Глава 62. Аукцион

— Доброе утро!

Я радостно поприветствовала Эйдана и схватила его за руку, энергично её встряхивая.

Проклятие ослабевает, если я прикасаюсь к нему, так что…

Жизнь — это взаимный обмен. Поскольку Эйдан помогал мне со многими вещами, я хотела помочь и ему. К тому же у нас были общие интересы, так что взаимовыгодные отношения были лучшим вариантом. Мы оба хотели уничтожить Девлин, но пока я получала от Эйдана больше помощи, чем он от меня.

Я ожидала, что ему понравится пожимать мне руку, но он выглядел не очень довольным.

Хм… ему не нравится?

Взгляд Эйдана упал на наши соединённые руки.

— Тебе не комфортно? — спросила я.

Эйдан поспешно ответил:

— Нет, дело не в этом.

— Тогда всё в порядке. Пойдём!

Сегодня мы собирались встретиться с моими друзьями‑животными, которых я давно не видела. Кит передал мне сообщение от Диди о том, как они по мне скучают. Я шла по саду, держа Эйдана за руку. Как обычно, Лисандро наблюдал за нами издалека.

— Тебе не нужно беспокоиться о герцоге Хавьере. Я пойду на чаепитие и раздобуду информацию.

— Да.

— Но не слишком обнадёживайся. Я могу потерпеть неудачу, так как это мой первый раз, — предупредила я.

— Да.

— Как продвигается расследование по поводу камня?

Он ничего не ответил.

— Эйдан?

У него было несколько отсутствующее выражение лица, и его взгляд снова упал на наши руки.

О, это из‑за штрафа?

Правило «никаких контактов с императрицей», введённое моим папой, всё ещё действовало.

Хотя мои личные охранники и прислуга должно быть исключенье.

Или, может быть, проблема была в том, что мы слишком долго держались за руки? Как раз когда я собиралась отпустить, Эйдан поспешно сжал мою руку крепче.

Я с облегчением улыбнулась. Мы продолжали идти по саду, и вскоре я увидела вдалеке своих друзей‑животных, ожидающих меня.

— Эй, ребята!

Я побежала к ним от волнения, таща Эйдана за собой. Но вскоре я остановилась, растерянно оглядываясь.

— А?

— В чём дело? — спросил Эйдан.

— Н‑ничего, — запинаясь, сказала я.

Мне показалось, что кто‑то наблюдает за мной, но я, должно быть, ошиблась.

Бурная смесь эмоций бушевала внутри от невероятного зрелища, которому он только что стал свидетелем. Первой и самой сильной из этих эмоций было полное отчаяние.

— Мейбл, Мейбл…

Эстеван только что видел, как Мейбл по своей воле держит Эйдана за руку. Не подозревая о присутствии Эстевана, Мейбл ярко улыбалась и продолжала болтать с мальчиком.

Почему она улыбается?

Второй эмоцией, поднявшейся на поверхность, была ярость. Она была направлена не на Мейбл, а на Эйдана. Если императрица берёт его за руку, он должен вежливо отказаться, а не принимать этот жест.

Эстеван стиснул зубы.

— Я слишком много ему позволял.

Он знал, что Эйдан и Мейбл близки, и знал об опасностях, связанных с их насильственным разлучением.

Но нет причин быть настолько близкими.

Прошло три года с тех пор, как Мейбл попросила сделать Эйдана своим охранником. Как и сказал Оскар накануне, пришло время ввести некоторые ограничения в их отношениях. Но его ярость могла длиться недолго, и вскоре её сменила другая эмоция.

— Да, конечно, она предпочтёт тусоваться с таким молодым парнем, как он, а не с отцом…

Эстеван смотрел на детей издалека, и его печальные глаза случайно встретились с глазами Эйдана.

В этот момент.

Что… что он делает?

Как раз когда Мейбл собиралась отпустить его руку, Эйдан поспешно схватил её. Его лицо оставалось бесстрастным на протяжении всего взаимодействия, но его намерение было ясным, и он отвернулся и продолжил беспечно идти рядом с Мейбл.

— Этот парень…! — прорычал Эстеван сквозь зубы.

В итоге ярость осталась единственной эмоцией, захлестнувшей его.

Он чувствовал пару небесно‑голубых глаз, выглядывающих на него из‑за двери. Хотя Густав пытался игнорировать это чувство и продолжать просматривать документы, он в конце концов неохотно поднял взгляд.

Мейбл улыбнулась ему, когда их глаза встретились.

— У меня к тебе просьба, Густав.

Ах.

Сердце Густава растаяло.

Как я могу отказать?

В такие моменты он отчасти понимал императора‑регента, который всегда уступал желаниям Мейбл. Тем не менее, как советник, он должен был оставаться прагматичным.

Коротко кашлянув, Густав строго заговорил.

— Вы должны отдавать приказы, а не просить об одолжениях, Ваше Величество.

— Правда? — прочирикала Мейбл.

— Да, вы императрица.

Сделав разочарованное лицо, она пробормотала «ладно…» и, похоже, надулась. Густаву хотелось убить себя за то, что разочаровал Мейбл. Тем временем она проковыляла к нему и остановилась, чтобы посмотреть на него снизу вверх; её ясные голубые глаза отражали его изображение.

Мейбл подняла два пальца.

— Тогда у меня два приказа.

Густав был слегка удивлён.

Она знает число два. Она гений.

Хотя она была в том возрасте, когда дети начинали учиться считать, для Густава это не имело значения. Он был очарован Мейбл независимо от обычности того, что она делала.

— И что же это? — мягко спросил Густав.

— Первое — моё образование.

— Об образовании?

— Да, мне нужно срочно начать учиться.

Густав был тронут. Он не мог не оценить, что императрица, которая приносила мир и процветание империи одним своим существованием, добровольно просит открыть книги.

Надежда империи…

Смотрел ли Густав на неё с восхищением или нет, Мейбл продолжала говорить.

— Второе — книжки с картинками в моём личном хранилище.

Ранее Эстеван пообещал подарить ей все книжки с картинками в мире. Он сдержал слово, собрав все книжки с картинками, которые можно было найти на континенте, и подарил их все ей.

— Густав, ты знаешь о них, правда?

— Да. Конечно, знаю.

Густав знал это слишком хорошо, так как именно он составлял список книжек для Эстевана. Он много раз проклинал императора‑регента за такой нелепый приказ, но всё равно подчинился.

— Книг слишком много, так что я подумала о том, чтобы пожертвовать их. Что думаешь, Густав?

— Такое пожертвование… было бы значительным поступком. Но ваш отец будет разочарован. Вы уверены?

— Это его вина, что он дал мне то, что я не смогу прочитать, даже если попытаюсь.

Густав кивнул в знак согласия с справедливой оценкой Мейбл.

— Вы правы.

Количество и масштаб подарков, которые Эстеван дарил Мейбл, всегда были чрезмерными. Если собрать все подарки, которые она получила от отца, они заполнили бы все комнаты во дворцах и особняках, которые также были подарены Мейбл.

Подарки варьировались от платьев и аксессуаров — в основном с тех пор, когда она была младше, — до невероятно редких зачарованных предметов. Эстеван даже подарил ей меч, который, как считалось, обладал силой какого‑то древнего бога. При малейшей возможности он дарил ей всё и вся.

— Не только книги. Детская одежда мне больше не нужна, правда? — спросила Мейбл.

— Верно.

— Но есть одежда, которую я ни разу не надевала, и она мне теперь мала. Жалко. То же самое с книгами; раз я не могу прочитать их все сама, я хочу поделиться ими с другими.

Отчаянное желание Мейбл использовать свои неиспользованные вещи пронзило прагматичность Густава. Подумав ещё немного, он наконец кивнул.

— Тогда я прослежу, чтобы они были пожертвованы в приюты.

— Да!

Мейбл сразу же просветлела. Его взгляд заполнила её чистая, светлая фигура, и Густав не мог не почувствовать себя подлым. Как только он услышал желание Мейбл, в его голову пришёл более коварный план.

— Ваше Величество, — начал Густав.

Мейбл наклонила голову от внезапной перемены тона Густава.

— Да?

— Если вы не против, не могли бы мы провести небольшой аукцион с некоторыми из ваших дорогих вещей? Я считаю, что пожертвование вырученных средств будет не менее значимым.

Внешне это была отличная идея, поэтому Мейбл с готовностью кивнула.

— Конечно.

Что бы ей выставить на аукцион? Это был трудный вопрос, так как она потеряла привязанность к большинству своих дорогих вещей.

— Тогда я сообщу императору о вашем желании учиться, Ваше Величество.

— Ага. Спасибо.

Решив свои две проблемы, Мейбл лёгкими шагами вышла из кабинета. Густав улыбнулся, провожая её взглядом.

— О, похоже, мы скоро разбогатеем.

— Разве он не говорил, что это будет небольшой аукцион…?

Я была ошеломлена масштабом аукционного зала. Глаза ожидающих людей обратились ко мне. Когда все встали со своих мест одновременно, я сделала шаг назад, фыркнув. Я знала почти всех: здесь были все советники, а также другие дворяне, присутствовавшие на Праздновании Национального Дня.

Но…

Почему здесь папа?

Он так естественно вписался в толпу, что я сначала даже не заметила его. Папа сидел в первом ряду и улыбался, махая мне рукой. Как аукцион стал таким большим? Я сердито посмотрела на очевидного виновника — Густава, который избегал моего взгляда.

— Густав… — пробормотала я.

— Ха‑ха. Люди ждут. Прошу, садитесь на трон, Ваше Величество!

Густав сменил тему с улыбкой, жестом приглашая меня вперёд. Теперь я ничего не могла поделать, поэтому просто вздохнула и направилась к трону, затем села.

Что ж, это благотворительный аукцион.

Настоящая проблема была в вещах, которые я выбрала для этого мероприятия. Если бы я знала, насколько большим будет этот аукцион, я бы принесла вещи получше.

— Прошу, садитесь, — объявила я.

По моим словам все вернулись на свои места. Как только они это сделали, появился распорядитель, толкая тележку с накрытым тканью предметом. Густав вышел вперёд и повернулся к толпе.

— Сегодня я хочу поприветствовать всех на аукционе самых дорогих вещей императрицы. Пожалуйста, помните, что часть сегодняшней прибыли будет пожертвована в приюты.

После вступления Густава аукцион начался всерьёз.

— Первый лот сегодняшнего дня… — Он подошёл к тележке и поднял ткань. — Кукла‑кошка Её Величества!

— И‑и‑и.

Я застонала и закрыла лицо руками. Часть меня хотела стать кроликом, чтобы зарыться в нору и спрятаться.

Я думала, это будет небольшой аукцион.

Мысль о том, что все эти люди видят мою старую, потрёпанную куклу‑кошку, была слишком неловкой. Если бы могла, я остановила бы аукцион прямо сейчас. В отличие от моего ужасного состояния, Густав звучал взволнованно.

— Императрица играла с этой куклой с двух лет. Это чрезвычайно редкий предмет. Так. Стартовая цена — одна золотая монета. Есть желающие?

Что!? Как эта кукла может стоить целую золотую!?

Я не знала, сколько она стоила изначально, но даже человек, знающий так мало, как я, мог сказать, что одно золото — это возмутительно. Но ещё более возмутительным было то, что произошло дальше.

— Десять золотых!

— Сто золотых!

— Пятьсот золотых!

— Тысяча золотых!

Цена начала стремительно расти. У меня отвисла челюсть. Вскоре была названа самая высокая цена.

— Десять тысяч золотых.

Человек, положивший конец возмутительно растущей цене, был не кто иной, как мой папа. В аукционном зале воцарилась тишина, и потрясённый Густав открывал и закрывал рот, как золотая рыбка, прежде чем быстро прийти в себя.

— Десять тысяч золотых. Есть ещё желающие? Пять, четыре, три, два, один… п‑продано.

Среди тишины мой папа взял старую куклу‑кошку и вернулся на своё место. Затем аукцион продолжился.

— Рисунок Её Величества с изображением дворцового сада!

— Уф…

Я заёрзала от смущения.

— Пятьдесят тысяч золотых.

— Продано!

Мой папа успешно выиграл лот. После этого папа выиграл торги за каждый последующий предмет. Другие, которые изначально молчали, начали поднимать голоса в знак протеста.

— Э‑это нечестно!

— Д‑да! Мы тоже хотим участвовать в торгах!

Мой папа сердито посмотрел на жалующихся.

— Что?

— Ух!

Наблюдая за происходящим, я тяжело вздохнула.

Я уже дома, но чувствую, что хочу домой…

Это означало, что мне нужно было закончить аукцион. Я спрыгнула с трона и вышла перед всеми.

— Ваше Величество!

Советники смотрели на меня с печальными выражениями лиц. У них был вид маленького ребёнка, ябедничающего на кого‑то учителю. Я схватила подол рубашки папы, который стоял прямо перед другими.

— Папа.

— Да, Мейбл?

— Думаю, ты должен прекратить делать ставки.

— …Мейбл!

Я покачала головой.

— Хватит.

— Ты не можешь так со мной поступить! — воскликнул Эстеван.

Я проигнорировала отчаянные мольбы папы и вернулась на свой трон. Выражения лиц всех остальных стали намного ярче, что заставило меня ещё больше недоумевать.

Что в этом такого особенного?

Эти люди были слишком жадны до власти. Я не собиралась слушать их, сколько бы они ни пытались мне льстить. Распорядитель выкатил новую тележку, и Густав поднял ткань.

— Это наш последний лот на аукционе: браслет с драгоценными камнями, сделанный Её Величеством и её няней, мадам Руфи!

Глаза мужчин чуть не вылетели из орбит, когда они услышали, что это последний лот. Я чувствовала, как их кровь закипает, всех подстёгивает последняя возможность заслужить мою благосклонность.

— Чёрт, браслет!

Папа стиснул зубы и посмотрел на браслет. Я видела, как сильно он хотел сделать ставку.

Цена должна упасть, раз папа не делает ставки.

Став более расслабленной от этого, я откинулась на спинку и наблюдала за завершением аукциона.

— Тысяча золотых!

— Пять тысяч золотых!

— Десять тысяч золотых!

— Восемьдесят тысяч золотых!

У меня не было слов; цена взлетела ужасно высоко.

Эта страна обречена.

…В очередной раз я напомнила себе об этом факте.