Глава 48

Решение маркиза Честера удивило всех. Леннон был его единственным младшим братом, поэтому все думали, что он будет его защищать.

Но, напротив, из всех присутствующих именно маркиз отнёсся к наказанию Леннона наиболее серьёзно.

Я слышала, что маркиз Честер сказал следующее:

«Мой грубый младший брат стал причиной столь великих бед в высшем обществе нашей Империи. Я хотел бы принести свои глубочайшие и искреннейшие извинения герцогине Валентино, которая не присутствует здесь. И вам, герцог Валентино, я приношу огромные извинения. Мне стыдно, что я позволил этому зайти так далеко».

Затем он искренне извинился перед отцом, Оуэном и Гессеном за то, что их драгоценная дочь и младшая сестра оказалась в столь затруднительном положении.

Драгоценная дочь и младшая сестра, ха… Ну и шутка.

«Я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы вынести моему младшему брату строгое и заслуженное наказание».

Леннон Честер был грубияном, который никому не подчинялся, но, похоже, его старший брат, Хиллери Честер, был совсем другим человеком.

В самом деле, он всегда был загадочным человеком, который большую часть времени держался особняком, и никогда прежде не создавал проблем.

В любом случае, именно так Леннон и Флорентина оказались в тюрьме — правда, предназначенной для благородных — в подземелье императорского дворца. Они были приговорены к пятнадцати и пяти годам каторжных работ соответственно.

На время заключения их дворянский титул будет отнят, волосы коротко острижены, а брови полностью сбриты. Это правило было обязательным для всех мужчин и женщин, независимо от возраста.

Но в случае Флорентины… Её семья, маркизат Эльснер, намеревалась обжаловать приговор. Они не хотели принимать результат этого суда и предприняли различные шаги, чтобы вызволить Флорентину из тюрьмы.

Им не удалось полностью отменить приговор, но они добились смягчения наказания. Вместо пяти лет каторжных работ ей назначили лишь один год каторги и четыре года испытательного срока.

Что ж… Даже если бы они этого не сделали, жизнь Флорентины как аристократки в высшем обществе была практически окончена.

Потому что никто больше не признал бы её леди.

А в случае Леннона никакие апелляции не смогли бы смягчить его приговор.

Это означало, что ему придётся отбыть все пятнадцать лет наказания.

После пятнадцати лет в тюрьме на каторжных работах он, по сути, станет калекой. Труд будет невыносимо тяжёлым для его тела, а тюремная жизнь непременно разрушит его рассудок.

Хорошо.

Этот негодяй, Леннон Честер, который даже не знал своего места. Не терпится увидеть, в какую развалину он превратится.

…Если, конечно, я к тому времени ещё буду жива.

— Мадам, милорд только что вернулся!

Голос Шарлотты вырвал меня из задумчивости.

Когда поток мыслей прервался, я мягко улыбнулась и обернулась к Шарлотте.

— Правда? Тогда мне стоит выйти ему навстречу.

— Да, да, пожалуйста, идите. Вы сможете узнать больше о суде!

Шарлотта была куда взволнованнее меня.

Шарлотта была так же разгневана, как и Теодор, когда услышала о злодеяниях Леннона и Флорентины. Она даже сказала, что этих двоих нужно отправить прямиком в ад и подвергнуть всевозможным мукам и наказаниям десятки раз. Её мрачное выражение лица просветлело лишь после того, как она услышала об их обвинительном приговоре.

В особенности Шарлотта была потрясена Ленноном. Каждый раз, когда она произносила его имя, её лицо искажалось от явного отвращения.

— У этого негодяя полностью оббреют голову и брови, как какому-то рабу. Так ему и надо!

Шарлотта произнесла всё это без колебаний, но тут же одёрнула себя:

— Ох, мне нужно следить за языком. Хорошие слова, хорошие слова.

И всё же она хихикнула.

С лёгкой улыбкой на губах, глядя на Шарлотту, я вскоре шагнула в открытую дверь.

Какое освежающее чувство.

.......

Несколько дней спустя—

Постоянные отказы Теодора становились всё более утомительными.

— …Разве это не просто благодарность?

— Можно просто отправить от моего имени. Тебе не обязательно подписываться.

Что за логика, чёрт возьми?

То, что он постоянно отвергал, было моей благодарностью Зенедьеру Делакруа, который помог мне в оранжерее и даже выступил свидетелем на суде.

Вполне естественно поблагодарить его за это.

Однако Теодор упорствовал, утверждая, что «личная благодарность» не нужна. Ни в одном из его доводов не было никакой логики.

— Тогда дай мне вескую причину, почему я не должна делать это лично. Если она будет непонятной, я отклоню твоё возражение.

«......»

Услышав моё твёрдое заявление, Теодор отреагировал с нехарактерно жалким выражением лица.

…На мгновение я могла лишь изумлённо таращиться на него.

Неужели этот человек… сошёл с ума?

— Лили… Мне слишком, слишком стыдно произносить подобное вслух.

Его голос звучал столь же жалобно, до такой степени, что казалось, будто он это выдумывает.

Я пристально посмотрела на него и нахмурилась.

— Ты, связанная с Зенедьером Делакруа хоть каким-то образом… Я просто ненавижу это.

— ……?

— Этот человек…

Вздохнув, Теодор нахмурился, словно его раздражала сама мысль о другом мужчине. Затем он продолжил.

— Зенедьер Делакруа испытывает к тебе чувства.

«......»

— Те самые чувства, которые мужчина испытывает к женщине.

«......»

После того как я гадала, к чему всё это ведёт, я получила от него именно это. Я не могла не нахмуриться.

Теодор испустил ещё один глубокий вздох, а затем посмотрел на меня взглядом, полным такого нетерпения.

— Так что нельзя. …Я не хочу, чтобы ты это делала.

«......»

Другими словами, он сейчас ревнует.

К тому факту, что Зенедьер Делакруа, похоже, в меня влюблён.

Если точнее, он действует из ревности из-за возможности того, что я могу ответить Зену взаимностью.

Совершенно озадаченная, я переспросила.

— Скорее всего, это просто обычная симпатия одного человека к другому. Как ты можешь быть так уверен, что это романтического характера?

— …Мне достаточно одного взгляда, чтобы это увидеть. Этот парень… он ведёт себя слишком очевидно.

Он мог это заметить?

Я мысленно вернулась к поведению Зена по отношению ко мне.

На самом деле, если подумать, это было немного странно. Он много тараторил, когда мы разговаривали, а помимо этого… Его элементаль вложил свою силу в меня.

Неужели всё это было потому, что я ему нравилась в романтическом смысле?

…Я отказываюсь в это верить.

Единственное нормальное общение, которое у нас было, произошло в тот самый день, на выставке.

До этого мы обменивались лишь дежурными приветствиями.

«Здравствуйте, герцогиня Валентино».

«Молодой герцог Делакруа, как ваши дела?»

Вот, пожалуй, и всё.

…Сколько бы я ни думала об этом, Теодор просто придумывал ложные сценарии в своей голове.

Я покачала головой в ответ.

— Это не может быть правдой. Это просто обычная симпатия. Ты ошибся.

— Но то, как этот парень смотрел на тебя…

Теодор сжал губы. Казалось, он пытался подобрать слова.

Тем не менее, я настаивала, невзирая на его позицию.

— Я собираюсь отправить ему благодарственное письмо. Это правильно — так поступить.

— …Ха-а.

Теодор уронил голову в ладони. Он провёл руками по лицу от досады, но тут же поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

— …Тогда, при одном условии.

— …Давай послушаю.

Абсурдно, что он вообще ставит условие в подобной ситуации, но я уступила и согласилась его выслушать.

Теодор облизнул губы и с ноткой нервозности произнёс.

— Я…

.......

Кто бы мог подумать, какое условие может быть для простого благодарственного письма.

— Лили.

— …Да.

— Лили…

— …Да, Тео.

Он попросил меня называть его уменьшительным именем.

Я едва не скомкала письмо, которое читала, — оно было от госпожи Пинерз. Моё раздражение достигло предела.

Он ведёт себя так уже некоторое время.

Теодор уже десятки раз просил меня называть его уменьшительным именем, потому что хотел снова и снова слышать, как я его так называю.

В конце концов, я крепко сжала письмо в кулаке и резко ответила ему.

— Тебе не надоело? Прекрати.

— …Да, дорогая моя.

Он ответил так кротко, что я каким-то образом почувствовала себя злодейкой, хотя именно он докучал невинному человеку часами напролёт.

Мне потребовался медленный, глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

Теодор тихо наблюдал за мной мгновение, а затем заговорил о другом.

— Лили, с того самого дня… ты, кажется, изменилась. Я рад этому.

— ……?

Пока я гадала, о чём он на этот раз, мой лоб сам собой нахмурился.

Но, невзирая на мою явную гримасу, Теодор продолжил говорить с нежной улыбкой.

— Больше, чем раньше, ты стала более язвительной… Ах, нет. Тебе стало комфортнее рядом со мной. Мне от этого легче.

…Он уже сказал «язвительной», прежде чем поправил себя.

Неужели я и вправду была слишком резка с ним в последнее время?

— Я имею в виду, что кажется, будто то, что тяжёлым грузом лежало у тебя на душе, немного исчезло… Что-то в этом роде.

«......»

…Разве?

Конечно, мне удалось распутать одну удушающую верёвку, которая до сих пор сжимала меня.

Мне удалось отомстить одному из тех, кто мучил меня всё это время, и я смогла излить на него свою ненависть.

Возможно, именно поэтому в последнее время у меня было довольно хорошее настроение.

На протяжении всей этой жизни я бесчисленное количество раз представляла, как убиваю Леннона Честера, но так и не смогла ничего предпринять.

Потому что мне было страшно.

У Лили Эверетт не было никого на её стороне. Тогда, если бы я ответила Леннону, меня бы выгнали из дома, и к этому времени я была бы уже мертва, потому что у меня не было необходимых навыков и знаний, чтобы жить самостоятельно.

Я могла бы умереть от голода на улице, замёрзнуть насмерть, быть укушенной бешеной собакой или — хуже всего — попасть в руки сутенёра и быть проданной в бордель.

Мир был жесток. И ещё более жесток к женщинам.

Я хотела выжить. Но в то же время я хотела умереть.

Реальность была столь болезненной.

Несколько ожиданий от жизни и несколько страхов перед смертью — вот единственное, что удерживало меня от того, чтобы покончить с собой.

И, поскольку у меня не было решимости покончить со всем этим, я старалась выжить — но единственный способ выжить, который я знала, заключался в том, чтобы склонить голову и сделать своё присутствие как можно более незаметным, казаться бесконечно хрупкой.

Быть слабой и безобидной.

Если бы меня воспринимали такой, то никто не почувствовал бы угрозы с моей стороны.

Поскольку я не была опасна, на меня бы не напали.

…Но нынешняя я, которая стоит здесь… отказалась от всего этого. Я больше не прилагала таких усилий.

Я уже узнала, что моё тело непоправимо повреждено. Возможно, это было из-за длительного приёма токсичных снотворных, но в глубине души, наверное, я уже предвидела, что однажды это произойдёт.

Если сердце слишком долго болит, остальное тело рано или поздно тоже сломается.