Глава 233. Охота на Велброка (1)

Ещё секунду назад толпа приветствовала фейерверки, расцветавшие в ночном небе. Теперь тот же гул превратился в сплошной крик.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Что это?! Б-бегите! Надо бежать!

Таня стояла на сцене Студенческой площади и вместе со всеми смотрела на праздничные огни. Увидев то, что появилось над Академией, она тоже невольно задрожала.

Над Сильванией, раздвигая облака и ловя на чешуе отблески фейерверков, медленно показалась огромная голова дракона.

Ошибиться было невозможно.

Всего минуту назад весь небосвод был залит праздничным светом, а люди смеялись и наслаждались мирным вечером.

Прошла одна минута — и над островом поднялось чудовище, словно пришедшее объявить конец света.

Я знал имя этой катастрофы, способной стереть с лица земли весь Акен одним движением.

Велброк, Дракон Святого Копья.

Финальный босс «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

По исходному сюжету он должен был появиться летом того года, когда главный герой, Тейли Маклор, оканчивал Академию, и попытаться уничтожить Сильванию.

— А-а-а! Чудовище! Там чудовище!

— Бегите все!

— Мой сын! Беллайн! Где ты?! Сынок! Кто-нибудь, найдите моего сына!

— С дороги! Да разойдитесь вы!

— К Великому мосту Мексес! Все к Великому мосту Мексес! Это самый быстрый путь с острова!

— А-а-а-а! Нога! Мне ногу отдавили!

Студенческая площадь за несколько секунд превратилась в ад.

Люди в панике бежали во все стороны, сталкивались, падали, орали.

Я стоял среди этой движущейся массы и смотрел вверх.

Первой реакцией было ошеломление.

Сохранить хоть какое-то спокойствие помогало только одно: я давно знал, что события не обязаны идти по расписанию.

Охота на Гласкана, Охота на Гласта, Охота на Люси, Охота на Крепина...

Ни один крупный эпизод не прошёл именно так, как должен был. Я и не рассчитывал, что Велброк явится точно в назначенный день, словно у него в календаре стояла отметка.

Именно поэтому я заранее подгонял Тейли, заставляя его расти быстрее. Именно поэтому сам выжимал из своих магических способностей максимум, даже когда казалось, что времени ещё достаточно.

Но всё-таки...

Вот настолько раньше — это уже перебор.

— Эд!

Среди криков прозвучал знакомый голос.

Йеника пробивалась ко мне через толпу, таща за собой родителей. Значит, они тоже смотрели последнее выступление на Студенческой площади.

Орте и Сейла бежали следом. Увидев меня, Орте сразу крикнул:

— Господин Эд! Вам надо немедленно уходить! В небе... там, в небе!...

— Эд.

Йеника перебила отца. В отличие от него она уже немного взяла себя в руки.

— Дракон Святого Копья, о котором ты говорил...

— Да. Он появился намного раньше, чем я ожидал... но это он.

Йеника так и не закончила фразу. Лицо у неё застыло.

Я глубоко вдохнул и быстро сказал:

— Сначала вывези родителей. Если сейчас рвануть к Мексесу, толпа забьет мост так, что им всё равно не удастся нормально пройти.

— Н-но...

— В такой неразберихе человек, способный вывезти людей с острова по воздуху, на вес золота. Сколько человек выдержит твой летающий дух за один раз?

— Если призвать среднего духа ветра... наверное, десять. Но после дальнего перелета с такой нагрузкой я почти выдохнусь...

— Тогда начинай с тех, кого нельзя терять. В первую очередь с родителей.

Я на ходу проверял снаряжение и давал Йенике только самое необходимое.

Сейчас был не тот момент, когда можно колебаться.

К-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Рёв Велброка прошёл над Сильванией, будто кто-то провёл железом по огромной металлической плите.

Тело дракона проступало между праздничными вспышками.

И только теперь я заметил странность.

Он выглядел не так, как в моей памяти.

Велброк был опутан цепями.

Над морем поднялась только верхняя часть туловища, а по ней в несколько слоёв проходили гигантские магические цепи, которые тянули дракона обратно в воду.

Печать ещё не разрушилась полностью.

Причина в раннем пробуждении?

Или вмешался какой-то внешний фактор?

Тот Велброк, которого я помнил, уже вырывался на свободу целиком. Этот до сих пор боролся с оковами.

Даже его рёв звучал не столько яростью, сколько криком существа, пытающегося разорвать сдерживающие цепи.

Он ещё не воскрес окончательно.

И всё же одной ударной волны от этого рёва хватало, чтобы люди на площади падали с ног.

В рёв была вплетена мана, и сам звук превращался в ощутимый удар. Обычно на таком расстоянии его сила должна была заметно ослабнуть.

Но голова Велброка находилась далеко в небе, а давление всё равно прижимало людей к земле.

Только теперь до меня по-настоящему дошёл масштаб его магической силы.

— А-а-а-а-а!

— П-помогите!...

Крики снова поднялись со всех сторон.

Йеника поддерживала родителей и серьёзно смотрела на меня.

— А ты, Эд?

— Я же сказал: сначала вывези тех, кого сама считаешь важными. Начни с родителей.

— После них — ты.

Она сказала это так буднично, что Орте и Сейла одновременно уставились на дочь во все глаза.

Времени реагировать на их лица у меня не было.

— Я...

Я снова посмотрел на Велброка. Дракон натягивал цепи и продолжал реветь в пустое небо, пока те тянули его обратно в морскую глубину.

— Я должен его остановить.

Сказал это настолько естественно, что Йеника даже не стала спорить.

Она только коротко, почти беспомощно рассмеялась.

Если подумать, я всегда был таким.

Регулярно говорил вещи, которые звучали совершенно безумно.

И Йеника тоже оставалась собой. Когда я лез в очередное безумие, она почти всегда позволяла втянуть и себя.

Девушка подавила растерянность и заговорила уже спокойнее:

— Если я воспользуюсь тем кольцом, которое было у тебя... я смогу вывезти за один раз больше сотни человек.

Золотое кольцо феникса Гласта.

Оно позволяло вытянуть магическую силу из будущего и потратить её всю сейчас. В руках почти любого человека кольцо давало возможность сотворить нечто далеко за пределами обычной магии.

А чем больше маны изначально было у владельца, тем сильнее возрастал эффект.

— Если я призову Фриде, верховного духа воды, то за несколько рейсов смогу перевезти на материк почти всех приезжих. По крайней мере... у людей появится возможность сбежать.

Пробуждение Велброка не было бедствием, которое способен остановить один человек.

Самое разумное решение и правда заключалось в бегстве.

— Но ты ведь не собираешься бежать.

— Не собираюсь.

Йеника улыбнулась едва заметно, словно пыталась этой улыбкой снять остатки напряжения.

— Ты думаешь, как его убить, да?

Со стороны это звучало почти нелепо.

Велброк был чудовищем, которому достаточно один раз двинуть лапой, чтобы смести половину жилого сектора.

Сейчас его ещё держала не до конца разрушенная печать, поэтому он не мог двигаться свободно. Но стоило цепям лопнуть — и Акену конец.

Да и тогда эвакуация уже мало что решит.

Если существо такого уровня вырвется окончательно, безопасного места не останется во всей империи.

— Хорошо, Эд. Если я использую кольцо сейчас, то в решающий момент оно окажется бесполезно, а я сама свалюсь без сил. Это может только ухудшить положение. И если уж использовать его в бою, разумнее передать самому сильному... Люси или ректору Обелу...

— Господин Эд, вы должны эвакуироваться первым. Сейчас же идемте с нами...

— Нет, со мной всё будет в порядке. Скорее всего, это ваш единственный шанс покинуть остров. Уходите вместе с Йеникой.

Я прямо посмотрел Орте в глаза.

Мимо нас продолжали нестись люди. Кто-то в суматохе задевал плечом, кто-то едва не сбивал с ног, но обращать внимание на это было некогда. Им самим было не до нас.

— Господин Эд...

— Повторять не буду. Сейчас нет времени никого убеждать.

После этих слов первой потянула Орте прочь сама Йеника.

— Папа, идём скорее! Если мы будем тут топтаться, только всем помешаем!

Она крепко схватила обоих родителей и снова повернулась ко мне.

Лицо у неё стало твёрдым.

— Я вернусь как можно быстрее. Куда ты пойдёшь?

Что надо сделать первым в такой ситуации?

Ответ был очевиден.

— Искать Тейли.

Я начал собирать ману для призыва Мерильды.

Сейчас важнее всего было привести человека, способного нанести Велброку последний удар.

Катастрофа пришла слишком рано. Тейли ещё не успел полностью вырасти до параметров финальной битвы.

До той версии героя ему было далеко.

И всё же он уже владел мечом, способным пронзить сердце Велброка, и освоил приёмы Стиля Святого Мечника, которыми можно было ранить плоть дракона.

Для идеальной победы этого недостаточно.

Для минимально возможной — уже хватало.

Если дать ему надёжных союзников, расчистить путь и помочь добраться до сердца Велброка, нынешний Тейли, скорее всего, сможет нанести последний удар.

Мне больше ничего не требовалось.

Лишь бы Велброк умер.

Если удастся уничтожить это чудовище, закрывшее собой небо...

Тогда закончится весь путь, который начался с того, что меня выбросили в лес.

Бег, падения, раны, боль, подъёмы после очередного поражения, попытки дожить до следующего дня.

Наконец этот путь подходил к концу.

Я стиснул зубы и продолжил стягивать ману.

— Эд! Ты хоть знаешь, где Тейли?!

Да.

Для начала его следовало найти.

Почти все студенты пришли на площадь ради церемонии закрытия, но Тейли, скорее всего, был в другом месте.

— Думаю, в корпусе «Трикс»!...

Перед началом церемонии ко мне подходила Айла, его возлюбленная.

Она собиралась воспользоваться суматохой праздника, тайком проникнуть в корпус «Трикс» и посмотреть Запечатанный том Мудреца.

Раз она даже со мной советовалась насчёт этой затеи, то Тейли наверняка тоже знал.

А зная его, можно почти не сомневаться: он пошёл помогать Айле.

Если на площади его нет, то корпус «Трикс» — почти наверняка правильный ответ.

Мана собралась вокруг меня, и на площади возник огромный волк из ветра.

Высший дух ветра Мерильда предстала во всём своём величии. Даже люди, бежавшие к выходу, невольно оборачивались на неё.

Говорить ничего не требовалось.

Мерильда наклонилась, и я одним движением вскочил ей на спину.

* * *

Новость о том, что Великий мост Мексес — единственная сухопутная дорога с острова — разрушен, разошлась почти мгновенно.

До Лортель, у которой, пожалуй, была самая быстрая информационная сеть на всём Акене, сообщение дошло одним из первых.

Мексес был построен на средства торгового дома «Эльте» и уже давно служил главным торговым мостом острова.

Большинство лавочников, работавших на нём в дни фестиваля, тоже состояли при «Эльте».

— Т-тридцать один торговец на мосту погиб или числится пропавшим без вести. Это только первые данные, которые удалось подтвердить. П-после уточнения данных число погибших может... ещё... вырасти...

— Не паникуйте, секретарь Лиэнна. Мы руководство. В любой ситуации обязаны сохранять холодную голову.

Лортель Кехельн принимала доклады от подчинённых прямо на площади жилого сектора и время от времени смотрела в небо.

Прошло уже несколько десятков минут с тех пор, как над Академией показался Дракон Святого Копья, опутанный цепями и непрерывно ревущий.

Через равные промежутки Велброк выпускал наполненный маной крик и дергал оковы, пытаясь вырваться.

Зрелище выглядело как настоящий конец света.

Нормальный человек должен был бы поддаться страху и бежать.

Да и что ещё делать перед катастрофой, которую явно невозможно остановить человеческими силами?

Но Лортель умела сохранять ясность в самых отвратительных обстоятельствах.

Одна капля холодного пота, один глубокий вдох — и она снова держала себя в руках.

Её спокойствие помогало и сотрудникам, которых уже затягивала паника.

— Что ещё?

Торговый дом потерял десятки людей.

Больше половины из них — опытные торговцы.

Даже этого ущерба хватило бы для огромного скандала. Если бы не бедствие уровня Велброка, Лортель, возможно, пришлось бы немедленно сложить полномочия и. о. главы дома.

Но она не позволила себе застрять на этом и сразу расставила приоритеты.

— В жилом секторе полный хаос. Гости и жители пытаются покинуть остров. Особенно плохо у пристани: толпу там уже почти невозможно контролировать.

— Это видно и без доклада. Что ещё необычного?

— Несколько групп начали самостоятельно наводить порядок. В императорской резиденции находится император Клоэль, поэтому придворные и сторонники императорского дома стягиваются туда и действуют довольно организованно.

Информатор со стороны дворца прибежал лично и, склонив голову, продолжил:

— В преподавательском секторе председатель студсовета Таня Ростейлор собирает людей и пытается остановить панику. Принцесса Селаха, насколько известно, отдельно контролирует ещё одну часть толпы. Ректор Обел и сотрудники Академии тоже уже действуют.

— А жилой сектор?

— В студенческой часовне шло молитвенное собрание верующих Телоса. Святая Кларис взяла людей под контроль и пытается успокоить остальных вокруг. Но пока не появится способ покинуть Акен, причина паники никуда не денется.

К счастью, на острове сейчас находилось немало людей, чей авторитет позволял удерживать вокруг себя хотя бы небольшие группы.

Ректор Обел Форсиус — в районе корпуса «Трикс».

Император Клоэль и принцесса Пэния — у императорской резиденции.

Таня Ростейлор с людьми студсовета — у Студенческой площади.

Принцесса Селаха, направлявшаяся к преподавательскому сектору.

Святая Кларис, собиравшая людей у студенческой часовни.

Старшая горничная Белл Майя, которая сосредоточила персонал резиденции «Офелис» и взяла под защиту привилегированных студентов.

И сама Лортель Кехельн, державшая в руках жилой сектор через сеть торгового дома «Эльте».

Люди на Акене быстро сгруппировались вокруг тех, кто оказался рядом и мог взять на себя руководство.

Чаще всего это были старшие сотрудники Академии либо люди настолько высокого положения, что окружающие подчинялись уже их имени и титулу.

Так удалось хотя бы частично восстановить порядок.

Но главная причина паники никуда не исчезла.

Выхода с острова по-прежнему не было.

А Велброк в небе продолжал рваться из цепей. Никто не знал, сколько времени пройдёт, прежде чем печать окончательно разрушится и дракон разнесёт Акен.

Ждать, пока императорский двор пришлёт сюда большие корабли, было невозможно.

От рывков Велброка то и дело отлетали куски чешуи, удары его тела уже разрушали участки побережья и прибрежные обрывы.

Да, можно было собираться в укреплённых точках, организовывать оборону, держаться группами.

Но если Велброк не будет остановлен и людям не удастся покинуть остров, всё это лишь отсрочит конец.

— Сколько человек способны самостоятельно выбраться с острова без сухопутной дороги?

— Пространственная магия не подходит: на такое расстояние уйдёт чудовищное количество маны. Остаётся использовать крупных духов или магию полёта. Некоторые преподаватели и студенты на это способны, но их слишком мало. Физически невозможно перевезти всю эту толпу!...

— Императорский двор уже приказал приморским городам поднять большие суда. Но они... конечно, не успеют вовремя!...

Сильвания почти не пользовалась морскими маршрутами.

Даже если задействовать все местные лодки, за один рейс отсюда можно было увезти лишь несколько десятков человек.

Теперь же толпа у пристани дралась за любое место, поэтому и морской путь фактически оказался парализован.

Шах и мат.

Акен превращался в общую могилу для людей, которым оставалось только ждать полного пробуждения Велброка и своей смерти.

— Говорят, для императора Клоэль и нескольких важнейших гостей уже ищут отдельный способ эвакуации!...

Разумеется, безопасность императора была главным приоритетом.

Люди из резиденции в первую очередь постараются вывезти с острова Клоэль и двух принцесс.

Но Лортель достаточно хорошо знала характер императора.

— Если я правильно понимаю Клоэль... он не станет думать только о собственном побеге. Сначала попытается взять под контроль происходящее.

Это была едва ли не единственная слабость доброго государя.

Он слишком мало заботился о себе.

Думая о стране и подданных, император забывал, что его собственная жизнь тоже имеет цену.

На первый взгляд именно так и должен вести себя правитель, который по-настоящему любит народ.

Но если вспомнить, насколько важна сама фигура императора, такое поведение уже не кажется мудрым.

Император — центр, вокруг которого держится вся система.

Если он будет ранен или погибнет, хаос только усилится.

Поэтому его личная безопасность напрямую связана с безопасностью остальных, и пренебрегать этим нельзя.

Но Клоэль прожил жизнь как государь, ставивший народ выше себя, и сейчас почти наверняка первым делом бросится успокаивать людей.

Лортель нахмурилась и ускорила шаг.

Что делать в первую очередь?

Нужно было решить сейчас.

Возглавляя силы торгового дома, она знала: каждая минута и даже каждая секунда промедления может стоить десятков жизней.

— Наши корабли можно использовать?

— Есть семь небольших торговых судов, но их уже захватила толпа... У пристани люди дерутся за них. Неизвестно, удастся ли вообще вывести хотя бы одно в море.

— ...

— Понятно. Тогда, может быть, нам тоже собрать людей из жилого сектора и соединиться с теми, кто у императорской резиденции...

Грох... Бум!...

К-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Лортель ещё не договорила.

Велброк снова заревел.

Наполненный маной крик пересёк ночное небо и ударил по ушам так, что казалось, барабанные перепонки сейчас лопнут.

Дракон дергал одну цепь за другой, пытаясь сорвать их с тела.

А затем огромная лапа опустилась в сторону жилого сектора.

Удар пришёлся по его окраине, там, где начиналось западное побережье.

Земля вздрогнула так, словно весь мир перевернули.

БА-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

Половина западного берега исчезла под лапой Велброка.

И сразу после этого у его пасти начала собираться мана.

Один за другим вспыхивали магические круги — десятки, сотни. Колоссальный поток силы стягивался к центру, как в чёрную дыру.

Драконье дыхание.

По мощности этот удар не уступал заклинанию высшей магии.

Для Велброка же он был всего лишь выдохом, в который дракон вложил немного маны.

Результат — катастрофа.

Если такой удар попадёт в место, где собрались люди, счёт погибших сразу пойдёт на сотни и тысячи.

Лортель резко задержала дыхание.

Из-за большого фестиваля Крестол на Акене сейчас было больше людей, чем в любой обычный день.

Каждое движение Велброка грозило массовой резнёй.

Люди будут умирать, как муравьи.

И это только начало.

Лортель смотрела на россыпь магических кругов в небе и впервые ясно подумала:

«Вот теперь нам действительно конец».

ФУ-У-У-У-У-У-У-УХ!

И тогда в небо взлетел человек.

С вершины корпуса «Трикс» поднялась маленькая фигура в ведьминской шляпе.

Девушка протянула руку к чудовищу над островом.

Небо Сильвании затопило такое количество маны, что трудно было поверить в человеческое происхождение этой силы.

Тысячи людей на Акене увидели её.

Гения, равного которому, по общему мнению, человечество не знало со времён самой Сильвании.

Люси Мейрил стояла в воздухе и смотрела прямо на Велброка.

От её обычной сонной рассеянности не осталось и следа.

Лицо стало серьёзным.

А затем Драконье дыхание ударило по Академии.

Люси резко вдохнула и, стиснув зубы, отбила поток в сторону.

На мгновение казалось, будто над Акеном исчезли и свет, и звук — настолько чудовищным было столкновение магических сил.

Восемьдесят один слой защитной магии высокого ранга.

И ещё три слоя высшей защитной магии.

Одновременно.

Любой нормальный маг увидел бы это и решил, что перед ним какая-то дурная шутка.

Люси скорее напоминала плотный сгусток маны, чем человека.

Невозможно было поверить, что столько силы исходило от такого маленького тела.

Но даже Люси Мейрил оставалась человеком.

А у любого человека есть предел.

Да, Велброк ещё не освободился от печати полностью и потому был нестабилен.

И всё же, отразив дыхание почти на пределе сил, Люси сорвалась с неба.

Даже её защита не смогла погасить удар целиком.

Часть маны Велброка разлетелась по острову и обрушилась вниз отдельными потоками, каждый из которых взорвался при падении.

Несколько зданий жилого сектора рухнули.

В преподавательском секторе развалился корпус «Глокт», где размещался студсовет.

В Северном лесу вспыхнул пожар.

На склоне горы Орен сошёл оползень после того, как часть массива обрушилась.

Сама Люси упала прямо в центр Студенческой площади и выбила в земле огромный кратер.

Несколько студентов, которые ещё не успели эвакуироваться, ошеломлённо уставились на место падения.

Люси Мейрил, с головы до ног покрытая пылью, поднялась.

Рядом плавно опустилась её ведьминская шляпа.

Люси подобрала её, пару раз хлопнула ладонью по полям, стряхивая землю, и натянула на голову.

Потом снова посмотрела в небо.

Над островом по-прежнему возвышался Велброк.

* * *

Получив официальное распоряжение от ректора Обела Форсиуса, сотрудники корпуса «Трикс» собрали донесения и один за другим сбежались в главный зал совещаний.

Но человека, который должен был руководить всей Академией в чрезвычайной ситуации, на месте не оказалось.

Кресло ректора занимала проректор Рейчел Тейслин.

Пожилая Рейчел, лицо которой было изрезано морщинами, обвела собравшихся острым взглядом.

— Сейчас местонахождение ректора Обела Форсиуса неизвестно.

Сейчас твёрдое руководство было нужно как никогда.

Но вместо руководителя здесь сидела только его заместительница.

И если Обел пропал, кто тогда успел выпустить распоряжение от его имени?

— Пока он не вернётся... действиями Академии буду временно руководить я.

Рейчел глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух.

Объяснять обстоятельства, оправдываться и тратить время на длинные речи она не собиралась.

— Несите все доклады.