Глава 110. Йеника, послушайте (2)
Фух...
Терраса служебной комнаты резиденции «Офелис».
Работа горничной устроена так, что новые дела могут навалиться в любую минуту, поэтому отдыхать приходится всякий раз, когда внезапно появляется свободное окно.
Белл Майя только что закончила вечернюю работу в столовой, передала уборку другим и ненадолго вышла подышать воздухом.
Вечер всё равно оставался забит делами.
До отбоя нужно пройти по комнатам и проверить, везде ли сменили постельное бельё. Потом убедиться, что уборка закончена и всё в порядке.
А ещё завтра в резиденции предстояла официальная проверка Академии.
В резиденции «Офелис» и без того поддерживали образцовый порядок, поэтому срочно приводить всё в порядок не требовалось. Но проверку лично должна была возглавить проректор Рейчел. Значит, представителей студентов тоже следовало заранее предупредить, чтобы соблюдали порядок и выглядели подобающе.
— А ночью у меня ещё дежурство...
Белл уже стала главной горничной резиденции, но ночные смены по-прежнему брала наравне с остальными.
И не считала это особой нагрузкой.
Наоборот: если Белл брала дежурство на себя, обычным горничным реже приходилось выходить ночью, а значит, они лучше отдыхали. В результате выигрывала вся служба.
— Но сначала... надо вернуть госпожу Люси.
С тех пор как домашний арест закончился, Люси почти всё время пропадала вне общежития.
Сегодня её нужно было вернуть и обязательно уложить спать в резиденции «Офелис».
Лучшей студенткой курса была Люси, а значит, перед утренней проверкой её хотя бы следовало привести в порядок.
Главное было поймать Люси и усадить на место; дальше проблем не возникало: она обычно терпеливо позволяла делать с собой всё необходимое.
Вот только ловить её предстояло в лагере Эда, в Северном лесу.
Сначала Белл подумала отправить кого-нибудь из подчинённых. Вечерних дел и без того было слишком много.
Потом всё же решила выкроить время и сходить самой.
Когда пришла новость о гибели Эда Ростейлора, Белл тоже сильно испугалась. Сообщение о его возвращении живым стало огромным облегчением.
Разобраться в подробностях тогда не получилось: всё время ушло на последствия погрома, устроенного Люси.
Теперь работа вернулась в нормальный ритм. Можно заодно спросить самого Эда, как он себя чувствует.
Хм...
Но стоило подумать об Эде Ростейлоре, как в памяти сразу всплывали его запутанные отношения с окружающими.
Иногда казалось, что всё уже понемногу утряслось. Потом Белл вспоминала его последние месяцы, и оптимизма сразу убавлялось.
Она сняла кружевной ободок, положила рядом и опёрлась на перила, глядя в звёздное небо.
Прохладный ветер поздней весны был мягким и приятным.
Пожалуй, лучшего времени для жизни под открытым небом и не придумаешь.
И кто такой Эд Ростейлор?
Человек, которого постоянно загоняли в угол. Мужчина, которому едва хватало сил удержаться на плаву, поэтому на отношения с людьми у него попросту не оставалось времени.
Но в этот тихий вечер Белл подумала о другом.
За последний год его лагерь очень изменился.
Когда-то там были костёр и один деревянный навес — всё. Эд каждый день боролся за выживание.
Теперь стояла вполне приличная хижина, небольшой деревянный склад, просторное место для костра. Повсюду лежали инструменты и запасы материалов.
У реки появились снасти и сетчатый садок для рыбы. В лесу — аккуратно устроенные ловушки. В быту помогали разные магитехнические устройства.
Продуктов тоже стало больше и разнообразнее: судя по всему, Эд уже не просто ел что придётся, а нормально готовил. С одеждой ему кое в чём помогали в резиденции «Офелис».
Иначе говоря, больше года упорного труда не прошли даром.
Эд добился того, что теперь «жить можно».
Условия всё ещё оставались скромными, но уже не заставляли каждую минуту стискивать зубы и думать только о выживании.
Когда появляются силы и свободное время, можно думать и о чём-то кроме выживания.
Значит, Эд наконец способен думать не только о том, как не умереть.
— И всё же...
Белл задумалась снова.
Он ведь совершенно неприступен.
Кто вообще сумеет к нему подобраться?
Простой близости, пожалуй, недостаточно.
Нужен какой-то неожиданный ход — новая, непривычная дистанция, к которой Эд ещё не успел приспособиться.
Но кто из знакомых девушек способен на настолько тонкую игру, Белл не представляла.
Такое не под силу первому встречному.
Если у кого-то и получится, то, скорее всего, случайно. Заранее придумать и разыграть такую комбинацию слишком трудно.
Вероятность невелика.
— Жаль...
Белл снова надела служебный ободок и стала собираться.
Если Эд вообще стал хоть немного открытее, сейчас был лучший момент попробовать сблизиться с ним.
Кто именно это сделает, Белл было уже почти всё равно. Хотелось только, чтобы хотя бы в одной из этих историй наконец появилась определённость.
Наблюдать за этим бесконечным топтанием на месте Белл уже устала.
— Скоро совместная боевая практика... Хоть бы в этом году никто серьёзно не пострадал.
С надеждой, что хотя бы отношения Эда с окружающими наконец уладятся, Белл отправилась за Люси.
* * *
— Для одновременного воплощения нескольких духов важен сам резонанс, но ещё важнее отдельный показатель — понимание духа. Чем чаще ты работаешь с конкретным духом и вызываешь его, тем меньше маны со временем требуется на воплощение.
Дни становились длиннее. Лето приближалось.
Мы успели поужинать, привести в порядок костёр и начать тренировку, а в небе всё ещё держался слабый синий отсвет.
Солнце давно скрылось на западе, но ночь ещё не вступила в свои права.
Погода понемногу теплела. В траве всё увереннее стрекотали насекомые.
И всё же жары не было. Между деревьями тянул приятный ветер, пахнущий зеленью.
Поздняя весна.
Лучшее время для лагеря под открытым небом.
— Если понимание духа низкое, снижается эффективность самого воплощения. Когда вызываешь сразу нескольких, каждый из них теряет часть силы и хуже сражается.
— У тебя тоже так?
М-м...
Йеника сидела напротив костра, задумчиво теребя край блузки.
Наконец ответила:
— Вообще-то у меня... одновременное полное воплощение нескольких духов почти не снижает их эффективность. У меня это как-то само получается.
— Впечатляет.
— Здесь всё очень зависит от самого заклинателя. Несколько попыток — и у тебя тоже начнёт получаться. А если смотреть на твою манеру боя, развивать понимание духов тебе вообще особенно выгодно.
— Почему?
Йеника кивнула, подняла обе руки и выставила указательные пальцы.
— Для человека со стороны заклинатель духов — это просто тот, кто ими управляет. Но если говорить о бою, условно можно выделить два типа.
— Какие?
— Первый почти полностью передаёт сражение самим духам. Второй использует их Уникальные навыки, духовные формулы и частичное воплощение, чтобы поддерживать собственную манеру боя.
— То есть ты скорее первая, а я второй.
Йеника по очереди шевельнула указательными пальцами, показывая два направления.
— Примерно. Это не жёсткое деление, только вопрос привычки и того, на чём человек делает акцент. Я тоже умею пользоваться духовными формулами и Уникальными навыками. А ты, например, вызываешь Рейсию как полноценного бойца.
— Верно.
— Но в целом ты чаще усиливаешь духами то, что уже делаешь сам. Поэтому тебе важен не только резонанс, но и понимание. Оно напрямую влияет на духовные формулы и Уникальные навыки.
Закончив объяснение, Йеника собрала ману на кончике пальца.
Там на миг сгустился ветер, а затем воплотился низший дух ветра Карис — маленький воробей. Я уже несколько раз встречал его в лесу.
— Если понимание конкретного духа достигает предела, расход маны на само воплощение становится почти нулевым. У всех низших духов, с которыми я заключила контракт, понимание максимальное. Поэтому низших я могу вызывать практически без ограничений.
Карис вспорхнул с пальца.
И вслед за ним вокруг начали один за другим появляться другие духи.
Воробьи, белки, кролики, змеи, собаки, олени — поляну заполнили десятки духов, но по Йенике вообще не было видно, что запас маны заметно убывает.
— Хм... Я знал, что понимание влияет на многое, но не представлял, насколько велико это влияние.
Я сосредоточился и вызвал низшего духа огня Муга.
В воздухе вспыхнуло пламя. Из него вылетел маленький огненный нетопырь, расправив крылья.
[ О-о-о! ]
Муг несколько раз хлопнул крыльями и уселся мне на плечо.
[ Насчёт понимания можете совершенно не переживать, господин Эд! Кто я такой? Муг! С прошлой зимы прошёл с вами огонь, воду и медные трубы и всё это время был вашей верной правой рукой! ]
— У низших духов понимание обычно растёт быстрее и проще. Ты с Мугом давно, поэтому хотя бы низшими уже управляешь довольно уверенно, да?
Я без всякого выражения посмотрел на сидящего на плече нетопыря.
Тот явно обрадовался вниманию и тут же принялся картинно складывать крылья, позируя как идиот.
— Если подумать, вы с Мугом действительно удивительно хорошо подходите друг другу. Вы давно связаны контрактом, потерь маны почти нет, в каждом бою работаете слаженно. Хороший выбор. С первым духом часто бывает трудно: у начинающего заклинателя просто не хватает опыта, чтобы правильно с ним работать.
— Такое я слышал.
— Угу. Ты для новичка справлялся очень хорошо. Да и Муг, как бы он ни выглядел, на редкость толковый дух.
[ Для недостойного Муга это величайшая честь! От такой похвалы я прямо не знаю, куда деваться! ]
Йеника неловко рассмеялась, глядя на его очередную выходку.
— И последнее, что стоит разобрать, — переход духа на следующий ранг.
— Переход на следующую ступень? Из низшего в средний, из среднего в высший?
— О, ты уже знаешь. Хотя да, духовной магией ты занимаешься давно.
Глаза Муга тут же засверкали.
Для духа переход ранга, наверное, и правда был чем-то вроде мечты.
— Но получится ли у Муга стать духом среднего ранга, я не знаю. Я управляю множеством духов, и всё равно почти не видела, чтобы кто-то настолько вырос именно за время контракта со мной.
— А Муг сейчас на каком уровне?
— Ну... для низшего он довольно универсален. Но дотягивает ли до среднего — сказать трудно.
[ Кх!... Спасибо за прямоту! Недостойный Муг будет трудиться ещё усерднее! Хотя... не скажу, что мне совсем не больно это слышать! ]
— Да-да...
Йеника виновато улыбнулась.
— Есть теория, что на переход ранга влияют резонанс и понимание. Но решающим всё равно остаётся рост самого духа. Так что здесь остаётся только не торопиться и наблюдать за его ростом.
— Понял. В любом случае теперь многое стало яснее. Спасибо, Йеника.
— Д-да что ты... Я просто повторяю то, чему сама училась.
Она опустила глаза и стала нервно сцеплять и расцеплять пальцы.
< Ячейка продвинутой ремесленной техники: Внедрение духовной формулы >
Владение техникой: 25
Коэффициент усиления: 5
Шанс успешного внедрения: 95
- Владение духовными формулами огня: 7
- Владение духовными формулами воды: 3
- Владение духовными формулами ветра: 5
Контрактный дух: низший дух огня Муг
Уровень резонанса с духом: 31
Уровень понимания духа: 34
Уникальные навыки: Покров Огнестойкости, Взрывной импульс
Контрактный дух: дух воды среднего ранга Рейсия
Уровень резонанса с духом: 12
Уровень понимания духа: 10
Уникальные навыки: Покров Водяного Льва, Явление источника
Контрактный дух: высший дух ветра Мерильда
Уровень резонанса с духом: 5
Уровень понимания духа: 3
Уникальные навыки: Покров Ветрового Волка, Восходящий поток
Поскольку понимание духа особенно тесно связано с духовными формулами, его показатели отображались в ремесленном разделе «Внедрение духовной формулы».
Я уже не раз видел эту вкладку во время тренировок, но не ожидал, что характеристика настолько прямо влияет на реальный бой.
— Насколько знаю, понимание растёт, если долго быть рядом с духом, часто вызывать его в бою и вообще постоянно с ним взаимодействовать. И, как я говорила, с духами низшего ранга понимание растёт заметно быстрее.
— С Мугом всё логично. Мы давно сражаемся вместе, поэтому показатель высокий. С Рейсией я заключил контракт недавно, тут тоже понятно. А вот с Мерильдой всё совсем печально.
— Если говорить прямо... тебе пока просто не хватает мастерства, чтобы полноценно управлять Мерильдой.
Контракт с ней мне достался во многом благодаря уловке и удачному стечению обстоятельств.
Высший дух — существо такого ранга, что даже Йенике приходилось серьёзно сосредотачиваться для полного воплощения.
— Ты и так за один год повысил резонанс до невероятного уровня. Обычному заклинателю после первого пробуждения способности нужно от трёх до пяти лет, прежде чем он начинает обращаться с духом среднего ранга.
У меня, конечно, было преимущество.
Я много раз проходил «Святого Мечника-неудачника Сильвании», знал самые эффективные способы развития и привык распределять усилия так, чтобы характеристики росли быстрее.
Плюс помогала магитехника.
Так что я действительно был в более выгодном положении, чем обычный студент.
— Поэтому резонанс и понимание высшего духа стоит повышать при любой возможности. Другим людям даже контракт с таким существом недоступен. Это твоё личное преимущество.
— То есть чаще вызывать её и больше времени проводить рядом... Только Мерильда при первой возможности куда-нибудь исчезает.
— Ха-ха... Любит она бродить.
Даже сейчас лагерь благодаря Йенике был полон духов, а Мерильды нигде не было.
Я давно знал, что она любит бродить сама по себе. Впрочем, когда она была по-настоящему нужна, Мерильда появлялась вовремя, поэтому жаловаться было особо не на что.
— Если удастся планомерно повышать уровень понимания Мерильды, со временем она станет твоим главным боевым козырем. Мощь высшего духа ты и сам уже почувствовал.
Вот с этим спорить я точно не мог.
* * *
Треск... треск...
К тому времени, когда базовая тренировка закончилась, было уже поздно. До комендантского часа в общежитии Йеники оставалось совсем немного.
Я нарезал продукты, сложил их в железный котелок, сварил мясную похлёбку, разлил её по мискам, и мы с Йеникой устроились у костра за поздним ужином.
— Добрый вечер.
Белл Майя всегда умела появляться без предупреждения.
Наверное, дело в выученной тихой манере горничных. В лесу от их бесшумности невольно вздрагиваешь.
Когда Белл была просто старшей горничной, она иногда приходила сюда за травами и другими растениями. После назначения главной горничной резиденции времени на походы в Северный лес у неё почти не осталось.
Лишь за Люси она, кажется, до сих пор предпочитала ходить сама.
Сегодня причина была та же.
— За Люси пришли?
— Да. Завтра в резиденции «Офелис» будет официальная проверка Академии. Её лично проведёт проректор Рейчел. Госпожа Люси — лучшая студентка курса, поэтому должна обязательно присутствовать.
Пока Белл говорила, она уже успела каким-то образом вытащить Люси из гамака и крепко держала её в руках.
Она даже не сопротивлялась.
На лице читалось тихое принятие неизбежного.
Что вообще значили для Люси горничные резиденции «Офелис»?..
Белл держала её крепко, но с неизменной аккуратностью. Тёмные волосы мягко спадали вдоль шеи.
— Когда сообщили о вашей смерти, я очень испугалась. Рада видеть, что вы вернулись живым и здоровым. Теперь действительно можно успокоиться.
— Извините, что заставил вас волноваться, Белл. Обстоятельства были непростые.
— Вам совершенно не за что извиняться передо мной. Кстати, знаете? Академия опять прислала распоряжение. Похоже, среди младших горничных, прикреплённых к студентам, дисциплина заметно просела. А горничной подобает помнить о служебной иерархии и вести себя соответственно. Прискорбно.
— Понимаю... Но я всё равно буду говорить с вами на «вы».
— Руководство тоже считает вопрос серьёзным. Думаю, стоит воспользоваться случаем и напомнить о служебной иерархии между студентами и горничными. Заодно внимательно проверить обязанности. Особенно формы обращения.
— Разумно... Но на «ты» я всё равно не перейду.
Повисла короткая пауза.
Обычно Белл либо спокойно прикрывала глаза, либо сохраняла безупречно нейтральное лицо.
Поэтому видеть, как она теперь смотрит на меня почти исподлобья, было неожиданно.
Сколько ещё продлится эта совершенно бессмысленная борьба, никто не знал.
Мы уже дошли до того, что всё превратилось в нелепый спор из принципа.
Кому вообще нужен этот спор — непонятно.
Но уступать почему-то тоже не хотелось.
— Госпожа Йеника, рада видеть, что после переезда в корпус «Декс» вы хорошо себя чувствуете.
— Да! По сравнению с резиденцией «Офелис» там, конечно, неудобств больше. Но жить рядом с друзьями тоже приятно.
Йеника сразу просияла.
Когда она жила в резиденции «Офелис», из всех горничных ближе всего она была именно с Белл. Та тогда ещё не руководила всей резиденцией, но встреча после долгого перерыва явно обрадовала обеих.
— В таком случае я пойду. Нужно подготовиться к инспекции и привести госпожу Люси в подобающий вид. Берегите здоровье и постарайтесь не создавать себе лишних проблем с учёбой.
Белл поклонилась ещё раз и, не выпуская Люси из рук, скрылась между кустами.
На должности главной горничной у неё наверняка копились горы бумаг и церемониальных обязанностей.
И всё равно она сама следила за Люси, бралась за стирку, уборку и другую работу, которую обычно оставляют младшим.
Для Академии такой сотрудник был на вес золота.
Неудивительно, что в её возрасте Белл уже получала хорошие условия и приличное жалованье.
«Интересно, чем она займётся, когда однажды уйдёт со службы».
Йеника вдруг хлопнула ладонью по ладони, будто что-то вспомнила.
А потом ни с того ни с сего начала смущённо ёрзать.
— Эд...
Она позвала меня так осторожно, словно мы не сидели рядом последние несколько часов.
Я повернул голову.
После ухода Белл и Люси в лагере действительно остались только мы двое.
— Можно попросить кое о чём странном?
— О чём?
— Ну... это скорее как шутка. Или игра. В общем... просьба правда странная...
Йеника крутила пальцами конец косы.
Потом поставила миску с похлёбкой у костра и всё-таки решилась.
— Давайте... попробуем немного говорить друг с другом на «вы»?
— На «вы»?.. Зачем?
— Просто попробовать. Не то чтобы прямо «заново выстроить отношения» — это слишком громко!... Скорее немного отдалиться, а потом снова сблизиться... В общем, сейчас вроде есть такая игра. Что-то вроде ролевой!
— Чего только не придумают. Мы и так близкие друзья. Зачем специально...
Йеника внезапно схватила меня за предплечье, заставила посмотреть на себя и несколько раз быстро мотнула головой.
— Один раз! Давайте всего один раз!
Я слишком многим был ей обязан, чтобы отказывать из-за такой мелочи.
Да и Йеника не из тех людей, которые без причины так настойчиво о чём-то просят.
— Ну... в принципе, ничего сложного.
— Правда? Это просто ненадолго! Ради шутки. Не надо искать какой-то глубокий смысл!
Я по-прежнему не понимал, зачем это нужно.
Но продолжать ворчать, когда она так просит, было бы уже невежливо.
Стоило кивнуть, и Йеника снова засуетилась.
А потом вдруг села совершенно прямо и церемонно поджала под себя ноги.
Я предложил не мучить колени и устроиться нормально.
— Тут не только в самом «вы» дело... Надо представить, что мы познакомились совсем недавно. Не как однокурсники, которые давно вместе учатся. Скорее... Мы не чужие, но держим уважительную дистанцию и соблюдаем все правила вежливости...
— Если вы всё это время считали, что я вас не уважаю и веду себя невежливо, простите. Я просто думал, что мы близки. Если я где-то не замечал границ...
— Нет-нет-нет! Совсем не это! Вы же знаете, я не умею намекать такими обходными путями! Не поймите неправильно!
Йеника так испугалась, что замахала руками.
— Я просто... давно хотела один раз попробовать.
Я кивнул.
Она тут же опустила голову.
И надолго замолчала.
Будто речь шла о чём-то серьёзном, хотя от меня требовалось всего несколько минут подыграть.
Я думал просто обменяться парой фраз, попрощаться и отправить её домой. До комендантского часа в корпусе «Декс» оставалось не так много времени.
Йеника несколько раз глубоко вдохнула.
Потом положила руки на колени, выпрямилась ещё сильнее и тихо прочистила горло.
Лицо у неё уже пылало.
Самое смешное, что всю затею предложила она сама, а теперь смущалась так, будто её заставили.
Когда наконец заговорила, голос был почти неслышным. Контраст с обычной живой Йеникой оказался настолько большим, что я совсем не ожидал, насколько сильно подействует на меня её следующая фраза.
— Здравствуйте... Эд.
Она не поднимала головы и то и дело косилась в сторону, будто надеялась хоть так скрыть смущение.
Видимо, дело было в этом.
Эмоции заразны.
Разумом я понимал, что ничего особенного не происходит. Но когда человек напротив настолько напряжён, самому трудно оставаться совершенно спокойным.
— Здравствуйте...
И снова тишина.
Спроси любого постороннего, что здесь стыдного, — он только плечами пожмёт.
Но слова почему-то не шли.
Мы изменили всего лишь форму обращения, а расстояние между нами вдруг стало ощутимым.
И эта новая дистанция неожиданно заставила посмотреть на наши отношения со стороны.
Мы давно были близки, поэтому я перестал замечать очевидное.
Стоило убрать привычную лёгкость — и сразу выяснилось, насколько мы вообще разные люди.
Йеника всегда улыбается, смеётся, ведёт себя тепло и просто. Поэтому легко забыть: если смотреть со стороны, она из тех, к кому большинство студентов не решилось бы запросто подойти.
Внешность здесь была лишь второстепенной причиной, хотя Йеника, конечно, была красивой.
Йеника свободно обращается с высшими духами. Её считают одной из сильнейших студенток всей Академии. После выпуска от неё многого ждут.
Я успел забыть об этом именно потому, что рядом с ней давно чувствовал себя почти как рядом с семьёй.
Стоило отстраниться от привычной близости — и между нами сразу возникло непривычное напряжение.
После этих двух приветствий мы просидели в полной тишине почти три минуты.
— Эм... я...
Похоже, Йеника решила, что обязана сказать хоть что-нибудь, раз уж я согласился на её игру.
Но голос снова подвёл её.
— Нет... ничего.
Она стала тереть кончики пальцев друг о друга и опять опустила голову, говоря почти шёпотом.
И, разумеется, я тоже начал нервничать.
Я по-прежнему совершенно не понимал, почему.
Мы просто сидели чуть официальнее и говорили на «вы». Почему Йеника переживает так, будто происходит что-то очень важное?
Я зачем-то задержал дыхание.
Получилось почти соревнование: кто первый не выдержит.
Хотелось, чтобы Йеника наконец резко выдохнула, рассмеялась и сказала: «Всё, хватит». Потом собрала бы миски, мы поговорили бы о завтрашних делах, и она спокойно ушла в общежитие.
Но никто не прерывал эту нелепую паузу.
Напряжение продолжало расти.
И тут я понял: мы уже зашли слишком далеко, чтобы просто отшутиться.
Йеника сидела, красная до ушей, и так сильно стискивала ладонями колени, что пальцы побелели.
Даже Йеника не ожидала, что собственная затея так её смутит.
Стоило попробовать — и дистанция между нами оказалась куда ощутимее, чем она представляла.
Теперь она не знала, как вернуться к прежней лёгкости.
Она напоминала новичка за рулём, который разогнался и вдруг не может найти тормоз.
Похоже, спасать положение придётся мне.
Я уже стиснул зубы и собирался заговорить первым, когда...
— Ой! Вы только посмотрите! Скоро комендантский час!
Йеника вскочила, торопливо набросила шаль с вышитыми космеями и схватила дубовый посох.
— Я... ну...
И выбрала худший вариант из возможных.
Побег.
То есть оставила всё как есть.
— С-спасибо за сегодня. Увидимся завтра.
Она обеими руками стиснула посох, быстро поклонилась и почти бегом нырнула в кусты.
Через несколько секунд Йеника исчезла из виду.
Я остался один у костра.
Вокруг стрекотали ночные насекомые.
Посидел так ещё немного, потом медленно провёл ладонью по лицу.
— И мы теперь... будем продолжать вот это?..
По спине потёк холодный пот.