Глава 328. 328. Имя ему — Праздность (1)
Восточная пустыня Колонии.
Место, расположенное совсем недалеко от Ашталона.
Эливан потерянно созерцал Млечный Путь, раскинувшийся в ночном небе.
Он сидел неподвижно, словно застывшее изваяние.
Сколько прошло времени?
— Чем занимаетесь, Эливан?
Только когда Ян присела рядом и окликнула его, Эливан наконец шевельнулся.
— Да так... Просто смотрю на небо.
— Вы, кажется, любите ночное небо.
— Тебе так кажется?
— Ну, вы ведь проводите так по нескольку ночей в неделю, в полном одиночестве разглядывая звезды.
Эливан молча посмотрел на Млечный Путь и лишь затем ответил:
— И это выглядит так, будто оно мне нравится?
— Хм... Разве нет?
— На самом деле я не особо его люблю.
Ян удивленно взглянула на него.
— ...Тогда почему вы так упорно на него смотрите?
Он промолчал.
Вместо ответа Эливан предпочел перевести тему.
— Чем заняты остальные?
— Готовятся ко сну. Мы ведь уже поужинали.
— Вот как?
Перевод темы был шит белыми нитями, но Ян лишь пожала плечами. Она уже привыкла — он поступал так далеко не в первый раз.
Некоторое время Ян тоже молча созерцала небо вслед за ним, а затем неторопливо спросила:
— Послушайте, Эливан.
— Что?
— Насчет маркиза Палатио... С ним точно все в порядке?
— ...С чего вдруг такие вопросы?
Эливан недоуменно вскинул брови. Ян кивнула.
— В последнее время о нем только и говорят. О том, что он внезапно расширил свои земли, и все в таком духе.
— ...А, ты о слухах, будто он собирается основать новое королевство?
— Да. Сейчас об этом отзываются благосклонно, но если он действительно объявит себя королем, прольются реки крови. Это неизбежно.
Ее опасения были вполне обоснованны. Чтобы новый правитель взошел на престол, всегда требовались горы трупов и реки крови — история доказывала это бесчисленное множество раз.
— И что с того?
— Я знаю, как сильно вы уважаете маркиза, но мне кажется, что это идет вразрез с вашей идеей «мира».
— Вразрез с «миром», говоришь...
Эливан, казалось, глубоко задумался, но вскоре ответил:
— Нет.
— ...Что?
— Напротив, я считаю, что это к лучшему.
Он произнес это на удивление легко. Ян открыла было рот, чтобы возразить, но он не дал ей вставить ни слова.
— Ты думаешь, я говорю так лишь потому, что симпатизирую маркизу Палатио?
— ...Если честно, да.
После секундного колебания Ян подтвердила свои слова кивком.
Однако Эливан лишь мягко улыбнулся.
— Вовсе нет, — покачал он головой.
— Нет?
— Да, я действительно уважаю маркиза. Но дело тут не в личной симпатии... Его действия просто соответствуют моей цели.
— То, что маркиз собирается стать королем... как-то связано с вашей целью?
Ян переспросила, совершенно сбитая с толку.
Ей было прекрасно известно, что Эливан питал к маркизу Палатио почти фанатичную преданность.
Но когда дело касалось его идеала «мира», он становился пугающе непреклонен. В этом вопросе для него не существовало компромиссов.
Его убеждения касательно «мира» были настолько прямолинейными и бескомпромиссными, что порой казались окружающим излишне деспотичными. Даже жестокими, лишенными всякой человечности. И поблажек он не сделал бы даже для маркиза Палатио.
Именно поэтому Ян была так поражена. Она понимала, что сейчас Эливан говорит абсолютно искренне.
— ...Что ж, не думаю, что ты поймешь меня прямо сейчас.
Заметив ее ошеломленный вид, Эливан усмехнулся и медленно поднялся на ноги.
— Но скоро ты все увидишь сама. Поймешь, что я имел в виду.
Он обронил эту загадочную фразу и, негромко позвав ее спать, зашагал в сторону лагеря.
Ян еще долго молча смотрела ему вслед.
Прошло чуть больше недели с тех пор, как Алон прибыл в Башню Магов.
За это время он успел добиться колоссальных успехов.
Если выделять главное, то достижений было два.
Во-первых, от Хайнкель он узнал новый, гораздо более быстрый способ расшифровки ранговой магии.
А во-вторых...
<Ну как?>
Он полностью завершил расшифровку «Магической стрелы» — одного из заклинаний 1-го ранга.
— Ого...
— ...И правда уложились всего в неделю.
Хайнкель лишь пожала плечами, глядя на восхищенную Пению и согласного с ней Алона.
<Ну, называть это «всего одной неделей» не совсем верно. Я лишь систематизировала и закончила то, к чему вы уже приложили руку.>
Хайнкель говорила скромно.
...Хотя скромным у нее был разве что тон. Всем своим видом она так и лучилась самодовольством: «Да-да, без меня вы бы ни за что не справились».
<К тому же работа еще не завершена. Вам все еще нужно подобрать ручные печати.>
— И все равно это было невероятно быстро, — возразил Алон.
Конечно, доля правды в словах Хайнкель была. Она подключилась к процессу лишь тогда, когда Алон и Пения уже отыскали все слова силы.
Однако составление из них полноценных магических формул требовало куда большего мастерства.
Будь они предоставлены сами себе, у них ушло бы на это как минимум пара месяцев, если не больше.
<Хм, хм, не надо так меня расхваливать. В этот раз просто помог мой новый метод, а вот со 2-м рангом возиться придется гораздо дольше.>
Наблюдавший за ними со стороны Эван спросил:
— Значит, господин маркиз, вы и в этот раз устроите демонстрацию?
— Демонстрацию?
— Да.
Алон кивнул.
— Даже без подобранных ручных печатей стоит провести пробный запуск. Но почему ты спрашиваешь?
Эван неловко почесал затылок.
— Да так... Просто в прошлый раз, когда вы использовали обычную «Магию света», вышло нечто невероятное.
— ...Было дело.
— Вот мне и стало любопытно, что же получится на этот раз.
— Уж очень хочется взглянуть, — добавил Эван.
Алон согласно кивнул.
Ему и самому не терпелось увидеть результат, ведь до полного завершения расшифровки формул активировать заклинание было попросту невозможно.
<Тогда почему бы не сделать это прямо сейчас? Мне тоже безумно интересно.>
— Испытание магии?
— Я тоже! Я тоже хочу посмотреть!
На предложение Хайнкель Селайм и Шаран отреагировали мгновенно, словно почуявшие добычу хищники.
От их недавнего зомбиподобного состояния, когда они без устали строчили что-то на пергаментах, не осталось и следа.
Прошла всего неделя, а от былого величия и строгости глав башен не осталось и следа.
Их изможденные, но лихорадочно блестящие глаза живо напомнили Алону безумных аспирантов, которых он когда-то встречал в коридорах университета. Слегка опешив от такого зрелища, он быстро взял себя в руки.
— Что ж, тогда не будем медлить.
Он поднялся со своего места.
— Мы идем на испытательный полигон?
— ...Думаю, лучше провести испытание на открытом воздухе.
— Ах, точно. На полигоне ведь сейчас идет ремонт.
— Дело не столько в ремонте... Сколько в том, что мне не хотелось бы снова там все разнести.
Пения на мгновение задумалась, а затем возразила:
— Разве? Мне кажется, люди будут только рады увидеть новое заклинание, даже если вы разнесете там все до основания.
— ...Вот как?
— Разумеется.
— Да, это чистая правда. Стоит мне спуститься, чтобы переговорить с гильдией информаторов, как меня тут же окружают и начинают расспрашивать. И так каждый божий день.
Глядя на Эвана, который даже содрогнулся от этих воспоминаний, Алон усмехнулся и направился к выходу, готовясь продемонстрировать «Магическую стрелу».
Северные земли королевства Ашталон.
— ...Что это, во имя всего святого...
Филиан Меркилан и его рыцари, отправленные на север по приказу короля Шталиана V для выяснения обстоятельств, застыли на месте.
Все они оцепенели, не в силах отвести взгляд от развернувшейся перед ними жуткой картины.
Впрочем, можно ли было вообще назвать это место равниной?
Разум Филиана Меркилана словно парализовало. Он не мог пошевелиться.
Первым, что бросилось ему в глаза, была земля, окрасившаяся в иссиня-черный цвет.
И на этой mертвой почве вместо сочной зеленой травы колыхались багрово-красные стебли.
Повсюду высились обломки разрушенных крепостных стен, а некогда процветающие поселения превратились в залитые багрянцем руины.
Но затем его взору предстало кое-что по-настоящему ужасающее.
Чавк. Чавк. Чавк.
Люди.
...
Чавк. Чавк. Чавк. Чавк.
До их ушей доносился монотонный, ритмичный звук.
Словно кто-то механически, бездушно вонзал во что-то лезвие.
Рыцари и сам Филиан Меркилан прекрасно понимали, откуда исходит этот звук. Они просто не могли не понимать — источник находился прямо перед ними.
В поле их зрения попали мужчина и женщина. На безымянных пальцах обоих поблескивали одинаковые кольца.
Мужчина тупым ножом методично кромсал уже превращенный в месиво живот женщины.
Чавк. Чавк. Чавк. Чавк.
В его повторяющихся движениях не было ни капли эмоций. Он делал это совершенно обыденно, словно так и должно быть, продолжая свой жуткий труд с абсолютным спокойствием.
Однако из его пустых, лишенных малейших признаков жизни глаз непрерывным потоком лились кровавые слезы.
А женщина, безропотно позволявшая терзать свое чрево...
Хруст. Хруст.
...впивалась зубами в шею мужчины.
Из ее глаз точно так же текли кровавые слезы. Она с тем же безразличием вырывала зубами куски плоти и выплевывала их, раз за разом повторяя этот кошмарный цикл.
И это было далеко не все.
Чуть поодаль ребенок вспарывал спину старику.
В другой стороне солдаты с пустыми лицами вонзали клинки в шеи рыцарей.
А в паре шагов от них маленькая девочка с хрустом разгрызала череп молодой женщины.
Это было противоестественно. Настолько безумно, что Филиан не мог до конца осознать происходящее. Его спутники пребывали в таком же ступоре.
Глаза передавали им четкую картинку, но разум наотрез отказывался ее воспринимать.
Все казалось каким-то нереальным, словно в кошмарном сне. Хотя перед ними разверзлась самая настоящая преисподняя.
Пытаясь понять, почему это зрелище кажется столь иллюзорным, Филиан вдруг содрогнулся.
«Здесь... нет ни звука».
Вокруг царило гробовое молчание.
Не слышно было ни криков ужаса, неизбежных при подобной бойне, ни звона оружия, ни стонов умирающих. Ничего.
Лишь глухие, влажные звуки рвущейся плоти нарушали эту зловещую тишину.
Эта противоестественная тишина лишала происходящее всякой реальности. Но стоило рыцарям осознать этот факт, как морок спал.
— Кха-а-ах!..
Один из воинов сдавленно вскрикнул, упал на колени и зашелся в мучительном рвотном позыве.
В глазах остальных мгновенно вспыхнул первобытный ужас.
Посреди этого кошмара Филиан заговорил, стараясь сохранить остатки самообладания:
— ...Вице-капитан.
— Да, сэр.
Лицо вице-капитана позеленело от подступающей тошноты, но он превозмог себя и кивнул. Филиан спросил:
— ...Мы прибыли точно по адресу?
— Тот самый Триман, сэр.
Триман. Земли графа Хавеста, которые в столице уважительно именовали «Золотой жилой королевства». Огромная, густонаселенная провинция.
— Ха... — Филиан невольно издал сухой, безрадостный смешок.
— Сколько деревень и поместий мы миновали на пути от той точки, которую приказал проверить Его Величество?
— ...Восемь деревень и одно крупное поместье, сэр.
— И там все точно так же?..
Вице-капитан промолчал. Его тяжелый, опущенный взгляд был красноречивее любых слов.
Филиан опустил глаза.
Черная мгла продолжала медленно, но неумолимо расползаться во все стороны, словно тень, укрывающая землю от солнца. Глядя на это, он вспомнил напутствие короля:
«Филиан Меркилан. Трое из Семи Сильнейших так и не вернулись. Отправляйся на север и выясни, что там происходит. Действуй тайно, никто не должен об этом знать».
Предельно простой приказ. Однако теперь, понимая, что выполнить его втайне абсолютно невозможно, Филиан принял решение.
— Вице-капитан.
— Слушаю, сэр.
— Немедленно возвращайся к Его Величеству и доложи обо всем, что здесь увидел. Остальные отправятся со мной — мы должны предупредить соседние деревни и города.
— Будет исполнено.
— И еще... Обязательно передай Его Величеству мои слова, — Филиан на секунду замялся, но затем твердо закончил:
— Скрывать это больше невозможно.
С этими словами он развернул коня. А черная тень тем временем продолжала поглощать мир... неумолимо и бесконечно.
— ...Охренеть.
Эван выпалил это прежде, чем успел подумать, и тут же поспешно зажал рот ладонью.
Одно дело — ругнуться наедине с Алоном или в присутствии Пении, но сейчас вокруг было слишком много посторонних.
— С ума сойти...
— Невероятно...
Однако его беспокойство оказалось напрасным. Селайм и Шаран, еще недавно просто заинтригованные, теперь сами стояли с разинутыми ртами, не сдерживая эмоций.
— ...И это, по-вашему, «Магическая стрела»?
Даже сам Алон, сотворивший это заклинание, потрясенно замер. На его обычно бесстрастном лице отразилось крайнее изумление.
<...Я поражалась и в прошлый раз, но это... просто нечто.>
Хайнкель, завороженно наблюдавшая за происходящим, тихо пробормотала:
<И это при том, что ты даже не использовал ручные печати?>
— Именно так.
<Тогда послушай... Есть ли среди известных тебе печатей те, что отвечают за концентрацию энергии?>
Хайнкель засыпала его вопросами, явно нащупав какую-то мысль. Алон, немного поразмыслив и обсудив с ней пару деталей, ответил:
— ...Завтра я попробую провести испытание с их использованием.
<Почему не прямо сейчас?>
— Я бы с радостью, но, к сожалению, у меня почти не осталось маны...
<А, ну конечно,> — понимающе кивнула Хайнкель.
— ...И это действительно была обычная «Магическая стрела»?
— Честно говоря, верится с трудом, но факт остается фактом.
— Но ведь разница колоссальная! Особенно в этот раз. Кажется, ее разрушительная сила теперь напрямую зависит от количества вложенной маны, причем без каких-либо ограничений.
— Я и подумать не мог, что это заклинание окажется настолько универсальным.
— Полностью согласна.
— Интересно, что произойдет, если влить туда вообще всю ману до капли? До каких пределов...
Шаран, Селайм и Пения увлеченно спорили, спускаясь по лестнице Башни Магов.
Но стоило им ступить на первый этаж...
Алон сразу почувствовал неладное.
Атмосфера в холле, еще недавно шумная и оживленная, теперь казалась удушающе тяжелой.
Алон окинул взглядом собравшихся магов.
Все они выглядели растерянными и встревоженными. Кто-то хмурился, словно отказываясь верить услышанному, кто-то испуганно перешептывался.
— В чем дело?
— Ах... Господин глава башни...
— Что стряслось? — спросил Селайм, заметив их состояние.
— ...Мы получили срочное послание из Башни Пурпурных Магов. Похоже, в Ашталоне стряслась страшная беда.
Один из магов, до этого судорожно сжимавший виски, поднял голову и ответил.
— Беда? О чем ты говоришь?
— Вы ведь слышали те недавние слухи из Ашталона?
— О том, что монстры начали истреблять друг друга?
— Да. Так вот, на севере Ашталона...
Маг торопливо пересказал все, что им удалось узнать.
— Говорят, там появилась таинственная черная мгла, которая сводит людей с ума. И эта скверна стремительно расползается по земле.
Когда он закончил, в холле повисла гробовая тишина.
— ...Черная мгла? — переспросил Алон.
— Да, сэр. Черная бездна, которой раньше не существовало, буквально пожирает земли.
...
Алону не составило труда понять, что именно сейчас происходит в Ашталоне.
По крайней мере, судя по описанию...
«...Грех Праздности».
Это были неоспоримые признаки его пробуждения.
— ...В связи с этим ко всему Объединенному Королевству, включая Башни Магов, обратились с призывом о помощи.
Маг тяжело вздохнул, завершая свой доклад.
— ...Похоже, завтрашнее испытание придется отложить, — тихо произнес Алон.
Ему нужно было немедленно отправляться в Ашталон.
[