Глава 59. Ходячий штраф

Герцог Хавьер связался с гильдией под чужим именем, но строгая информационная сеть «Зла» сделала такие попытки бесполезными. Почти сразу после того, как его запрос был отправлен, новость о том, что герцог ищет кого‑то, достигла ушей Эйдана.

Это был Кейси, вице‑глава гильдии, который доложил ему лично, когда Эйдан зашёл в кабинет.

— И кого же он ищет? — спросил Эйдан.

— Человека, который появляется на тех же аукционах, что и он, поднимает ставки и исчезает.

Эйдан нахмурился.

— Его возраст неизвестен, и, поскольку он всегда носит чёрный плащ с капюшоном, они не знают, как он выглядит. — После нескольких секунд молчания Кейси добавил: — Так что он ищет вас, хозяин.

— …Ищет меня.

«Как мне на это реагировать?»

Эйдан почувствовал замешательство. Это была забавная, хоть и неожиданная ситуация: получить заказ на поиск самого себя.

— Что нам делать? — спросил Кейси.

На вопрос Кейси Эйдан огляделся в поисках пера и бумаги. Это было не то, что он мог решить сам.

Когда он начал набрасывать короткую записку, Кейси несколько раз оглянулся, затем наклонился и прошептал:

— Вы пишете тому человеку?

— Да.

— Кто этот человек? Мне любопытно, я ведь никогда его не видел.

— Не твоё дело.

Эйдан резко пресёк любопытство Кейси. Прошло три года с момента основания «Зла», и почти каждый важный член гильдии знал, что Эйдан — их хозяин. Но небольшая группа, состоящая из самых доверенных людей Эйдана, знала, что над ним есть кто‑то ещё. Однако, помимо того, что они знали о существовании этого человека, никто из них не имел ни малейшего представления о том, кто их таинственный лидер; в конце концов, Эйдан не был тем, кто разглашает важную информацию.

Что ж, кто бы это ни был, их информация всегда первоклассная.

Информация, которую добывал этот таинственный человек, была настолько высокого качества, что Кейси и остальные доверенные члены недоумевали, как им удаётся её раскопать. Например, у них был способ получать сведения о самых личных делах практически любых дворян — о том, чего человек не должен знать, если не слышал этого от них лично. Узнав, что все их самые сочные новости поступают из одного источника, как они могли не стремиться выяснить, кто стоит за всем этим? Тем не менее никому из них не удалось выяснить личность хозяина путём индивидуального расследования, а использовать сеть гильдии было невозможно по очевидным причинам.

Кто же наш истинный хозяин?

Пол, возраст, положение — всё было загадкой.

Зная, что это не принесёт плодов, Кейси не мог не спросить снова:

— Вы не можете мне это доверить?

— Не могу, — прямо ответил Эйдан.

— Как жестоко.

Кейси притворился, что плачет, и оставил Эйдана продолжать свою работу. Даже не моргнув на его представление, Эйдан позвал одну из мышек Мейбл, которая всегда находилась поблизости. Напуганная его энергией, мышь дрожала, унося записку в зубах.

Пока он заканчивал с оставшейся работой в гильдии, наступила ночь. Казалось, что сегодня он не сможет вернуться во дворец. Эйдан смотрел в окно. Мысли о Мейбл не покидали его.

Что, если она упадёт, когда меня нет рядом?

Это было не невозможно: Мейбл иногда спотыкалась на ровном месте. Она никогда не получала травм, когда он был рядом, потому что он всегда ловил её, но было много случаев, когда она возвращалась с прогулки одна с разбитой коленкой и унылым лицом. Учитывая постоянный риск, было трудно не следить за ней, и прежде чем он осознал это, присмотр за Мейбл превратился в полноценную работу. Неуклюжесть была одной из её милых — хотя и небрежных — черт, так что ничего не оставалось, кроме как продолжать бдительность.

Как раз когда Эйдан собирался вернуться к работе, он заметил маленькое присутствие в своей большой теневой вуали.

— Писк…

Игнорируя печальные глаза мыши, Эйдан поднял записку Мейбл с пола. Он был несколько рад получить ответ так скоро, особенно учитывая, что только что думал о ней. Когда он развернул письмо, перед ним предстало не очень короткое послание — её характерным кривым почерком. Вопреки небрежному виду, его содержание было расчётливым и жестоким.

«Распространи ложную информацию о своей личности. Подставь доверенное лицо маркиза Гардении. Проблем не будет, так как они не в хороших отношениях. А как насчёт того, чтобы заключить сделку с герцогом Хавьером и завоевать его доверие? Мы можем обманом заставить его инвестировать во что‑то и уничтожить его одним ударом!»

Эйдан мог представить, как Мейбл пишет эту записку, её голова полна представлений о том, как глупый герцог Хавьер добровольно идёт в свою могилу.

Обычно она кажется обычной девочкой своего возраста, откуда же у неё такие жестокие мысли?

Он решил взять назад свои слова о том, что она милая и небрежная. Настоящая проблема была в том, что Эйдану не нравилась та жестокость, которую он время от времени замечал в Мейбл.

После большого зевка я соскользнула с трона. Накатила волна сонливости, вероятно, потому, что я всё время лежала, выполняя роль ленивой императрицы.

Я съем пирожное, почищу зубы, а потом вздремну!

— Хе‑хе…

Довольная своим идеальным планом, я уже собиралась покинуть зал, когда…

— Ваше Величество!!

Громкий голос остановил меня, я удивлённо обернулась, широко раскрыв глаза. Кто бы это ни был, он был достаточно громким, чтобы привлечь не только моё внимание, но и внимание папы и других советников.

— Что случилось? — спросила я. — Есть какая‑то проблема?

Советник, остановивший меня, выглядел очень решительным. Один взгляд на него заставил меня нервничать.

— Мне нужно кое‑что сказать вам, Ваше Величество, — начал он.

— Говорите.

— Это касается мечты всей моей жизни, поэтому я надеюсь, вы выслушаете. Пожалуйста, я искренне прошу вас исполнить её…!

Насколько он отчаян, если начинает с такого грандиозного вступления?

Воодушевлённая его настроем, я и сама стала серьёзнее. Дворяне, посещающие эти собрания, часто считались символами власти империи, так что вряд ли у него были финансовые проблемы или что‑то подобное.

Какое желание у него может быть, которое нельзя решить деньгами?

— Сначала дайте мне услышать, в чём дело, — ответила я.

Я не была настолько мягкой, чтобы согласиться: «Я исполню твоё желание, не зная деталей». С большим трудом я вытянула шею, чтобы встретиться взглядом с высоким дворянином. С ясной решимостью он сжал кулаки, прежде чем наконец раскрыть свою просьбу.

— Моя мечта… Позвольте мне погладить вас по голове, Ваше Величество…

Зал мгновенно наполнился шумом. Все советники, которые беспечно слушали, встали — их лица покраснели.

— Этот… идиот…

— Как он смеет просить о такой нелепости!

— Смерть! Смерть ему!

Папа спустился с платформы, проходя через центр зала с убийственным взглядом. Его пронзительный взгляд был способен разорвать советника на части.

— Ты попросил об этом, потому что тебе жить надоело? Погладить императрицу по голове? Ты, должно быть, сошёл с ума.

Я наклонила голову набок от его жестокого голоса, затем посмотрела на советника, который побледнел от страха.

— Эй, дяденька.

— Д‑да…!

Я покачала головой.

— Не по голове.

— Понятно…

Советник сник от разочарования. Тем не менее я не могла принять его просьбу. Даже если я была всего лишь марионеточной императрицей без реальной власти, позволить советнику гладить меня по голове было бы ударом по моему достоинству, даже если единственной причиной его желания было чистое обожание.

Но я не хочу, чтобы меня считали тряпкой.

Вместо этого я подняла руку и взяла советника за руку. Из‑за того, что мои руки были маленькими, я, скорее, держалась за несколько его пальцев.

— Вместо этого давайте пожмём руки!

Когда я потрясла рукой вверх‑вниз, рука советника начала двигаться в такт.

— ВОТ ЭТО ДА…

Глаза советника расширились от шока.

Ему не нравится пожимать руки?

Как только я отпустила руку мужчины, папа подбежал и схватил мою.

— Мейбл! Что ты делаешь! — воскликнул Эстеван.

— А?

— Зачем ты… Этими крошечными, драгоценными и очаровательными руками…

Папа не мог закончить фразу; он был слишком эмоционален.

Я же не копала землю голыми руками.

Я холодно посмотрела на папу.

— Что такое? Это всего лишь моя рука.

— Что? Мейбл. Как ты можешь так говорить…

— Ты всегда гладишь меня по голове, так почему я не могу пожать руку своему советнику?

— Это потому, что я твой отец… — пробормотал Эстеван.

— Ты не можешь запрещать мне делать то, что я хочу, только потому, что ты мой папа!

Я начала говорить более резко, желая сохранить инициативу, если папа начнёт бушевать и попытается зайти слишком далеко, убив советника. Его просьба была актом непочтения, но недостаточно серьёзным для смертной казни. Хотя я говорила не так уж резко, мои слова, похоже, шокировали папу.

Как бы то ни было. Быть его дочерью иногда утомительно.

Но как только я перестала следить за ситуацией, думая, что разрешила конфликт…

— В‑Ваше Величество, могу ли я тоже пожать вашу руку…

Другой советник неуклюже подошёл ко мне. Когда он выступил вперёд, позади него встал ещё один мужчина.

— Могу ли я тоже пожать вашу руку…?

— Можно мне…

В мгновение ока передо мной выстроилась очередь из советников. Несмотря на моё замешательство, я охотно пожала руки всем им.

— Вы сегодня хорошо поработали на заседании, — прокомментировала я.

— Это большая честь для моей семьи, Ваше Величество!

— Вы хорошо поработали, дедушка.

— Да, Ваше Величество, хар‑хар‑хар!

По‑своему, когда подходила их очередь, я давала каждому человеку что‑то среднее между приветствием и благословением. Было важно поддерживать крепкие отношения с этими людьми.

— Можно мне тоже пожать вашу руку? Ха‑ха.

Когда герцог Хавьер протянул руку с улыбкой на лице, я захотела взять обратно то, что только что подумала.

После того дня во дворце утвердился странный обычай.

— Что, чёрт возьми, происходит?

— Говорят, можно пожать руку императрице.

Каждый раз, когда я проходила мимо, люди теперь просили Мейбл пожать им руку.

— Ваше Величество! Можно нам пожать вашу руку?!

— Да, да. Надеюсь, вы будете здоровы.

Мейбл, зная, что её рука не сотрётся от рукопожатий, продолжала пожимать руку каждому, кто просил.

Это как предвыборная кампания. Весело.

Но в отличие от Мейбл, которой всё нравилось, Эстеван становился всё более разъярённым.

— Эти идиоты. Как они смеют пользоваться добрым сердцем Мейбл.

Конечно, он мог гладить Мейбл по голове, носить её на руках и украдкой целовать, когда она спала. Но он всё равно ненавидел это. Не обращая внимания на яростный взгляд Эстевана, люди продолжали просить у Мейбл рукопожатия. Вначале он изо всех сил пытался терпеть, но со временем терпение кончилось. Наконец Эстеван решил повысить ставки.

— Если кто‑то прикоснётся к императрице, его оштрафуют.

Введя огромный штраф за прикосновение к императрице, Эстеван был уверен, что сможет положить конец этой новоиспечённой практике. Однако он упустил один важный фактор: люди обожали Мейбл гораздо сильнее, чем он предполагал. Они были готовы заплатить штраф, если это означало, что они смогут пожать ей руку.

— Штраф? Я отдам все свои деньги!

— Теперь мы можем пожимать руки, не беспокоясь об императоре‑регенте! Ха‑ха!

Всё, чего добился Эстеван, — это приободрил всех, создав «легальный» способ пожать руку императрице. Так, благодаря действиям Эстевана, этот новый обычай закрепился как нормальная часть жизни в императорском дворце.

К тому же императрица получила новое прозвище: «Генератор ходячих штрафов».

Сегодня у меня был очередной урок теологии с новым священником. Пока что только я и Кит знали, что этот «священник» на самом деле — святой император.

Что я могу поделать? Он пришёл сюда сам, чтобы спасти мир.

Раз уж он проделал весь этот путь, чтобы раскрыть вторую часть пророчества, не было причин отправлять его обратно в Абелардо. К тому же, честно говоря, была ещё одна причина, по которой я решила оставить его.

Я узнаю всё, что смогу, о том, как управлять своими силами.

Предыдущие священники были полезны, но теперь моим учителем был сам прославленный святой император.

Разве то, чему я научусь у него, не будет отличаться?

Если смотреть на это так, он был моей добычей, и я планировала воспользоваться им. Как только я вошла в приёмную, где проводились занятия, святой император поприветствовал меня.

— Я слышал слухи, — сказал Хаэль. — Государственная казна скоро наполнится.

Он говорил о штрафе, который только что ввёл мой папа. Я пожала плечами, прежде чем сесть напротив него.

— Ну, это не удивительно, но иметь много денег всегда хорошо.

Деньги — это всегда правильно. Это был идеальный шанс обобрать дворян до нитки.

Может ли ситуация быть лучше?

Святой император покачал головой, когда я ухмыльнулась.

— Ты переходишь от милой к злой за одну секунду.

— Спасибо за комплимент. Вы тоже хотите заплатить штраф?

Я озорно улыбнулась.

— Нет. Священники бедны.

Врёт.

Хотя Святая Империя была мала как по размеру, так и по населению, все граждане имели сильную веру в Бога и делали огромные пожертвования. Следовательно, Абелардо мог накапливать огромное богатство, ничего не делая. Именно благодаря этому бездонному бюджету они могли легко брать верх на переговорах с другими, более крупными странами.

— Такой бережливый. Вы ведь богаче меня, — сказала я с усмешкой.

— Я так не думаю.

— Хм?

— Никто не может сравниться с императрицей Эрмано в частной собственности.

Список владений, которые папа подарил мне с моего первого дня рождения, промелькнул в моей голове. Замок Фонсе, Северный лес, Княжество Вистанте, второстепенный дворец, третичный дворец, немного земли, ещё земли и всевозможные драгоценности…

Да, я невероятно богата…

Когда правда была раскрыта, я перестала его провоцировать и объяснила, зачем пришла.

— Вы подготовились к уроку? — спросила я.

Как и раньше, святой император не принёс с собой ни одного учебника, что меня не удивило. Однако он спокойно кивнул в ответ.

— И где учебник?

— Кто я по-твоему?

Святой император ответил на мой вопрос своим.

— Святой император, — прямо ответила я.

— Что я говорил о даре, который Бог дал мне?

— Вы сказали, что воспоминания прошлых святых императоров передаются вам?

— Да, так зачем мне носить с собой тяжёлую книгу?

Я была поражена его отношением в последнем вопросе.

Ничего себе… Он высокомерный, но крутой.

Прошло несколько дней с тех пор, как кроты начали тайно раскапывать рудник герцога Хавьера. Герцог, похоже, всё ещё ничего не подозревал. Казалось, всё идёт гладко, но всегда было о чём беспокоиться. Однако кроты внезапно связались со мной. Я присела на корточки перед маленькими норками в Третьем саду и встретилась с кротами, высунувшими головы.

— Есть какая-то проблема?

[Не проблема, но… я нашёл это в золотом руднике.]

Один крот вернулся в свою нору и вернулся с предметом. Увидев его, я широко раскрыла глаза.

Это…?

Я уже видела этот предмет раньше.