Глава 324. 324. Собака (1)

Едва Алон добрался до лагеря исследователей, как на него вновь обрушился целый шквал благодарностей.

Смутившись, он поспешил покинуть лагерь и сразу же направился к Башне магов. С тех пор прошло уже две недели.

— Ну вот мы и на месте, — раздался голос Пении.

Девушка всматривалась в вырисовывавшийся вдали силуэт Башни магов. Алон отозвался:

— Не думал, что стану столь частым гостем на конгрессе.

— Тут я с вами согласна. Но... вы уверены, что нам действительно не стоило туда заезжать?

— Ты о чем?

— О княжестве Лаксибл. Вы ведь говорили, что нужно нанести туда визит, но в итоге мы проехали мимо.

Алон запоздало вспомнил те свои мысли и кивнул.

Она была права.

Изначально, только добравшись до лагеря, он всерьез раздумывал, не заглянуть ли в княжество Лаксибл.

В конце концов, джунгли Роновелли раскинулись совсем рядом с его границами.

Однако Алон отказался от этой затеи из-за слухов, которые случайно услышал по прибытии в Каслот.

«Эй, друг, слыхал новости?»

«Нет, не слыхал».

«Да ладно тебе! Я же просто пытаюсь завязать приличную беседу».

«Кхм. Ну и о чем речь?»

«Хм-хм... Поговаривают, в княжестве Лаксибл затевается что-то серьезное».

«Затевается? И что же?»

«Дошли слухи, будто они тайно стягивают войска. Точных деталей никто не знает, но, судя по всему, за закрытыми дверями у них там вовсю кипит работа».

«Войска? Неужто к войне готовятся?»

«Хм... Вряд ли, конечно, но кто знает. В общем, шепотки ходят именно такие».

За те два дня, что они провели в Каслоте, эти разговоры то и дело доносились со всех сторон, поэтому Алон и решил не соваться в княжество Лаксибл.

Он рассудил, что заявляться туда без приглашения, пока в государстве царит суматоха, будет не лучшей идеей.

«Впрочем, слухи о мобилизации войск наверняка преувеличены».

Разумеется, Алон не принимал эти сплетни за чистую монету.

Дыма без огня, конечно, не бывает, но за последнее время он на собственной шкуре прочувствовал, насколько сильно людская молва способна искажать действительность.

— Там сейчас слишком неспокойно, — коротко ответил Алон.

Покачав головой, он вспомнил еще один слух, долетевший до него в Лаксибле.

«Три сильнейших мастера погибли в Ашталоне...»

Впрочем, Алон довольно быстро понял, что и эта новость далека от правды.

Он сделал запрос в гильдию информаторов.

Ответ пришел однозначный: трое мастеров, нанятых Ашталоном, просто перестали выходить на связь, а людское воображение уже успело их похоронить.

Тем не менее происходящее в самом Ашталоне вызывало немало вопросов, поэтому Алон уже отправил информаторам повторный, более подробный запрос.

«Что ж, скоро все прояснится».

Отмахнувшись от этих мыслей, он непринужденно сменил тему:

— Интересно, удалось ли расшифровать хотя бы еще одно заклинание?

Пения тут же отозвалась:

— Хм... Вряд ли они успели закончить его полностью.

— Думаешь?

— Да. Пусть между первым и вторым рангами нет колоссальной пропасти, но... если ранговая магия представляет собой столь плотный массив информации, расшифровать ее будет гораздо сложнее.

«Мы ведь для первого ранга едва-едва отыскали два слова силы», — мысленно добавила Пения, и Алон согласно кивнул.

— И то верно.

— Но даже так мы продвигаемся невероятно быстро.

Девушка не преувеличивала: скорость, с которой они расшифровывали структуру ранговой магии, превосходила все ожидания.

Всего за две недели им удалось вычленить целых два слова силы.

— Правда, самое сложное начнется именно сейчас.

— Ты о составлении фраз?

— Да. Последнее недостающее слово мы, скорее всего, обнаружим быстро, но вот поиск целых фраз — это чистой воды каторжный труд.

С этим спорить не приходилось.

Даже поиск трех отдельных слов силы заставлял их сидеть над манускриптами до красноты в глазах.

А судя по рассказам Хайнкель, составление полноценных фраз требовало куда больших усилий.

Пока Алон предавался этим размышлениям, карета плавно остановилась.

— Ваша милость, мы приехали, — раздался голос кучера.

— Хорошо.

Стоило им прибыть к Башне магов, как Басилиора, словно только этого и ждал, мгновенно скользнул обратно в кольцо. Алон проводил его взглядом и вместе с Пенией направился к главному входу.

Но стоило им переступить порог, чтобы разыскать Хайнкель...

...как Алон застыл в легком недоумении. В холле толпилось невероятное множество магов.

В это время года здесь обычно царило затишье.

— Пения, разве конгресс уже начался?

— А? Нет... До начала конгресса еще уйма времени...

Пения растерянно захлопала глазами.

Она задумчиво потерла подбородок, пытаясь вспомнить, не упустила ли какую-то важную дату, но в итоге лишь покачала головой.

Пока Алон, Пения и Эван в полном замешательстве разглядывали гудящую толпу...

— О? Это же маркиз Палатио! — выкрикнул кто-то из толпы.

И в то же мгновение...

Вокруг воцарилась гробовая тишина.

«??»

Шумный улей, секунду назад гудевший сотнями голосов, мгновенно затих. Алон невольно замер.

Что происходит?

Что вообще случилось?

Не успел он оглядеться по сторонам, пытаясь понять причину столь резкой перемены...

— Маркиз Палатио?

— Он действительно здесь?

— Где? Где он?

— А, вон там!

— Ох!..

Сотни глаз одновременно устремились на него, словно все эти люди только и делали, что караулили его появление.

Прежде чем Алон успел вымолвить хоть слово...

— Маркиз Палатио! Прошу, почтите своим учением нашу Башню Красных Магов!..

— Господин маркиз! Позвольте уделить нам хотя бы минуту для беседы!

— Обмен опытом! Нам жизненно необходим совместный семинар!

— Или хотя бы просто продемонстрируйте нам ваши познания!

— Неужели то заклинание, что вы явили в прошлый раз, действительно было обычной «Магией света»?!

Глядя на безумную толпу магов, хлынувшую к нему бурным потоком, Алон почувствовал, как у него подкашиваются ноги от этого натиска.

— Фух...

— Вы в порядке, ваша милость?

— В порядке... Твоими молитвами спасся.

— Да ладно вам, пустяки.

В конечном итоге Алону удалось вырваться из плотного кольца осаждавших его магов исключительно благодаря Пении.

Хотя девушка уже давно жила в поместье графа Палатио, она никогда не пропускала конгрессы, и местные маги прекрасно помнили ее вспыльчивость. Стоило ей продемонстрировать первые признаки надвигающегося гнева, как толпа испуганно расступилась.

«...Интересно, какую репутацию она успела себе заработать там, где я ее не вижу?»

Алон с содроганием вспомнил, как поспешно разбегались в стороны чародеи, стоило Пении лишь слегка нахмурить брови.

— Хм, но ситуация все равно складывается непростая. Думаю, совсем скоро сюда стянутся и сами главы башен.

— Главы башен?..

— Похоже, ваша демонстрация «Магии света» произвела слишком сильное впечатление. Вы ведь видели, что творилось в коридорах? Они же там все поголовно пытаются ее повторить.

— ...Видел, конечно.

Да уж, такое сложно было не заметить.

Расступаясь перед Пенией, чародеи из всех пяти башен умудрялись прямо на ходу выкрикивать что-то вроде: «Взгляните на мое заклинание!» — и без остановки палили вспышками света со всех сторон.

В какой-то момент Алон почувствовал себя знаменитостью, шествующей по красной дорожке под прицелом сотен вспышек.

Ощущение, прямо скажем, весьма сомнительное...

«Для обычного мага это вполне естественная реакция. Не знай я всей правды, сама бы вела себя точно так же», — тихо ворчала Пения, пока они шли по коридору. Наконец они добрались до библиотеки.

— О, явились?

Их встретила Хайнкель, которая уже вполне привычно и непринужденно помахала им рукой.

— Целый месяц не виделись. Все дела уладили?

— Да, все, что планировал, я завершил.

— И как успехи с исследованиями?

В ответ на вопрос Хайнкель Алон вкратце обрисовал текущее положение дел.

— Хм-м... Значит, расшифровали два слова силы? А для «Магии света» подобрали нужную печать рук?

— Именно так.

— И какова она в действии, эта завершенная «Магия света»?

— ...Впечатляет. Но, честно говоря, моей маны едва хватает, чтобы удержать ее под контролем.

— Одно применение полностью опустошает резервы?

— Да.

Хайнкель задумчиво хмыкнула и кивнула:

— Мне бы, конечно, очень хотелось взглянуть на твой «Свет» вживую... Но давай сначала обсудим наши успехи в расшифровке.

— Как продвигается работа над магией второго ранга? — спросил Алон.

Хайнкель на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Если говорить начистоту, то со скрипом. За тот месяц, что вы отсутствовали, мне удалось вычленить всего одно слово силы.

— Если так...

— Знаю, скорость не впечатляет. Но, поверь, если бы не тот твой помощник, процесс затянулся бы еще сильнее.

— ...Неужели разница между первым и вторым рангами настолько велика?

Алон догадывался, что трудности возникнут, но увидеть обычно уверенную в себе Хайнкель в таком замешательстве было неожиданно.

Она кивнула.

— И даже больше, чем ты думаешь. Извлечение базовой информации из заклинания происходит по тому же принципу. Но вот сам алгоритм поиска слов силы усложнился в разы.

— Например?

— Ну...

Хайнкель подыскивала подходящее сравнение. Наконец, приняв решение, она сделала пасс рукой.

К ней тут же подлетел лист бумаги.

— ...Это?

— Чертеж. Из «первобытной эпохи».

Она развернула перед Алоном невероятно сложную схему, от одного взгляда на которую рябило в глазах.

— Проще говоря, расшифровка первого ранга, которой вы занимаетесь, похожа на работу с одним таким чертежом. А вот второй ранг...

Она взмахнула рукой, достала еще один лист и наложила его поверх первого.

— ...выглядит вот так.

— ...

— Сам видишь. Для первого ранга достаточно одного чертежа. Но для второго — нужно совместить несколько разных схем, и только тогда проявится искомое слово силы.

Стоило наложить один лист на другой, как проступили контуры совершенно новой, невероятно запутанной структуры. Алон понимающе кивнул.

— Но ты не переживай. Пусть это и займет больше времени, мы в любом случае во всем разберемся.

— Вы уверены?

— Да, на данный момент я настроена оптимистично. Кстати, как долго ты планируешь пробыть здесь?

— В Башне магов?

— Да.

Алон ненадолго задумался.

— Думаю, около недели. У меня есть к вам еще несколько вопросов.

— Отлично. Тогда сегодня отдыхай, а завтра, если не против, покажешь мне свое заклинание в действии.

— Договорились.

На этом они закончили обсуждение и попрощались.

Спустившись на первый ярус Башни, Алон неожиданно встретил старого знакомого.

— Какая встреча, маркиз Палатио!..

— ...Глава Башни?

Перед ним стоял Селайм Микардо, глава Башни Синих Магов.

С теплой, добродушной улыбкой он подошел ближе, вежливо поприветствовал Пению и вновь обратился к Алону:

— Как поживаете? Все ли у вас хорошо?

— Да, благодарю. А вы какими судьбами здесь?..

Задав вопрос, Алон тут же вспомнил недавнее предупреждение Пении о том, что главы башен скоро явятся собственной персоной.

Селайм расплылся в еще более широкой улыбке и радостно воскликнул:

— Разумеется, меня привела сюда ваша «Магия света»! Не ожидал, правда, что столкнусь с вами прямо на входе.

— Вот как.

— Позволите ли вы мне взглянуть на нее?

— Взглянуть?..

— Да, на вашу «Магию света». Я просто обязан увидеть это чудо своими глазами.

Во взгляде Селайма читалась искренняя, почти детская мольба.

Алон заколебался. Впрочем, он все равно собирался завтра продемонстрировать заклинание Хайнкель, так что скрывать его смысла не было.

Но стоило ему открыть рот, чтобы согласиться...

Цок.

Раздался отчетливый, демонстративный цокот языка. Алон повернул голову на звук.

Неподалеку стояла женщина.

Ее лицо казалось высеченным из льда, а сама она была облачена в изумрудно-зеленые мантии.

— О, Шаран Порану. Ты тоже здесь? — удивленно спросил Селайм.

Услышав имя, Алон мгновенно сопоставил факты.

«Глава Башни Зеленых Магов. Шаран Порану».

Этот персонаж несколько раз появлялся в качестве союзника игрока в Сайкиделии.

Великая волшебница, которая при жизни подобралась ближе всех остальных глав башен к девятому рангу магии.

Пока Алон прокручивал в голове эти сведения, женщина смерила его презрительным взглядом и холодно произнесла:

— Разумеется, я здесь. Пришла лично убедиться, чья именно нелепая ложь взбудоражила всю Башню.

Посреди леса, где все вокруг казалось пропитанным кровью...

...там, где листва окрасилась в зловещий багрово-черный цвет, стоял мужчина.

Его облик внушал безотчетный трепет.

В его пустых, подернутых дымкой глубокой апатии глазах темнело по два зрачка.

Вокруг его тела, плавно покачиваясь в воздухе, вились призрачные фиолетовые нити, источаемые неизвестно откуда.

Он сидел на обломках треснувшего кокона, лишенный малейших желаний или стремлений. Апостол Праздности.

Он отрешенно уставился в небо.

Стояла глубокая ночь. Небосвод украшала величественная россыпь Млечного Пути.

Бесчисленное скопище звезд, больших и малых.

Некоторые из них сияли особенно ярко.

Небо светилось так интенсивно, словно пыталось залить землю полуденным зноем.

— Эх...

Мужчина, долго и неподвижно созерцавший эту бездонную высь, тяжело вздохнул.

— Как же неохота... — пробормотал он.

— Как же неохота... — повторил он снова.

— До чего же лень...

Он продолжал бормотать это без остановки.

Словно напевая унылое заклинание, он раз за разом повторял эти слова, искренне утомленный самой необходимостью двигаться.

Наконец его голова бессильно опустилась на грудь.

Шатаясь от слабости, он медленно поднялся на ноги.

Хруст. Треск.

Треснувший кокон, на котором он только что сидел, стремительно растворился, превращаясь в темную жижу.

И тут же впитался обратно в его тело.

Шуршание. Хлюпанье.

Земля вокруг него начала стремительно чернеть.

Мрак расползался во все стороны, словно заявляя права на новые территории.

Наблюдая за этим безразличным взглядом...

— И все же... — прошептал он.

Апостол Праздности тихо вздохнул.

— Придется сделать это.

— Ведь таков мой долг.

— --