Глава 104. Выборы председателя студсовета, часть вторая (5)

Чем ближе подходили выборы председателя студсовета, тем заметнее оживлялась Академия.

Студенты уже примерно представляли, кто собирается выдвигаться. Но больше всего всех интересовало одно имя — Пэния.

Её решения ждали даже те, кто обычно не замечал ничего за пределами лекций и экзаменов. Объявит третья принцесса о своём участии или нет?

— Сегодня утром Лортель Кехельн официально заявила, что пойдёт на выборы председателя студсовета.

Даже Пэния не смогла скрыть удивления после доклада капитана гвардии Клера.

— Лортель Кехельн? Из торгового дома «Эльте»? Она сама?

— Да, Ваше Высочество.

Пэния недоумённо наклонила голову.

Это совсем не походило на Лортель.

Она предпочитала власть, которую не видно со сцены: сделки за закрытыми дверями, деньги, связи, влияние через других людей. Выставлять себя вперёд и занимать публичный пост было не в её характере.

К тому же на Лортель лежала практическая работа торгового дома. Председательство в студсовете требовало столько времени, что совмещать оба дела всерьёз было почти невозможно. Победи она на выборах — делами «Эльте» пришлось бы фактически перестать заниматься.

Добровольно выбрать такой вариант Лортель, какую знала Пэния, не могла.

И всё же сведения Клера вряд ли были ошибочными. Он приносил только информацию, которую успевал проверить дважды, а при необходимости и трижды.

— Нехороший знак... Она и сейчас держит жилой сектор почти целиком. Если к этому добавится власть председателя, внутри Сильвании она сможет вести себя едва ли не как монарх. Этого я бы предпочла не допустить.

— Если Ваше Высочество сами...

— Нет. Я не хочу становиться председателем.

Пэния оборвала совет прежде, чем Клер успел договорить.

Она поставила чашку на массивный стол в личных покоях, ненадолго задумалась и вскоре приняла решение.

— Я навещу Таню. Она сейчас в гостевой комнате.

* * *

— Вечно прятаться вы не сможете, Таня.

Гостевые покои находились на первом этаже императорской резиденции, но добраться до них можно было только через дальние коридоры с несколькими поворотами.

Место получилось настолько укромным, что туда почти никто не заходил, кроме прислуги во время уборки.

География острова Акен делала эти комнаты почти ненужными. Сюда крайне редко приезжали гости такого ранга, чтобы им понадобилось ночевать в императорской резиденции. Помещения существовали скорее потому, что их полагалось предусмотреть по строительному обычаю.

Зато теперь одна такая комната стала убежищем для беглянки.

Когда Пэния вошла, Таня сидела за столом и мелко дрожала.

— Ваше Высочество...

— Я не знаю, насколько близки были при жизни Эд Ростейлор и Лортель Кехельн. Но в одном сомнений нет: эта торговка всерьёз намерена до вас добраться.

Пэния хорошо помнила, как неизменно Лортель защищала Эда.

Что именно связывало их двоих, она не знала. Но Эд явно занимал в жизни Лортель важное место.

— Что бы вы ни собирались делать дальше, сначала нужно снять с себя обвинение в убийстве Эда.

— Даже я сама, если бы видела эти улики со стороны, решила бы, что виновата. Обстоятельства... ужасные.

— Поэтому я должна спросить вас прямо.

Пэния отвела за плечо гладкие платиновые волосы и села напротив.

Огненно-золотистые волосы Тани и черты лица так сильно напоминали брата, что Пэния невольно снова подумала об Эде — человеке, который успел умереть раньше, чем она смогла исправить собственную ошибку.

Вернуть его невозможно.

Но можно хотя бы не повторять прежнего.

— Если приказ убить Эда отдали не вы, тогда кто?

Вопрос касался не только нынешнего дела.

Он упирался в ту же тьму, которую Пэния давно ощущала за фасадом дома Ростейлор. Если Таня даст хоть одну настоящую зацепку, помощь ей окажется важной не только ради самой девушки.

— Я...

Таня опустила взгляд.

Кадек и Нокс служили Ростейлорам много лет.

Вассал такого дома представляет не только себя. Он действует под фамильным гербом, и его с юности учат следить за каждым поступком, чтобы не опозорить имя хозяина.

Насколько вероятно, что двое таких людей по собственной прихоти решат совершить убийство, совершенно не связанное с волей семьи?

Тем более на чужом острове, куда их официально направили сопровождать молодую госпожу. Тем более если жертва — прежний наследник, которому они когда-то служили сами.

Нет. Самовольством здесь и не пахло.

План раскрылся из-за непредвиденных обстоятельств, но приказ должен был исходить сверху.

— Скорее всего... это...

Таня тоже понимала ответ.

Если не она приказала Кадеку и Ноксу пойти на такую крайность, то круг возможных людей становился до смешного узким.

И первое имя в нём было самым страшным.

Крепин Ростейлор.

Её отец. Человек, которого она всю жизнь уважала и любила.

Никто другой не обладал достаточной властью, чтобы отдать этим двоим приказ убить Эда.

Таня замолчала.

Пэнии хватило одного её лица, чтобы понять невысказанное. Она и раньше подозревала, что за безупречным обликом Крепина скрывается нечто очень тёмное.

Но давить дальше не стала.

Тане и без того приходилось за несколько минут принять мысль о том, что отец, которому она доверяла всю жизнь, мог спокойно распорядиться об убийстве собственного сына.

— Значит... — Таня наконец заговорила сама. — Кадек и Нокс прибыли в Сильванию вовсе не для того, чтобы помогать мне. Это был только предлог. Их настоящей задачей было убить брата.

— Таня...

— А я была просто куклой.

Она низко опустила голову.

Если подумать, её жизнь слишком часто складывалась именно так.

После того как Эд, уже став наследником, начал вести себя безумно и жестоко, Таня годами жила под властью его капризов и старалась хотя бы не сломаться.

Приехав в Сильванию, она тоже почти ничего не добилась собственными силами. Только пользовалась громким именем Ростейлор и задирала нос так, будто уже сама совершила что-то великое.

Отними у неё фамилию — и что останется?

Девушка её возраста, которой повезло родиться в богатом доме и которая немного больше обычного училась.

Мысль болезненно впилась под рёбра.

Таня шмыгнула носом, но плакать не позволила себе.

Через некоторое время она выпрямилась и посмотрела на Пэнию. Страха во взгляде осталось заметно меньше. Было видно, как трудно ей удерживать лицо, но она всё равно заставляла себя сидеть прямо.

Пэния поймала себя на том, что уважает это усилие.

Когда-то она была убеждена: Ростейлоры высокомерны, жадны и не заслуживают доверия.

Из-за этого предубеждения она оттолкнула Эда.

Теперь перед ней сидела его сестра, и старая уверенность разрушалась ещё сильнее.

— Я всё-таки пойду на выборы, Ваше Высочество.

— Это будет очень трудно. На вас по-прежнему висит подозрение в организации убийства.

— Знаю. Но после того, как люди помогли мне в таком положении, я не могу вечно сидеть здесь и дрожать.

Таня расправила спину и крепко сжала край юбки.

— Отец годами почти не интересовался братом. Почему он вдруг решился на такую крайность именно сейчас? Наверное, из-за моего письма. Я писала домой о том, как живу, и упомянула Эда.

— Тогда...

— Да. Получается, поводом для его смерти в каком-то смысле стала я.

Вины в обычном письме не было.

Таня просто рассказывала семье о своей жизни, как делала всегда. Предсказать, что несколько строк приведут к приказу об убийстве, она не могла.

Но последствия уже существовали, и от них не отвернёшься.

— После приезда в Сильванию я увидела многое. Брата уже нет, но здесь он сильно изменился. До самой его смерти я всё равно продолжала сомневаться в нём... А теперь могу признать, что ошибалась.

Перед глазами возник лагерь Эда. Чай, который он для неё приготовил. Его неожиданно спокойное, внимательное обращение.

Таня до последнего искала подвох.

Слишком резко прежний Эд сменился человеком, который учился, работал, общался с другими и словно снова стал нормальным. Она не смогла поверить в перемену и потому ни разу даже не ответила брату по-настоящему тёплой улыбкой.

А если ещё и её письмо стало причиной того, что Крепин обратил на него внимание, эту тяжесть Таня могла только взять с собой дальше.

Выжить. Не дать смерти Эда оказаться бессмысленной. Хотя бы так попытаться искупить перед мёртвым то, чего уже нельзя исправить словами.

В пустых прежде глазах снова появился свет.

— Я стану Лортель ровней. Получу власть, которая не позволит ей распоряжаться моей судьбой. Пусть хотя бы здесь, на острове Акен, она больше не сможет угрожать мне без последствий.

— Выдвигаться сейчас крайне невыгодно. Вам ещё предстоит официальное расследование как подозреваемой в заказном убийстве.

— Именно подозреваемой. Обвинение пока не доказано, приговора нет. Юридически я не преступница. Если я сейчас выйду из убежища, буду сотрудничать со следствием и выполню все процедуры, формального запрета на участие в выборах не останется. Кадек с Ноксом молчат. Без новых доказательств связать их приказ со мной окончательно не смогут.

Разумеется, одними правилами дело не ограничивалось.

Кандидат, которого половина Академии считает заказчицей убийства собственного брата, начинает гонку с чудовищным политическим изъяном. Надеяться победить в таком положении — почти высокомерие.

И всё же теперь Таня выглядела человеком, который хотя бы собирается бороться.

Пэния невольно улыбнулась.

— Тогда, может быть, мне официально объявить о вашей поддержке?

Таня распахнула глаза.

Она прекрасно понимала, сколько весит публичное слово третьей принцессы.

И не хуже понимала, насколько опасный политический груз Пэния возьмёт на себя, если встанет рядом с подозреваемой.

Пэния опустила взгляд, словно заранее просила не спорить.

— У меня тоже остался долг перед Эдом Ростейлором, который я не успела вернуть.

За этой фразой стояло сразу несколько причин.

Пэния не хотела молча смотреть, как вся Академия оказывается в руках беспощадной торговки.

Не могла бросить Таню, когда ту загнали в угол.

И всё ещё жила с неприятным осознанием того, что так и не успела попросить у Эда прощения.

Все три причины толкали её к одному выбору.

Так возник союз, который ещё недавно показался бы нелепой фантазией: Пэния Элиас Клоэль и Таня Ростейлор.

* * *

[ Может... уже стоит с ним заговорить? ]

[ Оставь господина Эда в покое, Муг. Если бы ему понадобилось твоё участие, он давно бы позвал. ]

[ Но он сидит на этом камне уже два часа и ни разу не пошевелился! Скоро прилив. Разве не пора возвращаться в пещеру? ]

[ Ты считаешь его идиотом? Вода поднимется — сам уйдёт. ]

Рейсия и Муг спорили вполголоса, но я всё слышал.

Наверное, со стороны и правда выглядел странно: сел и надолго застыл в одной позе.

Духи не обязаны постоянно торчать рядом с призывателем. Кто-то рассеивается в бесплотное состояние и блуждает поблизости, а сильные, самостоятельные духи и вовсе живут своими делами.

Муг и Рейсия почти всегда крутились возле меня, поэтому любые перемены в настроении замечали быстро.

Мерильда была полной противоположностью. Её почти никогда не находилось рядом. Она бродила по острову так, словно весь Акен принадлежал ей, зато в действительно важный момент почему-то неизменно появлялась.

— Хм...

Последние два часа я разбирал в голове разговор с Лортель.

«Я собираюсь продать кресло председателя студсовета».

«Путь будет непростой, зато прибыль стоит усилий».

Акт III, глава 2 «Святого Мечника-неудачника Сильвании»: выборы председателя студсовета.

Если память не подводила, это был переходный эпизод перед боем с промежуточным боссом третьего акта — Клодом, Алхимиком бедствий.

Задача главы заключалась не столько в самих выборах, сколько в том, чтобы показать, как резко меняется круг людей вокруг главного героя.

В оригинальном сюжете Таня Ростейлор до конца соперничала с Пэнией и в итоге терпела сокрушительное поражение.

Формально Таня считалась боссом, хотя никакой боевой сцены с ней не было. Вся глава состояла из борьбы за влияние внутри Академии.

Тейли по сценарию активно поддерживал принцессу.

Логично. В начале учёбы Эд Ростейлор изрядно испортил ему жизнь, поэтому к фамилии Ростейлор у Тейли не было ни доверия, ни тёплых чувств.

К Тане он относился так же. Тем более что игра использовала её как очередную высокомерную злодейку, которую приятно победить.

На стороне Пэнии Тейли должен был убеждать студентов поддержать её кандидатуру.

Но игра, конечно, не заставляла бегать по всей Академии и разговаривать с каждым учеником. От такого игроки бы взвыли.

Вместо этого нужно было заручиться поддержкой лучших студентов каждого курса.

Именно их позиция в механике главы определяла исход голосования.

Всего было восемь влиятельных студентов, которые поначалу не поддерживали ни одну сторону. Если склонить на сторону Пэнии хотя бы пятерых, она выигрывала, а Таня после отчаянного сопротивления терпела на выборах довольно жалкое поражение.

Каждый из восьми соглашался помочь только после собственного побочного задания. Условия у всех были разные. Помню, этот отрезок изрядно выматывал.

— Значит, ключ — поддержка лучших студентов...

Я провёл пальцами по подбородку.

По два таких студента на каждом курсе.

Первый курс: Йозеф Уайтфельц, лучший на факультете магии, и Клод Белласус, лучший на алхимическом.

Второй: Клевиус Нортондейл с боевого факультета и Эльвира Эннистон с алхимического.

Третий: Дрейк Рейгерс с боевого и Аталанта с алхимического.

Четвёртый: Дайк Эльфелан с боевого и Трейсиана Блумривер с факультета магии.

Пять голосов из этих восьми — главное условие победы.

Уэйд Калламор, лучший среди первокурсников боевого факультета, изначально поддерживал Пэнию. Дороти Уайтфельц, лучшая среди четверокурсников алхимического факультета, уже стояла за Таню. Их убеждать не требовалось.

Люси, лучшая среди второкурсников факультета магии, и Йеника, лучшая среди третьекурсников факультета магии, в оригинале вообще не голосовали. Люси — потому что ей было лень. Йеника — потому что принципиально сохраняла нейтралитет.

— Хм...

Так всё должно было работать по канону.

Но к этому моменту канон уже расползся по швам.

Небольшие трещины начали появляться ещё в первом акте. К третьему они превратились в такой снежный ком, что предсказать реальный расклад на выборах стало невозможно.

Надеяться, что каждая мелочь сама вернётся на прежнюю траекторию, было бессмысленно.

Мне и не требовалось восстановить всё до последней сцены.

Достаточно сохранить крупные опорные точки. Самая важная из них — Пэния должна получить реальную власть. В будущем, во время Охоты на Крепина, её поддержка окажется слишком ценной.

Именно поэтому слова Лортель не давали мне покоя.

«Сначала я сделаю Таню председателем. Любым способом».

Я снова представил Лортель на светло-коричневом камне на фоне волн. Она сидела, обхватив колени, и улыбалась так мирно, будто внутри головы у неё не пряталась тысяча лис.

Я спросил, зачем ей вообще тащить Таню к победе.

Ответ запомнился дословно.

«Потому что она ваша младшая сестра».

Слишком правильный ответ.

Именно тот, который Лортель заранее составила как безупречное объяснение для меня.

У её замыслов всегда находился ещё один слой. Когда казалось, что дно уже видно, под ним открывалось следующее.

Поэтому просто наблюдать я не мог.

Проблема в том, что действовать тоже было неудобно.

Официально я мёртв.

Похоже, прежде всего нужно как можно скорее закончить этот фарс с собственной смертью. Тогда руки наконец будут развязаны.

* * *

— Документы на выдвижение собраны. Я оставила всё здесь. Значит, вы действительно участвуете в выборах, госпожа исполняющая обязанности главы?

— Спасибо, секретарь Лиэнна. Положи на стол и можешь идти.

Лортель что-то весело напевала и не отрывалась от бумаг.

Рыжеволосая Лиэнна, миловидная младшая сотрудница сильванийского филиала «Эльте», всё ещё не могла привыкнуть к самому поручению.

Обычно Лортель почти всю работу делала без личного секретаря. Но теперь к торговым обязанностям добавилась выборная кампания, и времени стало не хватать даже ей.

Самое странное заключалось в другом.

Лортель прекрасно понимала, насколько загружен председатель студсовета, и всё-таки сама подала документы. Если она действительно победит, что тогда — бросит торговый дом?

— Госпожа Лортель, я...

— Давай не будем задавать лишних вопросов.

Она произнесла это мягко, продолжая листать бумаги. Судя по тону, вопрос Лиэнны был прочитан заранее.

— Я всё равно не собираюсь становиться председателем.

— Простите? Тогда зачем эти документы?..

Перо внезапно замерло.

Под неподвижным наконечником начала расползаться клякса.

Лортель подняла глаза.

— Будем спрашивать только то, что действительно нужно по работе, хорошо?

Улыбка была ласковой и прекрасной.

Лиэнну почему-то пробрало холодом.

Она быстро извинилась, вышла и закрыла дверь.

Оставшись одна, Лортель снова тихо запела и повела пером по бумаге.

— Всё равно... скоро всё увидят.

Таня Ростейлор её боялась.

С точки зрения Тани, Лортель считала именно её виновной в смерти Эда и собиралась мстить.

Такое впечатление следовало сохранить.

Намёки на расплату, намеренное давление, постоянное ощущение опасности — Лортель сама становилась кнутом, который подгоняет Таню вперёд.

С Пэнией работала другая часть схемы.

И Пэния, и Таня ощущали вину перед официально погибшим Эдом.

Обе при жизни не сумели разглядеть, каким он стал на самом деле, обе были с ним холодны, обе упустили возможность исправить это до его смерти.

Для людей с их характерами подобный долг не исчезает быстро.

Если не давать чувству утихнуть, а время от времени подбрасывать ему топлива, образ Эда будет становиться для них всё дороже. Постепенно он может превратиться почти в неприкосновенную святыню — человека, которому уже невозможно ничего отдать взамен.

А потом Эд вернётся живым.

И вот тогда вся накопленная вина вместе с желанием компенсировать прошлое даст всходы.

Его признание, его просьбы, его поступки станут для обеих таким пряником, от которого трудно отказаться.

Для этого достаточно продолжать надавливать на больное место.

В итоге, сами не заметив момента перехода, и Таня, и Пэния могут оказаться в сфере влияния Эда.

Чем сильнее человек загнан в угол, тем легче его чувства уходят в крайность.

А загонять будет Лортель.

Она давно умела чередовать сопротивление и одобрение, отступать и давить, постепенно подстраивая другого человека под нужную траекторию.

Кнут и пряник уже лежали у неё в руках.

Теперь оставалось понемногу подталкивать Таню туда, где её будет удобно удерживать.

Почти как кукловод ведёт марионетку за нитки.

Половину своей жизни Лортель провела в мире торговли, где власть и отношения между людьми постоянно приходилось настраивать через сделки.

Грязная борьба за влияние давно стала для неё такой же естественной, как дыхание.

* * *

— Слушай, Белл.

— Осталось двадцать четыре дня и три часа.

Белл ответила раньше, чем Люси успела задать вопрос полностью.

За последние дни это превратилось почти в автоматическую реакцию.

Люси сидела на стуле в своей комнате, обхватив колени, и раскачивалась на двух задних ножках.

Грохот!

Равновесие всё-таки подвело.

Люси вместе со стулом рухнула на пол и осталась лежать, глядя в потолок.

Мир не изменился ни на каплю.

— Убей меня...

— Не могу.

— Убей меня!...

Люси уже искренне раскаялась в том, что поддалась эмоциям, сорвалась и устроила разгром.

Но раскаяние никак не отменяло наказания.

А впереди оставалось ещё две трети срока.

Минута молчания.

Люси лежала неподвижно.

Зато лицо старшей горничной Белл светилось редким внутренним удовлетворением.

И от этого становилось особенно обидно.