Глава 335

Звездная туманность пала, и ослепительно-белый свет поглотил всё сущее.

Когда мир вновь обрел свои очертания, солдаты...

— ...Ох.

— Это же...

...увидели гигантский кратер.

Нет, это было похоже скорее не на кратер, а на огромное, внезапно иссохшее озеро.

Настолько нереальным казалось представшее перед ними зрелище.

— Что это, черт возьми...

— Разве такое вообще возможно?

Разумеется, реакция магов была точно такой же.

— ...И это, по-вашему, магия, сотворенная человеком?

— Ха...

— Это же... первозданная форма первобытной магии...

Селайм, Парклайн и Шаран Порану, которая на крепостной стене готовила так и не приведенный в действие план, тоже...

...ошеломленно бормотали, а в их глазах застыл благоговейный трепет.

И пока все вокруг задыхались от изумления, Алон...

— Ты в порядке, брат?

— В порядке.

...тихо выдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Кто же знал, что всё обернется именно так».

Конечно, он влил туда всю ману Обращения небес, какую только смог собрать, и ожидал сокрушительной мощи...

...но никак не думал, что разрушительная сила окажется настолько велика, что едва не поглотит его самого.

«...Если бы не Радан, дело было бы плохо».

Алон посмотрел на Радана, который в самый момент взрыва, словно только этого и ждал, заслонил его собой и принял удар на себя, и искренне поблагодарил его.

— Спасибо. Едва не стряслась беда.

— Да брось, брат, пустяки какие!

Радан весело и беззаботно улыбнулся.

— Ты не знаешь, что с остальными?

— А, вы про Снежную волчицу и Героя? Волчица успела вовремя убраться оттуда, так что с ней всё в порядке. Ну а о «Герое»... о нем вам вообще не стоит беспокоиться.

«В конце концов, этот парень уже в этот момент...» — пробормотал Радан, задумчиво потирая подбородок.

Алон перевел взгляд в сторону, откуда ощущалось колебание густой, вязкой маны.

Там, прислонившись к полуразрушенному бараньему черепу, лежал поверженный Апостол Праздности.

Выглядел он ужасно.

То ли из-за неудавшегося обращения в аномалию, но нижняя половина его тела бесследно исчезла, а бараний череп, служивший проводником для трансформации, почти полностью развалился.

Одним словом, он получил урон, несовместимый с продолжением боя.

— ...Вот, значит, как всё закончилось.

Голос Праздности тихим шелестом пронесся по воздуху.

Его взгляд вернулся к своему первоначальному состоянию.

Тот самый апатичный, сонный взгляд, с которым он впервые явился миру, внушая всеобщий ураганный ужас.

И сейчас, на пороге смерти, в его глазах застыло всё то же безразличие.

Алон молча созерцал этот образ греха, который так отличался от остальных — нет, скорее от того, что сохранилось в его памяти. И вдруг спросил:

— Могу я задать тебе вопрос?

Праздность не ответил.

Он лишь безучастно смотрел на него.

Но Алон всё равно продолжил:

— Что ты имел в виду, когда сказал, что хочешь защитить?

Ведь когда Праздность только появился, он отчетливо произнес эти слова.

Слова о желании защитить.

И эта фраза никак не выходила у Алона из головы.

Грехи, которых он знал...

...и те, с которыми он сталкивался наяву, полностью соответствовали его представлениям.

Они рождались, питаясь человеческим отчаянием.

Они двигались вперед лишь ради того, чтобы стереть человечество с лица земли.

Они существовали не для того, чтобы защищать, а чтобы нести погибель и разрушение.

Но почему такое существо — грех, раз за разом уничтожающий мир с периодичностью, неведомой даже самому Алону...

...вдруг заговорило о защите? Ему до безумия хотелось узнать, что именно оно пыталось уберечь.

Праздность молча уставился на Алона, а затем...

— Вас.

...внезапно выдохнул он.

— ...Что?

Бесстрастная маска на лице Алона дрогнула.

Он не мог поверить своим ушам.

Нахмурившись, Алон хотел переспросить, но Праздность, чье тело уже начало медленно осыпаться пеплом, произнес:

— То, что я хотел защитить...

И с этими последними словами:

— ...человечество.

Он окончательно растаял в воздухе.

Алон тупо смотрел на пустое место, где не осталось даже пепла.

— ...Что за бред?

Он лишь сильнее свел брови к переносице.

Но размышлять долго ему не дали.

Алон не мог вечно оставаться наедине со своими безответными вопросами.

— Брат.

— ...А, Радан?

— Ага. Прости, что отвлекаю от глубоких дум, но мне, пожалуй, пора прощаться.

— Ах...

Только сейчас Алон опомнился.

Еще немного, и действие Зверя возможностей закончится.

Осознав, что стоящий перед ним Радан вот-押호 вернется в свое прежнее состояние, Алон встрепенулся.

Он поспешно открыл рот, чтобы задать один мучивший его вопрос, но...

— Не стоит, брат.

Он широко усмехнулся, словно заранее знал, о чем его хотят спросить.

— Сам ведь знаешь про эффект бабочки, верно?

— ...Да.

— Думаю, мне лучше уйти, оказав ровно столько помощи, сколько нужно.

«Эх, если бы я еще мог использовать артефакты, то похвастался бы побольше», — пробормотал он себе под нос.

Глядя на него, Алон негромко произнес:

— ...Думаю, на один вопрос ты всё же можешь ответить.

— На какой? Будь осторожен, брат.

— Ты ведь пришел из будущего?

— Из будущего, говоришь? Ну...

Радан на секунду задумался, а затем кивнул:

— Строго говоря, да. Так и есть.

— И мы с тобой знакомы... Впрочем, этот вопрос уже не имеет смысла.

— Еще бы! Ах, точно...

Радан хлопнул себя по лбу и, словно только что вспомнив о чем-то важном, протянул Алону какой-то предмет.

— Брат. Когда я вернусь в свое обычное состояние, не мог бы ты передать мне это?

— ...Что это?

— Хм, просто отдай мне прежнему. Он сразу всё поймет.

На ладони Алона тускло блеснул синий драгоценный камень.

— ...Ты ведь говорил, что не можешь ничего рассказывать из-за эффекта бабочки?

— А, то, что я даю тебе сейчас, относится совсем к другой истории.

Алон нахмурился, гадая, в чем же разница, но Радан крепко сжал его пальцы вокруг камня.

— Очень прошу тебя. Местный я пока еще жутко бестолковый.

С этими словами он небрежно махнул рукой на прощание.

— Ну, мне пора. Нужно еще перекинуться парой слов со Снежной волчицей и Героем.

— ...С Героем?

— Ага, с Героем... Ах, сейчас его зовут Эливан, верно?

— Ты так пекся об эффекте бабочки, а сам болтаешь лишнее.

— Да ладно тебе, от такой мелочи мир не рухнет, правда?

Радан весело пожал плечами и уже собрался уходить, но вдруг замер.

— Ах да, чуть не забыл самое главное.

— Что?

— Вот это.

Он снова подошел к Алону.

Хлоп.

Радан положил тяжелую ладонь ему на плечо.

— Брат, верь в свой выбор. Твои решения еще ни разу не оказывались ошибочными.

Его голос прозвучал на удивление твердо и решительно.

— Что это значит...

Алон хотел было расспросить его подробнее, пораженный внезапной серьезностью тона, но...

— Ну всё, теперь точно пока! Время на исходе! Бывай, брат!

Радан снова беззаботно рассмеялся и мгновенно растворился в воздухе.

Алон еще долго стоял, молча глядя на пустоту, где только что был его названый брат.

Так или иначе, Алон одержал победу в битве с Апостолом Праздности.

С гибелью греха Черная Территория бесследно исчезла, словно ее никогда и не существовало, а вместе с ней завершились и все сопутствующие бедствия.

Однако, несмотря на устранение Праздности, положение Королевства Ашталон оставалось плачевным.

Из-за Черной Территории, которую распространил грех, больше половины королевства было стерто с лица земли.

Замки и земли уцелели, но толку от этого было мало.

Без людей, населявших эти края, любые территории лишались всякого смысла.

И кризис, постигший земли Ашталона, Алон ощущал на себе особенно остро.

Причиной тому была Империя. Изначально сюжеты «Сайкиделии», повествующей об Объединенном Королевстве, и «Калипсофобии», рассказывающей об Империи, никак не пересекались в игре. За одним-единственным исключением.

Когда само существование Объединенного Королевства оказывалось под угрозой.

В этот момент игровая система неизбежно запускала сценарий вторжения Империи.

И как только Империя начинала экспансию, Объединенное Королевство рушилось в мгновение ока.

Именно об этом Алон сейчас немного беспокоился.

«Хотя до полного уничтожения дело никогда не доходило, так что, возможно, я зря себя накручиваю...»

Но разве мог он так просто отмахнуться от каноничного лора игры, который знал наизусть?

«Впрочем, сейчас есть дела поважнее».

Алон отогнал лишние мысли и вновь вернулся к предсмертным словам греха.

«...Он пытался защитить людей».

Даже после того, как суматоха улеглась, он продолжал размышлять над этим.

Но смысл сказанного Праздностью по-прежнему ускользал от него.

И это было вполне естественно.

Ведь истинной целью грехов было истребление человечества, да и сам Праздность только что пытался уничтожить этот мир.

Зачем же тогда он произнес эти слова?

«Конечно, это могло быть личным мотивом Праздности, а не общей волей остальных грехов... Но даже так, это звучит абсурдно».

Алон недовольно цокнул языком. Сколько времени он провел в этих раздумьях?

— Маркиз.

— Эван.

— Вот вы где. Я обыскался вас.

Эван подошел к Алону, который стоял в стороне и наблюдал за гостями бала, праздновавшими благополучное разрешение кризиса.

— Меня кто-то искал?

— Желающих полно, но я пришел не из-за них. Вы ведь еще не до конца восстановились, а тут вдруг куда-то пропали. Вот я и забеспокоился.

— Мне нужно было кое-что обдумать.

— Разве нельзя думать лежа в постели?

— Пожалуй, ты прав.

Алон негромко ответил и перевел взгляд вниз, на первый этаж.

— О-о-о! Так это и есть то самое священное животное, что сокрушило тех тварей...

<Кхм-м!>

— О-о-о!

Окруженный толпой магов, Басилиора, видимо, упивался внезапно обрушившимся на него вниманием.

Он гордо задирал голову, раздуваясь от важности.

<Кью...>

На соседнем столе развалился Камань. Он лениво жевал угощения, с явным презрением поглядывая на эту сцену.

Впрочем, сам дракончик точно так же млел от ласки окруживших его волшебников.

Напоследок Алон бросил взгляд на толпу аристократов, обступивших Эливана, и негромко произнес:

— Веселятся вовсю.

— На этого Басилиору тошно смотреть. Он кривляется так уже часа два. Видимо, совсем изголодался по чужому вниманию.

Эван сокрушенно покачал головой.

— Ну, он ведь когда-то был богом.

— Неужели все боги так падки на лесть?

— Кто знает...

Алон хотел ответить, что вряд ли все, но тут ему на ум пришла Каланон.

Вспомнилась богиня, которая обратилась в белую кошку и теперь беззаботно резвилась на землях Синто, отчаянно пытаясь восстановить свои божественные силы.

— ...Для них это вопрос выживания.

— Но этот-то уже никакой не бог, а обычный питомец. Зачем ему это?

— И то верно.

Эван тяжело вздохнул в ответ на кивок Алона.

Глядя на него, Алон вдруг вспомнил об одном деле:

— Эван. Есть какие-нибудь новости о Драгоценности Ослепленного?

— А... пока ничего конкретного.

— Вот как?

— Да. Но мне передали, что напали на след, так что просили еще немного подождать.

Выслушав отчет о поисках, Алон кивнул.

— Пойдем вниз.

Оставив неразрешенные вопросы при себе, они направились к выходу, как вдруг...

— Вы ведь маркиз Палатио?

— ...Да, это я. А вы?

На лестнице им преградил путь пожилой маг в алой мантии.

Он вежливо поклонился и заговорил:

— Позвольте представиться. Я Гунан Кроац, профессор Башни Красных Магов.

— Ах, да... приятно познакомиться.

— Дело в том, что я весьма недурно справляюсь с простыми вычислениями. Кроме того, я принимал активное участие в написании одной из ключевых диссертаций нашей Башни — «Промежуточный парадокс Альтиа».

— Вот как... весьма впечатляюще.

— К тому же я лично разработал заклинание под названием «Проводник Атиуса», основанное на базовых математических формулах. Оно...

Профессор принялся увлеченно расписывать свои достижения.

— ……?

Алон в полном недоумении переглянулся с Эваном.

Однако...

— ??

...Эван лишь пожал плечами, явно понимая происходящее не больше своего господина.

— Кхм-кхм! Что-то я заговорился. В общем, я просто хотел поставить вас в известность.

Вывалив этот поток информации, профессор Башни Красных Магов вежливо откланялся и поспешно удалился.

«...И что это сейчас было?»

Сбитый с толку Алон спустился по лестнице и направился к своим покоям, но не успел он сделать и десятка шагов, как дорогу ему преградил очередной незнакомец.

— Ах, маркиз Палатио! Наконец-то я вас нашел!

— ...Вы кто?

— Простите мою бестактность, я не представился. Меня зовут Уярн Фалвин, я штатный профессор Башни Синих Магов.

— Да, здравствуйте.

— Кхм! Позвольте вкратце рассказать о себе. Слышали ли вы о моих трудах в области простых вычислений, таких как «Обратное исчисление Кройца» и «Арифметика Зальмана»?

— ……??

Алону вновь пришлось выслушивать подробную автобиографию очередного чародея.

— Приветствую вас, маркиз! Я представитель Башни Пурпурных Магов...

— А я из Башни Синих Магов!..

— …….

По пути к комнате его ловили еще дважды, и каждый раз незнакомые маги наперебой хвастались своими выдающимися способностями в «базовой арифметике».

Совершенно растерянный, Алон кое-как добрался до своих покоев, так и не поняв, что за странное поветрие охватило местных волшебников.

На следующий день безумие продолжилось.

— Доброе утро, маркиз! Я маг из Башни Красных Магов...

— А я из Башни Зеленых Магов...

— ……??

Стоило Алону открыть глаза, как в его покои без зазрения совести начали ломиться новые визитеры.

Бесконечный парад самопрезентаций, продолжавшийся со вчерашнего дня, окончательно выбил его из колеи.

Спустя два часа осада достигла своего апогея.

— Приветствую вас, маркиз! Кандидат номер девятнадцать, Торин из Башни Зеленых Магов! Я непревзойденный мастер простых вычислений! Если вы выберете меня, я приложу все усилия!..

В какой-то момент маги начали выкрикивать порядковые номера каких-то собеседований, о которых сам Алон не имел ни малейшего представления.

Они рекламировали себя с таким пылом и уверенностью, будто проходили официальный отбор на важнейшую должность.

— ……??

Алон лишь молча сидел, сцепив пальцы в замок, пока в его голове роились сотни безответных вопросов.