Глава 4. Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 1
В день отплытия, еще до рассвета, подул мягкий южный ветер.
Идеальная погода для выхода в море. Скорее всего, этот ветер призвала Богиня Бурь Бафрок.
Посадка на флагманский корабль проходила со всей подобающей торжественностью. Первыми на борт, взмахнув ослепительно белой мантией, взошли Святая Юриса и главнокомандующий Марколас Эсгейн. За ними последовали капитан Десятого Ордена Гио Дан Килба и Богиня Стали Иринарея.
А мы в это время должны были стоять внизу, отдавать честь и пялиться на них с идиотскими лицами. Таков был протокол. Толпа вокруг ревела от восторга, выкрикивая имена тех, кто поднимался по трапу.
Особенно неистовствовали при виде Святой и Богини. Популярность этих двоих была поистине феноменальной.
«Святая! Святая Юриса!»
«Иринарея! Богиня Стали Иринарея!»
Слушая всё это, я чувствовал лишь глухое раздражение. Мне было не по пути с этим массовым психозом.
«Так это и есть... Богиня Стали Иринарея?»
Теоритта во все глаза рассматривала седоволосую женщину, шедшую следом за мрачным Гио.
«Ага. Я с ней ни разу не общался».
«Я тоже. Я приглашала ее на чаепитие с Кельфлорой в Первой Столице... но она так и не пришла... Я считаю ее своей соперницей в плане божественных способностей!»
«...Соперницей? ...С чего бы?»
«С того! Как Богиня, призывающая оружие, я ей ни в чем не уступлю! Ксайло, ты тоже не должен ударить в грязь лицом перед контрактором Иринареи!»
«Что-то я сильно сомневаюсь, что смогу уделать Гио в морском бою».
«Что за жалкие речи! Возьми себя в руки! Ты же мой рыцарь!»
С гордым «хмпф!» Теоритта схватила меня за руку, словно пытаясь передать мне часть своей боевой ауры.
«Богиня Стали, значит. Кое-что из ее фокусов я уже видел, но...»
Я еще раз внимательно посмотрел на Иринарею. Пожалуй, она и вправду была полной противоположностью Теоритте. Высокая, в бросающейся в глаза шляпе с широкими полями. Но больше всего запоминался ее взгляд. Тяжелый, колючий, словно она заранее угрожала всему окружающему миру.
Кстати о колючих взглядах — мне показалось, что Святая Юриса, поднимаясь на борт, тоже метнула в нашу с Теориттой сторону весьма недобрый взор.
Флагман, на который они садились, представлял собой стальной линкор, призванный самой Иринареей. Он зловеще поблескивал черным металлом и двигался не за счет священных печатей, а с помощью каких-то иных механизмов. Иринарея, способная призывать любое оружие, могла материализовывать и такие корабли, классифицируя их как «вооружение». И можно было не сомневаться, что этот флагман напичкан смертоносными сюрпризами под самую завязку.
Нам же досталось судно, идущее в самом авангарде флотилии — корабль на священных печатях.
По сравнению с флагманом он был до смешного мал и явно повидал виды. Кажется, он назывался «Тростниковый ветер».
Корабли на священных печатях — это суда, которые используют печати не только для попутного ветра в парусах, но и для работы вспомогательных двигателей.
У «Тростникового ветра» имелся огромный гребной винт, испещренный печатями, вращение которого и толкало корабль вперед. Чтобы выжать максимум скорости, с него сняли почти всю артиллерию, заменив ее усиленными поисковыми радарами на основе печатей. Идеальная посудина для авангарда.
Или, если называть вещи своими именами, идеальная наживка для Королей Демонов.
Команда корабля состояла из весьма крепких ребят — элиты Десятого Ордена.
По их лицам было видно: они готовы ко всему. Молодняка среди них почти не было. В их глазах читалась мрачная, фаталистичная решимость: они готовы сдохнуть в этом проливе вместе с отбросами-героями, лишь бы любой ценой обеспечить безопасную эвакуацию Богини Теоритты.
А вот на нас, героев-смертников, они смотрели с нескрываемым отвращением.
Вполне ожидаемо. Каким бы решительным ты ни был, перспектива плыть на одном корабле с кучкой отъявленных преступников, приносящих одни несчастья, вряд ли кого-то обрадует.
Впрочем, условия здесь оказались даже лучше, чем на суше.
В качестве каюты нам выделили отдельную кладовку, а кормили тем же, чем и остальную команду. Говорят, это древняя традиция, оставшаяся с тех времен, когда капитаны до смерти боялись матросских бунтов. Чтобы не злить команду, всех на корабле старались кормить одинаково хорошо.
«Ой! Ксайло, сегодня на ужин рыбный стейк! Рыба! Огромная рыба!»
Теоритта сияла от счастья, глядя на свою порцию.
«Я даже в портовом Иоффе такой большой не видела!»
«И чему тут радоваться? Обычный жареный лосось...»
В отличие от восторженной Теоритты, Джейс сидел с кислой миной и привередничал.
«Тушеная была бы вкуснее. Нили тоже так считает».
«Слушай... давно хотел спросить. Твой дракон что, умеет готовить тушеные блюда?»
«Никто из них не умеет. Только я. Просто Нили это любит. Мое главное достоинство в том, что я умею готовить тушеное мясо именно так, как нравится Нили».
Джейс гордо хмыкнул. Мне было не дано понять его логику. Пока мы обменивались этими странными репликами, в разговор встряла наша Богиня, решившая, что мы ссоримся.
«Ну-ка, не ругайтесь, вы двое! Уверена, тушеная рыба тоже была бы очень вкусной!»
Теоритта смела свой рыбный стейк в мгновение ока.
«Будем надеяться, что завтра дадут тушеную!»
Благодаря развитию технологий священных печатей качество корабельной еды заметно выросло. Печати позволяли разогревать пищу даже в качку, а охлаждающие руны помогали дольше хранить овощи. Да и проблем с пресной водой больше не было благодаря опреснительным установкам.
«Ой! Тут еще и десерт! Сегодня я честно поделюсь с тобой и остальными, Ксайло...!»
Теоритта с благоговением разглядывала кусочки сушеного апельсина.
Я промолчал о том, что это не акт невиданной щедрости кока, а суровая необходимость — профилактика цинги и дефицита витаминов в долгом плавании. Зачем портить ей настроение?
«Можешь не делиться втихаря, нам тоже дали. Какие здесь добрые люди!»
«Ага, святые просто».
Для нас, отряда смертников, это плавание началось на удивление гладко и даже изящно, но одна деталь всё же отравляла жизнь.
Райно. Я со скоростью света пожалел о том, что согласился делить с ним каюту. Этот псих не замолкал ни на секунду.
«Доброе утро, товарищи! Какой чудесный день!»
С самого раннего утра Райно обрушил на нас свой лучезарный энтузиазм.
«Товарищ Ксайло, товарищ Джейс! Как вам море? Лично я ждал этого с нетерпением. Я ведь впервые на корабле! И я искренне, от всего сердца счастлив разделить это путешествие с такими замечательными товарищами!»
Расплываясь в широченной улыбке, он начал рыться в своем вещмешке.
«Я прихватил с собой первосортный чай и немного элитных пайков — угощайтесь! О, и разумеется, я взял джиг, карты и кости для игр. Давайте наслаждаться общением по полной! Я как-то играл с Цавом, и, знаете, я оказался весьма неплох».
Глядя на гору барахла, которую Райно вываливал на пол, я почувствовал, как у меня начинает дергаться глаз. Что за идиотская жизнерадостность? Он что, заразился от Теоритты?
«Поражаюсь твоей способности нести такую беззаботную чушь в нашей ситуации».
Я выглянул в иллюминатор.
Дело близилось к вечеру. Для нас, заступивших в ночную смену, как раз наступало время подъема. Скоро начнется работа. На корабле всегда есть чем заняться.
«Это тебе не круиз для аристократов. В этих водах кишат феи и Короли Демонов. Где-то здесь плавает Танифа, Король Демонов номер двадцать пять. Да и пираты, говорят, в последнее время совсем страх потеряли... хотя на пиратов плевать».
Пираты действительно лютовали с прошлого года. Но вряд ли они сунутся в пролив сейчас, когда Короли Демонов готовятся встретить наш флот. Пираты — стервятники, они приплывут позже, чтобы обчистить трупы.
«Короче, мы здесь не на курорте. Завязывай со своим весельем, придурок».
«Абсолютно согласен! Как всегда в точку, товарищ Ксайло! В таком случае, давайте обсудим тактику боя с Королями Демонов!»
Мои слова ничуть не сбили градус его энтузиазма. Райно продолжал сиять.
«Мне очень интересно услышать ваше мнение. Как нам лучше всего прикончить Танифу? Давайте устроим мозговой штурм!»
«Понятия не имею. С демонами всегда приходится импровизировать на месте... Никогда не знаешь, какой козырь они выкинут».
«Хм. Звучит логично. У тебя, товарищ Ксайло, превосходно развита интуиция. Получается, ты не продумываешь способы убийства заранее? Всё рождается прямо в пылу битвы? Или у тебя есть какая-то своя, уникальная методология?»
«Да заткнись ты уже...»
Стиснув зубы, я перевел взгляд на Джейса, валявшегося неподалеку. Он лежал с закрытыми глазами, подложив под голову вещмешок и скрестив руки на груди. Выглядел спящим, но меня не проведешь. Он точно не спал.
«Эй. Джейс. Займись им. И не притворяйся, что дрыхнешь».
«Отказываюсь».
Ответ Джейса был вполне ожидаем. Он и в обычные дни не отличался дружелюбием, а сегодня был мрачнее тучи.
«Какого черта я вообще должен торчать в этой дыре вместе с вами? Я должен был быть в одном стойле с Нили... проклятье».
Под «этой дырой» Джейс подразумевал дальний угол грузового трюма.
Разумеется, героям-преступникам никто не собирался выделять нормальные каюты, поэтому нас троих просто запихнули сюда. Теоритте, как Богине, и Патоше, как ее фрейлине, предоставили роскошные отдельные апартаменты.
А Нили, надзиратель Джейса, находилась в драконьих стойлах.
На «Тростниковом ветре» базировались четыре дракона, включая Нили. Из-за их огромных размеров в стойлах было не протолкнуться, и даже для Джейса там не нашлось места. Хотя, возможно, он всерьез планировал спать прямо там.
«Райно, иди вон с тем большим ящиком поболтай», — Джейс кивнул в сторону ровных рядов деревянных контейнеров, заполнявших трюм.
На каждом ящике была выгравирована священная печать. Если отсканировать ее специальным прибором, можно было мгновенно узнать содержимое ящика и отследить его местоположение. А если кто-то попытается вскрыть крышку в обход протокола, система тут же подаст сигнал тревоги.
Эту систему логистики разработал Люфен. Ему надоело каждый раз вручную вскрывать и проверять ящики, поэтому он начал экспериментировать с печатями, а потом собрал инженеров, чтобы они довели технологию до ума и упростили отслеживание грузов.
Именно из-за таких вот гениальных идей работы у Люфена становилось не меньше, а только больше. Но тут уж ничего не поделаешь. Армия никогда бы не оставила без дела гения логистики, способного проворачивать такие реформы.
«Товарищ Джейс, ну зачем же так грубо?»
Райно, казалось, обладал бесконечным запасом терпения, общаясь с Джейсом, который даже не смотрел в его сторону.
«Я лишь хочу укрепить товарищеские узы между нами. Разве ты не согласен, что в грядущих битвах это доверие сослужит нам хорошую службу?»
«Тц. Ксайло, засунь ему кляп в глотку и свяжи».
«Сам засунь. Я тебе не шестерка. И вообще, какого хрена ты один развалился на пол-трюма в такой тесноте?»
«Тот, кто лучше всех дерется, тот и главный. Разве нет?»
«А? Ну давай, проверим прямо здесь и сейчас, кто из нас лучше дерется!»
«Ой-ой, товарищи, давайте жить дружно! Ссоры — это плохо!»
«Заткнись!»
«Пасть закрой!»
Мы рявкнули на него в один голос, но Райно даже не вздрогнул. Наоборот, он радостно рассмеялся.
«Ха-ха, просто чудесно! Теперь я по-настоящему чувствую, что нахожусь в компании боевых товарищей. Давайте продолжим нашу увлекательную беседу! Эм-м, может, выберем тему? Как насчет...»
После таких слов мы с Джейсом могли только онемело переглянуться. Доставлять этому психу радость было выше наших сил.
«Что ж, если позволите, предложу я. Как насчет темы “Школьные годы”? Первая любовь, юношеские мечты, кем мы хотели стать в будущем... Я с удовольствием послушаю ваши истории!»
«...Я сваливаю».
Джейс не выдержал, резко поднялся, заткнул уши пальцами и пошел к выходу.
«Пойду проведаю Нили. А ты заставь его заткнуться».
«Ишь раскомандовался».
«М-да... жаль. Что ж, оставим наши дружеские посиделки на вечер. А пока я могу насладиться общением с тобой, товарищ Ксайло...»
«Размечтался, придурок».
Последовав примеру Джейса, я вскочил на ноги и схватил свой толстый меховой плащ. Зимние ветра уже стихли, но на палубе от морского бриза всё еще было зябко.
«Я тоже иду наверх».
«Тогда и я с...»
«Твой перерыв окончен, работы полно. Иди проверяй артиллерию. А я пошел драить палубу».
Я на ходу выдумал себе работу.
Иначе от Райно было не отвязаться. Он разочарованно покачал головой. Перспектива провести с этим психом и Джейсом целую ночь в одной каюте казалась мне изощренной пыткой.
«Уж лучше бы нас прямо сейчас атаковал Король Демонов», — искренне подумал я.
Выйдя на палубу со шваброй в руках, я застал весьма занимательную сцену.
Патоше устроила тренировочный спарринг — хотя это больше походило на мастер-класс. С деревянным мечом в руках она противостояла солдату из Десятого Ордена. Молниеносно сокращая дистанцию, она обменивалась с ним ударами. Вокруг уже собралась толпа зевак, превратив тренировку в настоящее шоу.
Двигалась Патоше просто великолепно.
Она мягко отвела мощный рубящий удар сверху, не ввязываясь в силовое противостояние, и, крутанувшись волчком, оказалась сбоку от противника. Классическая работа ног северной школы фехтования. Она держала острие меча направленным на врага, провоцируя его на атаку, чтобы тут же нанести контрудар. Или сама перехватывала инициативу, ломая его стойку.
Стремительный обмен выпадами — короткие, рваные переходы от защиты к нападению. И как ей только удается сохранять такой баланс на качающейся палубе? В конце концов, точный и резкий удар Патоше достиг живота противника.
Если бы на нем не было плотного защитного пояса, он бы получил серьезную травму.
«А она хороша», — донесся до меня чей-то шепот из толпы.
«Уже пятерых уложила. Герой-смертник... бывший капитан Ордена. И подумать только — женщина».
«Говорят, среди них два бывших капитана. “Убийца богини” — тот вообще говорят, как дикий зверь».
«Может, это как раз про нее слухи ходили? Я бы не удивился».
«Ага... Думаю, она бы смогла на равных потягаться с нашим командиром Хайне».
Протискиваясь сквозь толпу, я криво усмехнулся.
«Ну и сплетни».
Солдаты Десятого Ордена казались мрачноватыми типами, но дисциплина у них была железная. В любом другом отряде на такие бои уже давно бы делали ставки.
«...Отлично сработано, Патоше!»
Спарринг как раз подошел к концу. Теоритта подбежала к ней, протягивая полотенце.
«Потрясающая техника! Я так рада, что даже похвалю тебя! Ты молодец!»
«Благодарю вас, госпожа Теоритта».
Патоше послушно позволила Теоритте погладить себя по голове. Она опустилась на одно колено и почтительно приняла полотенце. Глядя на них, я подумал, что они выглядят куда более каноничными Святым Рыцарем и Богиней, чем мы. Собственно, так оно и должно было быть.
«О, Ксайло!»
Теоритта первой заметила мое приближение.
Она приподнялась на мысочках и радостно замахала мне рукой. Выглядела она абсолютно счастливой. Раз уж она впервые видела море, то и само пребывание на корабле, наверное, казалось ей увлекательным приключением.
Ветер немного усилился, трепля ее золотистые волосы.
«Ты видел? Это было невероятно! Патоше победила пятерых подряд!»
«Видел только концовку. Впечатляет. Уложить пятерых элитных бойцов Десятого Ордена — это не шутки».
«...Ксайло».
Заметив меня, Патоше тут же натянула воротник, прикрывая грудь, которую до этого не стесняясь обтирала полотенцем.
«Они сами бросили мне вызов. Пришлось показать им, на что я способна».
Она сделала небольшой глоток воды из фляги. Пара капель скатилась по подбородку. Патоше тяжело дышала.
«Хочешь размяться? У меня еще остались силы».
«Откажусь. Только зря потеть».
«Зря... Бойцы Десятого Ордена действительно хороши. Пару раз я была на волосок от поражения».
«Но ты всё равно оказалась сильнее. И стиль у тебя необычный. Фехтование против людей сейчас не особо в моде».
В армии, конечно, обучают приемам боя против человека, но основной упор всегда делается на противостояние демонам и мутантам. Даже в частных додзё классическое дуэльное фехтование постепенно сходит на нет.
«...В прошлом меня часто втягивали в бессмысленные поединки из-за моего пола. И в додзё, и в военной академии мне постоянно бросали вызов по одной и той же причине».
Лицо Патоше потемнело, словно она вспомнила что-то очень неприятное.
«Из-за этого мне пришлось пройти через множество боев. И благодаря этому я заработала кучу нелепых прозвищ и предвзятое отношение».
Что ж, это многое объясняло.
С такими навыками Патоше наверняка вызывала жгучую зависть у многих мужчин. К тому же, она была высокой и статной, что только привлекало лишнее внимание. В академии ей вполне могли дать какое-нибудь прозвище в духе «дикого зверя», о котором шептались солдаты.
«Ты сейчас случайно не фантазируешь обо мне всякие непристойности?»
«Делать мне нечего. Это уже паранойя».
«Тогда ладно... Кстати, ты... никогда не относился ко мне иначе только потому, что я женщина. Я имею в виду... на поле боя, разумеется».
«А с чего бы? Какая разница, мужчина или женщина, если у тебя в руках клинок, способный перерезать глотку? В бою всё решает сила, техника и умение читать противника».
Разницу в мышечной массе между полами вполне компенсировали священные печати.
Если ты пехотинец, печати на броне и оружии многократно усиливают твои физические характеристики. Уровень усиления зависит от объема накопленного света и эффективности его высвобождения — а в этом женщины, говорят, даже превосходят мужчин.
Согласно исследованиям Храмовой Академии, с учетом базовой разницы в мышечной массе, итоговые боевые показатели мужчин и женщин со священными печатями практически идентичны.
«Сильный боец — это сильный боец. И если такой боец сражается на моей стороне, мне это только на руку. Вот и всё».
«Понятно».
Патоше коротко кивнула. Складка между ее бровями разгладилась.
«...Дома, когда я в детстве пыталась махать мечом наравне с мальчишками, родители всегда меня ругали. Говорили, что дочь дворянина-священника должна развивать в себе... как они выражались, более “домашние” навыки».
«Ясно».
Дворяне-священники — это духовные лица, владеющие собственными землями. Возможно, родители планировали выгодно выдать ее замуж, чтобы укрепить положение семьи. У них были свои ценности, и не мне было их судить.
Всё, что я мог сделать — это отпустить какую-нибудь колкость. На большее я не был способен.
«И в итоге эта непослушная девчонка сбежала из дома и оказалась здесь».
«Именно так... А ты что об этом думаешь?»
«О чем?»
«...Ни о чем».
Патоше резко отвернулась.
«Забудь. Это не имеет значения».
«Я — герой-преступник, и шансов на помилование у меня ноль».
Я почему-то почувствовал потребность это сказать. Сам не знаю почему. Может, потому что выражение лица Патоше, когда она занималась самобичеванием, было слишком неприятным. Наверное, поэтому.
«Так что я всегда рад хорошему бойцу в отряде. Все эти домашние хлопоты и хорошие манеры на войне нахрен не сдались. Единственное... над готовкой тебе бы всё-таки стоило поработать».
«Ах ты...»
Патоше вскинула голову, явно собираясь высказать мне всё, что накипело.
Но это было к лучшему. Атмосфера самоуничижения исчезла, сменившись привычным, почти шутливым раздражением. Я хмыкнул и уже собирался выдать еще какую-нибудь глупость.
Но тут Теоритта крепко вцепилась в мою руку.
«Ксайло».
Я вдруг понял, что вокруг стало слишком тихо.
Ее пылающие глаза смотрели в небо. И правда, как-то резко потемнело. Я почувствовал порыв влажного ветра. Он стремительно набирал силу.
«Они здесь».
Словно в ответ на ее слова, море заволокло густым туманом.
Я посмотрел за борт. Вода бурлила. Волны извивались, словно живые. Из тумана — или прямо из морских глубин — к нам что-то приближалось.
На корабле поднялась суматоха. Тревожно и часто забил колокол.
«Патоше, предупреди Джейса и Нили. Я за Райно. Началось».
Я покрепче перехватил воротник плаща, морально готовясь к худшему.
Дул тяжелый, влажный и какой-то тошнотворно теплый ветер. Весенний ветер.