Глава 329
— Сколько нам ещё осталось?
— Если продолжим в том же темпе, то уже скоро будем на месте.
Шёл седьмой день с тех пор, как Алон отправился в Ашталон.
«...»
Существовало три причины, почему он до сих пор не догадывался, что события в Ашталоне вызваны рождением Греха Праздности.
Первая — монстры.
Хотя история уже во многом отклонилась от оригинала, насколько знал Алон, облик Грехов и их цели оставались прежними.
А это значило следующее.
Даже если из-за эффекта бабочки сюжет исказился до неузнаваемости, их фундаментальные мотивы совпадали с тем, что было известно Алону.
В его памяти Грех Праздности никогда не убивал монстров.
Его целями всегда были разумные расы, включая людей. Существ же, которых Объединенное Королевство классифицировало как монстров, он не трогал.
Второй, и решающей причиной, была Черная Территория.
С самого момента рождения Греха Праздности Черная Территория начинает поглощать земную поверхность.
Иными словами, едва поползут слухи о том, что Черная Территория расползается по земле, можно сразу заявлять о появлении Греха Праздности. Но без этих слухов предугадать его приход было крайне трудно.
Ведь Грех Праздности и Черная Территория неразрывно связаны — это его альфа и омега, его главная способность.
— Эван, какова сейчас обстановка?
— Говорят, после того как Ашталон обратился за помощью, туда начали стягиваться силы.
— Быстрее, чем я думал.
— В обычных обстоятельствах все бы тянули время, как вы и предполагали, маркиз. Но, похоже, Шталиан V пообещал в награду нечто поистине исключительное.
— И что же это?
— Да, поговаривают... как же его... Точно не помню названия, но это что-то вроде Сущности Бездны, только без побочных эффектов.
— Сущность Бездны без побочных эффектов?..
— Именно так.
— ...Звучит крайне подозрительно.
— Но раз уверяют, что эффект гарантирован, все зашевелились. Ну а про башни магов и говорить нечего.
Эван пожал плечами. Алон невольно перевёл взгляд в сторону.
Там, среди отряда магов, направлявшихся вместе с ними в Ашталон, о чём-то яростно спорили Шаран и Селайм.
— Раз уж собралось столько народу, разве справиться с Грехом не будет проще, чем раньше? Или, может, его уже одолели?
— С чего ты взял?
— К ним примкнули ещё двое сильнейших, да и двое из Мечей Кэлибана уже прибыли в Ашталон. Вполне могли разобраться первыми. Говорят, туда нагнали целую ораву.
Пока Алон наблюдал за магами, Эван продолжал делиться новостями.
После недолгого молчания Алон заговорил:
— ...Одной лишь численностью его не остановить.
— Ну, тут я с вами согласен. Если уж пали трое сильнейших, то толпой мало что сделаешь... Но ведь там ещё и регулярная армия.
«Всё-таки в бою количество решает...» — хотел было добавить Эван, но, внезапно вспомнив прошлый опыт, тут же осёкся.
— ...Хотя нет. Пожалуй, им придётся несладко.
И то верно. Ведь в прошлый раз, если бы не Рине, одолеть Грех было бы попросту невозможно.
«К тому же на этот раз...»
Пока он предавался этим размышлениям, время пролетело незаметно.
— Мы прибыли.
Группа Алона наконец ступила на земли королевства Ашталон.
И вскоре...
— Ах...
У Алона вырвался тихий, невольный вздох.
И не только у него.
Все, кто стоял на краю обрыва, откуда открывался вид на королевство Ашталон, замерли в оцепенении.
Это было неизбежно.
Пейзаж, представший перед их глазами, заставлял содрогнуться.
— ...Похоже, ситуация не просто скверная. Она катастрофическая.
— Согласен.
Зрелище было настолько жутким, что лица присутствующих исказились от отвращения.
«...»
Алон молча созерцал открывшуюся картину.
Черная Территория подобралась так близко, что ещё пара дней — и она захлестнёт само королевство Ашталон.
Леса и луга, уже поглощённые ею, были залиты кровью.
В воздухе стоял удушливый, непрекращающийся запах гнили и железа, а бесформенные груды плоти, которые даже зомби назвать было трудно, вяло копошились, разрывая друг друга на части.
Всего лишь одна стая.
Но даже этого убогого зрелища хватало, чтобы понять...
Понять, какой кошмар творился в глубинах этой Черной Территории.
«...»
Какое-то время Алон и его спутники стояли неподвижно, не в силах отвести взгляд от этой ужасающей картины.
В самом королевстве Ашталон Алон встретил знакомые лица.
— О, господин!
— Брат!
Первыми его поприветствовали Снежная волчица и Радан.
— Брат мой!..
— Маркиз.
— Святой отец, Филиан.
Следом подошли Юман и Филиан.
И наконец, последним, кого он встретил, был...
— Маркиз!..
— Эливан, ты тоже здесь.
— Ну конечно, при таких-то обстоятельствах! Рад видеть вас в здравии!..
Лицо Эливана так и светилось радостью, что совершенно не вязалось с мрачной обстановкой вокруг. Чего нельзя было сказать о его спутниках, чьи лица выражали крайнюю озабоченность.
«Похоже, мы уже на середине или ближе к концу сюжета».
Окинув взглядом доспехи членов его группы, Алон спросил Эливана:
— Когда вы прибыли?
— Два дня назад.
— Как тут обстоят дела...
Но не успел он закончить фразу, как понял: расспрашивать Эливана нет никакой нужды.
— Мы уходим!
— Да вы в своем уме?! Что за вздор вы несете?!
— Что вы сказали? В каком это смысле вздор?
— Объединенное Королевство официально призвало нас на помощь!
Алон стал свидетелем военного совета, который уже превратился в сущий балаган.
— Призыв о помощи?! Разумеется, я знаю о нём! Я, граф Миманмар из Королевства Колония, явился сюда со своими солдатами и Бабой-ягой именно по этому призыву!
— Тогда почему вы заявляете подобное?!
— Да потому что в этой помощи нет никакого смысла!
Граф Миманмар гневно уставился на герцога Баманту из королевства Ашталон, с которым вёл ожесточённый спор, и резко указал пальцем в окно, на Черную Территорию.
— Посмотрите туда! Она уже у самых стен королевства! Как, скажите на милость, мы должны с этим бороться?!
— Как я уже говорил, согласно нашим исследованиям, чтобы остановить Черную Территорию, необходимо уничтожить источник, находящийся в самом её центре...
— Да мы уже пытались! Разве вы не видите?!
Граф с силой грохнул кулаком по столу, едва не разнеся его в щепки, и указал в сторону горизонта.
Там, вдали, бесформенные груды плоти бездумно терзали друг друга.
— Эти жуткие аномалии... это наши воины! Мы попытались пробиться к центру, как вы советовали, и вот во что они превратились! Мы доверились вашим словам о том, что артефакты защиты от скверны помогут выстоять, и отправили их туда! И посмотрите, что с ними стало!
— Но я ведь не лгал вам!
— Ха! Конечно! Вы просто «забыли» упомянуть, что эти хвалёные артефакты не продержатся и десяти минут!
— Нам просто не хватило времени завершить исследования!..
— Как бы то ни было, я увожу свои силы! Это верная гибель, и дураку понятно! Я не позволю своим людям умереть столь бессмысленной смертью!
— ...Я вынужден согласиться.
— Сэр Керма! И вы тоже?!
На отчаянный возглас нахмурившегося герцога Баманты четвертый меч Кэлибана, Керма, лишь покачал головой.
— Граф Миманмар прав. Мы бессильны. Вот если бы королевство могло хоть что-то сделать с этой Черной Территорией...
«А иначе всё это не имеет ни малейшего смысла», — тихо добавил Керма, отчего лицо герцога Баманты исказилось ещё сильнее.
Положение дел было хуже некуда.
Те, кто успел хоть немного разведать обстановку вокруг Черной Территории, уже вовсю готовились отозвать свои войска.
«...»
Юман стоял посреди этого хаоса, погруженный в глубокие думы.
Его лицо было темнее тучи.
Алон перевёл взгляд со Святого на расстилающуюся вдали Черную Территорию.
«...Да, дела действительно плохи».
Даже если сравнивать с оригиналом, то есть с игрой, ситуация выглядела удручающе.
«Черная Территория разрослась слишком сильно».
Сила Греха Праздности напрямую зависела от масштабов Черной Территории: чем она больше, тем он могущественнее.
В игре Грех Праздности становился сильнее с каждым днём, пока игрок готовился к битве. Из-за этого многие предпочитали бросаться в бой без должной подготовки, лишь бы не дать ему окрепнуть.
Но сейчас, если проводить аналогию с игрой, наступил уже не начальный и даже не средний этап, а самый финал.
Финал, когда Грех Праздности находился на пике своего могущества.
А значит, противник, с которым Алону предстояло столкнуться...
С высокой долей вероятности окажется куда сильнее того Греха Праздности, к встрече с которым он готовился.
Именно поэтому...
— Позвольте мне сказать слово.
Если сейчас среди союзников произойдёт раскол, шансы на победу станут ничтожно малы. Алон заговорил, слегка задействовав ману.
Обстановка в зале накалилась до предела.
Понимая, что простыми словами тишины не добиться, он собирался подкрепить свой голос лёгким импульсом магии.
Однако...
— Кхм, ну, раз уж говорит маркиз Палатио...
Ещё до того, как он успел высвободить ману.
— Мы внимательно слушаем.
— Кхм-кхм.
Собравшиеся в зале мгновенно притихли и дружно зачистили горло.
«...?»
Алон на мгновение растерялся, но быстро и немного смущённо развеял готовую сорваться магию.
— Хм...
В воцарившейся тишине он лихорадочно соображал, с чего начать.
— Прежде всего хочу сказать, что у меня есть решение.
Сделав это заявление, он заставил свой разум работать на пределе возможностей.
Разумеется, присутствующим будет трудно поверить ему на слово.
Те, кто спорил здесь, прибыли в королевство несколько дней назад и уже успели сполна прочувствовать всю непреодолимость Черной Территории.
Было бы вполне естественно, если бы его слова встретили скептицизмом или открытым недовольством.
Алону предстояло убедить их, но, по правде говоря, он не чувствовал особого давления.
Пусть он и не знал, как мгновенно уничтожить Черную Территорию, ключ к решению этой проблемы у него имелся.
Пока Алон подбирал слова для убедительной речи, вперёд подался граф Миманмар, который ещё мгновение назад кричал громче всех.
— Если у маркиза Палатио есть план, то мы обязаны его выслушать.
«...?»
Алон снова опешил.
Но на этом всё не закончилось.
— И то верно. Маркизу Палатио можно доверять.
«??»
— Я так и думал, что у него найдётся решение. И не ошибся.
«???»
Один за другим они выражали ему своё безоговорочное согласие.
Такая реакция совершенно не вязалась с его ожиданиями. Алон окинул взглядом лица дворян.
Они смотрели на него с абсолютной, непоколебимой верой.
И не только они.
— Ну, я и не сомневалась, что у господина есть план, — кивнула Снежная волчица.
— Если уж брат говорит... — поддакнул Радан.
— Как и ожидалось от моего брата! — воскликнул Юман.
— Маркиз, вы просто невероятны!.. — восхитился Эливан.
— Кто бы сомневался, — улыбнулся Филиан.
Все присутствующие на совете вместо расспросов и сомнений выказали ему поразительное, почти слепое доверие.
Их лица словно говорили: «Эй, мы в тебя верили!»
«...»
Благодаря этому Алон без лишних усилий подчинил себе весь зал, но...
«Что-то здесь не так... Да что вообще происходит?»
От этой удушающей атмосферы всеобщего обожания у него даже разболелся живот.
«Он до сих пор так и не понял, какой авторитет имеет в этом мире».
...Разумеется, истинную причину замешательства Алона понимал один лишь Эван.
На следующий день.
— Так вот он какой, легендарный корабль Морского Владыки...
Стоя за стенами Ашталона, граф Миманмар с благоговением взирал на парящее в небесах исполинское судно.
И он был далеко не единственным.
— Невероятно...
— Поразительно.
— Как он держится в воздухе?
— С точки зрения современной магии это просто невозможно...
Солдаты и маги, вышедшие за городские стены по просьбе Алона, тоже заворожённо смотрели на летящий корабль.
Однако, в отличие от увлечённых магов, лица простых солдат оставались мрачными.
Собравшиеся здесь воины слишком хорошо знали, какой ужас несёт в себе подступившая вплотную Черная Территория.
Одного лишь парящего в небе судна было явно недостаточно, чтобы развеять их глубоко укоренившийся страх.
Ужас перед Черной Территорией въелся в их сознание слишком глубоко.
Поэтому...
«...Неужели это действительно сработает?»
Граф Миманмар тоже поднял взгляд к небу, с сомнением вспоминая вчерашний план маркиза Палатио.
В этот самый момент.
— ...Брат, это предельная высота, на которую может подняться Дзайбо. Нужно ли нам лететь ещё выше?
— Нет, этого вполне достаточно.
— Понял.
Алон, находившийся на борту вместе с Раданом, сделал глубокий вдох и направился к носу корабля.
— ...Уф.
Стоило ему подойти к краю, как в лицо ударил ледяной, пронизывающий до костей ветер.
Весь мир внизу казался крошечной миниатюрой.
Алон молча созерцал этот пейзаж, напоминавший ему виды из прошлой жизни, где всё живое казалось песчинками, и негромко произнёс:
— Басилиора.
[Говори.]
— Готова?
[В любой момент.]
— А Камань?
<Кю-ю!>
Услышав уверенные голоса Басилиоры и Каманя, Алон устремил взор на Черную Территорию.
«Да уж, ситуация действительно скверная».
Он вынужден был признать это со всей беспристрастностью.
Происходящее уже превзошло всё, с чем он сталкивался в игре.
В отличие от прошлого раза, когда Апостол пытался атаковать с воздуха, теперь сила Праздности возросла настолько, что даже попытка проникнуть на Черную Территорию на борту Дзайбо могла закончиться катастрофой.
Будь это игрой, на экране уже давно красовалась бы надпись «Игра окончена».
Да, если бы это была игра.
Но мир, в котором сейчас находился Алон, игрой не являлся.
А значит, существовал способ.
Способ выманить Грех Праздности, который в обычных условиях укрылся бы в самом безопасном месте на свете, недосягаемый ни для чьих атак.
Алон сплёл ручную печать.
Он вытянул левую руку вперёд, выпрямив указательный и средний пальцы.
В его памяти всплыл разговор с Хайнкель.
«Структура этого заклинания в корне отличается от Магии света. Суть света... то есть слова силы и фразы, найденные в том заклинании, в большинстве своём созданы лишь для того, чтобы завершить саму Магию света».
— Изменение.
Он произнёс слово силы.
«Его суть заключается в том, чтобы непрерывно насыщать пространство светом, менять молекулярную структуру и поглощать тепло, расширяясь до тех пор, пока не родится солнце, верно? Но здесь всё иначе. Строго говоря, это даже не совсем магия...»
Мана, принявшая форму стержня, истончилась и заострилась, превращаясь в тончайшую иглу.
— Сжатие.
«Это способ преобразования маны в чистую физическую силу».
Заострённая игла сжалась до таких размеров, что Алон едва мог различить её взглядом.
— Вращение.
«Чтобы заклинатель мог преобразовать абсолютно любое своё заклинание в чистую кинетическую энергию и обрушить её на врага».
Игла начала стремительно вращаться на месте.
«...»
Магия ещё не была завершена.
Он ещё не произнёс последние две фразы.
Именно сейчас наступал момент, когда в сотворённую форму следовало вдохнуть ману.
«...»
Алон созерцал сотворённое им заклинание.
Оно казалось настолько хрупким и ничтожным, словно готово было развеяться от малейшего порыва ветра.
Даже если бы он влил туда ману, внешне его магия вряд ли бы сильно изменилась.
И с этим ничего нельзя было поделать.
Мана-холл Алона был ничтожно мал по сравнению с другими магами.
Иными словами, это заклинание, требующее колоссальных затрат энергии, совершенно не подходило Алону.
И всё же на его губах заиграла едва заметная улыбка.
Магическая стрела — заклинание, которое «прежнему» Алону не подошло бы вовсе.
Это была чистая правда.
Но парадоксальным образом именно эта магия подходила ему...
— Обращение небес.
...как нельзя лучше.
Ква-а-а-ах!
Небеса над их головами начали искажаться.