Глава 63. Тсс
— Даже я — кто совершенно не разбирается в этом — могу сказать, что это идеально, Ваше Величество.
Ларима и Рави осыпали меня комплиментами один за другим, заставляя меня краснеть. Я потёрла щёки и посмотрела на себя в зеркало. Это было моё первое приглашение на чаепитие за пределами дворца, поэтому я уделила особое внимание своему наряду. И всё же это была вечеринка для детей, так что я ожидала надеть что‑то более сдержанное по сравнению с платьями, которые я носила на Праздновании Национального Дня или на банкетах по случаю дня рождения.
Но… не слишком ли это по‑детски?
Платье, которое было на мне сейчас, было самым нарядным и рюшечным из всех, что я носила. Я неловко теребила концы платья, затем посмотрела на Лариму и Рави.
— Это… это… слишком по‑детски.
— Вы и есть ребёнок, Ваше Величество, — парировала Ларима.
Рави согласился:
— Да.
— Я знаю, но…
Было странно видеть, как Ларима и Рави впервые сходятся в чём‑то. Я беспокоилась, что надо мной будут смеяться из‑за этого ленточного, рюшечного наряда, но, похоже, никого это не волновало.
Что ж, должно быть, нормально. В конце концов, сегодня меня беспокоит не это.
Когда я вышла из комнаты, Густав встретил меня широкой улыбкой. После аукциона я узнала, что часть прибыли была пожертвована, а остальное пошло на пополнение государственной казны. В последнее время Густав проводил бессонные ночи, управляя многочисленными государственными предприятиями, которые поглощали большие суммы денег. Похоже, мой аукцион довольно легко решил эти бюджетные проблемы — значит, с самого начала это и был план Густава.
С яркой улыбкой Густав произнёс напутственные слова:
— Надеюсь, вы хорошо проведёте время, Ваше Величество.
— Ты мне не нравишься, Густав.
Надувшись, я прошла мимо Густава, который выглядел шокированным моим кислым ответом. Я знала, что он сделал это ради блага империи, но почти каждая монета досталась из кошелька моего папы.
Если бы он сказал мне об этом заранее, я бы запретила папе участвовать в аукционе и обобрала бы карманы дворян!
Какая жалость!
Выйдя из главного дворца, я увидела ожидающего меня Эйдана. По какой‑то причине рядом с ним стоял и Оскар. Он смотрел на Эйдана с недовольством, хотя Эйдан оставался невозмутимым. В целом между ними витала странная атмосфера.
Что происходит?
— Оскар? — позвала я.
Как только Оскар повернулся, его мрачное выражение исчезло, сменившись счастливой улыбкой. Это было удивительно резкое изменение.
— Вы двое поссорились…? — осторожно спросила я.
— Нет, Мейбл.
Оскар подошёл и нежно погладил меня по голове, его тёплое прикосновение указывало на его обычное настроение.
Да, Оскар добрый.
Хихикая, я прижалась щекой к ладони Оскара.
— Мейбл, с тобой всё будет в порядке? — спросил он голосом, полным беспокойства. — Ты справишься без меня…
— Всё в порядке. Эйдан будет со мной, и Лисандро тоже идёт.
— Эйдан… — пробормотал Оскар.
— Ага. Тогда мы пойдём. Я передам привет Энрике от тебя.
— Ага…
Оставив удручённого Оскара позади, я села в карету с Эйданом. Похоже, он скучал по Энрике больше, чем я ожидала.
Мне действительно нужно поговорить с папой, чтобы он отменил правило «никаких мальчиков во дворце».
Вскоре карета покинула дворец и выехала на дорогу. Я приоткрыла окно и наблюдала за проплывающим пейзажем.
— Ох.
Я видела Лисандро в полных доспехах, следующего за нами на лошади. Было забавно видеть его, наконец, похожим на настоящего рыцаря. На самом деле он был не единственным: сейчас меня охранял весь Первый Орден. По‑видимому, было решено, что мне нужно больше защиты, чем обычно, по пути в особняк Хавьера и обратно.
Ничего плохого в дополнительной защите нет.
Я всё ещё помнила тот день, когда герцог Хавьер тайно напал на меня. Поскольку я шла прямо в стан врага, мне нужна была надёжная охрана.
В мгновение ока карета прибыла в особняк семьи Хавьер, расположенный в столице.
— Ваше Величество, мы прибыли, — сказал Лисандро.
Я глубоко вздохнула перед тем, как встать. Затем я повернулась к Эйдану и усмехнулась:
— Что ж, пойдём и всё тут разведаем?
Как только дверца кареты открылась, Лисандро протянул ко мне руки:
— Ваше Величество, я понесу вас!
— Уф, нет…
— Но вам трудно выходить из кареты самой. Слишком высоко, не так ли?
К сожалению, он был прав. Пока я размышляла, стоит ли позволить Лисандро нести меня, Эйдан первым вышел из кареты. Затем он очень легко помог мне спуститься.
— Эйдан…!
Хотя Лисандро бушевал и скрежетал зубами, Эйдан не обращал на него внимания, глядя только на меня.
— Нам пора идти, Ваше Величество.
— Ага!
Ха‑ха.
Я не могла не рассмеяться про себя, застав Лисандро врасплох. Взглянув через плечо, я увидела, как он мрачно следует за нами. В сопровождении всех рыцарей Первого Ордена мой вход был очень внушительным. Морозные ворота особняка, внушительные и величественные, нисколько меня не запугали.
— Приветствую священное солнце империи, Ваше Величество императрицу.
Охранник у входа быстро склонил голову. Другой мужчина поспешил внутрь. Вскоре вышел седовласый мужчина, похожий на дворецкого, чтобы поприветствовать меня.
— Приветствую вас, Ваше Величество. Меня зовут Родери, я дворецкий семьи Хавьер. Позволите ли вы мне проводить вас на чаепитие?
— Да.
В соответствии с императорским этикетом дворецкий вежливо спросил разрешения идти впереди меня, и я последовала за ним в особняк. Только Эйдан и Лисандро сопровождали меня внутрь, остальные рыцари остались охранять снаружи.
Вскоре мы оказались в саду, полном вычурных скульптур, более вычурных, чем те, что были выставлены в императорских садах.
Вау, наверное, это результат преступлений герцога и уклонения от уплаты налогов?
За последние три года, руководя «Злом», я мешала действиям герцога при любой возможности и получала информацию о его будущих планах. Тем не менее были вещи, которые я упускала. Было обидно знать, что герцогу Хавьеру ещё не удалось загнать его в угол из‑за отсутствия у нас каких‑либо опасных доказательств его проступков.
Пока мы шли через этот помпезный сад, Лисандро подошёл ко мне и наклонился:
— Вы в порядке, Ваше Величество?
— А что?
— Вы ведь не любите цветы.
Я была озадачена:
— Я? Цветы? Я люблю цветы.
О чём это он вообще?
— Э‑этого не может быть…?
Я оставила Лисандро переваривать свой шок, чем бы он ни был шокирован, и продолжила следовать за дворецким. Пройдя мимо роскошных скульптур, мы добрались до открытой площадки, украшенной для чаепития. При моём появлении все юные леди, которые до этого болтали, повернулись ко мне.
— Ах!
Удивлённые, они все быстро сделали реверанс и поприветствовали меня:
— Приветствуем вас, Ваше Величество императрицу!
Нервные юные девочки действительно были очаровательны. Я сложила руки за спиной и улыбнулась:
— Поднимите головы.
Леди сделали, как я им велела, но они стояли так прямо, как солдаты по стойке смирно, что выглядело неловко. Среди них были знакомые лица с Празднования Национального Дня, и хотя я была рада их видеть, они, похоже, не разделяли этого чувства. Никто из них не хотел подходить ко мне первой.
Я… неужели я им не нравлюсь…?
Когда одиночество начало овладевать мной, из группы вышло самое знакомое лицо. Это была Эмили Хавьер, хозяйка чаепития.
Эмили сделала реверанс:
— Приветствую вас, Ваше Величество. Я надеялась, что вы придёте, но не ожидала, что вы действительно примете моё приглашение. Это большая честь для моей семьи.
— Нет, спасибо тебе за приглашение, Эмили.
Эмили выглядела по‑настоящему счастливой от моего приезда. В очередной раз я была шокирована тем, что эта девочка — дочь герцога Хавьера.
— Я украсила это место как могла, узнав, что вы придёте, Ваше Величество.
— Ага. Здесь красиво.
Несколько столов стояли под украшенным деревом. К тому же закуски размером с укус выглядели мило и вкусно.
— Теперь, когда Её Величество прибыла, мы можем официально начать чаепитие!
Взволнованная Эмили провела меня к месту во главе стола. Когда я села, я поняла, что что‑то не так.
— Эмили, Энрике не придёт? — спросила я.
— Ах. Мой брат сейчас тренируется с мечом, поэтому не может прийти. Он сказал, что придёт позже. Мне позвать его сейчас?
— Нет, всё в порядке. Пусть сначала закончит.
Жаль, что я ещё не могла встретиться с Энрике, но это не займёт много времени. К тому же мы переписывались некоторое время, так что мы всё ещё часто общались. К тому же я скоро попрошу папу снять запрет на мальчиков во дворце, а это значит, что он сможет навещать меня в будущем.
Когда все расселись, чаепитие началось — под звонкий смех юных девушек. Все потягивали чай, болтая и улыбаясь. Хотя меня спрашивали только официальные вопросы, это всё равно было весело; я чувствовала себя молодой.
Да, юношеская энергия — это прекрасно.
Я наблюдала за вечеринкой, как родитель за выступлением своего ребёнка.
— Вам нравится чаепитие? — спросила Эмили.
— Да, все просто прекрасно…
Я действительно завидовала девочкам, которые выглядели так, будто никогда не ступали в тени. Они, должно быть, выросли богатыми и счастливыми, как дети высокопоставленных дворян.
— Правда? — ответила Эмили.
Кивая, я встретилась взглядом с Эйданом, который стоял рядом с Лисандро на некотором расстоянии. Пришло время действовать.
Я подняла остывшую чашку с чаем и случайно пролила всё себе на руку.
Эмили прикрыла рот от удивления:
— Ваше Величество! Вы в порядке?
Я кивнула:
— Да, чай уже остыл.
— Боже, слава богу.
— Насчёт этого, можно мне пойти помыть руки?
Эмили немедленно встала на мой вопрос:
— Конечно, я провожу вас.
Я вежливо отказалась от её предложения:
— Нет. Я могу пойти с моей охраной. Просто скажите мне, как пройти.
Я беспокоилась, что Эмили будет настаивать на том, чтобы пойти со мной, но, к счастью, этого не случилось. Когда она объяснила мне дорогу, я ушла с Лисандро и Эйданом. Так мы завершили первый шаг моего плана: выбраться с вечеринки.
Время для шага второго: избавиться от Лисандро.
Когда я посмотрела на Лисандро, он улыбнулся и наклонил голову набок:
— Что‑то случилось?
— Ничего.
Я ярко улыбнулась Лисандро.
Лисандро довольно беспечный, так что его легко обмануть.
Не зная, что мы думаем о нём как о лёгкой мишени, Лисандро продолжал улыбаться тому, что делало его таким счастливым. Держа руку вне его поля зрения, я сняла кольцо и положила в карман, а затем воскликнула:
— О нет!
Лисандро и Эйдан повернулись ко мне.
— В чём дело? — с беспокойством спросил Лисандро.
— Моё кольцо пропало!
— Кольцо…?
— Да. Ларима сказала мне не терять его…
Я начала дуться и сделала плаксивое лицо. Это привело Лисандро в замешательство, и он замахал руками в воздухе:
— Н‑не плачьте. Я найду его…
— Но… ты не знаешь, где оно…
— Нет! Я могу найти его! Если вы останетесь здесь, я быстро его найду!
Лисандро с преувеличенным видом ударил себя в грудь, хвастаясь. Я печально всхлипнула и кивнула:
— Хорошо, пожалуйста, найди его.
— Мы должны вернуться туда, откуда пришли? — предложил Лисандро.
— Да…
И так мы бродили по особняку Хавьера в поисках пропавшего кольца, которое на самом деле никогда не терялось. Эйдан и я знали правду, поэтому мы только делали вид, что ищем кольцо, в то время как Лисандро усердно искал его по‑настоящему.
Мне немного жаль.
Но это была жертва, которую я должна была принести, чтобы найти слабое место герцога Хавьера. Пока Лисандро усердно копался в кустах, я встала:
— Лисандро. Я пойду поищу вон там.
— Я пойду…
Я быстро взглянула на Эйдана, когда Лисандро собирался встать. Эйдан узнал мой знак и встал между мной и Лисандро:
— Сэр Донован, вон там что‑то блеснуло.
— Что? Где?
Лисандро, отвлечённый ложными словами Эйдана, быстро побежал туда. Когда он оказался вне пределов слышимости, я отдала Эйдану новый приказ:
— Эйдан, останься здесь с Лисандро.
— Слишком опасно идти одной…
— Всё в порядке. Если здесь станет опасно, это будет ответственность герцога Хавьера. Он не может действовать опрометчиво.
— …Я понял.
Я побежала в противоположном направлении, пока Лисандро был занят. Сад был полон бабочек и пчёл, но я всё ещё не могла общаться с насекомыми.
Нужно найти конюшни.
Я могла задать лошадям несколько вопросов. Поскольку я не знала планов особняка Хавьера, мне пришлось строить догадки о том, где могут быть конюшни, используя императорский дворец в качестве ориентира.
Я бегаю тут уже минут десять? Стоп…
— Ха! Я нашла…!
По чуду я каким‑то образом нашла конюшни. Убедившись, что никого нет рядом, я пробралась внутрь и увидела около десяти лошадей.
[Игого. Кто ты?]
Одна лошадь вопросительно заржала.
Я сглотнула:
— Я Мейбл, и у меня есть вопрос.
[Какой?]
— Ты принадлежишь герцогу Хавьеру?
[Игого. Да.]
— Тогда знаешь ли ты, ищет ли герцог Хавьер что‑то?
[Игого.]
Вместо ответа лошади переступали с ноги на ногу. Они не хотели отвечать мне.
— Я слышала, он часто ездит на рудники…?
[Игого.]
— Лошадки.
Теперь они игнорировали меня. Это был мой первый раз, когда я столкнулась с несговорчивыми животными, так что я оказалась в беспомощной ситуации. Сильно потея, я осмотрела конюшню. В поле зрения появилась коробка с кусочками сахара. Как только я подняла коробку… все глаза устремились на меня.
Вот оно.
Улыбаясь, я встряхнула коробку и объявила:
— Первая лошадь, которая заговорит, получит это.
[Игого. Я!]
[Нет, я первая!]
Не в силах сдержаться, лошади выложили всё, что знали.
Я не получила от лошадей никакой решающей информации, что было логично, учитывая, что они не всегда были с герцогом, но я получила одну полезную информацию.
Значит, это правда, что он купил все эти рудники, чтобы найти священный артефакт.
Истинной целью герцога Хавьера был камень, который нашли кроты, — камень, похожий на священный артефакт. Я направилась к выходу из конюшни, оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, как лошади жуют сахар. От них я больше ничего не могла узнать. Как раз когда я собиралась выйти, я услышала голос прямо снаружи. Он звучал как голос мужчины средних лет.
Я быстро побежала обратно, чтобы найти место, где спрятаться. Когда звук его шагов приблизился, у меня упало сердце.
Не говорите мне, что он идёт в конюшню?
К сожалению, мужчина шёл к конюшне. Моя голова лихорадочно работала, пытаясь придумать оправдание на случай, если меня поймают, когда чья‑то рука внезапно схватила меня за руку и оттащила назад.
Как раз когда я собиралась закричать от шока…
— Тсс.
Мои глаза встретились с парой золотых глаз.