Глава 404. 404. Церемония провозглашения... верно? (3)
Перед поместьем графа бесконечной чередой тянулись убогие трущобы из досок и тряпья.
Глядя на эту картину, Алон всерьез задумался: что же, черт возьми, натворила Сили?
Впрочем, размышления его длились недолго.
Миновав скопище лачуг, Алон приблизился к крепостным воротам и, глядя на растянувшуюся до самого horizons очередь, негромко пробормотал:
— ...Неужели мои земли пользуются таким спросом?
— Популярны-то они были всегда, — отозвался Эван, тоже разглядывая людской поток с легким утомлением. — В конце концов, из-за аукциона наши края стали обязательной точкой в маршруте любого купца. Однако...
Эван зябко передернул плечами, явно разделяя опасения своего господина.
— ...Но чтобы людей было настолько много? Такого определенно еще не случалось.
— ...Согласен, — кивнул Алон.
— Что же Сили натворила... нет, вернее, что она сделала, раз сюда хлынула такая толпа?
— Меня терзают те же сомнения, — подала голос Пения, шедшая рядом.
Алон огляделся по сторонам.
— ...У меня такое чувство, будто я превратился в какого-то лорда-тирана.
— С чего вдруг? — удивился Эван.
— Ну как же. Внутри крепостных стен все так пышно и великолепно, а прямо за ними раскинулся палаточный лагерь из оборванцев.
— ...Хм-м.
Эван перевел взгляд с убогих лачуг на сияющий чистотой город за стеной, а затем указал пальцем на возвышающуюся неподалеку статую Алона.
— Если не приглядываться, то ничего такого. Но стоит посмотреть во-о-он туда, и слова вашей милости сразу обретают смысл.
— ...Хм-м.
Алон тоже уставился на собственное каменное изваяние.
Что ж, вынужден был признать он, монумент и впрямь довершал образ высокомерного деспота.
«...Может, в самой этой позе кроется какая-то неведомая магия?» — отрешенно подумал он.
Впрочем, Алон быстро отбросил эти мысли.
Без труда миновав бесконечные очереди, они вошли на внутреннюю территорию поместья.
— О... Ох, вы вернулись, маркиз... — раздался слабый голос.
— ...Алексион? Ты в порядке?
— Пока еще... жив... господин...
Перед ними предстал Алексион, выглядевший настолько изнуренным, словно он не спал несколько недель. Он из последних сил разбирал горы бумаг.
От него Алон и выслушал краткий отчет о происходящем.
— Значит, приток людей шел постепенно, но около месяца назад их число возросло лавинообразно? Так?
— Именно так, ваша милость.
— ...И в чем причина?
— Честно говоря, я и сам до конца не уверен. Разве что в последнее время повсюду начали расползаться странные слухи о вашей статуе.
— О статуе?..
— Поговаривают, будто там, где высится изваяние маркиза, людей оберегает... «добрая» Божественная кровь. Нечто в таком духе.
— И вся эта толпа собралась из-за нелепого слуха?..
Алексион поспешил пояснить:
— Разумеется, сами по себе эти бредни не могли вызвать такой ажиотаж. Сплетни поползли всего пару недель назад... Хотя, надо признать, они послужили отличной приманкой.
— И люди так легко в это поверили?
— Ваша милость, твари, порожденные Божественной кровью, способны играючи стереть с лица земли целое королевство.
— ...Тут ты прав.
Когда Алон неохотно признал его правоту, Алексион продолжил:
— К тому же, как я уже упомянул, истинная причина этого паломничества кроется вовсе не в слухах, а, скорее всего, в действиях госпожи Святой.
— ...Под Святой ты имеешь в виду Сили?
— Да, ее самую.
— Ну конечно... — вздохнул Алон.
— Кто бы сомневался, — в один голос отозвались Эван и Пения, понимающе переглянувшись.
— И что же она натворила на этот раз?
— Мне неизвестны все детали, но, судя по результату, она умудрилась согнать сюда беженцев из Ашталона.
— Беженцев из Ашталона?
— Ну, королевство действительно пало, так что это вполне логично, но все же... — Пения озадаченно склонила голову набок.
Алон разделял ее сомнения.
«Разве это... возможно?»
Строго говоря, крах потерпела лишь королевская династия Ашталона. Сами же земли королевства, по какому-то невероятному везению, оставались нетронутыми даже в этом безумном мире, наводненном порождениями Божественной крови.
А это значило, что пустует лишь трон, тогда как владетельные лорды и местная знать никуда не делись и прекрасно себя чувствовали.
Алон не слишком вникал в эти дела, но краем уха слышал, что соседние державы вовсю ведут тайные переговоры, стремясь переманить ашталонских аристократов под свое крыло.
Иными словом, гибель королевства вовсе не означала, что толпы обездоленных людей должны были сорваться с насиженных мест и бежать на другой конец континента.
— ...И как же ей удалось их сманить?
Этот вполне закономерный вопрос сам собой сорвался с губ Алона.
Алексион на мгновение замялся, подбирая слова, а затем негромко произнес:
— Ну... Насколько мне известно, по Ашталону поползли весьма зловещие слухи.
— Зловещие слухи?..
— Да. Например, будто Божественная кровь вот-вот снизойдет на их земли, или что в горах видели жутких аномалий...
— ...И люди сорвались с мест из-за обычных сплетен?
— Дело в том, что сразу после этого порождения Божественной крови действительно атаковали Колонию, Кэлибан и Рогатан — крошечное королевство на юге.
— А...
— И как раз в этот момент повсюду прогремела слава о вашей милости.
— И в каком же ключе?
— Вас превознесли как живого бога.
— ...
Выслушав это, Алон в общих чертах понял, какую схему провернула Сили, чтобы завлечь к себе ашталонцев. И все же один вопрос не давал ему покоя.
— Я уловил суть... Но даже с учетом этого, неужели обычные слухи способны поднять с мест такую лавину людей?
Алексион понимающе кивнул, признавая логичность его сомнений.
Затем он воровато огляделся по сторонам и, подавшись вперед, заговорщически понизил голос:
— Если честно, мне это тоже показалось подозрительным, так что я решил провести небольшое расследование.
Эван и Пения тут же синхронно подались вперед, ловя каждое слово.
И тогда Алексион выдал:
— ?
— ...До меня дошли сведения, что несколько ашталонских деревень были... без лишнего шума стерты с лица земли.
— ...
— Ох...
— Ох...
После этих слов в комнате повисла гробовая тишина.
На лицах Алона, Пении и Эвана застыло выражение крайнего потрясения.
— ...Да ладно? Неужели она?.. — потрясенно прошептал Эван.
Пения, Алон и Алексион обменялись тревожными взглядами.
— Погодите-ка, — прервал их Алон.
Он решил высказаться первым, пока все не зашло слишком далеко.
— ...Как бы там ни было, я не думаю, что Сили способна на подобное. Это уже слишком.
Это был вполне разумный довод. Эван и Пения уже собирались согласно кивнуть, но...
— Ну-у... Действительно, даже для Сили это...
— Согласна. Зайти настолько далеко... Настолько...
— ...
— ...Или все-таки может?
— ...
Все четверо уставились друг на друга.
К глубочайшему сожалению, ни один из присутствующих не мог с полной уверенностью заявить, что Сили Макалиан не способна на такое.
И как раз в тот момент, когда Алона начали одолевать крайне противоречивые чувства касательно своей подопечной...
— Ой, так вы здесь!
Алон вздрогнул от раздавшегося за спиной звонкого голоса и обернулся.
— ...Сили?
Перед ними стояла Сили, сияя своей привычной, ангельски чистой улыбкой.
— Мне как раз нужно было заглянуть в поместье, а тут мне сказали, что вы уже вернулись! Вот я и прибежала!
Она весело помахала им рукой, но, заметив их реакцию, осеклась.
— ...Эм, а почему у вас у всех такие странные лица?
Девушка недоуменно захлопала глазами, глядя на то, как вся компания дружно и совершенно синхронно сделала от нее шаг назад.
Сразу после ее появления...
Когда Алексион, запинаясь, изложил ей суть их подозрений, Сили обиженно надула губы:
— Ну вы даете... Да, я всегда выкладываюсь на полную ради общего блага, но думать обо мне такое — это уже слишком! Вам не кажется?
— Вот видишь! Я же говорил, что она ни при чем, — тут же закивал Эван.
— Я всегда в тебя верил! — поддакнул Алон.
— И я, — добавила Пения.
— ...
— Что-то по вашим лицам этого совсем не заметно... — проворчала Сили.
Девушка тяжело вздохнула и покачала головой.
— Позвольте прояснить: я этого не планировала. Наш маркиз терпеть не может подобные методы, так с какой стати мне так поступать?
— ...Вот как?
— Разумеется! Я ведь все-таки Святая.
— Я никогда не стану делать то, что огорчит моего лорда! — гордо заявила Сили.
Эван облегченно выдохнул.
— Значит, то, что те деревни оказались разрушены — чистой воды совпадение?
— А, нет. Это как раз моих рук дело.
— ?
— ?
— ?
— ?
«Сили... Сили, девочка моя, что ты сейчас несешь?» — мысленно взмолились все четверо, уставившись на нее с абсолютно одинаковым выражением лица.
— ...Погоди. Разве ты только что не утверждала, будто непричастна к этому?
— Все верно! Я пальцем не тронула ни одного человека.
— ...Но как же деревни?.. — растерянно спросил Эван.
Сили лучезарно улыбнулась:
— А-а, так те деревни были заброшенными!
— Заброшенными?
— Да, там никто не жил. Так что можете не переживать о том, что кто-то мог пострадать. Я лично все перепроверила несколько раз!
— И откуда там взялись заброшенные деревни?..
— Ну как же. Когда столица Ашталона пала, жители крупных поселений не стали разбегаться, боясь потерять нажитое имущество. А вот обитатели совсем крошечных и бедных деревушек просто бросили свои дома и сбежали. Вот эти пустые развалины я и уничтожила.
— ...Но ведь окрестные жители наверняка знали, что те деревни давно пустовали?
— Ну, те, кто жил по соседству — конечно знали.
— Вот именно.
— Но те-то, кто жил дальше, понятия об этом не имели!
— ...А-а.
До Эвана мгновенно дошел весь масштаб ее коварства.
Пения и Алексион тоже все поняли.
Разумеется, Алон тоже не был глупцом.
А потому...
— В общем, не переживайте так! Ни одна живая душа не пострадала! — весело подытожила Сили.
Глядя на эту жизнерадостную девушку, Алон мог лишь обреченно вздохнуть.
«Так вот ты какое... "хаотично-доброе" мировоззрение...»
Ему оставалось лишь молча переваривать эту мысль.
— На сегодня, думаю, вам стоит отдохнуть, а уже завтра мы детально обсудим наши дальнейшие шаги, — предложил Алексион.
— Хорошо, так и сделаем.
Убедившись, что будущие подданные его нового королевства прибыли вполне себе «мирным» путем, Алон уже собирался закончить разговор, как вдруг кое-что вспомнил.
— Ах да. Не мог бы ты взглянуть на одну вещь?
Алон достал и протянул Алексиону артефакт «Стопы, бегущие сквозь прошлое».
— Это же...
— Древний артефакт. Похоже, с ним возникли какие-то неполадки. Сможешь разобраться, как его починить?
Алексион бережно принял артефакт и принялся внимательно осматривать его со всех сторон.
Раздался тихий гул. На кончиках пальцев оценщика соткались тончайшие нити маны, которыми он принялся прощупывать внутреннюю структуру механизма.
Спустя пару минут он облегченно выдохнул.
— Прошу, все готово.
— ...? Так быстро?
— Да, ничего серьезного. Один из магических контуров дал сбой, из-за чего мана оказалась заблокирована внутри. Я просто перенаправил потоки и откалибровал систему.
— Впечатляющая работа.
— Пустяки, ваша милость. Настоящие гении — это те, кто создают подобные шедевры. Моя же работа — лишь слегка подправить сбившиеся настройки.
Алон кивнул и забрал исправленный артефакт.
Вернувшись в свой рабочий кабинет, он не стал откладывать дело в долгий ящик и сразу же активировал его.
И мир вокруг преобразился.
[Давно не виделись.]
Алон вновь очутился в сером, безжизненном пространстве, где его ждал Кайлас со своим неизменно бесстрастным лицом.
— Рад видеть, — кивнул Алон.
Он огляделся по сторонам. Окружающий мир больше не напоминал непроглядную бездну, как в их прошлую встречу, а был окрашен в ровные серые тона.
— ...Пространство изменилось.
[Что-то случилось?] — поинтересовался Кайлас.
Алон вкратце поведал ему о событиях, произошедших за последнее время.
[Хм. Значит, все изменилось после того, как ты уничтожил ту тварь из Божественной крови.]
— Именно.
[И ты пришел сюда, чтобы убедиться в этом лично?]
Наконец, Кайлас перешел к сути дела.
— Не только. На самом деле, главная причина моего визита — это Камань.
[Камань?.. Ах, ты про того Мертвого Теневого Дракона.]
— Да.
[И что с ним не так?]
— ...Я хотел спросить на всякий случай. Способен ли Мертвый Теневой Дракон поглощать чужую плоть и изменять свой облик?
[Изменять облик?]
— Да.
Пока Алон говорил, Камань, словно почуяв, что речь зашла о нем, забавно высунул мордочку прямо из его груди.
Кайлас с привычным скучающим видом протянул руку и бесцеремонно вытащил Каманя.
Тот смешно растянулся, словно резиновый, а затем снова принял прежнюю форму.
Кайлас покрутил дракончика в руках.
— ...Никаких изменений я не вижу, — равнодушно заключил он.
— Камань, покажи, — позвал Алон.
Повинуясь мысленному приказу хозяина, Камань зашевелился, и из его спины с тихим шорохом начали одна за другой выползать жуткие паучьи лапы.
— После того как он сожрал останки порождений Божественной крови, у него появилась способность принимать подобные формы. Но поскольку я мало что знаю о природе Мертвого Теневого Дракона... я решил спросить тебя. Может, тебе что-то известно об этом?
В тот же миг мордочка Каманя исказилась, принимая очертания жуткой головы Пожирателя яда.
Наблюдая за этой трансформацией, Алон вдруг поймал себя на мысли, что Кайлас подозрительно долго молчит. Он поднял взгляд.
— ...Кайлас?
В повисшей тишине Алон негромко позвал его по имени. И в ту же секунду...
— А-а-а-а-а-а-ах!!!
Шмяк!
Издав пронзительный, почти девичий визг, Кайлас со всей силы швырнул Каманя в сторону.
А затем рухнул навзничь, забившись в судорогах и пуская пену изо рта.
— ...Что... Что за чертовщина?!
Алон ошарашенно уставился на бьющегося в конвульсиях товарища.
— Кю... Кю-у?
Отлетевший в сторону Камань обиженно захлопал глазками и жалобно запищал, не понимая, за что с ним так обошлись.