Глава 232. Тебе, кто выжил (7)

Императорская библиотека, разумеется, была крупнейшей во всей империи.

За магическими книгами ехали в библиотеку Восточной магической башни. За учебниками — в Центральную библиотеку Академии Сильвании. За священными текстами — в библиотеку веры Святой столицы.

У специальной литературы были свои признанные центры, но ни одно собрание не могло сравниться с императорской библиотекой Клоэль по широте охвата.

Именно поэтому придворным учёным почти не требовалось покидать дворец. По той же причине Великая Мудрица Сильвания когда-то продолжала исследования во Дворце Лилий. И сама библиотека лучше всего показывала, какое место императорский дом Клоэль отводил знаниям.

Она занимала целое крыло Дворца Роз и по своим размерам больше напоминала ещё один дворец, спрятанный внутри первого.

Одних обычных книжных шкафов здесь насчитывались сотни. Круглый главный зал окружали стеллажи такой высоты, что до верхних полок добирались только по лестницам. Столов для чтения, рабочих стоек и полок для разбора книг было не счесть.

В штате числились десятки библиотекарей, и даже они регулярно просили прислать ещё людей из-за непомерной нагрузки. Без преувеличения, книги здесь лежали целыми горами.

Для принцессы Персики это место с детства было почти вторым домом.

Крупнейшая сокровищница знаний в империи. Она без труда проглатывала по три-четыре книги в день и без разбора набивала голову всем, до чего могла дотянуться: историей, культурой, религией, экономикой, географией, магией...

К нынешнему времени Персика знала устройство библиотеки едва ли не лучше штатных служащих. Казалось, здесь уже не осталось уголка, которого она не видела.

Бах!

Было уже далеко за полночь, почти под утро. Внутри библиотеки стояла густая темнота.

Персика шла между стеллажами, освещая себе дорогу свечой в подсвечнике.

В это время доступ сюда был закрыт. Открытый огонь тоже строжайше запрещался: слишком уж легко в таком месте устроить пожар.

Разумеется, сегодня Персика нарушала оба правила.

Ориентируясь по магии кольца, она углублялась всё дальше между книжными рядами.

Командир рыцарей Дайрукс, один из самых доверенных её людей, остался у входа по её приказу.

Не впускать никого. Кто бы ни пришёл — придумать убедительную причину и отправить обратно.

Приказ ему явно не нравился, но спорить Дайрукс не стал и послушно занял пост.

С таким сторожем Персика могла не беспокоиться о том, что кто-нибудь войдёт следом.

Кольцо Линдона привело её в один из самых дальних и глухих участков огромной библиотеки.

Здесь держали книги, которые трудно было уверенно отнести к какому-либо разделу или даже толком определить по содержанию. Почти никто за ними не приходил, поэтому отдельный ряд отвели в самом безлюдном углу.

Персика пробиралась сквозь бесконечный лес книг, пока не добралась до последнего стеллажа.

И тогда кольцо Линдона засветилось.

— ...

Персика сглотнула.

Рука, державшая свечу, едва заметно дрогнула. Сердце тоже застучало сильнее.

Она положила кольцо на ладонь и стала ждать.

Из шкафа в самом углу начал просачиваться свет.

Гр-р-рох... грох... бум!...

Казалось, сияние стягивается к одной точке, а вся картина перед глазами на миг закружилась.

Пол чуть заметно задрожал. Поток маны собрался у крайнего стеллажа. Персика моргнула — и шкафа уже не было.

Он с самого начала был лишь обманкой.

За исчезнувшим стеллажом в стене открылась лестница, уходившая под землю.

Сердце Персики забилось ещё быстрее.

Тайная лаборатория Великой Мудрицы Сильвании, вошедшей в историю.

Совершенно секретное помещение, в которое нельзя было попасть без кольца наследного принца.

И, возможно, причина, по которой всеми уважаемый наследный принц Линдон лишился рассудка.

Персику впервые по-настоящему пробрал страх.

«Стоит ли мне вообще спускаться туда?»

Она уже убедилась, что лаборатория существует. Может быть, разумнее остановиться на этом, вернуться и обо всём доложить императору Клоэль, когда тот приедет?

Мысль была здравой.

Персика резко помотала головой, прогоняя её.

Она не знала, что скрывается внизу, но почти не сомневалась: там находилось нечто, способное потрясти всю империю.

И сейчас первой добраться до этого могла именно она.

Шанс, который мог выпасть одному человеку во всём мире.

При воспоминании о судьбе Линдона страх снова поднимался к горлу, но убежать, поджав хвост, только потому, что стало страшно, Персика тоже не могла.

В конце концов, перед ней была всего лишь лаборатория, запечатанная несколько сотен лет назад. Она ведь не собиралась намеренно трогать ничего опасного.

Персика медленно ступила на лестницу.

Ступени тянулись вниз и вниз, в непроглядную темноту. Даже трудно было поверить, что под дворцом удалось устроить такое пространство и никому не попасться на глаза.

Хотя для Великой Мудрицы Сильвании, пожалуй, подобное и впрямь не представляло труда.

С такими мыслями Персика дошла до конца спуска.

Перед ней появилась большая деревянная дверь.

Она осторожно потянула за ручку. Не заперто.

Ещё раз сглотнув, Персика медленно толкнула дверь.

Фу-у-ух!

Она от неожиданности чуть не зажмурилась.

Как только дверь открылась, внутри один за другим начали загораться огни.

Магитехнические устройства, созданные Великой Мудрицей, работали исправно даже спустя столько веков.

Свет вспыхивал именно в ответ на присутствие человека, и само это зрелище завораживало.

Священное пламя, размещённое вдоль наружных стен, разгорелось и залило помещение ровным светом.

— Э-это...

На самом деле ничего грандиозного перед ней не было.

Лаборатория выглядела даже уютнее, чем Персика ожидала. Помещение с деревянными стенами нельзя было назвать ни особенно тесным, ни по-настоящему просторным.

Обычная личная лаборатория придворного учёного, разве что давно заброшенная.

На рабочих столах громоздились бумаги, книги и целые стопки исследовательских журналов, которые, судя по почерку, вела сама Сильвания.

Доска у стены была сплошь покрыта формулами, теориями и записями о том, как их проверяли.

А в самом центре помещения бережно хранилась одна хрустальная сфера.

Персика двинулась к ней, не позволяя себе расслабиться.

Любая исследовательская запись Великой Мудрицы Сильвании считалась достоянием человечества. Учёные разбирали едва ли не каждую букву, оставленную ею.

А здесь подобных материалов лежали целые горы.

Для исследователя это зрелище было дороже сундуков с золотом и драгоценностями.

Персика сама посвятила немалую часть жизни знаниям и прекрасно понимала цену того, что видела вокруг.

Повредить хоть один лист означало, возможно, нанести невосполнимый ущерб всей науке.

Поэтому она шла очень осторожно, пока не остановилась перед хрустальной сферой в центре.

Что это за предмет, Персика знала.

Сфера памяти.

Учёные иногда записывали в такие устройства готовую систему знаний, чтобы позднее легко восстановить её в памяти. Но способ был непрактичным: сведения хранились в них крайне неэффективно, сами сферы стоили дорого, а пользоваться ими было трудно.

Сильвания, конечно, могла позволить себе такой метод, однако вместить туда весь объём её знаний всё равно было невозможно. Для этого бумага и перо подходили куда лучше.

Так она, собственно, и поступала: подавляющее большинство исследований оставила в виде документов и книг.

Но если один результат всё-таки был сохранен именно в сфере памяти...

«Здесь должна быть сама суть того, чему Сильвания посвятила жизнь».

Скорее всего, она поместила в сферу лишь то, что считала важнее всего.

Человек, жаждущий знаний, не смог бы пройти мимо.

Возможно, именно это и свело Линдона с ума.

Мысль возникла сама собой, но Персика уже не могла отступить.

Она медленно положила ладонь на хрусталь.

И увидела записи будущего, которое Сильвания наблюдала с помощью звёздной магии.

Будущее мира расходится на бесчисленных развилках.

Линии будущего расходятся, вновь пересекаются и снова ветвятся. Ни один человек не в силах охватить взглядом всю эту сеть.

Вариантов настолько много, что пытаться наблюдать каждый из них бессмысленно.

Так гласила теория Сильвании.

Но теория и действительность не всегда совпадают.

Великая Мудрица, достигшая предела звёздной магии и получившая силу, способную изгибать сами законы мира, первым делом обнаружила нечто, чему в её теории места не было.

Последнее открытие, сделанное ею при императорском дворе до изгнания на остров Акен.

«Точка Обрыва».

Можно было просмотреть все возможные варианты.

Учесть каждое ответвление будущего без единого исключения.

И всё равно за этой точкой не обнаруживалось ничего.

Ни одного продолжения.

Словно в конце всех дорог стоял один и тот же гигантский утес, а дальше оставалась только пропасть, уходящая в бесконечную тьму.

Место, где заканчивался мир.

Сильвания закончила запись и убрала руку от сферы.

Она улыбалась.

Наследный принц Лиэнфель, который находился рядом и видел результаты её исследований, дрожал от ужаса. Глаза у него метались.

Перед страхом по-настоящему огромного масштаба человеческий разум просто перестаёт справляться.

Испытание, которому невозможно сопротивляться, не позволяет даже спокойно смириться с поражением.

Это походило на приговор самого мира.

Или, быть может, на волю бога.

Кто-то словно объявлял людям совершенно буднично: «Ваш мир существует только до этого места. Дальше ничего нет».

Почему — неизвестно.

Каким образом — невозможно понять.

В один момент все линии будущего, которые должны были тянуться дальше, внезапно обрывались.

Будто погас экран.

Просто конец.

Даже способ, которым он наступал, наблюдению не поддавался.

Но Сильвания не сошла с ума от этого ужаса.

Напротив.

Будто бросая вызов богу, миру или чему-то настолько далекому, что имени у него не было, она произнесла:

«И всё-таки я выживу».

На ледяной земле, где невозможно добыть пищу.

В самом сердце поля боя, пропитанного кровью.

В подземелье, куда не падает ни один луч света.

Посреди бескрайнего моря, где неоткуда ждать помощи.

Люди всегда выживали.

Всегда находился кто-то, кто до последнего бился за жизнь, искал выход и в конце концов находил его.

— Вот это интересно!

Между выдающимся человеком и безумцем иногда действительно лежит только тонкая черта.

Словно подтверждая это собственным примером, Сильвания встретила чудовищный страх широкой улыбкой.

В глазах Великой Мудрицы, равную которой человечество едва ли когда-нибудь увидит снова, отражалось небо.

* * *

Большой фестиваль Крестол проводился раз в четыре года.

В это время на остров Акен, где находилась Академия Сильвании, стекалось больше людей, чем когда-либо.

А сегодня был последний день праздника.

Самая торжественная часть — церемония закрытия — уже шла полным ходом.

Сильвания переживала золотой век, и особенно ясно это чувствовалось сейчас: бесчисленные гости собрались на острове, смеялись, пили и шумели.

С высоты казалось, что среди глубокой ночной тьмы один только Акен сияет, как огромный фонарь.

В честь последнего дня фестиваля огней не жалели.

Великий мост Мексес, соединявший остров с материком, тоже был увешан яркими украшениями.

Торговцы, десятилетиями встречавшие здесь каждого прибывающего в Сильванию, расселись вдоль моста и выпивали между лавками.

За рядами праздничных прилавков начинались ворота Академии, украшенные не менее пышно.

Стоило пройти нехитрую проверку и миновать их — и человек оказывался на Входной площади, непосредственно примыкавшей к жилому сектору.

Она тоже была немаленькой.

Гости с материка и местные торговцы зажгли десятки огней, ели, пили и кричали так, что голос тонул в общем гуле.

Именно здесь в основном проводили время приезжие, которые не имели особых связей с Академией или не принадлежали к достаточно высокому сословию.

Они заключали пари, играли в простые игры, хвастались друг перед другом жалкими фокусами из начальной магии.

От Входной площади и до самых дальних переулков жилого сектора везде сидели люди с едой и выпивкой.

Если пройти по главной дороге вглубь, начиналась мраморная дорога к преподавательскому сектору, которой пользовались студенты и сотрудники Академии.

Немного дальше от неё отходил путь к резиденции «Офелис». От жилого сектора туда было недалеко.

Служанки резиденции «Офелис» без передышки готовили еду. Под руководством старшей горничной Белл Майи они обслуживали студентов, которые праздновали до ночи.

В розовом саду перед резиденцией играл оркестр, а те, кто не пошёл на Студенческую площадь, сидели небольшими компаниями и спокойно разговаривали.

Если смотреть издали, резиденция «Офелис» казалась куда более чинной и аристократичной, чем шумная Входная площадь.

В императорской резиденции Клоэль и Пэния разговаривали наедине.

Они намеренно не пошли на церемонию закрытия, проходившую на Студенческой площади. Формально событие было достаточно важным для их присутствия, но император не хотел, чтобы его появление превратило весёлый праздник в официальный приём.

Последний день фестиваля должен был остаться праздником и для простых людей, и для студентов.

Поэтому Клоэль решил провести вечер в резиденции.

Утром следующего дня он собирался покинуть Акен в карете. До отъезда ему хотелось ещё раз спокойно поговорить с Пэнией.

Селаха, напротив, ехала в карете на Студенческую площадь.

Это был её последний шанс уговорить Эда Ростейлора.

По обе стороны дороги праздник продолжался. Гости и жители торгового квартала пили вино и пели во всё горло.

Над Академией Сильвании один за другим раскрывались огромные фейерверки.

Их свет заливал крыши почти как дневное солнце и мягко окутывал весь мир.

Йеника Пейловер усадила родителей в стороне от главной толпы на Студенческой площади.

Орте пил, Сейла сидела рядом, сложив руки на груди, и оба то и дело заходились громким смехом.

Йеника всё ещё немного дулась, к тому же день успел вымотать её почти до предела... но в конце концов даже она не выдержала и улыбнулась.

Сейчас лучше было просто принять этот спокойный вечер таким, какой он есть.

Над головой продолжали распускаться разноцветные огненные цветы.

Лортель Кехельн шла через жилой сектор в сопровождении служащих торгового дома.

Последний день фестиваля приносил самую высокую выручку, а значит, работы становилось ещё больше.

По дороге к конторе Лортель слушала, как секретари вслух пересказывают ей отчёты, и на ходу раздавала распоряжения.

На мгновение она подняла голову к яркому небу над Студенческой площадью, затем вспомнила о груде незаконченных дел и тяжело вздохнула.

В последнее время ей всё чаще хотелось хоть ненадолго побыть просто молодой девушкой.

И сама эта мысль каждый раз пугала её.

Как ни крути, Лортель тоже была студенткой Сильвании.

Люси Мейрил сидела на крыше корпуса «Трикс» и бездумно смотрела в небо.

С высоты Академия выглядела непривычно: шумная, жаркая, переполненная движением.

Люси любила тихие и неподвижные ночи, но порой ей нравилось и такое оживление.

Раздражало только, что из-за ярких фейерверков почти не видно звёзд.

Она лениво жевала вяленое мясо, пару раз пнула ногами пустой воздух, а затем улеглась прямо на парапет.

Воздух ранней осени приятно холодил кончик носа.

Зикс Эфельштайн привёл Эльку на Студенческую площадь.

Большинство выступлений уже закончилось, и это было немного обидно, но провести с ней самую последнюю часть фестиваля он всё равно считал удачей.

Поддерживая Эльку за плечи, Зикс вместе с ней смотрел в небо, пока вокруг кипела тёплая романтика праздничной ночи.

Клевиус Нортондейл стоял в углу площади, привалившись спиной к внешней стене корпуса «Обел», и с видом человека, навеки отвергнутого всем миром, одиноко наблюдал за центральной сценой.

Откуда ни возьмись появилась Эльвира, схватила его за ухо и потащила к зрительским местам.

Клевиус жалобно вопил, что больно, но освободиться так и не сумел.

Таня находилась на центральной сцене.

Последнюю речь на посту председателя студенческого совета она уже закончила и теперь осталась наверху, откуда фейерверки были видны лучше всего.

Яркое небо Сильвании казалось ей почему-то невероятно далёким.

Таня вдохнула прохладный ночной воздух и медленно закрыла глаза.

В этот момент на огни в небе смотрели все.

Дайк Эльфелан, одиноко сидевший на тренировочной площадке боевого факультета, весь обмотанный бинтами.

Трейсиана Блумривер, которая только что добралась до Студенческой площади и сняла дорожный плащ.

Анис Хейлан, выходившая из корпуса «Трикс» с целой стопкой бумаг на руках.

Профессор Калейд, пьяный в хлам и валявшийся прямо на дороге, и доцент Клэр, которая изо всех сил пыталась поставить его на ноги.

Проректор Рейчел, сидевшая одна в кабинете корпуса «Трикс» и молча глядевшая на огни за окном.

И бесчисленные другие студенты и преподаватели — каждый на своём месте.

Все подняли лица к мягкому свету фейерверков.

На эти несколько мгновений было так спокойно и тепло, что казалось: можно забыть обо всех бедах мира.

Это и называли волшебством праздника.

Мирная жизнь особенно прекрасна именно тогда, когда о ней не задумываешься.

А фестиваль, где все смеются, болтают, едят и пьют, как раз напоминал об этой простой ценности.

Эд Ростейлор тоже сидел на Студенческой площади и смотрел вверх.

Он, пожалуй, лучше многих знал цену мирной жизни.

Поэтому мог закрыть глаза и просто позволить праздничному шуму окружить себя.

Чтобы по-настоящему почувствовать этот покой, нужно было нарочно остановиться и прислушаться к нему.

Обычно мирная жизнь оставалась незаметной.

Фу-у-ух!

Из моря взметнулся огромный столб воды.

Люди, увидевшие это, первые секунды даже не поняли, что именно произошло.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Вода обрушилась обратно дождём.

И только тогда из пены показалось нечто похожее на гигантскую лапу рептилии.

Совсем рядом с Великим мостом Мексес.

Мостом, который десятилетиями оставался единственной сухопутной дорогой между Акеном и материком.

Основная торговля острова шла с соседними владениями маркграфа Джахула, поэтому грузовые потоки здесь издавна опирались прежде всего на сушу, а не на море.

Мексес был главным транспортным узлом Акена и, по сути, его воротами.

Пристань на острове имелась, но не была рассчитана на большие парусники. Да и население Акена никогда не было настолько велико, чтобы нуждаться в постоянном движении крупных судов.

У самого моста из воды поднялась чудовищная лапа.

Форма действительно напоминала рептилию, только вся поверхность была покрыта огромными чешуями.

Чёрно-багровая поверхность сама по себе выглядела зловеще — и тем страннее было видеть, как по ней играют мягкие отсветы праздничных фейерверков.

Торговцы у Мексеса закричали.

Что это за чудовищная лапа?

Ответить никто не успел.

БА-А-АХ!!!

Одним ударом...

Великий мост Мексес, десятилетиями служивший главными воротами Акена, рассыпался, как игрушка.

* * *

Грохот! Треск!

— Ух!... Ха-а...

— П-принцесса Персика?.. Что случилось? Вам плохо? Принцесса Персика!

— Дайрукс!...

Персика вылетела из библиотеки, обливаясь холодным потом.

Она едва держалась на ногах.

В коридоре силы окончательно оставили её, и принцесса почти рухнула. Дайрукс успел подхватить её под руки.

— Немедленно... собирай все доступные силы!... Неважно, кому они подчиняются. Всех солдат императорского дома, которые способны сражаться! До последнего человека!...

В памяти всплыл мужчина, которого она встретила в монастыре Кледрик.

Эд Ростейлор.

Он просил: если возникнет необходимость, обязательно привести солдат на остров Акен.

Совпадение?

Или неизбежный результат чего-то, о чём она ещё не знала?

Сейчас не было смысла разбираться.

Одно ясно: для случайности всё совпало слишком точно.

Эд Ростейлор наверняка что-то знал.

Возможно, даже нечто связанное с потоками будущего, которые видела Сильвания.

— Ч-что вы говорите, принцесса? Но право командовать войсками!...

— Отца сейчас нет на месте. Сестры Селахи тоже нет, Пэнии тоже... Значит, в эту минуту власть здесь у меня!...

— Отсутствие тех, кому принадлежат полномочия, само по себе не даёт вам права взять командование армией. Если выяснится, что вы самовольно отдали такие распоряжения...

— Дайрукс. Я возьму всю ответственность на себя, поэтому просто делай, что говорю!... Придётся отвечать — отвечу. Если за превышение власти меня лишат права на престол, приму это без единого слова!... Но сейчас выполни приказ! Сейчас же! Не медли!

— Принцесса Персика... это могут расценить как вызов императорской власти. И далеко не все солдаты согласятся вам подчиниться...

— Тогда собери тех, кто согласится! Всех до одного! Собери столько людей, сколько сможешь!... Я уже сказала: пусть меня потом хоть сошлют, хоть лишат права на престол! Мне плевать!

Холодный пот не переставал течь по лицу Персики, но, опираясь на Дайрукса, она заставила себя выпрямиться.

— Собери как можно больше солдат. Немедленно!... Мы сейчас же идём на Акен!...

* * *

Глухой удар...

Среди звуков фейерверков над Акеном прокатился ещё один, гораздо тяжелее обычного.

Сначала его приняли за очередной праздничный залп.

Через несколько мгновений императорскую резиденцию, где сидели Клоэль и Пэния, ощутимо тряхнуло.

Гр-р-рох... грох...

Пол вдруг ощутимо задрожал. Император с дочерью одновременно ухватились за подлокотники диванов и некоторое время просто пережидали толчки.

— Что это... ух...

— Вы не ушиблись, отец?

— Нет, всё в порядке. Но... странное дело. Землетрясение именно в такой праздничный день...

Когда тряска немного стихла, Клоэль облегчённо выдохнул.

Он уже собирался позвать кого-нибудь из слуг и спросить, не пострадало ли здание.

Бах!

Дверь распахнулась без стука.

На пороге стоял Клер, рыцарь, отвечавший за охрану Пэнии.

— Сэр Клер?..

Врываться к членам императорской семьи без разрешения было настолько серьёзным нарушением этикета, что при других обстоятельствах за него легко последовало бы наказание.

Но лицо Клера было слишком встревоженным, чтобы кто-то стал говорить о приличиях.

Он доложил то, от чего и Пэния, и Клоэль мгновенно помрачнели.

— Ваше Величество... только что поступило сообщение. Великий мост Мексес, единственная сухопутная дорога с острова Акен, разрушен. Нижний грузовой мост под ним тоже обвалился из-за удара.

— Что... ты сказал?..

Сейчас Акен был набит людьми плотнее, чем когда-либо.

На маленьком острове одновременно собрались представители множества сил, студенты, сотрудники, торговцы и бесчисленные гости фестиваля.

Несколькими лодками такую толпу не вывезти.

Без сухопутной дороги выбраться отсюда быстро было почти невозможно.

Невозможно было не почувствовать: на Акене происходило нечто неладное.