Глава 231. Тебе, кто выжил (6)

Перепалка с принцессой Селахой затянулась надолго.

Даже перед самой церемонией закрытия она не отпускала меня и продолжала давить, а мне оставалось твердить одно и то же, лишь немного меняя формулировки.

— Принцесса Пэния будет огорчена...

— Это противоречит воле принцессы Пэнии.

— Я не могу лгать принцессе Пэнии.

— Я действую только по распоряжению принцессы Пэнии.

Пэния, Пэния, Пэния и ещё раз Пэния.

Я прикрывался её именем настолько бесстыдно, что уже сам начинал сомневаться, не перегибаю ли палку, однако все попытки Селахи переманить меня разбивались об одну и ту же стену.

Впрочем, сама Селаха тоже заслуживала уважения хотя бы за упорство. Другой человек давно бы махнул рукой, а она всё ещё пыталась меня заполучить.

Принцесса положила кружевной веер на столик у скамьи, нахмурилась и с силой прижала пальцы к виску.

На лице у неё было написано такое страдание, будто хуже ничего в жизни не случалось. И отчаяние там читалось, и бессилие, и даже какая-то щемящая печаль. Актриса из неё, конечно, превосходная. Впрочем, раз уж она сумела хоть ненадолго забыть о своей непомерной гордости, то чего ей теперь стесняться.

Но расслабляться нельзя.

Пэния просила меня об этом снова и снова. Стоит сейчас уступить — и я перестану чего-либо стоить в её глазах. Здесь надо стоять на своём до конца.

— Похоже, тебя самого убеждать бесполезно. Ты и в самом деле слушаешь только Пэнию.

Теперь Селаха говорила заметно спокойнее.

Мы уже больше десяти минут ходили по кругу. Наконец разговор как будто сдвинулся с мёртвой точки.

Я коротко кивнул. Селаха вздохнула.

— Тогда придётся говорить с Пэнией напрямую.

— ...Что?

— Ты ведь сказал, что выполнишь её приказ. Значит, мне достаточно убедить Пэнию велеть тебе сотрудничать со мной. Разве нет?

— Ну... с точки зрения логики возразить нечего, но... вы правда думаете, что это получится?

Не получится.

Наверное, в моём голосе слишком ясно прозвучало, что я заранее списал эту затею со счётов. Самолюбие Селахи тут же взыграло, и она резко нахмурилась.

— Смотрю, ты очень в себе уверен. Думаешь, Пэния будет до последнего держать тебя при себе и ни за что не отдаст? Боюсь разочаровать, но переманить у неё одного человека для меня труда не составит.

— Сейчас борьба за престол подходит к решающей стадии. Принцесса Пэния не из тех, кто станет отдавать противнице человека из собственного лагеря.

— Смотря что предложить взамен. Если она уступит одного тебя, поддержка дома Ростейлор от этого не рухнет. Пока Таня Ростейлор, которая прочно удерживает положение главы рода, стоит за Пэнию, твой переход сам по себе ничего решающего не изменит.

Я ещё не успел ответить, а Селаха уже продолжила:

— Вы ведь всё равно собирались рассорить меня с домом Эльфелан, верно?

Вот этого я не ожидал.

Лучше пока промолчать.

— Что, думал, я не замечу? Я поняла не сразу, но этот флюгер из дома Эльфелан затеял какую-то глупость. Похоже, решил перебежать к Пэнии и передать ей сведения о том, что происходит среди моих сторонников... Если уж хотел так поступить, следовало дождаться, пока я покину Академию.

— ...

— Видимо, этот ублюдок решил, что после фестиваля другого шанса не будет, вот и засуетился. Жаль только, просчитался. Пэния хорошо знает меня, но и я её знаю не хуже.

Селаха самодовольно улыбнулась. Стоило разговору зайти о Пэнии или Персике, и её обычная уверенность словно становилась ещё крепче.

— Пэния не берёт к себе предателей. Ей просто хотелось оторвать от меня такого влиятельного союзника, как дом Эльфелан. Даже если они уйдут от меня и попытаются примкнуть к ней, она их не примет. Жалкие идиоты. Сидели бы тихо у меня под рукой — получили бы какую-нибудь захолустную должность и сохранили хотя бы видимость влияния.

— ...

— Мне такие бездарные изменники тоже не нужны. Отказ дома Эльфелан от поддержки, возможно, нанесёт некоторый ущерб, но тащить с собой гнилую ветвь ещё хуже. Пэния их тоже вышвырнет, и они сами сойдут со сцены.

В этом Селаха была права.

Пэния готова дать место способному человеку независимо от происхождения. Её милосердие не было пустым словом. Но к предательству она относилась непримиримо: человек, однажды ударивший хозяина в спину, не мог рассчитывать на её доверие.

Именно поэтому она без колебаний отказалась иметь дело с Дюном Грексом, когда тот попытался предать торговый дом «Эльте» и переметнуться к ней. Для Пэнии сам факт такого прошлого уже выводил человека из числа тех, кому можно поручить что-то серьёзное.

По той же причине она постоянно сталкивалась с Лортель Кехельн — живым воплощением предательства, сделки и двойной игры.

Лортель самим своим существованием будто отрицала все идеалы Пэнии разом.

— Впрочем, если моего помощника можно увести первым же соблазном, держать его рядом особого смысла нет. Мне нужно только одно: чтобы твоя непоколебимая преданность была обращена ко мне. Всё необходимое для этого я обеспечу. Верность Пэнии? Как только я договорюсь с ней, этот вопрос исчезнет сам собой. Да, возможно, придётся чем-то пожертвовать, но это приемлемая цена.

— ...Принцесса Селаха.

— Что?

— Вам не кажется, что вы меняете местами цель и средство?

— ...О чём ты?

Я немного подумал, как объяснить это без лишней путаницы, и ответил медленно, расставляя слова по местам.

— Получается, вы не используете меня как средство в борьбе за престол, а готовы терпеть потери в самой борьбе только ради того, чтобы заполучить меня в свой лагерь. По-моему... тут уже цель и средство поменялись местами.

— ...

— Дом Ростейлор всё равно не перейдёт к вам целиком. Отказываться ради меня от других политических выгод — не самое разумное решение.

— Замолчи. Что ты вообще понимаешь, чтобы читать мне нотации? Совсем распустился. Перед кем, по-твоему, повышаешь голос?

Селаха внезапно отбросила всякую логику и попросту пошла в наступление. Слухи о её непомерном высокомерии явно возникли не на пустом месте.

— Какую цену я готова заплатить, чтобы забрать тебя себе, — не твоё дело. И... если ты будешь так выражаться, можно подумать, будто я тяну тебя к себе из-за каких-то личных чувств. Не льсти себе. Даже для молодого господина из дома Ростейлор это уже чрезмерное самомнение.

— Я понимаю, что у принцессы Селахи нет причин испытывать ко мне какие-либо личные чувства. С моей стороны то же самое. Я это прекрасно осознаю, так что можете не беспокоиться.

— ...Да кто ты такой, чтобы решать, могу я испытывать к тебе личные чувства или не могу?!

— ...

Как же с ней тяжело!... Даже хуже, чем я ожидал!...

— И вообще, не тащи какие-то личные чувства в разговор о политике!... Это пошло!...

— Эм... первой о них заговорили вы...

— Хватит мне перечить. Наглец... И потом, личные чувства могут появиться и исчезнуть когда угодно. Самонадеянно утверждать что-либо заранее — вот где настоящее высокомерие. Не разбрасывайся такими словами.

— То есть мне следует испытывать к вам личные чувства?..

— Я говорю в общем! В общем смысле! И почему Пэния вообще так благоволит к человеку, который ни чёрта не понимает намёков? Несчастье какое-то!... Перестань нести странные вещи! У меня от тебя уже слов не остаётся!

И это говорит человек, который из кожи вон лезет, чтобы увести к себе именно этого «ничего не понимающего» типа...

Как бы там ни было, перейти на сторону Селахи я сейчас не мог. Оставалось только как-нибудь свернуть этот разговор.

Я как раз ломал голову, как это сделать, когда помощь неожиданно пришла от самой Селахи.

— В любом случае мне надо присутствовать на церемонии закрытия, поэтому пока отпущу тебя. Но сначала я поговорю с Пэнией. Пока не вернусь, даже не думай идти к отцу!

— Император Клоэль приказал мне сыграть с ним в шахматы сразу после церемонии. Даже распоряжение принцессы Селахи не может быть выше императорского указа...

— Я не говорю, чтобы ты вовсе не шёл! Сначала встреться со мной, а потом уже иди!... Что, настолько не хочешь видеть моё лицо?

Трудно радоваться встрече с человеком, который при каждом удобном случае смотрит так, будто сейчас тебя сожрёт.

Похоже, Селаха и сама поняла, как это прозвучало, и поспешила добавить:

— Всё равно к нашей следующей встрече ты уже будешь моим помощником.

— ...

— Я с детства умею прижать Пэнию к стене и отнять у неё то, что мне нужно. Неужели думаешь, с тобой будет иначе?

Только теперь она окончательно взяла себя в руки. Селаха выровняла сбившееся дыхание и снова заговорила своим обычным, лениво-уверенным тоном.

— Извини, но ты мой. В следующий раз уже ты склонишь передо мной эту упрямую голову. Мне заранее смешно. Ку-ху-ху.

* * *

— Ни за что.

Пэния отказала без малейшего колебания.

Они сидели в роскошной приёмной императорской резиденции.

Селаха примчалась сюда сразу, даже не появившись на церемонии закрытия. Времени у неё и без того было мало, поэтому медлить она не могла.

— ...Я ослышалась?

— Если Эд Ростейлор откажется от поддержки, Таня Ростейлор, которая сейчас фактически возглавляет дом и одновременно руководит студенческим советом, почти наверняка уйдёт вместе с ним. Риск слишком велик. Эда Ростейлора я вам не отдам.

— Ха-ха... Пэния. Ты ведь знаешь, что я годами открыто выступала против дома Ростейлор. Неужели считаешь, что нынешняя глава рода внезапно объявит мне официальную поддержку без каких-либо предварительных договорённостей? Остатки старой фракции Ростейлоров никогда на это не согласятся.

— Нет. Таня Ростейлор поддержит Эда, даже если ей придётся пойти против всех возражений.

Пэния говорила с полной уверенностью.

Она редко позволяла себе безапелляционные заявления, и Селаха это знала. Услышать от неё столь твёрдый ответ было необычно.

— Тогда обещанных вами уступок уже недостаточно: вывести своих приближённых из Дворца Роз, не вмешиваться лично в расстановку сил внутри императорского рыцарского ордена и прекратить открыто давить на моих сторонников. Разве что... вы откажетесь от права претендовать на трон.

Пэния прекрасно понимала, что Селаха никогда на это не согласится. Императорский престол был её мечтой и амбицией, которую она носила в себе едва ли не всю сознательную жизнь.

Потребовать от неё отказаться от участия в борьбе за наследование означало просто задрать цену до уровня, при котором торг теряет смысл.

Заодно это било прямо по самой болезненной точке — гордости Селахи.

— Выросла, Пэния. Я тебя прямо не узнаю.

— А вы, сестра, с тех пор совсем не изменились.

— И почему этот мужчина выбрал тебя? Девчонку, которая не знает жизни, витает в облаках и рассуждает о мире так, будто он обязан быть справедливым.

— Наверное, решил, что это всё-таки лучше, чем следовать за высокомерной и самовластной принцессой Селахой.

— Ха-ха... Уже и огрызаться научилась... Что же это такое? С тех пор как я приехала на Акен, каждый встречный считает своим долгом задеть моё самолюбие...

Селаха засмеялась, но уголки её губ недовольно опустились.

— Раньше ты была такой тихой и покладистой. Только кивала на всё подряд. Видимо, учёба в Сильвании многое в тебе изменила.

— Одно не изменилось: Эда Ростейлора я вам не отдам.

— Пэния, не советую будить во мне упрямство. Когда я теряю терпение, меня перестают волновать средства.

— Вот это как раз и странно.

Пэния с недоумением смотрела на сестру, которая сорвалась с места и примчалась в приёмную только ради этого разговора.

Она ожидала, что Селаха заинтересуется Эдом Ростейлором. Не ожидала только, что настолько.

Если удерживать его в собственном лагере, выгода действительно получалась немалая — и политическая, и чисто силовая.

Но если дело было только в расчёте, то готовность поступаться ради него другими политическими преимуществами уже не имела смысла.

— Вы правда хотите заполучить Эда Ростейлора ценой уступок в борьбе за влияние внутри императорских учреждений? Даже с учётом его положения это невыгодный обмен.

— ...

— Значит, причина не политическая? Что вы собираетесь с ним сделать? Всё это слишком подозрительно.

— ...Ничего особенного я с ним делать не собираюсь.

— Врёте.

— Он просто не выходит у меня из головы.

— В каком смысле «не выходит из головы»?

— Зачем ты задаешь такие бессмысленные вопросы? Даже если у меня есть другая причина, я что, обязана перед тобой отчитываться?

Селаха резко свела брови.

— И вообще, если я хочу заполучить одного мужчину, зачем мне придумывать этому какое-то оправдание? Хорошо, если заодно будет политическая выгода... Но даже если её не будет, я просто хочу, чтобы этот мужчина принадлежал мне. Что я должна ответить, если ты требуешь от меня объяснений?!

— ...

— ...Я сказала что-то странное? Пэния, почему ты так на меня смотришь?

— Сестра... может, вы сами ещё раз послушаете, что только что сказали?

Вот теперь Пэния поняла: с Селахой что-то не так.

Обычно та тщательно сохраняла достоинство и едва ли не каждую фразу прежде прокручивала в голове несколько раз.

А сейчас торопилась, сбивалась и явно добивалась от Пэнии немедленного, окончательного ответа.

Пэния с самого начала допускала, что Селаха попытается забрать Эда Ростейлора к себе. Но подразумевала она только политический интерес — ни о каких отношениях между мужчиной и женщиной речи не шло.

И вот, заметив непривычную поспешность сестры, Пэния вдруг почувствовала, как всё внутри холодеет.

Селаха.

Та самая Селаха Эйнир Клоэль, которая всю жизнь смотрела на мир сверху вниз, будто всё вокруг существовало лишь для её развлечения...

— ...

Пэния помнила её с детства слишком хорошо.

Селаха всегда была образцовым тираном. В детских воспоминаниях Пэнии она обращалась с людьми как с игрушками и олицетворяла худшее, что только можно было представить в человеке. Живое доказательство того, что зло вполне может быть врождённым.

Да, Пэния кое о чём просила Эда Ростейлора...

Но она ведь не просила доводить дело до такого!...

— Сестра Селаха... вы случайно не...

— Не расспрашивай слишком подробно. Я и сама несколько ошарашена.

Ещё бы. Селаха ещё ни разу в жизни так сильно не поступалась собственной гордостью.

Пэния не сумела продолжить. Селаха тоже молчала.

Несколько мгновений в приёмной стояла тишина, а потом Селаха всё-таки не выдержала первой.

— И до чего мы дошли? Две претендентки на престол, две принцессы императорской крови, будто сцепились из-за одного мужчины. Это же стыдно людям показать.

— Но это вы первой полезли отнимать человека из чужой фракции!

— Как бы то ни было, сегодня же ночью вопрос надо закрыть. Если растянуть его надолго, хуже будет и тебе, и мне. И не думай, будто у меня больше не осталось козырей. Наоборот, я сейчас ещё проявляю милость. Лучше соглашайся, пока я предлагаю по-хорошему.

Пэния не понимала, о чём она говорит. Угроза была слишком неожиданной.

— Сегодня отец собирался устроить мою помолвку с Эдом Ростейлором. Насколько я поняла, он и сейчас относится к этой мысли очень благосклонно.

— ...Что? Кто поверит в такую нелепую ложь?

— Это легко проверить. Но важнее другое: если я решу довести дело до конца, то при поддержке отца смогу протолкнуть эту помолвку даже силой. Слово императора в этой стране — закон.

— ...Господи. А мнение самого Эда Ростейлора?

— Разве оно важно?

Селаха подалась вперёд и улыбнулась с почти хищным удовольствием.

— Этот мужчина мой.

А потом добавила почти шёпотом:

— Сначала я заберу его тело и свободу. Сердце можно получить потом, не торопясь. Так что лучше отдай его сама, пока я не решила действовать грубее.

— ...Даже если он вам любопытен, начинать сразу с помолвки — слишком большая цена и для вас самой. Разве нет?

— ...Пэния, ты...

— Сестра, по-моему, вас сейчас несёт. Стоит вам немного успокоиться и подумать, и станет ясно: даже для вас помолвка — слишком серьёзный и резкий шаг.

Пэния ударила точно в слабое место.

Селаха совсем недавно поняла, что начинает смотреть на Эда Ростейлора как на человека, которым ей хочется владеть. Решать судьбу брака под влиянием такого мгновенного порыва было безумием.

Разговор о помолвке служил прежде всего рычагом: способом вынудить Пэнию уступить и отдать Эда в её лагерь.

— Ты права, Пэния.

За годы учёбы та действительно стала куда острее, чем в детстве.

Приходилось признать: это уже не девочка, у которой Селаха могла безнаказанно отнять куклу.

— Но только что ты указала на это слишком прямо и задела мою гордость.

Вот чего Пэния не учла: гордость Селахи давно не подчинялась обычной человеческой логике.

— ...Сестра Селаха?

— Раз уж ты так ставишь вопрос, почему бы и не помолвиться? Тебе кажется, что это слишком грубо? А если подумать, что мне вообще мешает? Возникнут проблемы — потом разорву помолвку.

— Не теряйте голову, сестра.

— Я совершенно спокойна. Просто вы все слишком старательно выводите меня из себя.

Голос Селахи и правда стал ровным.

Только спокойный голос ещё ничего не говорил о том, что творилось у неё внутри.

— Не надо было меня провоцировать.

— Я не думала, что придётся это говорить, но если вы попытаетесь продавить всё силой, последствия могут оказаться очень неприятными.

— Вот как? И кто же посмеет угрожать первой принцессе славной империи Клоэль?

— ...Не буду называть имена. Просто вокруг Эда Ростейлора сложилась куда более сложная сеть отношений, чем вам кажется.

Пэния не знала его связей так же подробно, как Белл или Зикс.

Но даже ей на ум сразу пришло несколько человек, которые в случае такой насильственной помолвки точно не останутся в стороне.

И ни один из них не был тем, кого Селахе стоило недооценивать. Такой ход легко мог стать для неё одной из самых дурных ошибок.

— Мне самой не хочется, чтобы дело разрослось до бедствия, поэтому советую не делать ничего подобного.

— Не смей указывать мне, что делать, Пэния. С тех пор как вокруг тебя стало больше сторонников... с тех пор как этот мужчина поклялся тебе в верности, ты уже вообразила себя кем-то особенным?

— Сестра...

— Верность — тростинка на ветру. Сегодня человек клянется идти за тобой до смерти, а завтра его сердце уже сломано. Ты выросла среди грязных интриг и заговоров Дворца Роз. Неужели сама этого не знаешь?

Селаха наклонилась через стол и прошептала Пэнии прямо на ухо:

— Человеческая преданность меняется до смешного легко.

— ...

— А ломать и выворачивать чужие сердца — моя сильная сторона.

Вот с этим спорить было трудно.

Селаха умела властвовать. В ней была та самая харизма, которая заставляла подданных добровольно идти следом.

Она всегда принимала решения так, будто сомнений не существовало, и держалась с естественным изяществом человека, уверенного в собственном высоком положении.

Такому не учатся. С этим рождаются. Именно это и называют задатками государя.

Даже её чудовищная надменность отчасти была оборотной стороной той же способности властвовать.

Люди, выбравшие Селаху, были готовы с радостью целовать мыски её сапог.

— ...

Пэния не ответила сразу.

Селаха уже не раз пыталась поколебать преданность Эда и каждый раз терпела неудачу. Её слова сейчас были рассчитаны только на то, чтобы выбить Пэнию из равновесия.

Но откуда Пэнии было знать все подробности этих попыток?

Внутри уже поднималась тревога.

Конечно, речь шла об Эде Ростейлоре. Они обо всём договорились. Он сам решил не поддаваться на уговоры Селахи и обещал, что не позволит сломить свою решимость.

Но Эд — это Эд. А Селаха — это Селаха.

Она всю жизнь отнимала то, что казалось другим вечным и незыблемым, и присваивала себе всё, чего хотела.

Сколько людей клялись в нерушимой верности своим господам, а потом переходили на её сторону, увлеченные её замыслами и харизмой. И сколько из них после этого были отброшены ею, как ненужный хлам, стоило их способностям и пользе исчерпаться.

Пэния слишком хорошо знала это по собственному опыту.

Пустота после утраты ощущается совсем не так, как отсутствие того, чего у тебя никогда не было. Она болит куда сильнее.

Пэния знала это лучше многих, потому что выросла младшей сестрой девочки, которая с детства привыкла отнимать чужое.

И только теперь она осознала, насколько привыкла к спокойствию и надёжности, которые давало присутствие Эда Ростейлора среди её людей.

Понимать ценность чего-то лишь после потери — поздно.

Их отношения с Эдом далеко не всегда были безоблачными.

Скорее наоборот: было бы неудивительно, если бы Эд держал на Пэнию зло. Они вообще начали с вражды.

Странно было уже то, насколько охотно он теперь ей помогал. По сути, нынешние отношения держались прежде всего на понимании и великодушии самого Эда.

Стоило Пэнии представить, что она может это потерять, и тревога накрыла её с головой.

Изначально её план был прост: использовать Эда, чтобы расшатать лагерь Селахи.

— Похоже, ты решила схитрить и поссорить меня с домом Эльфелан, Пэния.

Но Селаха говорила так, будто раскусила даже это, и в сознании Пэнии возникла новая, гораздо более неприятная возможность.

— Боюсь разочаровать, но если ты думала, что я попадусь на такой жалкий трюк, то сильно ошиблась.

Не воображай, будто всё будет идти по твоему плану.

Оставив этот недвусмысленный посыл, Селаха поднялась и вышла из приёмной.

— ...

Пэния осталась сидеть одна. Она не пошевелилась и долго смотрела в одну точку.

В приёмной воцарилась тишина.