джейсом, я просто обязан показать класс!»
Оставим в стороне его тошнотворную манеру общения, но он был прав: стрельба на море в корне отличалась от сухопутной.
Я в этом не особо разбирался, но понимал, что нужно учитывать не только траекторию движения врага, но и качку собственного корабля. Плюс сильный ветер и волны. Да и пушка была непривычной. Меня это немного напрягало.
«Свою броню надевать не будешь?»
«На море? Увольте. Думаю, остальные артиллеристы со мной согласятся».
Райно плавными, выверенными движениями заряжал снаряды в казенник.
«Если я свалюсь за борт в этой броне, я пойду ко дну как топор. И, эм... выловить мой труп из океана будет весьма проблематично».
«Логично», — коротко бросил я.
Извлечение трупов. Для отряда смертников это была критически важная процедура. Но лично я ни разу не видел, чтобы Райно умирал.
Более того, во время боев во Второй Столице он умудрился восстановиться после ранений, которые гарантированно должны были стать смертельными. В его теле скрывался какой-то секрет. Какая-то встроенная система жизнеобеспечения или регенерации. Я не стал допытываться, потому что был уверен: ответ мне вряд ли понравится.
«Мутный тип».
Герой-доброволец Райно. Бывший авантюрист. Артиллерист с ненормально высоким уровнем мастерства. Человек, одержимый идеей самопожертвования и с радостью принуждающий к этому других. Я понятия не имел, кто он такой на самом деле.
«Ксайло! Райно! Посмотрите туда!»
Теоритта дернула меня за рукав и указала вдаль.
Сквозь влажный ветер и туман, по бушующим волнам к нам плыло нечто бледно-голубое.
Гриндилоу. Морские феи в бронированных панцирях. До того как флот обзавелся современной защитой, эти твари потопили бесчисленное множество кораблей. Если они выдержат обстрел и зацепятся щупальцами за борт, нам конец.
«Их всё больше! И какие-то они слишком огромные, тебе не кажется?»
«Ага. Побольше нашего корыта будут».
Значит, это элитные особи. И их много. Вероятность того, что ими напрямую управляет Король Демонов, возрастала с каждой секундой.
«Райно, кончай с ними. Если эти туши подберутся вплотную, мне придется повозиться, чтобы пробить их моими печатями».
«Уже в процессе».
Райно выверил угол возвышения ствола, прильнул к оптическому прицелу и чуть довернул пушку.
Оглядевшись, я увидел, что остальные артиллеристы делают то же самое.
«Снаряды и энергия печатей не бесконечны. Стрелять нужно наверняка. Поэтому...»
Шу-ух! Корабль разрезал крупную волну, сильно накренившись. «Тростниковый ветер» разворачивался правым бортом к наступающим Гриндилоу.
«Огонь!» — рявкнул кто-то. Наверное, старший артиллерист.
В ту же секунду пушки вдоль борта полыхнули ослепительным светом. Грохот заложил уши. Теоритта пошатнулась, вцепилась в мою руку и зажмурилась.
«...Думаю, вот так».
Райно активировал печать на своем орудии на долю секунды позже остальных.
Вспышка белого света — и снаряд ушел в цель. Наверное. Из-за густого тумана ни черта не было видно. Где-то там, за пеленой, вспучилась вода, и раздался звук, похожий на раскат грома.
Сквозь туман я разглядел, как один из Гриндилоу, получивший прямое попадание, забился в конвульсиях, издавая крик, похожий на клекот гигантской птицы. Ему снесло добрую половину туловища, и он, объятый пламенем, начал погружаться в пучину.
«Попал?»
«Чуть-чуть промазал. Целился точно в голову», — будничным тоном ответил Райно. Для него это была редкость. Он с серьезным видом снова прильнул к прицелу, сверился с ветром и начал подкручивать маховики.
«...М-да, вышло как-то неаккуратно... Какая досада. Перед лицом товарищей хотелось бы уничтожить цель более эстетично».
Сказав это, он лучезарно улыбнулся.
«Что он несет?»
По-моему, оторвать твари половину тела — это вполне себе результат.
Прислушавшись к ругани остальных канониров, я понял, что Райно отработал лучше всех.
«Проклятье! Мимо!»
«Только поцарапал! Кто-нибудь попал?!»
«Тот здоровяк-блондин из смертников! Прямое попадание! Ничего себе он дает...!»
«Надо подпустить их поближе, но этот чертов туман... Ветер сильный, а туман всё равно висит. Что за бред?!»
«Дело дрянь. Мы теряем визуальный контакт с остальными кораблями флотилии...!»
Похоже, только Райно удалось нанести критический урон.
И, как справедливо заметили артиллеристы, туман становился всё гуще. Это было явно ненормально. Существовали демоны, способные напускать туман для маскировки, но это выглядело иначе. Слишком плотно, слишком неестественно.
«Мой рыцарь... неужели этот туман — дело рук Короля Демонов?»
Теоритта напряглась. Она всё еще держалась за мою руку, ее глаза сверкали, пытаясь пронзить белую пелену.
«У меня такое чувство, будто он где-то совсем рядом».
«Кто знает. Но этот туман точно не природный».
Неважно, кто его напустил, главное — не зевать. В таком «молоке» мелкие феи могли подобраться вплотную. Иногда они использовали трупы своих крупных сородичей как мост, чтобы забраться на палубу.
«Райно, крупные твари на тебе».
«О-о. Ты возлагаешь на меня надежды?»
Райно театрально прижал руку к груди и с грохотом отправил в ствол следующий снаряд.
«Я сделаю всё, чтобы оправдать их! Положитесь на меня!»
«Я этого не говорил. Просто не подпускай их. У меня тут скоро начнется своя вечеринка».
Едва я это произнес, как совсем рядом раздался истошный крик.
Солдат, неосторожно перегнувшийся через борт, схватился за горло. Сквозь его пальцы хлестала кровь. Я почувствовал, как Теоритта резко втянула воздух и до боли сжала мою руку.
Из-за борта выпрыгнул сгусток темно-зеленой слизи.
Существо, покрытое то ли водорослями, то ли мокрой шерстью. Это тоже была фея — Келпи. Огромная пиявка-переросток. Но морские Келпи отличались от пресноводных: у них были щупальца. И на концах этих щупалец росли острые, как бритва, когти. Именно таким когтем тварь только что перерезала горло бедолаге-солдату.
Тело Келпи дымилось и местами обуглилось — видимо, он всё-таки зацепил защитные печати на корпусе при подъеме.
«Абордаж. Вот и наша очередь».
Выпрыгнуть из воды, присосаться к борту и залезть на палубу. Это была вторая фаза морского боя. По таким вертким тварям из пушек не постреляешь.
Кто-то заорал:
«К бою!»
«Защищайте артиллеристов!»
Солдаты выхватили кривые абордажные сабли и издали пронзительный, почти птичий боевой клич. Их движения были странными: пружинящий, скачущий шаг и резкие взмахи клинками, рассекающие воздух. Ясно. Фирменный стиль бойцов Десятого Ордена, подчиненных Гио.
В этом Ордене служило много выходцев с Восточных Островов. Их капитан, Гио Дан Килба — тот самый тип с вечным лицом гробовщика, — по слухам, происходил из королевского рода ныне несуществующего Альянса Островов Кио и когда-то владел парой собственных островов.
«Слушай. А те байки — это правда? Раз уж ты из королевской семьи...» — как-то спросил я у Гио.
«Ты что, правда можешь кататься на дельфинах и управлять лесными духами свистом? Ну, как принц из сказок?»
Такие легенды действительно ходили. Говорили, что члены королевской семьи Восточных Островов понимают язык рыб и могут подчинять себе причудливых лесных духов — «древесных демонов».
Ответ Гио был исчерпывающим:
«Это дезинформация, основанная на искаженном фольклоре простолюдинов».
Больше я с ним не шутил.
«Вперед! Сбросьте их в море!»
Звон стали. Глухие удары. И непрекращающийся звон колокола. Туман сгустился настолько, что я едва различал силуэты людей на другом конце палубы.
Я подхватил Теоритту на руки.
«Пошли разомнемся. Благослови-ка меня».
«Да. С радостью!»
Теоритта указала пальцем вперед. Келпи лезли через борт один за другим.
Главное — не подпустить их к канонирам и снайперам, занявшим позиции. Я легко оттолкнулся от палубы. Корабль качало. В таких условиях мне проще и безопаснее передвигаться короткими прыжками, атакуя сверху.
«Рассчитываю на тебя».
Мне даже не нужно было произносить это вслух. Теоритта и так всё поняла.
«Предоставь это мне!»
Она провела рукой по воздуху. Посыпались искры, и из пустоты материализовались клинки, обрушившись на палубу. Они пронзали Келпи, пытающихся перелезть через фальшборт, и сбрасывали их обратно в море.
Я выхватил один из материализованных мечей, влил в него минимум энергии печати и рубанул ползущую ко мне фею. Легкий взрыв. Верхнюю часть твари разнесло в ошметки.
Использовать «Затте Финде» на деревянной палубе нужно было с умом. Взрывы должны быть точечными, только для поддержки. К счастью, солдаты Гио знали свое дело.
Слово «свирепые» подходило им как нельзя лучше. Мне даже не приходилось особо напрягаться — я просто добивал тех, кто прорвался сквозь их строй.
«Отлично. Идет как по маслу. Когда союзники знают, с какой стороны браться за меч, работать — одно удовольствие».
«Не расслабляйся, мой рыцарь! Мы должны показать им, на что способны!»
Туман, конечно, мешал, но сами феи не представляли серьезной угрозы. Их было не так уж много. Если мы продержимся, Джейс зачистит небо, а Райно перебьет крупняк.
И ровно в тот момент, когда я начал надеяться на благополучный исход, всё пошло наперекосяк. Впрочем, как и всегда.
«Ксайло!»
Резкий окрик. Патоше. Я разглядел ее силуэт сквозь густую пелену.
«Где Райно?! Разворачивайте пушки!»
На ней не было тяжелой брони — только легкий нагрудник и ее верный меч. Оставляя за собой шлейф голубых вспышек, она рубила Келпи направо и налево, не переставая кричать:
«К нам приближается крупная цель! Аномально крупная!»
«Гриндилоу?»
Неужели те твари, которых не добил Райно, подобрались так быстро? Я бросился к ней, всё еще держа Теоритту на руках.
Техника Патоше была безупречна. Три взмаха на один вдох. Лезвие мелькало, разрубая Келпи. При ударе она явно использовала свою печать — создавала световой барьер прямо внутри тела противника, рассекая его изнутри.
Она обернулась ко мне и заорала:
«Ксайло, смотри! На корме!»
Они зашли с тыла? Когда они успели, пользуясь туманом?!
Кр-ряк! — раздался омерзительный звук ломающегося дерева. Жуткие, склизкие когти впились в кормовое ограждение. Там было что-то невероятно огромное. Это точно не Гриндилоу. Оно было в разы больше. Это была не просто фея.
Тварь начала подниматься на палубу.
Ее силуэт — исполинский крокодил с неестественно длинными, суставчатыми конечностями — я уже видел в справочниках.
«Танифа!»
Патоше, как истинная отличница, тоже мгновенно узнала врага.
«Он что, проплыл прямо под днищем?! А как же защитные печати?! Почему не сработали глубинные бомбы?!»
«Издеваешься? У него либо абсолютная защита, либо какая-нибудь гиперрегенерация...»
Я криво усмехнулся. Способности Танифы как Короля Демонов до сих пор оставались загадкой. Отчасти потому, что изучать врага, сидящего под водой, было проблематично.
Короче говоря, наш план по устранению Танифы рухнул, не успев начаться.
Раз уж эта тварь залезла на наш корабль, Иринарея не сможет просто пальнуть по ней из своего чудо-оружия. Иначе она разнесет нас вместе с демоном. На такое можно пойти только в самом крайнем случае.
И словно в подтверждение моих мыслей, из коммуникатора раздался замогильный голос:
«Тростниковый ветер. Ответьте».
Это был Гио. В тот момент никто, кроме нас, не мог ответить — связист валялся на палубе без сознания. Рядом с ним светилась панель переносного коммуникатора, похожего на небольшой щит.
«Запрашиваю отчет об обстановке. Мы зафиксировали приближение Короля Демонов. Он вошел в зону поражения спец-оружия Иринареи. Каков ваш статус?»
Несколько солдат в ужасе переглянулись. В этот момент Танифа задрал морду к небу и издал оглушительный рев.
Звук был таким, словно кто-то голыми руками разрывал листы толстой стали. От этого скрежета кровь стыла в жилах.