Глава 406

— ...Что вы такое говорите? Появилась возможность наладить связи с маркизом Палатио?

— Именно так.

Мальгам продолжил объяснять растерянному Куну, пересказав объявление, которое сегодня сделал Алексион, управляющий делами маркиза.

Кун, внимательно выслушав его, спросил:

— ...Маркиз лично встретится с нами?

— Да. Но только с одним человеком — тем, кто сможет предложить самые дешевые строительные материалы, которые ему необходимы.

От этих слов Мальгама глаза Куна округлились от изумления.

— Это правда?

— Стал бы я шутить при такой обстановке?

Кун огляделся по сторонам, переводя взгляд на сидевших вокруг торговцев.

Атмосфера в таверне на первый взгляд казалась обычной. Наемники шумно пили, заливая в себя эль, а рабочие вовсю сплетничали о начальстве и отпускали пошлые шуточки.

После недавнего предательства Эливана, которого все звали Героем, и появления божественной крови подобные мирные картины стали редкостью.

Но несмотря на эту расслабляющую суету, торговцы, включая Куна, держались особняком.

Точнее, они сами не желали в ней участвовать. Лица у всех были предельно серьезными, каждый был погружен в глубокие раздумья.

«Что с ними такое?..»

Даже хозяин таверны, который в обычный день давно бы прикрикнул: «Если не собираетесь пить, выметайтесь! Дайте сесть другим!», сейчас лишь робко косился на них, подавленный тяжелой аурой, исходившей от купцов.

— ...И то верно, — пробормотал Кун.

— Ну вот видишь.

— Возможность встретиться с маркизом лично — это совсем другой уровень.

Обычный человек, далекий от торговли, посмотрев на них, лишь недоуменно покачал бы головой. Он, конечно, понимал бы, что маркиз Палатио — фигура колоссального масштаба и встретиться с ним невероятно трудно, но вряд ли бы догадался, почему купцы, готовые умереть за лишнюю монету, ведут себя подобным образом.

Впрочем, даже среди торговцев нашлись бы те, кто не понял бы всей важности момента.

«Но если торговец не осознает этого, значит, скоро он пойдет по миру».

Для любого купца в нынешнее время получить аудиенцию у маркиза Палатио — или хотя бы просто право перевозить его грузы — было шансом всей жизни.

Один лишь факт того, что караван везет товары маркиза Палатио, делал его самым безопасным в мире. До истечения срока контракта никто не посмел бы на него напасть.

И дело было вовсе не в том, что маркиз выделял охрану. С охраной или без нее, любой караван под его покровительством становился неприкосновенным.

Почему?

Потому что разбойники, какими бы сильными они ни были, до ужаса боялись всего, что связано с маркизом.

Он уже однажды едва не стер всех бандитов с лица Объединенного Королевства и в любой момент мог повторить это снова.

Доказательством тому служил небольшой караван, которым управлял Алексион, доверенное лицо маркиза Палатио. Какие бы дорогие артефакты или драгоценные металлы они ни перевозили, на них никто не нападал. Ни единого разу.

Для торговца это означало, что под прикрытием контракта с маркизом он мог перевозить любые предметы роскоши, которые раньше не решался возить большими партиями, и грести золото лопатой.

А если удастся проявить себя и получить следующий контракт?

Если получится наладить постоянное сотрудничество?

И если в итоге они станут эксклюзивными партнерами маркиза, который, в отличие от других аристократов, до сих пор не связал себя обязательствами ни с одной гильдией?..

— ...Ого.

Кун, уплывший в свои фантазии, невольно прошептал это вслух. От открывающихся перспектив у него перехватило дыхание.

По его коже пробежали мурашки. В этот миг в глазах Куна маркиз Палатио превратился в истинное божество.

Хотя, конечно, он и раньше считал его кем-то подобным.

Заметив выражение его лица, Мальгам усмехнулся:

— Похоже, ты уже все расписал в красках.

— Отныне любое посягательство на маркиза Палатио я буду расценивать как личное оскорбление и нападение на меня самого.

— Другие торговцы думают точно так же.

Кун снова огляделся. Точнее, всмотрелся в глаза сидевших вокруг купцов. В их взглядах уже разгорался огонек чистого безумия.

— Но, конечно, получить эту возможность сможет лишь один из нас.

Мальгам был прав. Среди сотен счастливчиков, находившихся на землях маркиза в тот момент, когда прозвучало это объявление, победителем выйдет только один. Лишь один человек удостоится чести встретиться с маркизом Палатио с глазу на глаз и заручиться его поддержкой.

— Маркиз поистине невероятен. Одной лишь фразой о личной встрече он заставил всех плясать под свою дудку.

— Согласен. К тому же он сразу обозначил такие объемы поставок, которые не под силу мелким лавочникам, отсеяв весь сброд с самого начала.

— Я слышал, что его сила превосходит человеческие возможности, но не думал, что он настолько глубок и расчетлив.

Мальгам и Кун, которых в торговых кругах заслуженно звали крупными дельцами, искренне восхищались его умом.

Конечно, если бы Алон услышал их слова, он бы наверняка изумился: «Что? Я?!» Но, к сожалению, его здесь не было, и развеять это забавное заблуждение оказалось некому.

Наконец, один из купцов, словно приняв окончательное решение, резко вскочил с места.

— ...А-а-а, была не была!

Он выбежал на улицу как сумасшедший. И этот крик послужил сигналом для остальных — торговцы пришли в движение.

Еще вчера Алон ломал голову над проблемой строительных материалов. Цены на них взлетели до небес, превзойдя все его ожидания.

«Алексион предупреждал меня не просто так».

Как он и говорил, стоимость материалов оказалась астрономической. Цены на древесину подскочили более чем в пять раз по сравнению с прежними, и то же самое произошло с камнем.

Даже сопутствующие материалы подорожали настолько абсурдно, что Алон всерьез задумался, не отложить ли расширение земель до лучших времен.

Если начать работы при таких расценках, казна поместья опустеет в мгновение ока. Более того, эти грабительские цены грозили пустить их по миру.

Поэтому Алон засыпал с твердым намерением обсудить с Алексионом перенос сроков расширения. Да, именно так все и было.

Но на следующее утро...

— Алексион.

— Да, господин.

— ...Ты ведь говорил вчера, что цены на все строительные материалы взлетели?

— Да, я действительно так говорил, но...

— ...Тогда что это такое?

Алон молча смотрел на сметы, зажатые в руке. Это были предложения от торговцев, которые Алексион принес ему сегодня утром, едва начался рабочий день.

«...»

Алон вытянул один из листов. Древесина, которая еще вчера стоила в пять раз дороже обычного, внезапно вернулась к своей первоначальной цене.

«...»

Он взглянул на другую смету — цены на камень тоже пришли в норму.

— Хм...

В третьем предложении стоимость большинства необходимых материалов оказалась даже ниже их обычной себестоимости. А в некоторых графах и вовсе значилось «бесплатно».

— ...Они что, все коллективно сошли с ума? — пробормотал стоявший рядом Эван, который тоже просматривал бумаги.

Он тоже вчера проверял цены на сырье и прекрасно понимал, насколько абсурдны эти цифры.

Алон, некоторое время молча разглядывавший сметы, наконец тихо спросил:

— Алексион.

— Да, господин.

— На всякий случай уточню... Эти сметы настоящие?

— Абсолютно.

— Какова вероятность, что они указали ложные цены?

— Могу с уверенностью сказать, что она равна нулю. Большинство этих предложений поступило от очень крупных торговых гильдий.

— ...Тогда, может, Сили что-то предприняла?

— Насколько мне известно, Святая вчера после собрания сразу вернулась на земли Синто, сославшись на необходимость подготовки.

— ...Тогда почему?

Алон недоуменно покачал головой, вновь пробегая глазами по бумагам. Если все это правда, то денег хватит на куда более масштабное расширение земель, и казна при этом даже не пострадает. Немного поразмыслив, он решил не усложнять себе жизнь.

— ...Что ж, давай встретимся с торговцем, который предложил самые выгодные условия.

В конце концов, если есть вопросы, проще всего задать их лично. Отложив сомнения в сторону, Алон передал сметы Алексиону.

Спустя некоторое время...

— Приветствую вас, маркиз Палатио!

— ...Так это вы?

— Да! Я Кун, глава торговой гильдии «Поющая монета»!

Перед Алоном стоял человек, предложивший самые невероятные условия — поставить все материалы всего за семьдесят процентов от их обычной стоимости.

И глядя на то, как этот купец низко кланяется, словно его осыпали величайшими милостями, Алон мог лишь недоумевать.

«...Шанс?»

Какой еще шанс?..

Алон окончательно запутался.

В это же время.

Внутри императорского замка Восточной империи — одного из четырех осколков некогда великого государства, чьи территории превосходили Объединенное Королевство, и которое до сих пор успешно сдерживало натиск обладателей божественной крови.

В роскошном, обставленном с изысканным вкусом тронном зале мужчина держал доклад.

— Западная империя пала окончательно.

Его тон был ровным и бесстрастным.

Женщина, сидевшая на великолепном троне высоко над ним, издала легкий смешок и спросила:

— Неужели не уцелело даже мелкой сошки?

— ...Похоже, что так.

— Тьфу, даже стыдно, что мы выросли в одной колыбели.

Она брезгливо поморщилась и, покачав головой при мысли о ком-то крайне ничтожном, продолжила:

— И это все новости?

— Есть еще кое-что, о чем стоит доложить.

— И что же это?

— Сведения, полученные из Объединенного Королевства.

— Объединенное Королевство? Этот сброд?

— Да, ваше высочество.

— Хм, надо же, они еще не сгинули. Ну и что там стряслось?

Мужчина передал слова шпиона, отправленного в Объединенное Королевство.

— ...О, неужели это правда?

— Учитывая, что источником слухов является сама королева Объединенного Королевства, вероятность лжи крайне мала.

Он передал сведения, которые сам перепроверял несколько раз, не веря своим ушам. Информацию о том, что маркиз Палатио якобы обладает божественной кровью.

И эта весть наконец...

— ...Значит, это правда.

— Да.

— Если так...

...достигла ушей второй принцессы Сельдеи Полантисии, фактической правительницы Восточной империи.

— Он вполне достоин стать супругом той, в чьих руках окажется весь мир.

На губах принцессы заиграла хищная, предвкушающая улыбка.