Глава 224. Отравленный кубок (5)

Праздничная ночь продолжалась.

С наступлением темноты над Академией один за другим взлетали фейерверки, а на Студенческой площади разгорелся высокий общий костёр.

В главном зале резиденции «Офелис» играли приглашённые музыканты. Студенты беседовали за столиками с угощением, которое весь день готовили горничные.

Преподаватели тоже позволили себе забыть о работе: ходили между праздничными лавками, разговаривали со студентами, ужинали вместе с ассистентами из своих лабораторий.

Сотрудники администрации и члены студсовета, отвечавшие за порядок, менялись по сменам, чтобы и самим успеть посмотреть представления. Кое-кто, опьянённый общей атмосферой, пытался наконец признаться в любви человеку, вокруг которого давно ходил кругами.

Так остров Акен погружался в фестивальную ночь.

Шорох. Шорох

Хлоп

Айла, уже несколько дней почти не выходившая из библиотеки, наконец закрыла очередную книгу о Сильвании.

Во время фестиваля сюда почти никто не заходил. Читальный зал фактически принадлежал ей одной.

Она убрала со лба каштановую прядь, откинулась на спинку стула и тяжело выдохнула.

Тейли не раз приходил с встревоженным лицом, а Айла едва находила силы толком ему ответить. Ей было совестно, но сейчас было дело важнее.

Несколько дней подряд она пропускала праздник и сидела в полутёмном зале среди записей. Голова уже начинала плыть.

Беда в том, что доступные сведения о Сильвании давно изучены вдоль и поперёк. В обычной студенческой библиотеке невозможно найти материал, по которому удалось бы восстановить её скрытые намерения или объяснить самые странные поступки.

Многие свидетельства о Великой Мудрице дошли лишь обрывками или в позднем пересказе.

Она написала несколько книг, но почти каждая стала государственной реликвией: одни хранятся в императорской библиотеке, другие вообще утрачены.

Пытаться проследить путь Сильвании по тому, что разрешено читать обычному студенту, было почти бессмысленно.

Айле требовался первичный источник.

Текст самой Сильвании или хотя бы запись человека, который встречался с ней лично.

В корпусе «Трикс» хранится одна из главных реликвий Академии — Запечатанный том Мудреца.

В императорской библиотеке лежит дневник исследований Сильвании по звездоведению.

Центральный архив столицы хранит её труд «О звёздных позициях и потоках маны».

Великий маг Глокт до смерти работал над «Введением в звездоведение», но так и не успел завершить книгу.

Наконец, после Сильвании осталось множество отдельных записок, найденных в её лаборатории.

Попади хоть что-нибудь из этого в руки Айлы, материала хватило бы надолго. Но каждая вещь считалась слишком ценным наследием, чтобы к ней подпустили обычную студентку.

Оставались только общедоступные источники: записанные чужой рукой высказывания Сильвании и официально опубликованные результаты исследований.

Если бы в них была явная странность, историки заметили бы её задолго до Айлы.

— Тяжело...

Она пробежала глазами по одному из документов, лежавших поверх высокой стопки.

Это была запись речи Сильвании, произнесенной перед толпой у императорского дворца после вынесения решения о ссылке на остров Акен.

«Друзья. Я убеждённая фаталистка, пожалуй, даже крайняя. Всю жизнь я считала, что человек должен принимать данную ему судьбу и искать счастье внутри неё».

Юная женщина оставляла всё, чего успела добиться, и отправлялась в тихую глушь на юго-западной окраине империи.

Но ни мрачного отчаяния, ни обиды, ни поражения в этой речи не было.

«Однако иногда приходит время сопротивляться судьбе. Если однажды нам придётся изо всех сил вырываться из предначертанной катастрофы... тогда прежние убеждения придётся отбросить».

«Я отправляюсь на остров Акен, но не считаю это ссылкой. Для меня это новый шаг в борьбе с уготованной мне судьбой. Наверняка и вам когда-нибудь покажется, что судьба давит сверху. Будто мир загоняет вас в рамки, а сама жизнь ставит подножки. Не отчаивайтесь».

«Я попробую победить судьбу. И покажу, что это возможно».

Поздние хроники утверждали, что жители столицы смотрели вслед отправлявшейся на Акен Великой Мудрице как вслед полководцу, который спокойно идёт на войну.

Айла нахмурилась.

К тому времени Сильвания уже считалась сильнейшим в мире специалистом по звёздной магии.

Айла задержала дыхание, затем снова раскрыла опубликованные исследовательские материалы.

С помощью звёздной магии Сильвания увидела некое будущее. И после этого много лет искала способ ему сопротивляться.

«Течение времени изменчиво. Если исказить поток маны, возможно, удастся отклонить и ход предопределенного будущего. Но трудно формулировать законы для области, которую нельзя наблюдать непосредственно. Главная проблема — отсутствие эксперимента, дающего проверяемый результат».

«Одно, впрочем, ясно: звёздная магия способна искривлять сам порядок мира. Сделать это чрезвычайно трудно. Чтобы выйти из установленного русла судьбы, необходимо создать переменную».

«Нужна переменная, не принадлежащая этому миру. Введя её извне, можно насильственно отклонить законы мира и предопределенное течение будущего; соединить оборванную линию событий и вернуть движение времени там, где оно уже должно было прекратиться. Для этого необходим...»

«Тот, кто знает, куда направляется мир, и способен сознательно изменить ход событий — прорицатель».

«Человек, пришедший из другого мира».

* * *

Алчный аристократ. Дочь, которую семья продаёт ему в наложницы.

Сюжет настолько старый, что успел выйти из моды и снова в неё вернуться.

Для Белл Майи он, впрочем, не был отвлеченной сказкой. Её собственная юность отличалась от подобной истории не так уж сильно.

Очень легко превратить радостное «наша дочь очаровала молодого господина и теперь устроена на всю жизнь» в совсем другое: «нашу дочь сделали одной из игрушек богатого дворянина».

Главной проблемой оставалась неосведомленность супругов Пейловер о жизни знати. Всю жизнь они провели на ферме возле Торена и почти не знали, как устроен высший свет.

— Для наследника герцогского дома подобное, в общем-то, вполне посильно. Правда, Эд?

Лортель врала.

Даже влиятельный дворянин вынужден быть осторожным в отношениях. Выбор возлюбленной способен изменить политические союзы, поэтому многие прячут даже одну-двух любовниц за несколькими слоями секретности.

Аристократа, который открыто держит при себе десяток женщин и устраивает бесконечные пиры с ними, пришлось бы искать в хрониках многовековой давности.

Лортель несла эту чушь по одной причине: хотела ошеломить супругов Пейловер, плохо знакомых с жизнью знати.

— Ты издеваешься?

Эд, разумеется, соглашаться не собирался.

Он положил ладонь Лортель на макушку и несколько раз надавил. Та только засмеялась и крепче ухватила кружку, чтобы не расплескать чай.

— Не слушайте её. Ничем подобным я не занимаюсь.

Да и Лортель не рассчитывала, что эту нелепость примут буквально.

Ей было достаточно одного: супруги должны отчётливо почувствовать разницу положения.

Сама Лортель родилась простолюдинкой, но собственными силами вошла в число людей, обладавших настоящей властью.

Она хотела подчеркнуть и свой нынешний статус, несопоставимый с положением фермеров, которые пасут и кормят скот, и то, насколько далеко от их мира стоит Эд Ростейлор.

В сознании людей вроде Орте и Сейлы наследник герцогского дома, если пожелает, способен поселить у себя хоть несколько женщин. Слишком уж разными кажутся жизнь и правила высшей знати.

Супруги отлично поняли этот намёк и снова ощутили пропасть между собой и Эдом.

— В-вот как?..

— Не придавайте словам Лортель значения.

— Тогда... если между вами нет особых отношений, почему вы вообще живёте вместе?

Теперь замолчал уже Эд.

Потому что вопрос бил точно в цель.

С фактом не поспоришь, чёрт его дери.

Йеника давно поставила свою хижину рядом. Лортель купила землю, построила здесь виллу и почти постоянно в ней жила. Люси при любой возможности тайком забиралась под одеяло Эда и норовила уснуть рядом.

А официально все трое оставались для него не более чем друзьями.

Если смотреть со стороны, получалось довольно погано: какой-то мудак держит сразу трёх девушек в подвешенном состоянии.

У Эда, конечно, имелись аргументы в собственную защиту.

Йеника сама сказала, что больше не выдерживает в корпусе «Декс» и хочет перебраться в лес. Лортель без спроса купила землю и возвела виллу. Люси вообще проникала в дом самовольно.

Эд Ростейлор всего лишь пытался выжить в своём лесном лагере. Какие отношения, какая карьера, какое далёкое будущее, если сначала нужно пережить надвигающийся сценарий и перестать ежедневно ждать смерти?

Он хотел получить диплом Академии, пережить угрозы мирового масштаба и наконец не выживать, а просто жить.

С той минуты, когда Эд очнулся в этом теле, цель ни разу не менялась. Он просто шёл к ней прямо, не сворачивая и не отвлекаясь.

Но попробуй объясни это тому, кто смотрит со стороны.

— Сколько же девушек вы ещё заставите плакать!...

Сейла сама испугалась вырвавшихся слов и мгновенно зажала рот ладонью.

Говорить подобное человеку в лицо было вопиюще невежливо. Но поведение Эда так задело её материнское чувство, что язык оказался быстрее головы.

— А-а!... Простите! Господин Эд, простите меня!

— Сейла! Надо думать, прежде чем говорить!

— Знаю! Прости, милый. Я просто растерялась и...

— За грубость жены приношу извинения и я, господин Эд! Но хочу добавить: я понимаю мужскую природу!

Орте вдруг принял суровый вид и заговорил так, словно собирался изложить жизненную философию.

— Мужчина должен быть одиноким волком: идти своей дорогой, пока не найдёт место, где захочет остаться. А все остановки по пути... разве они не дают опыт, который потом идёт на пользу?

— Милый, ты совсем охренел?! Такое при жене говорить?!

— Э-э... Да, пожалуй, неудачно вышло. Сейла, у меня только ты! Не подумай ничего такого! Я просто хотел сказать, что понимаю жизненный путь господина Эда.

— Но здесь речь о Йенике! О нашей Йенике, которую мы любим больше всего на свете!

— Вот это... да. Тут ты права.

Супруги снова начали спорить друг с другом, всё глубже погружаясь в панику.

Эд тоже уже не понимал, что на это отвечать.

А Йеника, вокруг которой и вертелся весь этот кошмар, каким-то образом успела забиться в дальний угол лагеря. Рядом сидела Мерильда и читала книгу.

Йеника спрятала пылающее лицо в коленях и жалобно спросила:

— Мерильда... если мне стыдно за родителей, я плохая дочь?

[ Понимаю. ]

Йеника была окончательно добита.

В конце концов порядок навела Белл Майя.

Она спокойно объяснила супругам, что после изгнания из семьи Эду пришлось пройти через слишком многое, и лесная жизнь стала следствием этих обстоятельств.

Да, за это время вокруг него оказалось немало людей. Но того грязного умысла, который успели вообразить Орте с Сейлой, у Эда нет.

Ровный, сдержанный голос Белл быстро подействовал.

Она вообще умела успокаивать взвинченных людей и расставлять всё по местам. До сих пор Белл сама была растеряна, поэтому всё и катилось чёрт знает куда. Стоило ей собраться — и дальше дело пошло быстро.

— Поэтому прошу вас больше не тревожиться. Возвращайтесь в гостевую резиденцию и отдыхайте. Здесь я всё улажу.

— Д-да, девушка. Пожалуй, мы и правда слишком разволновались. И перед господином Эдом неловко.

— Не переживайте. Ситуация и вправду могла вас ошеломить.

Эд до самого конца разговаривал с родителями Йеники спокойно и уважительно.

По нему совсем не было похоже, что он бездумно бегает за каждой женщиной, которую видит.

Иными словами, Йеника не была бедной наложницей распутного дворянина. Скорее она в одиночку дралась на каком-то безумном любовном фронте.

Когда супруги Пейловер осознали разницу, у обоих защипало в глазах.

«Йеника... Через какую же войну ты прошла одна? Ничего не сказала семье и здесь, вдали от дома, соперничала с фактической главой огромного торгового дома и с величайшей юной волшебницей поколения...»

Сейла вдруг в полной мере почувствовала, насколько одиноко всё это время было дочери.

И сразу решила: родители не имеют права сидеть сложа руки.

«Торен не бросит нашу Йенику. Она столько времени одна сражалась здесь, на далёком Акене. Мы обязаны ей помочь».

«Когда вернёмся, милый, надо срочно придумать план. Жители деревни тоже не позволят Йенике мучиться в одиночку. Соберём всех в доме собраний и вместе решим, что делать».

Они не понимали, что для Йеники подобная помощь будет равносильна смертному приговору.

Слишком уж сильно любили дочь.

Орте и Сейла одновременно вздрогнули и посмотрели на Лортель уже иначе.

Ради Йеники, гордости Торена, вся деревня, возможно, действительно была бы готова сплотиться и даже разорвать торговые отношения с «Эльте».

Йеника Пейловер была их гордостью, их светом и общей мечтой.

«Хм...»

Лортель заметила решимость в глазах супругов и слегка наклонила голову.

Она хотела заставить их почувствовать разницу в положении, а добилась почти обратного: теперь Орте с Сейлой смотрели на неё с чем-то очень похожим на враждебность.

«Значит, надо зайти с другой стороны».

Встреча с родителями Йеники была редкой возможностью.

Лортель не собиралась упускать её и хотела выстроить ситуацию так, чтобы та в итоге работала на неё.

Она улыбнулась супругам.

— Уже поздно. Я вызову вам экипаж. До гостевой резиденции далеко, а у входа в лес вас сможет забрать карета «Эльте».

— Нет, благодарю.

Орте и Сейла отказались почти хором.

— Мы пойдём пешком.

Орте даже повторил это с особой твёрдостью, а потом вместе с женой направился к дочери, которая всё ещё сидела в углу собственного мира.

Он опустился перед Йеникой на колено, чтобы смотреть ей в глаза.

— Йеника. Теперь мы всё поняли. Тяжёлая у тебя здесь была борьба.

— П-папа...

— Я представляю, как тебе трудно. Особенно с этой лисой-торговкой. Для нас двоих она противник слишком серьёзный. Но если вся деревня встанет за тебя, тогда другое дело.

— Нет! Нет, папа! Пожалуйста, только никому в деревне ничего не рассказывай!

— Знаю, ты добрая и не хочешь втягивать соседей в свои беды. Но пойми и нас. Больно смотреть, как родная дочь мучается одна. Мы ведь хотим только одного — чтобы ты была счастлива.

— Да не из благородства я молчу! Я просто не хочу, чтобы они знали! Пожалуйста, услышь хоть раз то, что я говорю буквально!

— Эх... Сейла, ты слышишь? Какой хорошей выросла наша девочка...

— У меня самой сейчас слёзы пойдут, милый...

Йенику едва не разорвало изнутри от бессильной ярости.

Орте поднялся и прямо посмотрел на Лортель.

— Госпожа Лортель. Мы люди простые, необразованные, богатства у нас нет, и в ваш высокий мир мы не вписываемся. Поэтому будем действовать по-своему.

В его голосе появилась почти торжественная решимость.

— В следующий раз, возможно, мы уже не встретим вас с такой улыбкой. Наша дочь для нас дороже всего.

Сжатый кулак. Прямой взгляд. Поза человека, который мысленно уже вышел на последнюю битву.

— Что бы вы ни сделали, мы не отступим!

Лортель смотрела на него и только улыбалась.

— А знаете... Может, госпожа Лортель и не такой плохой человек, как мы подумали?

— Вот и мне так кажется. Наверное, мы слишком предвзято судили о ней только потому, что она торговка. Не каждый торговец ведь думает лишь о деньгах!

На следующее утро супруги Пейловер завтракали с Йеникой в студенческой столовой и наперебой расхваливали вчерашнего врага.

— Мы разговорились, и оказалось, она прекрасно понимает преимущества Торена и даже думала, как можно улучшить производство животноводческой продукции. В ситуации по всему Пюлану разбирается замечательно. Видно, не считает поставщиков людьми, чьё дело только привозить ей товар. Для неё мы равноправные партнёры в общем деле! Ха-ха-ха!

— Мама, папа... Что произошло?

— Да ничего особенного. Утром к нам пришла старший секретарь торгового дома и принесла подарки.

— Потом нам показали разные места на острове, провели по зданиям «Эльте»...

— Я-то думал, там одни скряги, которые только монеты считают. А они вполне серьёзно думают о том, как жить рядом с Академией, и благотворительностью занимаются.

— Сотрудники обращались с нами так почтительно, что уже нам самим стало неловко.

Орте с аппетитом ел суп и смеялся всё громче.

— И главное, госпожа Лортель понимает, какая тяжёлая, непредсказуемая и при этом прекрасная работа — ферма. Не зря в таком возрасте управляет торговым домом. Кругозор совсем другой!

— Она ещё обещала сохранить соглашение с Тореном. А если качество не упадёт, «Эльте» готов даже увеличить закупки.

— Вот деревня обрадуется. Ха-ха! С такой новостью и домой ехать приятно.

Йеника медленно отложила ложку.

— Мама... папа... Вы что, совсем купились на Лортель?!

— Что значит «Лортель»? Госпожа Лортель! Ты хоть представляешь, сколько золота «Эльте» каждый год приносит в Торен?

— Скорее бы вернуться и распланировать расширение фермы. Никогда не думал, что буду так ждать работы!

Йеника забыла одну простую вещь.

Лортель умела располагать к себе людей как настоящий профессионал.

Можно сколько угодно заранее готовиться к обороне и скрипеть зубами от неприязни. Несколько точных жестов, немного показной щедрости, пара ловких фраз — и вся защита рушится.

Так разговаривает торговец высшего класса.

Йеника представила Лортель у костра: та проводит пальцами по кружке и улыбается своей довольной улыбкой.

У Йеники снова помутилось в голове.

* * *

— Ох.

Лортель действительно сидела у костра, медленно проводя ладонью по кружке.

Чтобы расположить к себе двух фермеров из далёкой деревни, ей хватило половины дня. Если давление не сработало, нужно всего лишь повернуть в другую сторону и перейти к любезности.

К людям можно подбираться с разных сторон. Лортель это знала превосходно.

Сегодня в торговом доме наконец было спокойно, и она как раз собиралась уговорить Эда сходить вместе на фестиваль.

Но увидев гостя, Лортель не скрыла удивления.

Человек, которого она меньше всего ожидала встретить в Северном лесу, раздвинул ветви и вошёл в лагерь в сопровождении солдат.

— Что ты здесь делаешь?

— Сама удивлена. Не думала, что встретимся в таком месте.

Эд в это время ушёл к реке проверить рыболовные сети.

Пока хозяина не было, в его обжитой лесной лагерь пришла женщина, которая выглядела здесь совершенно чужой.

Первая принцесса империи Клоэль.

Селаха Эйнир Клоэль.