Глава 111. Йеника, послушайте (3)
Сотрудник тяжело вздохнул, однако спорить не стал.
— Не знаю, что вас так мучает, но если вам самой совсем трудно решиться, поговорите с кем-нибудь из знакомых. Стоит вам сказать, что вы попали в затруднительное положение и вам нужен совет, — в Академии найдётся немало людей, которые сразу бросятся помогать.
— Да, ха-ха... Просто это как раз такой вопрос, который другим трудно объяснить...
Пробормотав что-то ещё, Йеника почти сбежала из кабинета.
В коридоре она снова развернула бумаги, которые так и не смогла подать, и тяжело вздохнула.
— И без того едва успеваешь замечать хорошее и думать о хорошем... Почему всякая дрянь обязательно лезет в голову, стоит только появиться свободной минуте?..
Она несколько раз кивнула сама себе, пытаясь привести мысли в порядок.
Ведь в последнее время жизнь в Академии была почти неприлично удобной и счастливой.
С занятиями она справлялась. С друзьями ладила. Людей, которые ею восхищались, становилось всё больше. В общежитии было вполне терпимо. А главное, рядом почти целыми днями находился мальчишка, в которого она была влюблена. Даже утренняя перепалка оставалась всего лишь небольшим происшествием.
Дни проходили так, что жаловаться было буквально не на что.
Много ли студентов могло похвастаться настолько счастливой жизнью? Если Йеника ещё и начнёт сетовать, её вполне справедливо назовут человеком, которому всего мало.
Только одна беда, выросшая из самой её искренней и доброй натуры, никуда не исчезала.
Иногда она отзывалась в груди странной болью.
Йеника достала заполненный бланк, ещё раз пробежала его глазами и опять вздохнула. Потом, так ничего и не решив, швырнула лист в ближайшую урну.
Лист скользнул по мусору в почти полной урне и лёг сверху так, что заголовок оказался на виду.
— Заявление о выселении из общежития: корпус «Декс» —
Через несколько секунд Йеника передумала. Быстро вернулась, вытащила заявление и опять заметалась, не зная, что с ним делать. Решение так и не приходило.
Она и сама не понимала, каким грузом становятся чужие ожидания и взгляды, полные восхищения, заботы, уважения и доверия.
Даже мысль о том, чтобы сбежать от этого давления, казалась неправильной. От чего вообще бегут? От тяжёлого, мучительного, ненавистного.
Но разве можно было назвать грузом чувства друзей из корпуса «Декс», сотрудников и соседок по комнате, которые так верили в неё?
И всё же одну вещь Йеника понимала слишком хорошо.
Почти год назад она перебралась из отдельной комнаты в резиденции «Офелис» в общую комнату корпуса «Декс».
И за весь этот долгий год было лишь одно место, где она по-настоящему расслаблялась и отдыхала без оглядки.
Лагерь Эда.
* * *
[ Разве это не трогательно?.. Год назад ты даже не замечал меня, когда я стояла рядом и смотрела тебе в лицо. А теперь уже способен призвать меня, пусть и в таком несовершенном облике, и спокойно со мной разговаривать. После заключения договора всё ощущается совсем иначе, правда? ]
— ...
[ Хотя для разговора договор, конечно, не обязателен. Эд, ты ведёшь себя так, будто ничего особенного не произошло, но ты вообще понимаешь, что значит способность управлять высшим духом?.. Сильнейшие ученики этой Академии... Зикс? Уэйд? Клевиус? Если бы я могла проявить всю свою силу, никто из них не представлял бы проблемы. Вот только проявить её целиком я как раз не могу. ]
— Тогда...
[ Разумеется, до такого уровня тебе ещё очень далеко. С Йеникой сравнивать нельзя — она исключение. Но если продолжишь тренироваться, резонанс с духами будет расти, и тебе станет проще управлять мной... Хм, слишком уж далёкое будущее? Да какая разница. Мы ведь не на пару дней связались. ]
По дороге из лагеря в Северном лесу к Академии встречалось небольшое озеро.
Посреди него, на покрытом травой островке, росло огромное Древо-Хранитель Мерильды. Здесь особенно плотно собиралась природная мана, и Йеника часто приходила сюда упражняться в магии духов.
Для призыва Мерильды в неполной форме лучшего места было не найти.
Сейчас передо мной стояла беловолосая девушка в простом белом платье на тонких бретелях. На первый взгляд — обычный человек. Только человеком она не была.
Я потратил на призыв неприлично много маны из-за вчерашнего разговора с Йеникой.
Она уверяла: чем выше мой уровень понимания высшего духа, тем сильнее это скажется на боевых возможностях в будущем. Я был с ней согласен.
Этот показатель рос от самых обычных вещей: нужно было чаще бывать рядом с духом, призывать его, сражаться вместе и разговаривать. Проблема заключалась в том, что одна человеческая форма Мерильды съедала почти весь мой запас маны.
Зато после призыва развлекать её беседой не приходилось. Она прекрасно справлялась сама.
Йеника однажды сказала, что такой болтушки, как Мерильда, во всём мире больше не найти. Только теперь я понял, насколько точной была эта оценка.
[ Ну так что у вас с Йеникой? Всё ещё продолжается эта ваша суматошная игра в «уважаем друг друга и внезапно выкаем»? ]
— Ты ведь сама почти всё видела. Зачем спрашиваешь таким тоном?
[ У меня нет столько свободного времени, чтобы таскаться за тобой до самой Академии. Мне же интересно, не случилось ли чего-нибудь ещё на занятиях. ]
Мерильда сидела на толстом корне Древа-Хранителя, болтала ногами и смотрела на меня с откровенным любопытством.
Врать ей смысла не было, поэтому я пересказал утреннюю встречу с Йеникой как есть.
Мы, как обычно, встретились рано утром в преподавательском секторе. Я поздоровался, а Йеника тут же прижала к себе старый дубовый посох, шарахнулась и попятилась.
Последствия вчерашнего разговора никуда не делись. Похоже, мы действительно сделали какую-то глупость и теперь оба не знали, как вести себя друг с другом.
[ М-м?.. И дальше? ]
Йеника покраснела, отвела взгляд, не сумела подобрать слов, пробормотала приветствие и почти сразу убежала.
При этом продолжала обращаться ко мне на «вы».
— Сначала я не придавал этому особого значения. Но теперь начинаю думать, что у неё внутри давно что-то копилось. Может, накопившийся стресс просто вылез самым странным образом.
[ Ой. Ты за неё переживаешь? ]
— Конечно переживаю.
[ О-о-о... ]
Не знаю, что её так обрадовало. Мерильда ещё энергичнее заболтала ногами, покачала головой и расплылась в улыбке.
[ И правда, оставлять её в таком состоянии как-то тревожно. Надо что-нибудь сделать. ]
— Вот я и хотел спросить... Можно отломить от этого дерева пару подходящих веток?
[ От дерева? С чего вдруг? ]
Древу, к которому мы прислонились, было больше тысячи лет. Чем старше дерево, тем легче его древесина принимала ману и тем ровнее отдавала её обратно.
Для магитехники трудно найти материал лучше. Если вдобавок обработать древесину магией молнии, получится основа для настоящего «посоха из тысячелетнего дерева, поражённого молнией».
По качеству и удобству он на голову превзошёл бы старый дубовый посох, с которым ходила Йеника.
Я коротко объяснил это Мерильде.
[ А-а... Понятно. Но, если строго, моего разрешения тебе и не нужно. ]
— Разве это не твоё дерево? Оно даже называется Древом-Хранителем Мерильды.
[ Спорный вопрос. Давным-давно одна моя знакомая просто дала дереву моё имя. Я, конечно, называю себя хозяйкой этого леса, но следить за каждой отломанной веткой старого дерева не собираюсь. Делай что хочешь. ]
— Старая знакомая... Впрочем, неудивительно. Ты прожила столько лет, что наверняка повидала самых разных людей.
Мерильда легко вскочила, обежала дерево, белое платье взметнулось, и через мгновение она снова оказалась рядом.
Стряхнув невидимую пыль с плеч, она приняла нарочито соблазнительную позу.
[ Я ведь сейчас выгляжу как человек. Я уже говорила, что это не так просто, верно? Как думаешь, почему я вообще умею принимать такой облик? ]
— Почему? Выучила подходящую магию?
[ Не совсем. Высшие духи способны менять облик, но важнее всего другое: насколько форма нам знакома, насколько привычна и легко ли её воспроизвести. Превратиться во что-то, чего в мире никогда не существовало, почти невозможно. Поэтому большинство духов и принимает облик животных. Мы видим их в природе постоянно. ]
Она улыбнулась, приподняла подол до середины голени и слегка склонила голову в безупречном имперском реверансе. Если смотреть только на движения и выражение лица, от человека её было не отличить.
[ Так что и для человеческого облика нужен образец. Поскольку договор я заключила с тобой, то, разумеется, уловила твои самые сокровенные желания и стала девушкой, которая ближе всего к твоему идеалу. ]
— Чего?..
[ Ну как? Внутренние желания ведь не обманешь. Сердце не забилось быстрее? Перед тобой стоит девушка твоей мечты. ]
Я подпёр подбородок и некоторое время молча смотрел на Мерильду, которая с удовольствием ломала комедию.
— Значит, вот какой у меня вкус?.. Неожиданно.
[ Ещё бы не неожиданно. Я соврала. ]
— ...
Да она издевается.
Я выразительно прищурился. Мерильда ответила звонким ха-ха-ха! и закружилась, придерживая юбку, словно девчонка, которой только что купили новое платье.
[ Да откуда мне читать твои тайные желания. На самом деле я приняла облик женщины, чей образ лучше всего сохранился в моей памяти за долгую жизнь. Она была мне ближе всех и казалась самой необычной. Никогда особенно не наряжалась, одевалась просто и держалась без церемоний. Наверное, поэтому я так хорошо её запомнила. И именно она когда-то дала этому дереву моё имя. ]
Я ещё раз внимательно посмотрел на человеческий облик Мерильды. С огромной волчицей, которая при полном воплощении могла снести всё вокруг, эта беловолосая девушка не вязалась совершенно. К такому контрасту было трудно привыкнуть.
— Кто она?
Мерильда не ответила сразу. Только загадочно улыбнулась.
[ Я живу очень давно. Настолько, что взлёты и падения Академии Сильвании кажутся мне чем-то почти детским. Сейчас остров Акен и Академия неотделимы друг от друга, но в ту эпоху, которую помню я, никакой Академии здесь ещё не существовало. Был просто необитаемый остров. ]
Мерильда распустила волосы, собранные сзади подобием хвоста. Белые пряди рассыпались по плечам густой волной, и её лицо вдруг стало совсем другим.
Только тогда я невольно задержал дыхание. Лицо и раньше казалось знакомым — слишком уж похожие портреты мне бесконечно попадались в учебниках по истории магии.
[ Ну? Узнал? ]
Та, кто наполнила Древо-Хранитель маной и превратила его в источник этой силы. Та, кто основала эту школу. Та, кто попросила Мерильду оберегать лес задолго до нынешних времён.
Вот как всё было связано.
Я не знал об этой истории. Значит, и в сюжете «Святого Мечника-неудачника Сильвании» эта связь так и не получила объяснения.
Передо мной по-прежнему стояла Мерильда, воплощённая лишь частично. Но теперь сомнений не осталось. Она приняла облик женщины, которая много веков назад принадлежала к числу величайших магов и учёных своего времени.
Это была Великая Мудрица Сильвания.
* * *
— Святой Император... собирается приехать?..
Таня Ростейлор находилась в зале заседаний студсовета, расположенном в корпусе «Обел» рядом со зданием студсовета.
Она официально заняла пост председателя всего пять дней назад и только начинала осваиваться.
Однако на такой должности никто не даёт времени спокойно привыкнуть к работе.
Среди отчётов, переданных секретарём студсовета, один был особенно толстым и помеченным как срочный.
Святой Император Элдейн — глава Церкви Телоса и правитель священного города Карфеа.
Вместе с ним должен был прибыть архиепископ Бердио.
Даже приезд обычного епископа требовал сложного протокола и множества приготовлений. Мысль о том, что на остров одновременно явятся две крупнейшие фигуры Святой столицы, уже сама по себе обещала головную боль.
— Цель визита...
Таня быстро пробежала глазами страницы. Читать по диагонали она умела неплохо.
Официальная программа оказалась самой обычной: проповедь о милости верховного бога Телоса, встреча с желающими принять крещение, выступление перед верующими.
Разумеется, это было только прикрытие.
Самому Святому Императору незачем было ехать на далёкий остров Акен ради одной такой программы. Настоящая причина почти наверняка заключалась в Святой Кларис, которую Церковь берегла как зеницу ока.
Кларис была сердцем Церкви Телоса.
Но даже избранным служителям бога хочется учиться. В начале семестра Святая приехала в Сильванию именно ради этого.
Вероятно, Элдейн хотел увидеть всё своими глазами.
Хорошо ли с ней обращаются. Достойны ли условия. Нет ли опасности.
И если обнаружатся серьёзные причины для беспокойства, он вполне мог забрать Кларис обратно.
К несчастью, в последнее время в Академии случалось одно происшествие за другим. Поводов для недовольства у Святого Императора нашлось бы предостаточно.
— Хм... Когда закончим с сегодняшними делами, назначьте мне встречу со Святой в резиденции «Офелис». Илен, сможете организовать?
— Да. Свяжусь с охраной.
Секретарь вытащила следующую пачку бумаг. Работы оставалось ещё много.
— Ах да. Из Святой столицы также просили устроить отдельную встречу с одной студенткой. Передать запрос администрации Академии или вы займётесь этим сами?
— Отдельная встреча?.. С кем? Святому Императору недостаточно Святой Кларис, он хочет поговорить ещё с кем-то?
— Да. Студентка второго курса. Факультет магии. Адель Серис.
— Адель... Кажется, я слышала это имя. Она старше меня на курс.
— Говорят, весьма странная особа. Появляется и исчезает, как ветер. Никто не знает, где её искать.
Таня задумчиво провела пальцами по подбородку.
— Если запрос пришёл от них, отказывать незачем.
И всё же известие о скором появлении людей из Святой столицы на острове Акен оставляло неприятный осадок.
* * *
Треск огня.
Пламя взметнулось.
С Йеникой мы снова увиделись только поздно ночью.
Одного внезапного перехода на «вы» хватило, чтобы выбить нас обоих из колеи почти на сутки.
В лагере было темно.
Я сидел у костра, повторял основные магические формулы и одновременно чистил ножом яблоко.
Теперь я мог позволить себе выбирать еду с учётом питательности, а не хватать всё, что удастся добыть.
Даже фрукты после ужина вошли в привычку. Быт наконец устроился настолько, что иногда это до сих пор удивляло.
Я лениво покачивал ногой и дважды постучал ножом по яблоку, когда в кустах послышался шорох и появилась Йеника.
Я перестал срезать кожуру и посмотрел на неё. Хотел поздороваться первым, но так и не придумал, что сказать, поэтому решил помолчать.
— А... при... вет...
— ...
— Здравствуйте?.. Нет, привет?.. То есть... здравствуйте?..
Её всё ещё клинило. Насколько же сильно она вчера смутилась?
Впрочем, я и сам не понимал, что говорить. Поэтому просто медленно кивнул. Неловко было нам обоим.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Потом Йеника робко подошла и осторожно уселась на камень у костра.
Я показал ей наполовину очищенное яблоко.
— Яблоко... будешь?.. То есть будете?
— Д-да...
— ...
Я снова взялся за яблоко. Некоторое время слышалось только сухое шуршание срезаемой кожуры.
— Тарелку...
— В-вот... держи...
Можно было уже выбрать что-нибудь одно: или говорить на «вы», или перестать. Может, тогда эта удушающая неловкость наконец прошла бы.
Йеника время от времени резко отворачивалась и делала глубокий вдох. Видимо, думала, что я не замечаю, как у неё сбивается дыхание.
Получив тарелку, она взяла кусочек яблока и начала понемногу грызть его, совсем как кролик.
Я сунул в рот ломтик покрупнее и принялся чистить второе яблоко.
Опять наступила тишина.
— ...
— ...
И вдруг Йеника уткнулась лицом в колени. Сегодня невозможно было угадать, что она сделает в следующую секунду.
— Эй... Йеника. Ты чего? Тебе плохо?
— Н-нет. Просто... мне трудно сказать это, глядя тебе в лицо. Эд... то есть господин Эд. Я хочу кое о чём спросить. Вопрос прозвучит очень странно, поэтому... пожалуйста, сначала дослушай до конца, а уже потом отвечай. То есть дослушайте...
— ...
Я некоторое время смотрел, как она, не поднимая головы, выпаливает слова одно за другим, а затем кивнул.
После этого глубоко вдохнул и заставил себя спокойно продолжить чистить яблоко, будто ничего особенного не происходило.
Судя по всему, после того как между нами всё внезапно стало странным, Йеника убежала одна и долго о чём-то размышляла. Раз теперь она вернулась с вопросом, значит, всё это время пыталась принять какое-то важное для себя решение.
Если она так серьёзно к этому отнеслась, я обязан был выслушать её без лишних эмоций.
Что бы она ни сказала, нельзя делать ошарашенное лицо. Нельзя показывать растерянность. Даже если вопрос окажется совершенно диким, не подать виду. С этим я справлюсь. Пусть тело у меня теперь молодое, но голова-то взрослая.
Я сосредоточился на её голосе и ещё раз напомнил себе: принять любые слова спокойно, без суеты и лишних реакций.
— Как ты думаешь... что будет, если я съеду из корпуса «Декс»... и поселюсь здесь, в лагере, вместе с тобой?..
Вжик!
Нож сорвался и полоснул меня по большому пальцу.
— ...
Кровь потекла по коже, но ни я, ни Йеника даже не посмотрели на порез.
Ночной лагерь в Северном лесу оставался таким же, как всегда.
Над головой сияли звёзды.
Но теперь привычная жизнь могла в одно мгновение перевернуться.
Я так и сидел с яблоком и ножом в руках, не сводя с Йеники глаз.
А она, словно надеялась спрятаться от моего взгляда, ещё глубже зарылась лицом в колени. Даже уши у неё пылали красным.
И ещё долго тишину нарушал только равнодушный треск костра.