Глава 403. 403. Церемония провозгашения... говорите?.. (2)

— Неужели это правда?

Голос королевы Раксаса, Торимавии, заметно дрожал.

В ответ на ее вопрос герцог Кольбан лишь тяжело, с предельно серьезным видом кивнул.

— Согласно полученным сведениям, великан, спасший Кэлибан, не просто выказал почтение маркизу, но и преклонил перед ним колено.

— ...Боже правый.

Торимавия ошеломленно выдохнула. В ее памяти тут же всплыл образ Божественной крови, которую ей довелось увидеть в прошлый раз — пусть и с очень далекого расстояния.

То причудливое создание, напоминавшее исполинское насекомое размером с целое королевство, было силой, которую Раксас не смог бы остановить ни при каких обстоятельствах.

Даже с учетом союза с пиратами и поддержки самого Радана, чье могущество давно вышло за рамки человеческих возможностей, исход оставался бы прежним.

«...»

Торимавия вновь почувствовала, как в груди всколыхнулись те самые надежда и отчаяние, что она пережила тогда.

Величие, которое продемонстрировал тогда Радан, внушало истинный трепет.

Разверзшаяся на все небо лазурная расщелина и хлынувший из нее град оружия буквально раздавили ее своей мощью.

Однако даже под этим сокрушительным натиском Божественная кровь осталась невредимой.

И тогда королеву охватило отчаяние. Если враг способен выдержать столь чудовищную, запредельную атаку, то у Раксаса не оставалось ни единого шанса на спасение.

Но именно в тот миг...

...она увидела это.

Нечто колоссальное, поднявшееся из морских глубин.

Существо, способное одним лишь щупальцем стереть в порошок весь Раксас, просто утащило парящее в небесах насекомое на дно.

И на этом все закончилось.

Исполинская Божественная кровь, которая должна была стереть Раксас с лица земли, была без следа уничтожена другой, еще более жуткой Божественной кровью.

«И сущность, стоящая даже выше этой Божественной крови... маркиз Палатио?»

От этой ошеломляющей мысли Торимавия, позабыв о королевском величии, приоткрыла рот.

Но она ни на секунду не усомнилась в правдивости этих слов.

Ведь речь шла о самом маркизе Палатио.

Торимавия знала, кто он такой.

И знала, какие невероятные дела он совершал до сих пор.

Его деяния были настолько сверхчеловеческими, что в его смертную природу верилось с трудом.

А то, как он с легкостью разрешал любые кризисы, словно предвидя их заранее...

...заставляло думать, что считать маркиза Палатио обычным человеком — вот что по-настоящему глупо.

Но если предположить, что маркиз Палатио на самом деле является скрывающейся Божественной кровью...

«Тогда все сходится!»

Осознав, как идеально все детали мозаики встают на свои места, Торимавия вдруг вспомнила слухи, доходившие до нее ранее.

— Герцог.

— Да, Ваше Величество.

— Помнится, когда в Кэлибане появилась Божественная кровь в облике великана, ходили слухи, будто его направил туда сам маркиз Палатио?

— Да, за эти сведения гильдия информаторов заломила немалую цену. Впрочем, полагаю, сейчас другие государства тоже уже прибрали их к рукам...

— ...Значит, слухи о том, что маркиз Палатио способен повелевать Божественной кровью, оказались чистой правдой.

— Именно так.

Выслушав ответ герцога, Торимавия перевела взгляд в сторону.

Там стояла статуя, присланная маркизом Палатио в качестве подарка.

Зрелище, надо признать, весьма неоднозначное...

Статуя, которую она, несмотря на союз с Раданом, не раз порывалась куда-нибудь деть — настолько сложным во всех смыслах был этот монумент.

Но теперь, после того как распространились тайные сведения, эта же статуя стала объектом страстного вожделения для каждого правителя.

— ...Герцог.

— Слушаю.

— ...Когда, говорите, состоится церемония провозгашения маркиза Палатио?

— Осталось около месяца.

— ...Через месяц, значит.

Торимавия нахмурилась, погружаясь в глубокие раздумья.

— ...У маркиза Палатио ведь до сих пор нет спутницы жизни?

— Все верно.

— Нет спутницы, значит...

Словно приняв окончательное решение, она прошептала:

— Прекрасно...

— Вы имеете в виду... принцессу?

— Королю, правящему небесами, необходим тот, кто будет преданно поддерживать его здесь, на земле, присматривая за тем, что скрыто от его царственного взора.

Королева твердо кивнула.

Спустя некоторое время, когда карета Алона и его спутников уже приближалась к поместью маркиза Палатио.

— И все-таки не выходит.

— Вот как?

— В чем же дело?..

Алон и Пения увлеченно обсуждали вопросы магии.

— Хм, это действительно... довольно затруднительно. Ведь подобное нельзя выразить простой магической формулой.

— Твоя правда. Или это в принципе невозможно?

— Честно говоря, я допускаю и такой вариант, — Пения ненадолго задумалась, а затем продолжила: — В конце концов, магия Вашей Милости так или иначе требует определенного проводника.

— Похоже на то...

Последние несколько месяцев они были полностью поглощены исследованиями, связанными с этим самым проводником.

Для начала им удалось преобразовать произнесение слов силы в магию, изменив «проводник» и тем самым значительно ускорив сотворение заклинаний.

Но это был лишь промежуточный этап. Цель их изысканий лежала гораздо дальше.

Научиться использовать слова силы безмолвно. Иными словами, творить заклинания одним лишь мысленным усилием.

К сожалению, несмотря на все усилия последнего месяца, прогресс шел со скрипом.

— Хм... Может, стоит сдаться и зайти с другой стороны?

— Думаю, для начала нам нужно перекинуть еще один промежуточный мостик. Тратить время впустую, даже не зная наверняка, возможно ли это вообще, — не лучшая идея.

— Пожалуй, ты права.

Алон согласно кивнул и тяжело вздохнул. В этот момент к нему обратился Эван:

— Ваша Милость.

— Что такое? Мы уже подъезжаем?

— Нет, еще не совсем. Но уже скоро.

— Понятно. Тогда в чем дело?

— Да вот, наслушался я тут последних слухов, и мне кое-что пришло в голову.

— ...И что же?

— Да нет, ничего такого уж важного...

Эван на мгновение задумался, а затем озвучил свою мысль:

— Просто мне стало любопытно: как так вышло, что Объединенное Королевство до сих пор не поглощено Империей?

— ...Разве они объединились не для того, чтобы этого избежать?

— Ну, это само собой. Но если начистоту, разве Объединенное Королевство способно на равных противостоять Империи?

— Почему ты так думаешь?

— Сами посудите. С тех пор как появилась Божественная кровь, Объединенное Королевство оказалось совершенно беспомощным, в то время как Империя держится вполне уверенно.

— Но ведь и Объединенное Королевство пока справляется?

— ...Ну, как по мне, оно выжило исключительно благодаря Вашей Милости.

Алон ненадолго задумался.

С определенной точки зрения это действительно выглядело именно так.

— К тому же в Империи этих тварей Божественной крови гораздо больше. И глядя на все это, мне искренне непонятно, почему столь могущественное государство до сих пор не прибрало к рукам Объединенное Королевство.

Пока Алон размышлял, молча слушавшая их Пения со вздохом подала голос:

— Ха-а... И это, по-твоему, серьезный вопрос?

— А что? Мне правда интересно.

— Даже при том, что ответ лежит на поверхности, стоит лишь немного пораскинуть мозгами?

— ...Неужели?

Пения всерьез задумалась, с чего начать объяснение, и наконец заговорила:

— Причин, по которым Империя не трогает Объединенное Королевство, великое множество. Как хороших, так и плохих.

— Например?

— Ну вот смотри. Допустим, Империя решает напасть на Объединенное Королевство. Кто отдаст такой приказ?

— Император?

— Нет, император никогда этого не сделает.

— Почему?

— Потому что с точки зрения императора существование Обърованного Королевства выгодно.

— ...А? С чего бы вдруг?

Пока озадаченный Эван хлопал глазами, Алон неторопливо произнес:

— ...Им нужен внешний враг?

— Именно так.

Подтверждая его догадку, Пения продолжила:

— Для императора Объединенное Королевство — это идеальный предлог. Удобная ширма, которой можно прикрываться для контроля над собственным народом и аристократией. Помнишь те крошечные пограничные государства на окраинах Империи?

— Да, доводилось слышать.

— Империя сохраняет их не просто так. Реальной угрозы они не представляют, зато императору очень удобно использовать их в своих целях.

— Вот почему они не трогают королевства напрямую, — добавила Пения и продолжила: — Следовательно, те немногие, кто действительно жаждет развязать войну с Объединенным Королевством, — это люди, отчаянно нуждающиеся в военных заслугах. Например, принцы или принцессы.

— ...Чтобы занять императорский престол?

— Да. Но даже для них нападение на Объединенное Королевство — задача не из легких. Их личные войска ограничены, а риск провала слишком велик. Уничтожить одно-два пограничных королевства — это одно...

— Хм.

— ...но если они потерпят неудачу, то мгновенно лишатся всех прав на престол.

— Но ты же сама сказала, что у Империи есть другие пограничные земли?

— Покорение нищих окраин, которые можно раздавить в любой момент, не принесет весомой славы. Император за такое по головке не погладит.

— А-а...

Эван понимающе закивал.

До Алона тоже наконец дошел истинный смысл происходящего.

«Вот почему в игре Империя начинала вторжение только тогда, когда гибли одно или два королевства».

Пока Алон сопоставлял факты с игровым опытом, Пения продолжила:

— И еще... Хотя сейчас это соглашение во многом утратило силу, дело может быть в древнем обещании.

— Обещании?

— Да. Я слышала, что несколько веков назад Империя и Объединенное Королевство заключили так называемый Обет равновесия.

— ...Что это такое?

— Сама толком не знаю. Просто наткнулась как-то из любопытства в одной старинной книге.

— Обет равновесия?..

Алон тихо повторил эти слова, силясь вспомнить, где он их слышал.

Название казалось смутно знакомым.

Спустя пару мгновений напряженных раздумий его осенило.

«Точно, в лоре игры было нечто подобное».

Он вспомнил, что читал об этом в описаниях игровых концовок.

«...Все верно. Когда Империя вторгалась и наступал плохой финал, в системном окне всегда говорилось, что королевство пало из-за нарушения Империей Обета равновесия».

Впрочем, Алона эта тема не слишком заботила.

Единственная причина, по которой он вообще помнил об этом, заключалась в том, что он слишком часто натыкался на эту концовку во время прохождений.

Пока он предавался воспоминаниям...

— О, кажется, мы почти на ме... — начал было Эван, увлеченно следивший за дорогой.

— ...сте?..

Он так и не закончил фразу.

— ...?

Алон недоуменно моргнул.

— Что случилось?

Заметив странную реакцию Эвана, Пения озадаченно склонила голову набок и выглянула из окна кареты.

И тут же...

— ...А?

...издала точно такой же растерянный возглас.

Решив, что стряслась какая-то беда, Алон тоже высунулся наружу.

— ?

Но ничего подозрительного он не заметил.

Небо над головой оставалось все таким же чистым и лазурным.

Чуть ниже, за крепостной стеной, высилась его собственная статуя в позе Владыки Севера — зрелище, на которое он до сих пор не мог смотреть без стыда.

Опустив взгляд еще ниже, он увидел людей, толпившихся у подножия вполне надежных на вид крепостных стен.

Людей было невероятно, немыслимо много.

— Хм?..

А прямо за ними раскинулся гигантский палаточный лагерь.

Бесчисленные лачуги и навесы, выросшие за пределами городских стен, целиком заполонили холмы, где раньше зеленели бескрайние луга.

— ...Хм-м...

Алон молча всмотрелся в эту картину, а затем медленно вернулся на свое место в карете.

— Эван.

— Да, Ваша Милость.

— ...Что... это такое?

Это было единственное, что он смог из себя выдавить.

На что...

— Э-э...

...Эван, все еще ошеломленно созерцавший бесконечные ряды временных жилищ, пробормотал:

— ...Ваши подданные?..

— ...Ах.

И тут в памяти Алона всплыли слова Сили, которые не так давно передал ему Эван.

Ее самоуверенное обещание, что о пастве и подданных ему можно вообще не беспокоиться.

«Беспокоиться я, конечно, перестал...»

«...но...»

«...не многовато ли их для начала?»

Что же ты натворила, Сили... дорогая моя Сили?..