Глава 242. Охота на Велброка (10)

Два одноглазых великана выпрямились во весь рост. Их глаза оказались почти на уровне верхнего этажа императорской резиденции.

Один лениво махнул рукой — и целый угол здания разлетелся. Наружная стена с грохотом осыпалась во двор. С крыши по чудовищам били стрелами солдаты, но те словно вообще не замечали обстрела.

Пока великаны топтались посреди центрального сада и крушили всё вокруг, принцесса Пэния вместе с императором Клоэль бежала по коридору первого этажа.

На Пэнии уже почти не осталось живого места. Подол платья был разорван. Туфли она бросила раньше — в них невозможно было бежать, — и теперь босые ступни, обычно белые и мягкие, были изрезаны до крови.

Лицо принцессы сводило от боли, но она не останавливалась. Следом, цепляясь когтями за стены коридора, неслись три огромные летучие мыши.

Навстречу попадались солдаты. Некоторые без раздумий бросались под тварей, пытаясь задержать их хотя бы на несколько секунд. Это помогало лишь немного увеличить расстояние.

Да и какой смысл был отрываться от одной погони, если вся территория резиденции уже кишела магическими тварями? Со всех сторон доносился звон оружия. Где бы Пэния ни повернула, кто-нибудь дрался насмерть.

Выхода не было.

Сама она тоже едва держалась.

Почти всю ману пришлось потратить ещё в приёмном зале, когда они с императором прятались там и внезапно ворвалась гигантская летучая мышь. Во время побега Пэния рассекла предплечье и получила глубокую рану в правое плечо. Сейчас боль уже не имела значения. Упасть и пожалеть себя ей никто не позволил бы.

— Ваше Величество! К задним воротам! Там ждёт карета!

Один из рыцарей встал поперёк коридора, заслоняя их от летучих мышей.

— Уходите туда, где безопаснее! Мы, императорская гвардия, удержим резиденцию сколько сможем!

Даже если им удастся добраться до кареты, куда ехать дальше — непонятно. Весь остров Акен был захвачен тварями.

Но любое движение было лучше ожидания смерти.

Император коротко кивнул, схватил Пэнию за руку, и они побежали быстрее.

А-а-а-а-а!

За следующим поворотом их догнал крик того самого рыцаря.

Один против трёх — конечно, это было безумием.

Чтобы император остался жив, верных ему людей приходилось бросать навстречу смерти одного за другим, будто расходный материал.

Клоэль тяжело вздохнул, не меняя строгого выражения лица. Пэния на бегу зажмурилась на секунду.

Они выскочили из главного здания с задней стороны. Холодный ночной воздух ударил в лёгкие и ненадолго прояснил голову. Но стоило посмотреть вверх — и снова становилось дурно: небо было почти чёрным от крыльев.

Пэния заставила себя собраться и на этот раз побежала первой, к задним воротам.

Их могли заметить летающие твари. Вероятнее всего, так и случится. Всё равно стоять на месте было хуже.

Император, до сих пор словно не решавшийся сделать этот последний рывок, глубоко вдохнул и последовал за дочерью.

Твари в небе сразу повернули головы.

Внизу бежали двое, по которым с первого взгляда было ясно: бойцы из них никакие. Лёгкая добыча отчаянно пыталась спасти себе жизнь.

Искажённый, уродливый грифон уже расправил крылья, уверенный, что жертва найдена.

В этот миг небо исчезло.

Тысячи стихийных магических кругов закрыли его от края до края. Затем из них хлынул свет, и мир на мгновение потерял все остальные краски.

Им просто повезло.

Других слов для этого не находилось.

Как только созданные Люси круги вспыхнули над островом, вся летающая нечисть забыла о двух беглецах и уставилась вверх.

Ни человек, ни магическая тварь прежде не видели ничего подобного.

Кругов было столько, что даже при имени Люси Мейрил первая мысль звучала одинаково: неужели она действительно способна удержать такой объём магии?

На острове Акен замерли все, кто ещё мог смотреть в небо.

А потом заклинания сработали.

БА-А-А-А-А-АХ!

Вспышка была такой мощной, что на долю секунды будто стёрла сам мир.

Сначала пришёл свет — намного быстрее звука. После него докатился удар, от которого в ушах резануло болью.

Твари, кружившие над островом, заорали. Даже Велброк, стянутый цепями, выгнулся и забился от боли.

На короткое мгновение небо очистилось полностью.

А потом сверху пошёл дождь из мяса.

Разорванные тела сыпались на остров, заливали кровью зелёные леса, серо-белые стены и крыши.

Тук-тук-тук-тук...

Ф-фух...

Всё вокруг стало похоже на картину ада.

У Пэнии по телу прошёл озноб. Она не сбавила шага и продолжала мчаться вдоль задней части сада.

Удар Люси почти полностью вычистил небо.

Конечно, Велброк продолжал призывать новых тварей. Рано или поздно их снова станет столько же. Однако эти несколько минут могли оказаться единственным окном, когда ещё реально добраться до безопасного места.

Оставалось избегать тех, кто уже спустился на землю, и найти хоть какой-нибудь укреплённый участок. Тогда, по крайней мере, жизнь императора удастся сохранить.

С этой мыслью Пэния достигла задних ворот.

Там действительно стояла большая карета, о которой говорил рыцарь.

Принцесса стиснула зубы, добежала до неё и почти силой затолкнула отца внутрь. Затем взобралась на наружную подножку, перебралась к козлам и ударила ладонью по окну.

— Трогайте! Сейчас же! Быстрее!

Она заглянула внутрь — и осеклась.

На козлах лежал труп пожилого кучера.

Он, похоже, ждал императора и принцессу, когда на него напал гремлин. Из плеча мёртвого мужчины торчал огромный тесак.

Сам гремлин сидел рядом и рвал зубами тело.

Он поднял голову.

Их взгляды встретились.

Пэнию пробрало так, будто мороз прошёл не только по коже, но и по внутренностям.

Гремлин выдернул клинок, взревел и бросился на принцессу, всё ещё державшуюся за карету.

А-а-а!

Пэния резко качнулась в сторону. Тварь выбила дверцу козел и вымахнула наружу, зацепив её рукой.

Принцесса сорвалась.

Она прокатилась по грязи и увидела над собой гремлина. Тот уже перехватил нож обратным хватом и метил ей в грудь.

Пэния успела откатиться. Лезвие вошло в землю рядом. Платье, руки, волосы — всё оказалось в грязи, но принцессе было плевать.

Она вскочила и собрала остатки маны.

Вода была её сильнейшей стихией.

Перед ладонью возник шар воды и ударил гремлина в корпус. Тварь с болезненным воплем отступила. Пэния, дрожа всем телом, создала второй снаряд и влепила его прямо в глаза.

Пока гремлин хватался за лицо, она перешла к среднеранговому заклинанию воды.

— Утопление.

Вокруг головы твари сомкнулась вода, полностью перекрыв дыхание.

Гремлин забился, пытаясь рассеять магию. Пэния продолжала удерживать заклинание. Кровь стекала по телу, руки тряслись, но сосредоточенность она не отпускала ни на мгновение.

Наконец сопротивление прекратилось.

Гремлин обмяк и рухнул.

Тварь даже не относилась к сильным элитным противникам. А Пэния потратила на неё слишком много времени — и, кажется, последние остатки маны.

Всё равно она поднялась на козлы.

От вида мёртвого кучера снова стало мутить. Тело было страшно изуродовано, внутренности наполовину вывалились наружу.

Сил почти не осталось, но Пэния заставила себя сдвинуть покойника и столкнула его с кареты. Труп тяжело упал в грязь, как выброшенный мешок.

За это принцессе стало стыдно. Она не могла даже достойно проводить человека, который погиб, ожидая их. Пэния быстро сложила руки и шепнула короткую молитву.

Потом взялась за вожжи.

Лошади, к счастью, были целы.

Значит, они всё-таки смогут покинуть резиденцию.

Пэния была вся в крови и грязи и выглядела хуже некуда, но главное оставалось при ней — жизнь.

Эта мысль успела мелькнуть всего один раз.

Обе лошади лопнули под ногой одноглазого великана.

Это произошло мгновенно.

Бум!

К подошве чудовища прилипло кровавое месиво.

Пэния подняла голову.

Один из великанов уже выбрался из сада и смотрел прямо на карету.

Похоже, он собирался раздавить её с первого раза, но промахнулся и попал только по лошадям. Теперь на широкой уродливой физиономии расползлась мерзкая ухмылка: второй попытки он портить не собирался.

Громадная ступня снова поднялась.

Пэния поняла всё сразу.

Сейчас она умрёт.

Её раздавят и размажут по земле.

Сопротивляться нечем.

На жалкого гремлина ушли почти все силы. Высокоранговую тварь такого размера ей не победить ни при каких обстоятельствах.

Великан медленно поправил ногу, выбирая точку удара.

И тут сверху что-то рухнуло на карету.

Бах! Грохот!

Светловолосый мужчина приземлился так неудачно, что врезался в стенку, перекувырнулся и едва не слетел сам. Но времени на боль у него не было. Он схватил Пэнию за руку и вместе с ней прыгнул наружу.

Мужчина прижал принцессу к себе, принял на себя удар о землю и покатился вместе с ней.

Пэния узнала его сразу.

Эд Ростейлор.

Хх!...

Почти одновременно из кареты выскочила львица, целиком состоявшая из воды. На её спине сидел император Клоэль.

А ещё через секунду нога великана опустилась.

ГРОХОТ!

Карета разлетелась в щепки.

Вверх взметнулось облако земли и пыли.

Пэния закашлялась, чихнула, наконец пришла в себя и посмотрела на мужчину, который всё ещё закрывал её собой.

И снова перестала дышать.

По сравнению с Эдом её собственные раны выглядели пустяком.

Он потерял чудовищно много крови. И это при том, что сильное кровотечение, судя по всему, уже удалось остановить. Тело было покрыто ранами, словно его долго кололи шильями и пробивали насквозь.

Даже просто дышать в таком состоянии должно было быть мучительно.

И всё же Эд пришёл сюда и вытащил её из-под ноги великана.

— Эд... Ростейлор! Вы... вы же...

Договорить Пэния не успела.

Одноглазый великан повернулся к ним.

Сознание мгновенно прояснилось. Если они останутся на месте, их обоих просто втопчут в землю.

Но великан больше не поднял ногу.

Ф-фу-ух!

Перед ним вырос гигантский огненный саламандр.

Такан оказался даже немного крупнее своего противника.

Со стороны это напоминало драку чудовищ из старой легенды. Только у одноглазого великана не было особой защиты от магии, а потому каждый огненный удар Такана наносил настоящий ущерб.

Из пасти саламандра хлынуло пламя и накрыло гиганта целиком.

На голове Такана держались две девушки.

Йеника Пейловер.

И старшая сестра Пэнии — принцесса Селаха.

— Это... как...

— Принцесса Пэния.

Эд стиснул зубы, поднялся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Слава богу, вы живы.

Он был с ног до головы залит кровью и всё равно первым делом спрашивал не о себе.

Пэния растерялась по-настоящему.

В таком состоянии он пробрался через весь этот ад до императорской резиденции только затем, чтобы убедиться, что она жива.

Капля крови с его лица упала Пэнии на щёку.

Она вздрогнула и долго смотрела на Эда широко раскрытыми глазами. Потом всё-таки первой пришла в себя.

— Вам нужно лечение! Немедленно! Вы сейчас вообще не должны стоять на ногах!

Ф-фу-ух!

Такан добил великана и опустил голову.

Йеника и Селаха спрыгнули на траву и тут же подбежали к остальным. Селаха подхватила императора, Йеника — Эда.

— Отец! Вы не ранены?!

— Селаха! Дочь моя, ты цела! Я так боялся за тебя... Слава небесам. Слава небесам!

— Я тоже... когда увидела, что вы живы...

Селаха не закончила. Облегчение перехватило ей голос.

Эд наконец отпустил Пэнию и, опираясь на Йенику, кое-как выпрямился.

— Эд! Ты и так еле живой! Какого чёрта ты вдруг сиганул вниз?! Да ты с такой кровопотерей можешь умереть в любую секунду!

Йеника почти кричала от страха.

Эд поднял голову.

— На объяснения времени нет. Принцесса Пэния, вам нужно прямо сейчас идти туда, где находится Тейли.

— Что?.. Зачем?

— Мы должны убить этого дракона здесь. Сейчас. Иначе бедствие расползётся по всей империи.

Император, опираясь на Селаху, тоже поднялся.

— Так ты... Эд Ростейлор...

— Ваше Величество. Я бы предпочёл спокойно объяснить, что происходит, но такой возможности у нас нет.

Новая волна боли заставила Эда на миг замолчать.

— Тейли, скорее всего, держится рядом со своей группой. Из укреплённых точек ближе всего к корпусу «Трикс» была резиденция «Офелис»... Нам надо туда. Там безопаснее, чем здесь. И ещё... кх...

Кровь снова потекла сильнее.

Эд поморщился. Йеника, поддерживавшая его, зажмурилась и резко повернулась к Пэнии.

— Врачи! Здесь остался хоть кто-нибудь из врачей?! Эда надо лечить немедленно!

— П-похоже, нет... Твари уже добрались до самого центра резиденции. Медицинского персонала почти не осталось. Думаю... большинство погибло.

— То есть мы добрались сюда, а лечить Эда всё равно некому?!

Пэния посмотрела на его раны. Зрачки у неё дрожали.

— Но... да, нужно что-то придумать. Хотя бы первую помощь. Хоть как-нибудь...

— Не надо. Меня можно привести в порядок в резиденции «Офелис».

Эд пришёл сюда не ради лечения.

Даже сейчас, когда сознание уже начинало плыть, причина оставалась для него ясной.

— Я увидел, что принцесса Пэния жива. Этого достаточно.

Пэния так и смотрела на него, словно не до конца понимала услышанное.

Они были знакомы давно. Большую часть этого времени их связывали сделки, договорённости и взаимная выгода. Пэния никогда не думала, что Эд однажды поставит на кон столько ради неё.

Пройти в таком состоянии через весь остров, потому что он решил её спасти, — одной силы воли на это требовалось больше, чем она могла представить.

— Эд Ростейлор... вы... зачем вы...

Эд уже отвернулся.

Главной задачей оставался Велброк.

А для охоты на него Пэния была необходима.

Проблема заключалась в императоре. После того, что творилось вокруг, Клоэль едва ли обрадуется предложению отправить дочь в ударную группу против мифического дракона.

Но выбора не было. Эд должен был объяснить хотя бы самое необходимое и получить согласие.

— Ваше Величество.

Он склонил голову. Кровь стекала по щеке, но Эд словно не замечал её.

— Вы и без меня понимаете: это уже не локальное нападение. Перед нами бедствие государственного масштаба. Если мы не остановим его здесь, погибнут не десятки тысяч — счёт уйдёт намного дальше. Не исключено, что сама империя на этом закончится.

— Да... пожалуй, так.

— Не знаю, поверите ли вы. Но способ убить Велброка есть. Простым он не будет. Успеха я тоже обещать не могу. Однако мы можем попытаться.

Эд мягко убрал руку Йеники, сделал несколько шагов самостоятельно и остановился перед императором.

— Мне нужна принцесса Пэния. Позвольте мне взять её с собой.

Повисла тишина.

Пэния, до этого сидевшая на земле, вдруг вспыхнула до ушей и дёрнула плечом.

Селаха, поддерживавшая отца, какое-то время молча смотрела на них. Потом не выдержала:

— Эд Ростейлор! Когда просишь вот так, это звучит чёртовски двусмысленно!

Тишина стала ещё гуще.

Казалось бы, никому и в голову не пришло бы понимать просьбу в таком смысле. Можно было решить, что Селаха зря устроила шум.

Но говорила она совершенно серьёзно.

Слишком уж странное выражение держалось на лице Пэнии последние минуты.

Даже у Йеники, похоже, сработало шестое чувство: она тревожно посмотрела сначала на одну принцессу, потом на другую.

Император Клоэль, в отличие от них, не стал отвлекаться.

Он умел видеть главное именно тогда, когда обстановка становилась хуже всего.

— Не путай безрассудство с храбростью, Эд Ростейлор. Велброк, Дракон Святого Копья, — чудовище из легенд. Даже первый Святой Мечник Луден заплатил за победу над ним собственной жизнью.

— А если ничего не сделать, мы сдохнем и без всякой пользы. Не остановим его на острове — бедствие пойдёт дальше, по всему континенту. Поэтому я собираюсь собрать силы всех уцелевших опорных пунктов Акена и ударить вместе.

— Собрать? Людей, которые разбросаны по всему острову, еле удерживают свои позиции и не могут позволить себе лишнего шага?

— К счастью, я могу убедить их командиров.

Лучший студент боевого факультета — Дайк Эльфелан.

И. о. главы сильванийского филиала торгового дома «Эльте» — Лортель Кехельн.

Председатель общего студенческого совета Академии Сильвании — Таня Ростейлор.

Святая Кларис из Церкви Телоса в Святой столице.

Старшая горничная резиденции «Офелис» — Белл Майя.

Разные люди.

Разные ценности, разный образ жизни, разные представления о том, что следует делать в чрезвычайной ситуации.

Но между ними существовала одна общая точка.

В центре запутанной сети их отношений стоял Эд Ростейлор.

Духи уже разлетелись по острову с письмами Йеники.

В обычных условиях отправить посланников через кишащее тварями небо было бы почти невозможно. Однако удар Люси на время очистил воздушное пространство. И то, что для самой Люси было почти последней отчаянной атакой, неожиданно открыло кратчайший путь для связи между разрозненными отрядами.

— Я передал всем одно: ответственность беру на себя, собирайтесь в резиденции «Офелис». Они и сами понимают, что бесконечно сидеть по своим углам бессмысленно. Конец будет один.

У здания торгового дома «Эльте» Лортель продолжала защищать людей ледяной магией.

Вокруг погибали торговцы. Наёмники дома с криками отбивались от тварей, а к воротам всё прибывали посторонние, умоляя впустить их под защиту.

Посреди этого хаоса Лортель почувствовала лёгкий вес на плече.

Туда сел Карис — низший дух ветра в облике воробья.

К его лапке было привязано письмо.

Лортель быстро сняла его, прочла и подняла взгляд на небо, всё ещё исполосованное остатками магических кругов.

Ситуация была такой, что впору терять сознание от одной мысли о будущем.

Но Лортель всё-таки улыбнулась.

На такую ставку она была готова пойти.

Дайк Эльфелан получил письмо на тренировочной площадке боевого факультета, где руководил спасением уцелевших. Он долго стоял, подперев подбородок рукой. Затем принял решение и крикнул студентам готовиться к выходу.

Дорогу в сторону резиденции «Офелис» уже частично расчистил обезумевший от крови Клевиус. Если двигаться по его следу, риск был приемлемым.

Таня Ростейлор, направлявшаяся к жилому сектору, тоже прочла послание и почти сразу кивнула.

Зикс уже ушёл к резиденции «Офелис». Пойти следом было разумно. Тем более если вокруг Эда там действительно соберутся другие отряды: значительная часть боеспособных сил Академии окажется в одном месте, а значит, шанс выжить возрастёт.

Путь становился длиннее, но резиденция «Офелис» могла дать куда больше безопасности. Лучше было изменить маршрут сейчас. В подобных обстоятельствах двигаться туда, где находился Эд Ростейлор, выглядело самым надёжным решением.

Та же мысль пришла Святой Кларис, державшей оборону вместе со священнослужителями в академическом соборе.

О возможном возвращении Велброка её предупреждали заранее. Дракон пробудился раньше ожидаемого, но хотя бы морально Кларис была готова.

Более того, она с самого начала ждала вестей от Эда.

Если человек предвидел пробуждение Велброка, он рано или поздно должен был выйти на связь и сказать, что делать дальше.

Увидев приказ собираться в резиденции «Офелис», а затем идти на дракона, Кларис даже не задумалась, стоит ли сомневаться.

Она тут же выбежала к баррикадам на площади перед собором, чтобы передать распоряжения остальным.

— Я уверен. Все придут в резиденцию «Офелис».

Ха... ха-ха...

Император тихо рассмеялся от изумления.

Среди названных людей были такие, кого и монарх не мог бы без труда заставить действовать по своей воле. Особенно Лортель или Святая Кларис: чем опаснее ситуация, тем осторожнее им полагалось бы быть.

И этот окровавленный юноша утверждал, что одним письмом соберёт их всех в одном месте.

Клоэль слишком хорошо знал цену подобным решениям.

Любой, кто ведёт за собой людей, обязан считать риски. Снять отряд с укреплённой позиции, провести его сквозь орды тварей и заставить нескольких независимых лидеров действовать как единое целое — это не просто опасная операция. Это ещё и политическая задача, на которой ломаются куда более опытные люди.

А Эд даже не сомневался, что сможет стянуть разбросанные силы к одной точке.

На такое способны только два типа людей.

Либо прирождённый политик.

Либо герой.

К которому из них относился этот человек?

Император несколько секунд рассматривал Эда, истекавшего кровью, но ответа для себя не нашёл.

Да сейчас это и не имело значения.

Сначала требовалось пережить происходящее.

Хитрый ли он политикан, умеющий привязать к себе нужных людей, или герой, за которым идут без приказа, — важно одно: руководители этих отрядов действительно готовы последовать его решению.

А значит, императору, пожалуй, тоже следовало поверить этому плану.

Клоэль ещё раз внимательно посмотрел на Эда Ростейлора.

Неужели в доме Ростейлор, которым столько лет вертел Крепин, всё-таки вспыхнуло новое пламя?

Выходит, род сгнил не до самых корней.