Глава 321
Алон, Пения и Эван продолжали свой путь.
Дорога не была трудной.
Вопреки первоначальным опасениям, что на них будут беспрестанно нападать мутанты.
С тех пор как появилась Лян-а — вернее, та таинственная девочка в белой маске, — мутанты больше не показывались.
Точнее говоря...
Бабах!
...где-то вдали, вне поля зрения Алона, то и дело раздавался оглушительный грохот.
— ...Похоже, теперь она решила расправляться с ними там, где мы её не видим, — заметила Пения.
— Похоже на то, — согласился Алон.
— Если бы она делала так с самого начала, это куда лучше соответствовало бы её желанию скрыть свою личность.
— ...И то верно.
— Но зачем ей вообще скрывать лицо? К тому же...
«Откуда мне знать?» — мысленно вздохнул Алон, когда Эван вдруг указал пальцем в сторону.
— ...Если уж скрываешь личность, не логичнее ли убирать за собой трупы мутантов?
— Ну, нужно ли заходить так далеко?
За деревьями лежал бездыханный мутант размером с целый дом.
Глядя на эту картину, Алон тихо хмыкнул.
...Впрочем, прячь она трупы или нет, он и так прекрасно знал, что под маской скрывается Лян-а.
Хоть убей, он не понимал, к чему весь этот маскарад.
Сколько они ещё так шли, погружённые в свои мысли?
Вскоре Алон, как и говорила Лян-а — точнее, та девочка, — обнаружил тропу, ведущую на вершину утеса.
— Кажется, нам сюда.
— Поднимемся.
Стоило спутникам сделать шаг к склону, как...
— Стоять! Ни шагу дальше!
Из лесной чащи внезапно выскочили люди в таких же масках, как у Лян-ы, и преградили им путь.
— ...Вы кто такие?
— Вам не обязательно знать, кто мы! Вам закрыт путь наверх!
— Вот как?
— Но если вы так жаждете пройти... мы пропустим только этого мужчину!
Один из них картинно указал пальцем на Алона. Тон его голоса был до ужаса неестественным и наигранным.
...На мгновение воцарилась гробовая тишина.
Видимо, даже сами «разбойники» поняли, насколько глупо это прозвучало.
Они поспешно отвернулись и принялись вполголоса спорить между собой.
— Черт, я же говорил, что не хочу в этом участвовать!
— Но ты же проиграл в споре, придурок!
— И что нам теперь делать с этой неловкой паузой?!
— Блин, мы всё запороли, да?
...Если не считать далекого воя мутантов, в лесу стояла тишина.
Поэтому, как бы тихо они ни шептались, их голоса разносились по всей округе.
Пения и Алон в полном недоумении переглянулись.
— Ай, ладно! Короче, пусть этот парень идет наверх, а остальных мы задержим. По сценарию же так положено?
Не обращая внимания на реакцию путников, заговорщики, видимо, пришли к согласию.
— Только мужчине дозволено подняться! Остальные остаются здесь! — снова выкрикнули они, резко развернувшись.
Алон на секунду задумался, не стоит ли спросить, что вообще здесь происходит.
Но в итоге решил подыграть их спектаклю.
Несмотря на топорную актерскую игру...
...в их глазах, видневшихся сквозь прорези масок, читалась отчаянная мольба.
«Если мы провалим сцену, нам конец. Пожалуйста, подыграйте нам...» — умоляли их взгляды.
Именно поэтому...
— ...Что ж, ничего не поделаешь, — вздохнула Пения. — Ступайте первым, мы подождем здесь.
— Я тоже буду ждать вас, — добавил Эван.
— Хорошо.
— И ты иди сюда.
— Хмф, с какой стати я должен это делать?
— Заткнись и иди, кому говорю...
— Что?! Как ты вообще умудряешься меня поднимать?!
— Я тут потренировался, чтобы в следующий раз хорошенько тебя взгреть. Удивлен?
Оставив позади Эвана, который бесцеремонно тащил Басилиору, Алон кивнул людям в масках.
Получив от них безмолвную, полную облегчения благодарность, он в одиночку начал подниматься по тропе.
Когда Алон наконец добрался до вершины утеса...
...он увидел девочку. Она стояла спиной к нему, устремив взгляд на великолепный закат, окрасивший склоны гор в багровые тона.
— Лян-а.
Услышав свое имя, она плавно повернулась к нему.
Встретившись с Алоном взглядом, девочка тут же напустила на себя крайне неестественный, удивленный вид.
— О... эм, босс? Как ты... здесь оказался?
«Я сейчас очень старательно играю роль», — буквально читалось на её лице.
Алон посмотрел на эту донельзя смущенную Лян-у, раздумывая, как ему на это реагировать.
— Одна девочка, которая спасла меня, велела прийти сюда.
— П-правда?
— Да.
Он ответил максимально непринужденно и мягко, но Лян-а лишь молча уставилась на него.
— ...Босс.
— Что такое?
— ...С каких пор ты знаешь?
К сожалению, его актерская игра тоже оставляла желать лучшего, и она мгновенно раскусила его ложь.
Алон, поняв, что продолжать этот фарс бессмысленно, вздохнул и ответил:
— ...С самого начала?
— Ха-а-а...
Лян-а издала странный писк, схватилась руками за голову и прямо там же села на землю.
— А я-то думала, что всё спланировала идеально...
— Ну...
— Что, неужели всё было настолько неестественно?
— ...Немного?
Слова «очень сильно» уже вертелись у него на языке, но Алон решил пощадить её чувства.
Некоторое время Лян-а тихонько поскуливала от стыда, зарывшись лицом в колени, а затем медленно поднялась, густо покраснев.
Алон терпеливо ждал, пока она справится со своим смущением.
Девочка неловко перебирала пальцами свои волосы, то и дело покусывая губы.
Было видно, что она совершенно не знает, что сказать.
Наблюдая за ней, Алон решил заговорить первым:
— Прости, что заставил ждать.
— А? Ой, нет! Тебе вовсе не нужно извиняться, босс. Я ведь сама решила ждать тебя здесь.
— И всё же, я заставил тебя ждать слишком долго.
Лян-а пристально посмотрела на него, и на её лице отразилась легкая обида.
— ...Я действительно очень долго ждала тебя, босс.
— Да, я знаю.
— Безумно долго.
— Мне искренне жаль.
— И когда ты при первой нашей встрече сделал вид, что не знаешь меня, мне было так больно.
— Это...
Это было не притворство. Просто в тот момент Алон ещё не переместился в прошлое, а потому действительно её не знал.
Когда он замялся с ответом, Лян-а, словно всё понимая, мягко улыбнулась.
— Я знаю. Ты ведь тогда ещё не побывал в прошлом, верно?
— Да. И за это мне тоже стоит извиниться.
— Нет, тебе не за что извиняться. Это ведь естественно. Просто... мне было немного страшно. Вдруг ты никогда не вернешь свои воспоминания... Но теперь всё хорошо.
Она сделала шаг вперед и добавила:
— Теперь-то ты помнишь?
— Да, помню. Отчетливо.
Лян-а подошла к нему вплотную и легонько прислонилась лбом к его груди.
— Босс.
— Да.
— Я очень старалась.
— ...Да, спасибо тебе.
— Я сдержала обещание. Вела за собой народ и делала только то, что считала правильным.
— Спасибо, что сдержала его.
Для Алона с момента их расставания прошло от силы года два.
Но для Лян-ы это ожидание растянулось почти на сотни лет.
Поэтому он мог лишь бесконечно благодарить её.
— Эх... А ведь я планировала нашу встречу совсем иначе. Хотела, чтобы всё было куда более драматично и красиво... — с легким сожалением пробормотала Лян-а.
— Вот как?
— Ну да! Я ведь так долго готовилась.
«Так вот к чему всё это было...» — мысленно улыбнулся Алон.
— Посмотри туда, — Лян-а указала рукой на край обрыва.
Алон перевел взгляд туда, куда она указывала.
Вид, открывавшийся с утеса, заставил его затаить дыхание. Даже Алон, никогда не считавший себя ценителем прекрасного, не мог не признать, что это зрелище было неописуемо великолепным.
— Помнишь нашу деревню?
— Помню.
— ...Я ведь рассказывала тебе когда-то, верно? Что в нашей деревне есть место с невероятно красивым видом.
Алон кивнул.
В те времена, когда они путешествовали вместе, она часто рассказывала ему о своей родине, и в её историях всегда находилось место описанию этих чудесных пейзажей.
— Я так хотела показать его тебе, босс.
— Значит, это... пейзаж твоей деревни?
— Угу. Я сама его воссоздала.
— ...Ты сама?
На обычно бесстрастном лице Алона отразилось искреннее изумление.
Лян-а с улыбкой посмотрела на него, явно довольная его реакцией.
— Да. Почти идеально, правда? Я ведь всю жизнь смотрела на этот вид, поэтому помню каждую мелочь.
Она слегка надула губы, словно желая, чтобы он оценил все её труды:
— Мне пришлось изрядно попотеть, знаешь ли! С утесом-то ладно, а вот за лесом нужен постоянный уход, иначе он быстро разрастается и теряет прежний вид. Мне приходилось следить за ним буквально каждый день!
Алон снова посмотрел на раскинувшийся перед ним пейзаж.
Пейзаж, который нельзя было назвать иначе как прекрасным.
Он завороженно созерцал этот сад, который она бережно хранила на протяжении сотен лет лишь для того, чтобы однажды показать ему.
— ...Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — тихо произнес Алон.
— Спасибо тебе. Огромное спасибо.
Он вновь осознал всю тяжесть её ожидания. Для него это был лишь миг, но для неё — долгие столетия.
Лян-а, мгновение назад казавшаяся обиженной, снова расплылась в теплой улыбке.
— Этого вполне достаточно.
— С возвращением, босс.
— Да. Рад вернуться.
Так они наконец-то встретились вновь — по-настоящему.
Черный дракон предавался размышлениям.
Как всё докатилось до жизни такой?
...Если подумать, всё пошло наперекосяк с самого начала.
С того самого момента, когда исчез маркиз Палатио — тот, кто был дорог его сосуду.
Черный дракон планировал явить себя миру, воспользовавшись тем, что разум Снежной волчицы пошатнулся.
Сама по себе ситуация была идеальной.
Если бы маркиз Палатио не вернулся, или хотя бы задержался на денек...
...Черный дракон без труда завладел бы телом Снежной волчицы.
Проблема заключалась в том, что весть о возвращении маркиза дошла до неё буквально за мгновение до того, как дракон успел полностью подчинить её разум.
К тому моменту он уже частично проявил себя, и теперь оказался намертво привязан к Снежной волчице, лишившись возможности переселиться в другой сосуд. Он застрял в ловушке, не зная, что делать дальше.
Конечно, судьба предоставила ему еще один шанс исправить положение.
Благодаря его союзнику, Греху Алчности, который еще не успел полностью воплотиться в этом мире.
Разум Снежной волчицы вновь дрогнул из-за страха, что она не сможет защитить маркиза.
К тому же, когда она не смогла пройти Испытание Сущности, сокрытой в Эссенции Племени Золотой Гривы — источнике её силы, её воля ослабла еще сильнее.
Воспользовавшись этим моментом, Черный дракон вновь попытался захватить контроль.
...Или ему так казалось.
«Слушай, одолжи мне немного силы».
«Да нет, насовсем не надо. Просто дай попользоваться на время».
«Я быстро, потом сразу верну».
Прежде чем он успел опомниться, Снежная волчица посмотрела на него так, словно перед ней лежало изысканное лакомство, и у неё буквально потекли слюнки.
Разумеется, Черный дракон поделился силой.
Это был неизбежный и в то же время единственно верный шаг.
Вместо того чтобы бездействовать, было правильнее соблазнить её этой сладкой мощью.
К тому же дракон был уверен: вкусив его силу однажды, она непременно захочет еще.
Именно поэтому он без колебаний поделился силой...
...и даже в страшном сне не мог представить, какой катастрофой это обернется.
— Черный дракон! Сегодня твоя сила отлично поработала. Забирай обратно!
Снежная волчица, сжимающая в руках Эссенцию Племени Золотой Гривы, смотрела в бездну на дракона с тем самым предвкушающим выражением лица.
Дракон осторожно переспросил:
— Ты... просишь забрать силу обратно?
— Ну да. Я же обещала, что верну.
— ...Может, просто оставишь её себе?
— Не хочу.
— Мне тоже нелегко каждый раз проделывать это...
На самом деле забрать или отдать силу было делом секундным, но Черный дракон упрямился из-за отношения Снежной волчицы.
Она совершенно не дорожила его силой.
Точнее, она использовала её исключительно как инструмент для достижения цели.
Снежная волчица брала силу Черного дракона, проходила с её помощью Испытание Сущности, а затем преспокойно возвращала её назад!
Из-за этого дракон, хоть и делился силой, оказывался лишь использованным инструментом, а шансы на его полноценное воплощение только таяли. Понимая это, он попытался взбунтоваться, но...
— Да? Ну ладно, тогда это был последний раз. Больше просить не буду.
— Что...
— Говорю же, больше не буду одалживать.
— Но ведь она нужна тебе, чтобы пройти Испытание Сущности!
— Да ладно, думаю, теперь я и сама справлюсь. В общем, спасибо за помощь!
Видя, как Снежная волчица разворачивается без малейшего сожаления, дракон запаниковал.
— П-погоди!
— Что?
— В следующий раз... я тоже могу одолжить тебе силу.
— Правда?
У Черного дракона просто не оставалось выбора. Если он перестанет давать ей силу, шанс на его воплощение упадет до абсолютного нуля.
Именно поэтому...
— Именно.
— Ну, спасибо!
Черный дракон зажмурился, глядя на Снежную волчицу, чье лицо уже сияло от предвкушения легкой победы.