Глава 414. 414. Второе (3)

В Объединенном Королевстве существовало пять великих магических башен.

Башня Синих Магов, которой управлял Селайм Микардо.

Башня Красных Магов под началом Парклайна.

Башня Пурпурных Магов Нотона Миража и Башня Зеленых Магов Шаран Порану.

И, наконец, Башня Бурых Магов под руководством Манрама.

Эти пять обителей были столпами, на которых держался весь магический мир. Именно поэтому их главы каждые пять лет устраивали Великий конгресс.

Великий конгресс.

По сути, он мало чем отличался от обычного магического съезда.

Суть оставалась прежней: великие мастера читали лекции магам младших рангов, а башни представляли совместные заклинания и разработанные теории.

И все же это событие именовали Великим конгрессом лишь по одной причине.

На него собирались абсолютно все главы башен.

Обычно участие в магических съездах было делом добровольным. Тот, кто не желал тратить время, мог попросту не приходить.

Однако Великий конгресс был исключением: если рядовые чародеи могли его проигнорировать, то присутствие глав башен являлось обязательным. Вслед за ними стекались и толпы других магов, жаждущих урвать хотя бы крупицу их великих знаний.

И вот теперь, когда до начала конгресса еще оставалось немного времени, все пять глав башен уже собрались в Центральной башне.

— Даже не помню, когда мы собирались вместе в последний раз, — добродушно усмехнулся Селайм.

— И то верно. С прошлого конгресса мы так и не виделись.

— Вот-вот, — закивали в знак согласия Парклайн, глава Башни Красных Магов, и Шаран Порану, возглавлявшая Башню Зеленых Магов.

Однако...

— ...

— ...

Главы Бурой и Пурпурной башен лишь с недовольным видом молча наблюдали за этой троицей.

— И почему вы так на нас смотрите? — поинтересовался Селайм.

Стоило ему заговорить, как Нотон Мираж и Манрам, словно сговорившись, нахмурились еще сильнее.

— Цыц, и как только язык поворачивается так беззаботно болтать, — проворчал Манрам.

Несмотря на преклонный возраст, он обладал столь внушительным телосложением, что его трудно было принять за хрупкого мага.

— И не говори, — поддакнула Нотон Мираж, чьи волосы, под стать ее титулу главы Пурпурной башни, отливали глубоким фиолетовым цветом.

На столь колкую реакцию двух коллег глава Синей башни лишь безразлично пожал плечами. И это стало последней каплей.

— Хватит притворяться дураком, Селайм! — не выдержав, взорвалась Нотон Мираж. — Мы сколько раз просили тебя представить нас маркизу Палатио... нет, теперь уже королю Палантии?! А ты раз за разом просто игнорировал наши просьбы!

Селайм снова состроил невинную мину:

— Послушай, мне правда жаль, но этот вопрос не в моей компетенции.

— Но ты ведь мог хотя бы замолвить за нас словечко?!

— Хм-м... Неужели?

— Ах ты!.. — Нотон в ярости заскрежетала зубами, собираясь высказать все, что думает, но Селайм ловко перехватил инициативу.

— Погодите-ка. А кто совсем недавно насмехался над нами, заявляя, что мы выглядим жалко, занимаясь какими-то там вычислениями?

— ...

Попав в самую точку, Селайм заставил Нотон растеряться. Она замялась, но поспешила оправдаться:

— Нет, ну... как бы это сказать... Просто негоже великим главам башен собираться в Центральной башне и, теряя всякое достоинство, корпеть над какими-то расчетами...

— Вот именно. Вы сами тогда наотрез отказались. Так с чего вдруг прибежали теперь?

— Угх... — выдавила Нотон, не находя слов.

Возразить было нечего. Все так и было.

Когда главы Синей, Красной и Зеленых башен не покладая рук трудились бок о бок с призраками прошлого над вычислительными устройствами, Нотон лишь насмехалась над ними.

Ей казалось верхом глупости, что великие маги, обязанные всеми силами стремиться к следующему рангу, тратят драгоценное время на простейшую арифметику. Это выглядело жалко.

И хотя новые методы и формулы, родившиеся в ходе тех вычислений, принесли неоценимую пользу всему магическому сообществу, Нотон до последнего не меняла своего предвзятого мнения.

К тому же сам Алон в глазах Нотон не выглядел кем-то выдающимся. Ей претила сама мысль о том, что величайшие умы, обязанные двигать магический прогресс вперед, превратились в обычных счетоводов на побегушках у какого-то аристократа.

И это было всего несколько месяцев назад.

Но почему же теперь Нотон, которая еще недавно цокала языком при виде коллег, помогавших Алону Палатио, так отчаянно искала с ним встречи?

Причина крылась в одном — в Божественной крови.

Божественная кровь.

Бедствие, обрушившееся на землю после падения Ашталона, которое невозможно было остановить силами простых смертных, какими бы могущественными они ни были.

С того самого мига, как эта кара проявилась в Объединенном Королевстве...

И особенно теперь, когда стало известно, что Алон Палатио сам является носителем Божественной крови и, более того, способен ею управлять...

«Во что бы то ни стало...!»

Нотон понимала: она обязана наладить связь с Алоном.

И это было вполне естественно. В нынешние времена лишь бывший маркиз мог противостоять этой угрозе. А поскольку Нотон несла ответственность за всю Башню Пурпурных Магов, остаться без его покровительства означало обречь себя на гибель, случись Божественной крови явиться к ним на порог. Именно поэтому она теперь пыталась подобраться к Алону через Селайма.

Ведь сегодня близость к Алону сама по себе стала мерилом абсолютной власти.

— Ну... как бы выразиться... Возможно, тогда я немного заблуждалась... — пробормотала Нотон.

— Хм-м. А ведь говорила, что мы занимаемся полной ерундой.

— Было дело. Мне она тоже присылала весьма недвусмысленные письма, — вставил Парклайн.

— И мне, — тихо добавила Шаран.

Под дружным натиском Селайма, Парклайна и Шаран Нотон зажмурилась от стыда.

«Да откуда я могла знать! Откуда мне было знать, что он станет настолько важной фигурой?! Знай я это заранее, разве вела бы себя так?!» — хотелось ей закричать в истерике.

Но, увы, сейчас просительницей выступала именно она, и гордость пришлось засунуть поглубже.

Пока Нотон стояла с плотно зажмуренными глазами, не смея их открыть, раздался другой голос:

— Кхм-кхм... А как насчет меня? Может, для меня сделаешь исключение? — робко подал голос глава Бурой башни Манрам.

— А ты разве не говорил то же самое? — прищурился Селайм.

— Погодите, как же он выразился? Кажется, назвал нас «бездарями»? — припомнил Парклайн.

— «Жалкое трио, преклонившее колени перед никчемным аристократишкой»... Кажется, так? — с милой улыбкой уточнила Шаран.

От столь безжалостного раскапывания прошлого Манрам издал глухой стон и тоже зажмурился.

Отпираться было бессмысленно — они с Нотон действительно в красках расписывали свое презрение, поддакивая друг другу.

— ...

— ...

Ощущая глубокую скорбь из-за собственной недальновидности, Нотон и Манрам переглянулись.

«Если бы ты первый не подбил меня высмеять их!»

«Да если бы ты сама не поддакивала мне на каждом слове!»

Они обменялись полными упрека взглядами, но безмолвная перепалка длилась недолго.

Селайм, с интересом наблюдавший за этой сценой, задумчиво потер подбородок. На его губах заиграла загадочная ухмылка.

— Ну, вообще-то... один способ все же есть.

— Способ?.. — в один голос переспросили маги, мгновенно повернувшись к нему.

Селайм остался крайне доволен их реакцией.

— Если говорить точнее, при должном усердии вы сможете выстроить с ним настолько прочную связь, какую не обеспечат никакие, даже самые редкие подношения и артефакты.

Он вальяжно улыбнулся и бросил фразу, от которой они просто не могли отказаться:

— Ну что, хотите послушать?

С тех пор прошло несколько недель.

Алон, который все это время путешествовал, совмещая путь с магическими изысканиями, наконец прибыл в Терию — столицу королевства Астерия.

— ...Сюда точно вторгалась Божественная кровь? — удивленно спросила Пения, едва завидев очертания города.

— Вряд ли Гильдия информаторов стала бы лгать, так что, скорее всего, да... — кивнул Эван, разделяя ее сомнения.

Причина их замешательства была проста.

— Для места, пережившего нападение Божественной крови, здесь на удивление чисто и спокойно, — негромко произнес Алон.

Терия выглядела слишком целой. Настолько, что поверить в недавнее бедствие было почти невозможно.

Словно и не было никакого нашествия — ни единого следа разрушений или спешного ремонта. Полюбовавшись на эту мирную картину, Алон нарушил молчание:

— Идемте.

— Хорошо.

Спутники двинулись вперед и вскоре вошли в городские ворота.

Беспрепятственно миновав стражу, Алон окинул взглядом улицы Терии.

«Неужели Божественная кровь даже не сумела прорваться за городские стены?»

Внутри столица сияла чистотой не меньше, чем снаружи. Казалось, весть о нападении была чьей-то нелепой выдумкой.

Однако Алон точно знал из донесений Гильдии информаторов: враг действительно атаковал Терию.

И сдерживала этот натиск лично королева Сиян.

— ...

Алон невольно вспомнил тварей, с которыми столкнулся в Колонии.

Те порождения Божественной крови были настолько сильны, что справиться с ними в одиночку казалось непосильной задачей. Несмотря на все его усилия, Колония была практически стерта с лица земли, прежде чем угрозу удалось ликвидировать.

«Как ей это удалось?»

Сиян же отразила удар без видимых потерь для своего королевства. Пока Алон терялся в догадках, они незаметно подошли к внутреннему замку.

Стоило им переступить порог королевского дворца, как навстречу вышел личный секретарь королевы.

— Приветствую вас, — вежливо склонил голову мужчина.

— ...

— Ее Величество уже извещена о вашем прибытии и ожидает вас.

Обменявшись коротким приветствием с неизменно учтивым секретарем, Алон направился вглубь замка.

Секретарь остановился перед высокими дверями и отступил на шаг.

— Прошу вас.

В этот раз его привели не в тронный зал, а к дверям личного кабинета королевы. Алон протянул руку и коснулся прохладной дверной ручки.

В этот миг его пронзило странное, смутно тревожное предчувствие.

В памяти невольно всплыл образ Скитальца, встреченного им в Розарио, который утверждал, будто является истинным воплощением богини Сиронии.

— ...

«Что, если... Сиян сейчас находится в похожем положении?»

Мысль промелькнула и исчезла. Алон тряхнул головой, отгоняя пустые сомнения. Гадать сейчас не имело никакого смысла.

Сделав глубокий вдох, он повернул ручку и толкнул дверь.

В кабинете его ждала она.

— Давно не виделись, мой друг, — негромко произнесла Критения Сиян.

Она выглядела точно так же, как и в их последнюю встречу. Никаких видимых перемен.

— ...Давно не виделись, — ответил Алон, чувствуя, как напряжение последних минут бесследно исчезает.

Сиян мягко улыбнулась своей привычной, едва заметной улыбкой.

— Присаживайся.

Она указала на кресло, стоявшее напротив ее стола, словно специально приготовленное к его приходу.

Алон послушно сел.

В тот же миг королева, словно следуя давно заведенному ритуалу, положила перед ним теплый запеченный батат.

— ...Это?

— Угощайся. Ты ведь любишь его, верно?

Алон хотел было что-то сказать, но передумал, молча взял батат и принялся за еду.

— ...

Оперев подбородок на ладонь, Сиян с мягкой, неторопливой улыбкой наблюдала за тем, как он ест.

Наконец, когда с угощением было покончено, Сиян неспешно заговорила:

— На самом деле, я долго думала, с чего именно начать наш разговор, когда ты прибудешь. У меня накопилось к тебе слишком много тем.

— Вот как?

— Да. Даже пока ты ел, я все еще размышляла, какая из историй должна прозвучать первой.

— ...И к какому решению вы пришли? — спросил Алон.

Сиян едва заметно улыбнулась, кивнула и слегка повела рукой.

Раздался тихий, глухой щелчок.

Алон недоуменно посмотрел на нее.

— Ах, не обращай внимания. Просто не хочу, чтобы наш разговор кто-то подслушал, — небрежно отмахнулась она.

Затем ее взгляд скользнул к его груди, где покоились утратившие былой блеск красная брошь и зеленый значок.

— Скажи мне, друг мой... Что бы ты почувствовал, узнав, что мир, в котором ты живешь, уже однажды встретил свой «конец»?

— ...Что? О чем вы...

— Ох, прости. Пожалуй, выразилась слишком туманно, — заметив его замешательство, мягко прервала его Сиян.

— Что ж, тогда позволь мне перефразировать.

Она посмотрела ему прямо в глаза и совершенно спокойно произнесла:

— Что, если твоя нынешняя жизнь — вовсе не первая, а «вторая»?

На гладкой, сонной глади озера вдруг пошла глубокая рябь.