Глава 230. Тебе, кто выжил (5)

— Зикс, что у тебя с лицом?

— А? Ничего... Просто задумался.

Когда Зикс пришёл за Элькой в студенческую библиотеку, на Центральной площади уже началась церемония закрытия.

На этот вечер собрали самые яркие выступления, поэтому студенты ждали его всю неделю. Зикс наверняка тоже хотел посмотреть программу, но всё равно пришёл за ней. Эльке было одновременно неловко и приятно.

Её хроническая астма с каждым днём становилась тяжелее. Кашель усилился, а в последнее время даже обычный чих порой заканчивался кровью.

Но отказываться от учёбы Элька не хотела. Ради неё Зикс даже переселился в другое общежитие, чтобы быть рядом и ухаживать за ней.

Для него это не выглядело жертвой.

Не встреть он Эльку в те годы, когда скитался по степи, дом Ислан никогда бы его не приютил. Тогда не было бы ни Академии Сильвании, ни возможности раскрыть собственный талант.

Поэтому Элька оставалась для него благодетельницей. Заботиться о ней теперь, когда здоровье ухудшилось, казалось Зиксу естественным.

В конце концов, без неё он, скорее всего, вообще никогда не попал бы в эту Академию.

— Знаешь... В последнее время мне кажется, что я живу довольно мирно.

— Это говорит человек, который в детстве носился по степи наперегонки с гигантскими волками?.. И в доме Ислан у тебя приключения случались буквально каждый день.

— Элька... поверь... это вообще не считается происшествиями.

— ...Что, чёрт возьми, происходит у вас в студсовете, Зикс?

— Да всякое... Много всего.

— Тебе и со мной хватает хлопот. Разве совмещать это с работой в студсовете не тяжело?

— Нормально. Даже интересно по-своему.

Работа в студсовете хорошо влияла на академическую характеристику, а членство в нём высоко ценилось и после выпуска.

Зикс не собирался всю жизнь жить за счёт дома Ислан. Для человека, который хотел со временем встать на собственные ноги, такой опыт был весьма полезен.

— И потом... неожиданно много преимуществ даёт даже не власть, а близость к ней.

Поддерживая Эльку под руку, Зикс повёл её вниз по склону от студенческой библиотеки.

— Преимуществ?.. Зикс, ты распробовал власть?

— Да нет. Сама власть чаще всего одна морока. Но рядом с ней иногда можно увидеть такие редкие сцены, которые обычным людям не показывают.

— Это ещё что значит?..

— Забудь. Вообще мне в последнее время в Академии весело. Не встреть я тебя, ничего такого в жизни бы не увидел.

— Я была только поводом. Всё, чего ты добился в Сильвании, сделал ты сам. Не надо приписывать мне лишнее. К тому же сейчас именно ты помогаешь мне, больной.

Зикс уже не помнил, сколько раз объяснял, что это само собой разумеется. Повторяться не хотелось, поэтому он только усмехнулся.

— Говорят, теперь ты помогаешь председателю Тане. Ну как она?

— А ты сама какой её представляешь?

— По слухам, выдающаяся. Говорят, такого председателя студсовета ещё не было. А вблизи? Её можно уважать?

— Хм...

Если сравнивать с детством, когда Зикс убегал от волков по степи, нынешняя жизнь, где он сам гонялся за Таней, изменилась не так уж сильно. Разве что теперь хотя бы никто не пытался его сожрать.

Дни проходили между поисками сбежавшей председательницы и заботой об Эльке. И всё же временами в этой суете возникало странное чувство.

«Если брат Эд и правда обручится с принцессой Селахой... а потом фактически станет одной из главных фигур императорского двора, мой план спокойно уйти в отставку накроется к чертям!...»

Это было совсем недавно, по дороге от императорской резиденции к главной сцене. Зикс сопровождал Таню.

Она яростно чесала голову и вздыхала так, словно работа собиралась её прикончить.

«Я чуть не лишилась всей мечты о тихой жизни где-нибудь в деревне... Хорошо, что брат отказался!»

«Большинство людей скорее не поняли бы, как можно отказаться от такого шанса».

«Мне не нужна власть! И авторитет к чёрту!... Я хочу отдыхать! Хочу отдыхать!»

Избалованная девчонка. Лентяйка, готовая на всё, лишь бы не работать. Дура, которой повезло занять высокую должность и которая живёт на фамильном авторитете, не понимая собственного счастья.

Кто-нибудь со стороны наверняка описал бы Таню именно так.

Но потом наступила короткая тишина. Детское нытьё исчезло из её голоса почти мгновенно. Следующие слова прозвучали тихо и ровно, словно из темноты.

«Значит, придётся заново пересмотреть план, в котором мы связывали дома Калламор и Блумривер, чтобы выбить принцессу Селаху с первого места при дворе».

Как ни крути, Таня Ростейлор оставалась будущей главой дома Ростейлор и председателем студсовета Академии Сильвании.

Она могла ворчать, жаловаться и ныть сколько угодно. Но там, где действительно нельзя ошибаться, не оставляла ни единой лазейки.

Зикс помнил её, идущую впереди по тёмной лесной тропе: опущенная голова, тихий голос. В такие мгновения в Тане появлялось что-то пугающее.

«Нужно ещё посмотреть, какой вариант в итоге принесёт дому Ростейлор больше пользы».

В уголке тёмной тропы на миг блеснули её глаза.

— Вообще она очень простая. Иногда настолько жалкая, что даже неловко смотреть.

Зикс поддержал Эльку за плечо, пока они спускались от библиотеки.

— Но недооценивать её нельзя ни в коем случае.

В жизни полно людей, которые кажутся безобидными, пустыми и слишком простыми.

Большинство действительно такие и есть.

Но иногда среди них прячется человек, который за беспечным видом держит отточенное чутьё, как нож под одеждой.

Вот таких и стоит бояться.

Зикс нахмурился и произнёс это уже совершенно серьёзно.

* * *

— Скажу прямо. Чего ты хочешь?

Церемония на Центральной площади не должна была затянуться.

Главные номера собирались показать подряд, затем председатель студсовета произнесёт заключительную речь, в небо выпустят большой фейерверк — и всё.

Шествие огней над ночной Академией наверняка будет великолепным. Остальная программа в основном состояла из номеров, которые всю неделю уже показывали на разных площадках, только теперь их собрали вместе.

Будут и новые выступления — оркестры, театр, магические представления. Но ни одно не занимало мои мысли по-настоящему.

Куда сильнее напрягала принцесса Селаха. Она дошла со мной до Студенческой площади, усадила на скамью напротив и теперь смотрела так, будто собиралась меня прожечь.

— Ни перед кем прежде я не уступала так сильно.

Она убрала в сторону голубоватые волосы, нарочно открывая красивую линию плеча. Жест человека, который отлично знает цену собственной внешности.

Сегодняшнее платье сидело безупречно, оставляло плечи открытыми и выглядело ещё богаче обычного. Селаха в принципе одевалась так, словно в любом месте обязана быть главной фигурой.

Неудивительно, что вокруг постоянно оборачивались студенты.

Большинство шло к Центральной площади, однако пройти мимо первой принцессы, которая сидела на скамье напротив обычного студента, было почти невозможно.

«Это... старший Эд?»

«Недавно он сидел рядом со Святой Кларис, теперь — с принцессой Селахой?..»

«Я впервые вижу принцессу Селаху вживую... Но как вообще эти двое оказались вместе?»

По толпе уже прокатывался шёпот. Я с трудом удержался от тяжёлого вздоха.

Как ни крути, напротив сидел член императорской семьи. Демонстративно вздыхать и показывать раздражение было бы откровенным хамством.

— Хорошо. Я признаю, что ты занял важное положение. Не ожидала, что даже отец начнёт прислушиваться к тебе. Умеешь ты устраиваться.

— Ничего подобного. Я просто высказал то, что думаю.

— И всё ещё надеешься, что я поверю в эту наивность? Говори без прикрас. Чего ты требуешь? Постараюсь выполнить всё, что назовёшь.

Селаха произнесла это сквозь зубы.

Тон оставался высокомерным, но для неё самой подобная фраза уже означала серьёзное унижение.

«Постараюсь выполнить всё, что назовёшь».

Наверное, каждое слово царапало ей горло.

Селаха была живым воплощением гордыни.

Даже загнанная в такой угол, склонить голову она не могла.

Мир мог хоть рухнуть, а последний кусок собственной гордости она всё равно удержала бы. Просить человека ниже себя по положению, цепляться за него, умолять — немыслимо.

Такой последовательности уже хотелось аплодировать.

— Я разрешаю тебе просить всё, что пожелаешь.

— Мне ничего не нужно.

— Ты... опять за своё?..

Я вспомнил слова Пэнии.

«Что бы ни произошло, не позволяйте сестре Селахе вас переманить. Это касается не только моего положения, Эд. От этого напрямую зависит и ваше».

«Она жаждет только того, чего ещё не получила. Стоит человеку оказаться у неё в руках — весь интерес исчезает, и она его выбрасывает. Поэтому сохранить свою ценность вы сможете одним способом: не соглашайтесь. Никогда».

С этим всё понятно.

Чем сильнее Селаха повышает ставки, тем крепче мне нужно стоять на месте.

Но до какого момента?

Когда уже можно принять условия и сделать вид, что моё упрямство сломалось? Где проходит черта, после которой можно считать Селаху окончательно уступившей?

Вот этого Пэния не объяснила.

Она сказала только держаться. Держаться столько, сколько понадобится. Впрочем, неудивительно: у такого человека, как Селаха, наверняка есть жёсткий предел того, чем она готова пожертвовать.

Но вмешательство императора снова изменило весь расклад.

Эд Ростейлор внезапно оказался куда важнее в борьбе за престол, чем предполагалось. Поэтому Селаха отступила от собственной гордости заметно дальше ожидаемого.

Её буквально трясло от унижения. Она стиснула зубы, резко вдохнула и всё-таки повторила:

— Я ведь ясно сказала... что выполню любое твоё желание.

— ...

— Даже если просьба будет несколько чрезмерной... говори.

И всё равно обращается сверху вниз. Роль благодетельницы не уступит даже под пыткой.

Гордость держит её шею прямой так, будто иначе тело сразу загорится.

— Моё условие совсем не сложное. Я и так знаю: отец почти решил сделать меня следующей наследницей. Нужно лишь, чтобы кто-то ещё немного подтолкнул его в эту сторону... и тогда он окончательно утвердится в выборе.

Этим последним ключом мог стать Эд Ростейлор.

Престол, который годами был почти в руке и каждый раз ускользал, теперь приблизился вплотную и словно шептал: «Возьми меня».

Жажда власти, давняя амбиция снова и снова ударяли Селахе в голову.

Один раз уступи — и станешь следующей императрицей.

Соблазн был настолько силён, что должен был сам придавливать её голову к земле. Извинись за прежнее. Попроси начать заново. Скажи: пожалуйста, встань на мою сторону хотя бы один раз.

Обычный человек в такой ситуации уже поклонился бы до пола и умолял, сложив руки.

Но даже сейчас.

Даже когда прямо перед ней лежали ослепительная слава и почти безграничная власть.

Селаха не склонялась. До последнего подчёркивала: выше здесь всё равно она.

Такая несгибаемость удивила бы уже и императора. Пожалуй, даже боги при таком упрямстве развели бы руками. Это давно перестало быть привычкой и стало верой.

— Или ты думаешь... что я стану тебя умолять?.. Что опущу голову и попрошу?.. Я — Селаха Эйнир Клоэль. Первая принцесса империи Клоэль.

— ...

— Запомни это. Я не гну шею. Даже если престол лежит передо мной... неужели ты воображаешь, что я стану униженно просить человека ниже меня?

— Принцесса Селаха.

Ничего не поделаешь.

Что бы она ни сказала, мне следовало придерживаться выбранной линии. Один импульсивный шаг за пределы плана — и неизвестно, какие последствия он потянет.

— Я служу принцессе Пэнии.

Селаха подскочила, словно её ударило током.

— Опять!... Опять Пэния! Да что ты ей задолжал?! Или вы и правда друг в друга влюблены?!

— Нет. Личные чувства здесь ни при чём.

— Тогда почему ты настолько ей предан?! Я же сказала, что дам всё! Деньги, власть, восстановление дома Ростейлор, высшие должности при дворе — всё! И даже после этого ты не способен один раз поддержать меня перед отцом?! У любой верности есть предел! Неужели ты вообще не умеешь считать собственную выгоду?!

Селаха сорвалась на крик. Потом резко опомнилась и снова стиснула зубы.

Она уставилась на меня.

— Значит, пока я не склоню перед тобой голову, ты не согласишься?..

— Дело не в этом.

— Тогда бросишь Пэнию и перейдёшь ко мне? Какая отвратительная у тебя привычка... Неужели ты просто хочешь увидеть, как я ломаю гордость и кланяюсь тебе?

Я энергично покачал головой. Нет. Ничего подобного.

От этого лицо Селахи исказилось ещё сильнее.

— Тогда что, мать твою, вообще способно оторвать тебя от Пэнии?! Я сколько раз должна спросить?! Хочешь — я даже её безопасность обеспечу! Что... чего тебе ещё не хватает?!

— Это будет против воли принцессы Пэнии.

Селаха издала странный придушенный звук, провела ладонью по лицу и посмотрела на меня как на идиота.

— Когда встретишься с отцом, будешь рекомендовать Пэнию как будущую императрицу.

— Это решу во время разговора. Я уже говорил: по моему мнению, вы лучше подходите для престола. Просто меня тронул путь принцессы Пэнии, поэтому я следую за ней. Верность не обязана идти туда же, куда власть. Я не могу советовать императору то, что заведомо повредит Пэнии, но и лгать ему не стану. Так что... да, вопрос непростой.

— Вот это и бесит сильнее всего!... Ты всё время будто оставляешь мне надежду! Лучше бы ненавидел, презирал и прямо называл врагом!...

Селаха осеклась и резко вдохнула.

Фраза вырвалась раньше, чем успела пройти через голову.

Он снова и снова цеплял её за нервы, бил по гордости, а потом отступал: мол, ничего такого не имел в виду.

Такая постоянная игра на одном оголённом нерве почти вызывала тошноту.

И ведь невозможно понять, делает он это сознательно или нет.

Для человека вроде Селахи подобное поведение было чистым ядом.

Она скрипнула зубами и снова упёрлась ладонями в стол.

Расслабила плечи. И впервые по-настоящему задумалась: может, всё-таки склонить голову?

Желание получить власть уже почти потянуло её вниз... но руки снова напряглись.

Гордость, вросшая в самые инстинкты, физически не позволяла согнуть шею. Селаха пыталась заставить себя, стискивала зубы до боли — а голова оставалась на месте.

Смотреть на это становилось мучительно. Я сам протянул ей руку.

— Принцесса Селаха, я же сказал, что вам совершенно не обяза...

— Заткнись... Заткнись! Закрой свой чёртов рот и молчи!...

Во взгляде, которым она меня прожигала, было столько воли, что та почти казалась возвышенной.

— Какой-то наследник разваливающегося дома... Да ты вообще понимаешь, кто я?.. Понимаешь разницу между нами?.. Насколько я выше тебя? Насколько благороднее?..

Селаха выговаривала каждое слово через стиснутые зубы.

И всё же заставила руки согнуться.

А потом — всё-таки опустила голову.

— Прошу тебя.

Если бы это увидели придворные Селахи, многие решили бы, что спят.

— Оставь Пэнию. Перейди на мою сторону.

Я прекрасно понимал, что для неё значит этот поклон.

По правде говоря, после такого можно было бы согласиться. В конце концов, мне в первую очередь нужны войска для боя с Велброком.

Но у меня был заранее выбранный курс.

Если принять её просьбу сейчас, я совершенно не представлял, какие переменные сдвинутся и куда полетит весь дальнейший сценарий.

И с чего мне вообще ей доверять?

Любой другой человек давно бы сдался уже от одного факта, что Селаха дошла до такого. Я и сам, чего скрывать, заколебался.

Но после того, как всё закончится, она может снова стать прежней. А для меня ошибка здесь стоит жизни.

Поэтому, как бы настойчиво ни шептала мысль «ну теперь-то уже хватит», мне пришлось стиснуть зубы.

— Если я сейчас соглашусь, принцесса Пэния расстроится.

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Бах!

Селаха ударила ладонями по столу, почти завыла и бессильно осела на место.

* * *

«Да чего, мать его, этот мужчина вообще хочет?»

Чтобы переманить человека, прежде всего нужно понять его желания.

Дай ему то, чего он хочет, — и почти любой в конце концов согласится.

Но Эду Ростейлору предложили, кажется, всё возможное. Он всё равно не двигался.

«Если бы не расположение отца, он вообще ничего бы не значил. Почему этот чёртов дворянин так упорно держится?..»

Селаха сидела напротив и несколько секунд просто смотрела на него. Потом снова скрипнула зубами.

Для неё поклониться человеку ниже себя означало почти то же, что сломать собственную душу.

Эд наверняка это понимал. Он должен был почувствовать, сколько искренности для Селахи заключено хотя бы в самом факте такого унижения.

И всё-таки покачал головой.

Это уже поражало. Никто ещё не держался против неё настолько жёстко.

Но и у человеческой преданности есть предел.

Никто полностью не свободен от расчёта и личной выгоды.

Если человека не удалось склонить, значит, просто не удалось найти его настоящее желание.

«Я... дошла до такого позора. Всё отбросила — и даже этого мало?»

Такое возможно.

Собственная гордость, та самая, которую Селаха не склоняла ни перед кем, для неё стоила целое состояние.

Для Эда она могла не стоить ничего. Это понятно.

Но ведь всё продолжалось уже не первый день.

Она писала снова и снова. Уговаривала. Поднимала ставки. А его решение оставалось прямым, как копьё.

Неужели одной верности действительно достаточно, чтобы стоять настолько твёрдо?

Первая принцесса Селаха Эйнир Клоэль, перед которой склоняется половина мира, опустила голову — и даже это не способно поколебать какого-то сына угасающего герцогского дома?

От этой мысли внутри всё спуталось.

Её последняя ставка, самое дорогое, что у неё было, оказалась для него бесполезной и валялась теперь под ногами, как старая тряпка.

Принять такое Селаха не могла.

Внутри поднялся настоящий шторм. Согласиться означало будто самой признать, что её величие ничего не стоит.

У любого человека есть механизмы психологической защиты.

Селаха всю жизнь берегла свою гордость, а теперь сама сломала её — и вдруг должна была принять, что сделала это зря.

Чтобы спасти остатки прежнего представления о себе, сознание само начало менять объяснение.

Так работает любой человек.

«Не может быть... чтобы ради такого мужчины... я дошла до такого. У меня не было причины. Я... не стала бы склонять голову из-за такой дешёвой мелочи...»

Ей не хотелось быть человеком, который выбросил убеждения всей жизни лишь ради того, чтобы сломать чужую преданность.

Значит, требовалась другая причина. Такая, которая оправдает её перед самой собой.

Искажённое убеждение постепенно меняет даже собственное мышление.

К тому же последние несколько дней Селаха часами выдумывала письма. Перебирала слова, сомневалась, переписывала — и повторяла их самой себе столько раз, что они намертво въелись в память.

В голове снова и снова звучали придуманные для Эда слова любви.

«Хочу получить тебя. Хочу держать рядом. Хочу, чтобы ты стал моим советником и шёл со мной до конца».

Теперь эти фразы эхом ходили в голове.

И впервые собственное поведение стало казаться Селахе объяснимым.

Начальная причина не так важна. Если конечный вывод позволяет человеку поверить в самого себя, сознание быстро подгонит под него всё остальное. Человеческая психика умеет быть удивительно лживой.

С влюблённостью происходит то же самое: это ведь тоже человеческое чувство.

«Неужели я... на самом деле... влюбилась в этого мужчину?.. Нет. Не может быть...»

Селаха резко подняла голову и посмотрела на Эда Ростейлора.

Она столько дней пыталась любой ценой получить этого человека. А он до самого конца не изменил своего решения ни на волос.

Непонятный жар вдруг поднялся по затылку. Селаха растерялась.

Странное покалывание прошило голову, и она почти сразу снова опустила глаза.

Нет. Такого просто не может быть. Всю жизнь она управляла другими людьми и ни разу не знала ничего подобного.

Незнакомое чувство оказалось словно огромной стеной, выросшей прямо перед ней.

Селаха впервые испугалась неизвестности.

* * *

— Когда лучше назначить встречу с домом Эльфелан?

— Думаю, после окончания праздника, когда всё вокруг немного утихнет. Но чем раньше, тем лучше.

— Понял. Так и передам, принцесса Пэния.

Пэния дала распоряжение Клеру, собрала все письма от дома Эльфелан и убрала их в ящик.

После этого с облегчением выдохнула и глубже устроилась на гостевом диване.

— Всё... идёт как надо.

Гордая Селаха так и не сумеет договориться с Эдом. Чем дольше будет тянуться их тупик, тем сильнее начнёт нервничать дом Эльфелан.

Но именно когда всё складывается удачно, расслабляться опаснее всего.

Планы вообще редко исполняются без отклонений.

— Впрочем, других серьёзных переменных уже будто бы не осталось... Наверное, всё будет хорошо.

Пэния посмотрела на разложенные по столу документы и почему-то снова вздохнула.

Ночь становилась всё глубже.