Глава 225. Отравленный кубок (6)

— Я уже успела выяснить, что он за человек.

Лортель уже всерьёз начинала думать, что лесной лагерь Эда пора официально признать одним из важнейших объектов Академии.

Она сидела у огня, потягивала чай и приводила мысли в порядок. Сегодня в торговом доме выдался редкий спокойный день, и Лортель собиралась приставать к Эду, пока тот не согласится сходить с ней на фестиваль. Появление Селахи в лагере не входило ни в один возможный план.

Теперь выходило, что почти каждый сколько-нибудь важный гость Академии хотя бы раз да заглядывал к Эду в Северный лес.

И это не резиденция «Офелис», не официальная гостевая резиденция. Чем дольше об этом думаешь, тем смешнее.

— Если политически выгоднее привлечь человека, чем продолжать с ним вражду, я не вижу причины отказываться от такой возможности. Но...

Лортель промолчала.

— Я не ожидала встретить здесь тебя.

Селаха сидела по другую сторону костра и смотрела на торговку исподлобья.

Во время трагедии в поместье Ростейлоров Лортель изображала союзницу принцессы. Она сама убеждала Селаху, что поможет тайно вывезти Эда и затем использовать его в политической игре.

А теперь выяснялось, что эта же девушка устроила собственное жильё в лагере Эда.

Селаху ситуация явно развлекала.

— Значит, все твои речи в поместье были нужны только для того, чтобы обвести меня вокруг пальца?

Лортель на мгновение задумалась, как лучше ответить, и решила не спешить.

Характер Селахи она представляла достаточно хорошо.

— Выходит, торговый дом «Эльте» с самого начала лишь хотел защитить потерявшего сознание Эда Ростейлора, а передо мной разыграл дешёвую комедию.

Обман принцессы раскрылся.

Причём не какой-нибудь мягкой принцессы, а Селахи, которая привыкла без колебаний карать врагов.

Обычный человек уже обливался бы холодным потом. Ложь представителю императорской семьи при дурном настроении пострадавшей стороны вполне могла обернуться смертным приговором.

Но Лортель почти невозможно было выбить из равновесия.

Она уже заметила главное: за последние дни отношение Селахи к Эду изменилось до неузнаваемости.

Если держать это в уме, выйти сухой из воды не так уж трудно.

— Да. На самом деле я человек Эда. Давно нахожусь рядом и помогаю ему.

Искусство выживания при власти часто сводится к одному вопросу: на чьей стороне выгоднее стоять именно сейчас.

В поместье Ростейлоров, спасая Эда, Лортель притворилась союзницей Селахи. Теперь, когда Селаха сама пришла переманивать Эда, достаточно было изобразить его преданную помощницу.

Для принцессы происхождение и положение человека значили чрезвычайно много.

Лортель намеренно принижала собственную роль, изображая себя всего лишь мелкой фигурой при Эде, — и тем самым уходила из центра внимания.

Никто не злится всерьёз на шахматную пешку, которой двигает противник.

Если Селаху сейчас интересовал сам Эд, Лортель могла спрятаться в его тени. Заодно принцесса получит дополнительный повод высоко его оценить: раз уж даже Лортель он умеет держать в руке, значит, человек непростой.

Для Эда такой вывод тоже был выгоден.

— После событий в поместье он заранее оставил меня здесь на случай, если что-нибудь снова пойдёт не по плану. Можете считать, что я всего лишь исполняю его распоряжения, принцесса Селаха.

— Судя по тому, что ты даже поселилась рядом с ним, он держит тебя очень близко.

Лортель мягко улыбнулась и без труда пропустила колкость мимо ушей.

Селаха пришла договариваться с Эдом. Из-за какой-то торговки осложнять переговоры ей невыгодно.

Лортель понимала положение принцессы достаточно хорошо, чтобы почти играючи уйти от обвинения в оскорблении императорской семьи. В вопросах общения с людьми её чутьё порой было пугающе точным.

— Совместное жильё, впрочем, объясняется скорее личными причинами.

— Его постель меня не интересует. Мне нужны положение этого мужчины и его способности. Но вот что любопытно...

Селаха подперла подбородок, на секунду прикрыла узкие глаза и продолжила:

— Значит, он подчинил себе фактическую хозяйку «Эльте». Я слышала, Персика несколько раз пыталась прибрать торговый дом к рукам. Теперь понятно, почему из этого ничего не вышло.

— Вам виднее, принцесса. С моей стороны было бы дерзостью спорить с вашим суждением.

— Лиса. Именно такая, какой выглядишь.

Селаха коротко рассмеялась, будто только что окончательно решила для себя, что Лортель за человек.

— В советниках ты пригодилась бы. Но ждать удара в спину пришлось бы каждую минуту. Кто взошел на трон через предательство, тот из-за предательства его и лишится. Не так ли?

Даже перед девушкой из простонародья Селаха не опускалась до фамильярного равенства. Разница в положении оставалась в каждом слове.

Бальверона Эльфелана читать легко. Мелкий, жадный человек — его желания всегда лежат почти на поверхности.

С Лортель всё иначе.

Увидит слабость — вцепится зубами. Исчезнет причина подчиняться — перевернёт доску без предупреждения.

Чтобы держать рядом такого советника, правителю придётся всегда быть на шаг впереди и ни разу не показать уязвимое место.

— Эд держит под боком хищника.

— Высоко вы меня оценили. Даже неловко.

В обычный день Лортель на этом свернула бы разговор и пошла звать Эда.

Она привыкла сохранять холодную голову. Поддаваться чувствам перед принцессой целой империи для неё было бы просто непрофессионально.

Даже когда Академию буквально разносило на куски, Лортель лишь сглатывала и продолжала работать. Самообладание у неё было почти чудовищным.

Но у каждого правила есть исключение.

И у каждого человека есть больное место, которое лучше не задевать.

Лортель теряла обычную рассудительность только в одном случае: когда дело касалось Эда Ростейлора.

Случайно или нет, Селаха наступила именно на эту больную мозоль.

Смысл её слов был предельно ясен.

«Представится случай — и ты ударишь Эда в спину ради собственного трона».

«Для тебя он всего лишь ступенька наверх. Никакой настоящей привязанности между вами нет».

И главное — Селаха говорила это не как часть игры. Она посмотрела на Лортель и искренне решила, что та именно такова.

Лортель улыбнулась.

На виске при этом вздулась тонкая жилка.

— Принцесса Селаха.

Голос остался ровным.

— Не знаю, поверите ли вы, но одно прошу принять как факт. Я никогда не ударю Эда в спину.

— Любопытно. Впервые слышу от торговца такую романтическую клятву верности. Я скорее поверю, что орёл внезапно начал щипать траву.

— Возможно. Но, принцесса, вам не стоит недооценивать Эда Ростейлора.

В открытую мериться с Селахой характером было бы идиотизмом.

Разница статуса и власти слишком велика. Лортель могла позволить себе лишь осторожно колоть словами.

К счастью, именно в этом она была мастером.

— Недооценивать? Ха... Я, напротив, оценила его весьма щедро. Если он уже почти подчинил себе даже «Эльте», простачком его не назовёшь. Но если я не способна заставить покориться одного молодого господина из герцогского дома, как мне править империей?

— Покориться... Возможно, кому-то из вас и правда придётся уступить. Всё-таки речь идёт о борьбе за престол.

— Кому-то из нас? Забавная формулировка.

Селаха гордо подняла подбородок.

— Мне уступать? Извини, но всю жизнь уступали мне.

Гордость, которой хватило бы до неба. И власть с происхождением, достаточные, чтобы эту гордость подкреплять.

Лортель молча смотрела на принцессу, а внутри поднималось неприятное, почти запретное желание возразить.

Селаха никогда ни за кем не бегала, никого не умоляла и ни перед кем не вставала на колени.

Лортель понимала, что зря позволила себе разозлиться.

Но ей хорошо был знаком один тип людей: те, кому ни разу в жизни не приходилось отчаянно в чём-то нуждаться. Им кажется, что стоит протянуть руку — и желаемое окажется в ладони. Что любую чужую убеждённость можно сломать, если надавить достаточно сильно.

— Я позову Эда. Подождите здесь у огня.

Лортель знала заранее, что он ответит на предложение Селахи.

* * *

— Простите, но я намерен и дальше поддерживать принцессу Пэнию.

Селаха и не ожидала, что он с порога рухнет на колени и примется изображать виноватого вассала.

Эд всё-таки не случайный простолюдин с дороги. Он вырос в одном из величайших герцогских домов континента.

Она рассчитывала хотя бы на обычную вежливость человека его происхождения.

Но Эд, которого Лортель привела к костру, явился прямо с работы у реки. Рукава мокрой от пота рубашки были небрежно закатаны, а первым делом он жадно выпил целую кружку холодной воды.

Никаких придворных церемоний.

Объяснение этому при желании находилось.

Остров Акен лежал на окраине континента, далеко от дворца и столичной политики. Академия Сильвании существовала ради обучения и гораздо меньше считалась с происхождением людей.

Здесь дворяне учились вместе с простолюдинами, поэтому сословные границы ощущались слабее.

Но даже на Акене принцессу или Святую встречали с особым почтением. Их положение было слишком высоким, чтобы Академия совсем его игнорировала.

Эд же даже не попытался изобразить вассальную покорность.

Он сел напротив Селахи через костёр и поставил пустую кружку рядом.

По виду было ясно: только что тяжело работал у воды.

Но важнее оказался сам жест.

Эд с первой минуты показывал, что принимать предложение принцессы не собирается.

Селаха усмехнулась.

— Ты сам сказал, что именно я достойна императорского престола. После состязания ты публично говорил о моих заслугах.

— Да.

— Теперь человек, которого ты считаешь достойным трона, даёт тебе возможность перейти на его сторону. Ты видел Пэнию достаточно близко и должен понимать: императрицей ей не стать.

Лортель удивлённо приподняла брови.

Она ожидала, что после отказа Селаха вспыхнет и начнёт давить.

Но принцесса оставалась спокойна и просто перечисляла собственные преимущества.

— Большая часть сил при дворе уже перешла ко мне. Если не считать этого надоедливого командующего рыцарями, который связался с Персикой, почти все действительно важные лица фактически поддерживают меня.

— Результат соответствует вашим способностям. При ваших достоинствах и авторитете добиться такого было неудивительно.

Эд говорил лестные вещи, но преданности в его лице не появлялось.

Именно это раздражало Селаху сильнее всего.

— Ты не понимаешь, что я предлагаю? Я готова снять все подозрения в твой адрес и прекратить атаки на тебя в императорском совете.

— Для меня это было бы огромной честью.

— Ты думаешь, это бесплатно?

— Если вам потребуется ответная услуга, я постараюсь помочь в разумных пределах. Но в борьбе за престол я не перейду на другую сторону.

— Странный человек.

Селаха скрестила руки.

— Когда поддерживаешь претендента на престол, разве не потому, что считаешь его лучшим будущим правителем? Если, по твоим же словам, императрицей должна стать я, логично служить мне.

— Люди не всегда выбирают только рассудком. Я понимаю, что Пэнии будет трудно занять престол. И всё равно собираюсь поддерживать её.

— Почему?

— Политика, которая смотрит прежде всего на тех, кто внизу, и старается быть милосердной, со стороны прекрасна. Но идти этим путём тяжело.

И тогда Селаха наконец увидела картину целиком.

Для неё Пэния была жалкой идеалисткой.

А идеалист, не знающий действительности, рано или поздно погибает, продолжая тянуться к красивой мечте.

Мир власти устроен иначе. Здесь склоняют людей к предательству, плетут заговоры, при необходимости убивают, отнимают и стараются первыми подавить противника. Одних хитростей «только когда совсем без них нельзя» недостаточно.

Чтобы долго удерживаться наверху, недостаточно стараться быть как можно добрее. В мире власти дольше живёт тот, кто способен стать как можно хуже.

— Я хочу помочь ей пройти этот путь. Кто-то должен это сделать.

Вот почему Пэния до сих пор не сломалась.

Рядом стоял этот человек — спокойный, крайне практичный.

Он видел реальность без розовых очков, умел при необходимости строить интриги и рассчитывать удары. Но одновременно принимал идеалы Пэнии всерьёз и мог понемногу примирять их с тем, что возможно на деле.

Если гнаться за одной мечтой, легко оторваться от земли и остаться лишь с пустыми словами. Пэнии требовался кто-то, кто будет удерживать её романтические убеждения в пределах реального мира столько, сколько получится.

Сначала Селаха решила, что Эд вовсе не предан младшей сестре и просто использует принцессу как ступень к власти.

Теперь стало ясно: он понимал Пэнию куда глубже и действительно пытался поддерживать её.

Эд Ростейлор был одной из главных опор мировоззрения Пэнии Элиас Клоэль. Пока он оставался рядом, она могла быть не наивной девочкой, гоняющейся за облаками, а идеалисткой, способной всерьёз бороться за свои убеждения.

Человеком, который просто хочет воспользоваться императорской кровью ради карьеры, Селаха распорядилась бы без труда.

Но Эд слишком хорошо понимал Пэнию и слишком искренне принимал её идеалы. Такого человека одной выгодной сделкой не переманишь.

На этом, казалось бы, можно было закончить.

Раз цели разные, пусть каждый идёт своим путём.

Даже считая Селаху более достойной трона, Эд имел право продолжать поддерживать Пэнию.

Но глаза принцессы неожиданно загорелись.

Лортель, наблюдавшая со стороны, впервые внутренне напряглась.

Перед Селахой сидел человек упрямый и верный собственным правилам. Человек способный, окружённый полезными связями — и при этом по-прежнему надёжно державшийся возле Пэнии.

Теперь становилось понятно, почему за ужином Пэния так сдержанно говорила об Эде. Наверняка не хотела показывать старшей сестре настоящую глубину их связи.

Она слишком хорошо знала, какие мысли появятся у Селахи, если та увидит настоящую глубину характера этого мужчины.

Лортель прочитала эмоцию в блестящих глазах принцессы без труда.

— Вам, пожалуй, лучше возвращаться. Здесь полно насекомых, да и одежда быстро пропахнет землёй. Для принцессы это не лучший запах.

Есть люди, которым особенно приятно отнимать то, что дорого другому.

Селаха смотрела на Эда как на драгоценность, которую захотелось украсть прямо из чужих рук.

Азарт присвоения чужого — чувство низкое, зато страшно сильное.

И сейчас оно уже шевелилось у неё в груди.

* * *

— С детства Селаха любила отнимать чужое. Именно чужое приносило ей больше всего удовольствия.

Пэния сидела на террасе своей резиденции и приняла чашку чая, которую налил капитан гвардии Клер.

Все три сёстры выросли под одной крышей. Пэния знала Селаху и Персику лучше большинства людей в империи.

И уж гордыню старшей сестры, её непоколебимую уверенность в собственном праве на всё желаемое, Пэния изучила до тошноты.

В детстве у неё был любимый плюшевый медведь. Однажды Селаха забрала его, распорола в нескольких местах и перешила по-своему.

«По-моему, так он гораздо милее», — ласково сказала она и ещё долго смеялась, прижимая переделанную игрушку к себе.

Любимый гримуар Персики однажды перекочевал в библиотеку Селахи. Горничная, которой Персика дорожила больше всего, — в свиту старшей сестры.

Среди детей Селаха правила маленьким тираном. Её голос всегда звучал громче остальных, она легко подчиняла людей и неизменно забирала то, чего хотела.

А получив желаемое, почти сразу скучала и выбрасывала.

То, что уже принадлежит ей, быстро теряет вкус. Селаху всегда сильнее манит недоступное. Если же предмет ещё и особенно дорог другому человеку — тем лучше. Удовольствие от захвата чужого ничем не заменить.

Пэния вспомнила недавний разговор на этой же террасе.

«Пока Селаха находится на фестивале, нам нужно выглядеть людьми, которые полностью доверяют друг другу».

Эд тогда спросил:

«Что именно мне делать?»

«Ничего сложного. Даже если придётся немного сыграть роль... оставайтесь человеком, который верит мне и поддерживает меня до конца. Я многого не прошу. Хотя бы на дни фестиваля».

Перед глазами возник светловолосый мужчина, сидевший здесь за чашкой чая.

Рядом с ним тогда была Йеника, только что получившая баронский титул и ещё не вполне пришедшая в себя. Эд некоторое время думал, подпирая подбородок рукой, а потом кивнул.

«Это нетрудно. К тому же я и без того...»

— Из дома Эльфелан пришло письмо. Принести сейчас?

— Они ответили быстрее, чем я думала. Да, пожалуйста.

Рядом с чашкой Пэнии лежала высокая стопка академических записей и собранных сведений об Эде Ростейлоре.

На время фестиваля им действительно требовалось изображать идеальные отношения правительницы и преданного ей вассала: будто они глубоко понимают друг друга и поддерживают без колебаний.

Селаха клюнет лишь в том случае, если поверит, что Пэния дорожит Эдом и безоговорочно ему доверяет.

Поэтому Пэния подняла академические сведения, которые прежде не считала нужным читать, заново просмотрела его биографию и ещё несколько раз подробно расспросила его о взглядах. Большую часть она уже знала, однако неожиданностей оказалось достаточно, чтобы работа не казалась скучной.

Издалека до террасы доносилась музыка оркестра.

Фестиваль входил в самый разгар. Сама Пэния почти не покидала резиденции, но и сюда проникало ощущение короткой паузы в обычной жизни, когда повседневные правила на несколько дней ослабевают.

Она снова поднесла чашку к губам и вернулась мыслями к тому разговору.

Эд тогда закончил фразу:

«К тому же я и без вашего плана поддерживал вас, принцесса Пэния. Я всегда считал, что именно вы должны стать императрицей. Причины объяснить в двух словах трудно».

Пэния молчала.

А Эд добавил:

«Поэтому не беспокойтесь. Из вас получится хорошая императрица. И не мучайтесь бесконечно из-за того, что когда-то сделали со мной».

— И ведь говорит то, чего не чувствует, даже не моргнув.

Пэния тихо усмехнулась.

Правда, удивительный человек.

Губы беззвучно повторили его имя: Эд Ростейлор.

В произношении не было ни одного резкого, цепляющего звука. Имя ложилось на язык ровно и мягко — и к этому она почему-то давно привыкла.

Пэния снова посмотрела на далёкие корпуса Академии.

Праздник там становился только громче.

* * *

— Ты хочешь получить доступ к Запечатанному тому Мудреца?

— Да. Я хочу собственными глазами прочитать записи, которые оставила Великая Мудрица Сильвания.

— Сомневаюсь, что студентке дадут такую вещь по обычной просьбе. Разве что ректор или проректор лично выдаст особое разрешение.

У входа в корпус «Трикс» профессор Калейд лежал на скамье и лениво курил.

Айла Трисс ухватила его за ворот и заставила обратить на себя внимание.

— Значит, нужно убедить ректора или проректора?

— Эту книгу уже однажды крали. Теперь охрана там такая, что без серьёзной причины никто тебя не подпустит. Старуха Рейчел скажет «нет» ещё до того, как ты закончишь просьбу. С Обелом, может, был бы шанс... Только он в последнее время нигде не показывается. Ещё попробуй найди.

Калейд был уже заметно пьян.

Фестиваль фестивалем, но солнце всё ещё стояло высоко. Вид у профессора был, мягко говоря, жалкий.

— Понятно.

Айла бросила полусонного Калейда обратно на скамью, решительно закатала рукава и направилась внутрь корпуса «Трикс».