Глава 348. 348. Голосование (3)
— Герцогиня Альтиа, мы почти прибыли в поместье графа Палатио.
— Понятно.
Услышав слова секретаря, герцогиня Альтиа перевела взгляд на окно кареты.
Перед её глазами раскинулась панорама поместья графа.
По сравнению с тем, что она видела несколько лет назад, когда заезжала сюда по делам, поместье развилось до невообразимых масштабов. Герцогиня Альтиа невольно выдохнула от изумления.
И всё же в глубине души зародилась мысль: «Это закономерно».
Кто такой граф Палатио?
Глава «Кальпы», крупнейшей фракции в Астерии.
Более того, бесчисленные прозвища и слухи, окружавшие его, были настолько грандиозны, что затмевали даже титул главы «Кальпы».
Его подвиги были неисчислимы.
Достижения, которые простому смертному не накопить и за несколько жизней. И у него их было не одно, не два, а целое множество.
Разве земли такого человека не должны были быть прекрасны?
С этой точки зрения поместье графа даже казалось отражением его скромности. Ведь даже если бы оно вызывало восторг у каждого, кто на него взглянет, этого всё равно было бы недостаточно перед лицом величия самого графа Палатио.
— ……
Альтиа с раскрасневшимся лицом тяжело вздохнула.
Впереди её ждали три недели, полные суеты. Всё из-за цели, с которой она прибыла в поместье графа Палатио.
Голосование за выбор партнера графа.
И она была одной из кандидаток.
«Битва предстоит не из легких, но я должна выложиться на полную».
Проезжая через главные ворота и осматривая внутреннее убранство поместья, герцогиня Альтиа дала себе молчаливое обещание.
По пути сюда она уже собрала предварительную информацию. Начиная с того, кто именно выдвинул свои кандидатуры, и заканчивая тем, какие отношения связывают этих людей с графом.
Конечно, легкой прогулки не предвиделось.
Герцогиня Альтиа, герцогиня Астерии, которую к тому же называют правой рукой «Кальпы», обладала социальным статусом, перед которым не стыдно предстать в любом обществе.
Однако то же самое можно было сказать и о других кандидатах.
Конечно, по некоторым из них информации почти не было, но это не повод расслабляться. В конце концов, если человек связан с графом Палатио, он априори не может быть «обычным» в хорошем смысле этого слова.
И всё же, как ни парадоксально, её положение не было проигрышным.
В конечном счете, исход этой битвы решало голосование.
Проще говоря, победа зависела от того, сколько голосов удастся получить от жителей поместья, а здесь отношения кандидатов с графом Палатио не играли никакой роли.
Иными словами, даже если Альтиа не была связана с графом так глубоко, как некоторые другие, она начинала с равных позиций.
Более того, Альтиа была в себе уверена.
До сих пор она успешно управляла «Кальпой», крупнейшей фракцией в Астерии. Конечно, во многом это было проще благодаря авторитету графа Палатио, но суть в том, что она справлялась со своими обязанностями без каких-либо проблем.
А значит, подобные битвы были ей знакомы.
Поэтому она спросила:
— Ты подготовила всё, что я просила?
— Да, всё готово.
На лице герцогини Альтиа заиграла уверенность. Она перебирала в уме дела, которые предстояло выполнить во время пребывания в поместье, и укреплялась в своем решении.
И в ту ночь уверенность герцогини Альтиа ничуть не пошатнулась.
……Да, до наступления следующего дня.
— ……То есть, это кто?
Герцогиня Альтиа смотрела на людей, непрерывным потоком вливающихся через северные ворота поместья. На священников в белоснежных парадных одеждах, входящих с благоговейным видом.
— Это паломники из Розарио. Они… в этот раз в поместье графа построили новую церковь, и…
— Я знаю.
Герцогиня Альтиа ответила отрешенно. Она была в курсе этого факта. Поскольку она уже провела предварительную разведку, то знала, что паломники прибудут под предлогом открытия церкви.
……И всё же она не могла не изумиться. Одно только количество паломников, которое она видела…
— ……Как думаешь, сколько их?
— Думаю, если постараться, то легко перевалит за тысячу.
— Это… разве это разумно?
Такой масштаб невозможно было объяснить лишь постройкой церкви.
— ……
У герцогини Альтиа закружилась голова. Конечно, даже если число паломников превысит тысячу и все они примут участие в голосовании, если вспомнить общее количество жителей поместья графа, это не было подавляющим большинством.
Но что, если кардинал Ютия решит всерьез задействовать этих паломников в битве?
Вероятность того, что борьба станет крайне тяжелой, была высока. Нет, даже не так. Это была бы борьба с подавляющим преимуществом противника. Герцогиню Альтиа ждала нешуточная борьба.
— ……
Герцогиня Альтиа схватилась за лоб и вздохнула, но духом не пала. Несмотря на то, что ситуация явно стала невыгодной, в каком-то смысле это могло стать и возможностью.
В соревновании, где выживает лишь один победитель, если появляется тот, кто с огромным отрывом приближается к победе, остальные конкуренты начинают объединяться, чтобы сбросить его с пьедестала.
Поэтому герцогиня Альтиа отбросила старый план и начала разрабатывать новый.
На следующий день.
— ……А это что такое?
— Похоже, бойцы.
— ……Это я понимаю, хотя и не знаю, как они так быстро добрались из Кармаксеса. Но меня интересует… разве у гильдии «Золотая вспышка» было… так много членов?
Герцогиня Альтиа снова увидела огромную толпу. Как и вчерашние паломники, это были бесчисленные бойцы, хлынувшие в поместье.
— ……Я тоже не совсем…
Секретарь не нашла, что ответить.
Герцогиня Альтиа вздохнула и постаралась взять себя в руки. «Еще не всё потеряно, еще всё в порядке», — твердила она себе.
А на следующий день.
— ……Эльфы?
— ……Да, эльфы.
— И их так много… они все эльфы?
— Да, эльфы.
И снова на следующий день.
— А это что еще за…
— ……Согласно срочно полученной информации от гильдии информаторов, это силы «Пэккви», одной из четырех великих фракций.
— ……Их действительно очень много.
— И не говорите…
Она отрешенно смотрела на центральную площадь. Там, в самом сердце поместья графа Палатио, где возвышалась огромная статуя, паломники, бойцы и силы «Пэккви» сверлили друг друга взглядами, ведя напряженную психологическую войну.
— ……Может, поехать домой?
Став свидетелем того, как поместье графа Палатио за считанные дни превратилось в сущий ад, герцогиня Альтиа пробормотала это себе под нос.
……В её голосе наконец-то прозвучало отчаяние.
— Ваше Высочество, мы почти прибыли.
— ……Вот как.
Толенис, первый принц Кэлибана, слушая слова капитана рыцарей, вспоминал приказ своего отца, короля Палмариана IV.
«Отправляйся в Синто и узнай намерения графа Палатио».
Отец был предельно серьезен. Толенис нахмурился, глядя на Синто, видневшийся вдалеке.
— ……
Внешне Синто не выглядело странным. Просто невероятно огромный военный лагерь. Однако это было лишь на первый взгляд. Стоило немного подумать, как становилось ясно: здесь что-то не так.
Даже если они обосновались здесь, поддерживать это место исключительно в форме «военного лагеря»? Толенис легко мог догадаться, что это означает.
— ……Тц.
Толенис был не единственным, кто пришел к такому выводу. Выйдя из кареты и оглядевшись, он увидел тех, кто прибыл раньше него. Все они смотрели на Синто с помрачневшими лицами. Толенис запомнил каждого из них.
«Колония прислала первого принца, Раксас — принцессу, а Астерия… королевского управляющего?»
Если учесть, что у Критении Сиян нет детей, это был вполне понятный выбор представителя. Но не успел он об этом подумать, как:
— Добро пожаловать. Его светлость ожидает вас.
Появление рыцаря заставило представителей каждого королевства напрячься. Он вежливо склонил голову, выказывая почтение. Однако большего уважения он не проявил. Того почтения, которое рыцари Объединенного Королевства должны были оказывать любому королю без исключения, рыцарь Синто не выказал.
Принцы, сжав зубы, последовали за рыцарем. Толенис почувствовал на себе взгляды солдат и рыцарей. То же самое происходило и с другими представителями. И их лица стали еще суровее. Они легко уловили эмоции, скрытые в этих взглядах. Нет, было бы странно их не почувствовать.
Солдаты, которые еще мгновение назад тренировались, теперь замерли и смотрели на них. То же самое делали и рыцари, обучавшие их.
……Словно выслеживали врага.
Идя за молодым рыцарем под этими тяжелыми взглядами, они осознали одну истину. Возможно, это место уже стало вражеской территорией.
Преодолев еще некоторое расстояние под этими давящими взорами, они достигли места, где был разбит самый большой шатер.
— Вас ждут.
По указанию рыцаря они осторожно вошли внутрь. И вскоре там:
— Вы все пришли.
Они увидели графа Палатио. Графа, который с присущим ему бесстрастным выражением лица приветствовал принцев и принцессу.
Алон сидел в приемной, оглядывая лица принцев и принцессы. Они смотрели на него с заметным напряжением.
«……Атмосфера не из лучших».
Поняв это, Алон мысленно вздохнул. Честно говоря, он до сих пор не понимал, почему короли приняли его приглашение. Но раз уж так вышло, спрашивать в лоб «Зачем вы вообще припёрлись?» было бы глупо.
— Кхм-кхм…
Алон решил сразу прояснить один момент.
— Прежде всего, хочу сказать: я не собираюсь вторгаться в другие королевства или развязывать войну. Надеюсь, вы примете это к сведению.
Может, прозвучало немного невпопад, но Алон считал, что эти слова необходимы. Он надеялся, что, заявив о нежелании делать то, чего опасаются короли, сможет хоть немного разрядить тяжелую обстановку.
Действительно, напряжение в воздухе немного спало, хотя правильнее было бы сказать, что они смотрели на Алона с долей сомнения.
«Может, пошутить?» — подумал Алон.
Раз уж он действительно не собирался воевать, то был обязан закончить эту встречу в хорошей атмосфере. Как раз в этот момент:
— Можно спросить?
— Слушаю.
Кто-то удачно подхватил инициативу. Это был Толенис.
— Насколько мне известно, вы получили земли в дар, но могу ли я поинтересоваться, почему вы управляете ими в таком виде?
— Это…
Алон задумался, как ответить, и решил сказать правду. В каком-то смысле это было слабостью Синто, и он решил, что, раскрыв её, возможно, завоюет доверие.
— Это финансовый вопрос. Изначально я планировал начать с малого, но из-за непредвиденных обстоятельств количество людей увеличилось. Очень затруднительная ситуация.
— Вот как…
— Да, именно так.
Ответив максимально искренне, он обвел взглядом собравшихся.
— Я стараюсь управлять всем без какой-либо спонсорской поддержки.
С бесстрастным лицом он даже издал легкий смешок.
Но… несмотря на усилия Алона разрядить обстановку, раскрыв свою слабость:
— ……
Атмосфера в приемной стала еще более гнетущей, чем на похоронах. Заметив это, Алон поспешно замолчал, подавляя свой «ха-ха-ха».
……Наступило тяжелое молчание.