Глава 103. Выборы председателя студсовета, часть вторая (4)

Количество вопросов в повестке заседаний руководства Академии выросло почти вдвое.

Иначе и быть не могло.

Учебный год продолжался без поблажек, а вместе с ним шли расследования недавних происшествий, подготовка ежегодных мероприятий и обычная административная работа. Снижать качество занятий или пускать на самотёк надзор за студентами никто не собирался.

В результате преподаватели всех уровней — от самых заслуженных профессоров до младших — урезали сон и просто пытались не утонуть в делах.

Раньше общие заседания проводили один-два раза в неделю. Теперь положение менялось слишком быстро, отчёты устаревали буквально за сутки, и собираться пришлось раз в два дня.

Для преподавателей и сотрудников наступил маленький служебный ад.

— Расследование смерти Эда Ростейлора близится к завершению. Обстоятельства в основном установлены. У нас практически не осталось сомнений, что непосредственными исполнителями были вассалы дома Ростейлор. Академия — образовательное учреждение, поэтому вопрос наказания придётся передать императорской власти. Но фактическую часть дела мы обязаны оформить окончательно и без пробелов.

За длинным столом сидели ректор Обел Форсиус, старшие представители факультетов и остальные преподаватели.

Выслушивая доклад профессора Флубэна, Обел едва заметно вздохнул.

За десятки лет во главе Академии он повидал достаточно скандалов, несчастных случаев и преступлений, чтобы сразу распознавать особенно неприятные типы дел.

Смерть Эда Ростейлора явно относилась к таким.

Пусть юношу и изгнали из семьи, происхождение никуда не делось. А если убийцами оказались люди, служившие тому же герцогскому дому, то за происшествием почти наверняка стояли семейные распри — споры о наследстве, борьба за влияние и столкновение интересов.

Хуже для Академии придумать трудно.

Преступление произошло на её территории, но причины, скорее всего, находились внутри одной из самых могущественных семей империи. Добраться до истины в таком случае почти невозможно.

Поместье Ростейлоров отделяли от Сильвании огромные расстояния. Да и будь оно рядом, Академия не имела полномочий врываться в дом величайшего аристократа страны и устраивать там собственное следствие.

Таню Ростейлор, которую подозревали в организации убийства и которая теперь исчезла, хотелось найти как можно скорее. Но каждый шаг приходилось соотносить с реакцией её семьи.

По существу Академия могла сделать только одно: точно установить, что произошло на острове, и передать дело императорской власти. Судить людей такого уровня могла лишь императорская власть.

А что случится после передачи, предсказать было невозможно.

Отношения императорского дома с Ростейлорами менялись от эпохи к эпохе. Никто не знал, во что это расследование выльется для большой политики.

— Мы применили магию психографического воспроизведения к месту происшествия, — продолжил Флубэн. — Из-за плохой погоды восстановить картину во всех деталях не получилось, однако показания Йеники Пейловер в основных пунктах подтвердились. Вассалы ударили Эда Ростейлора ножом, после чего он сорвался с утёса.

— Тогда сам факт смерти можно считать практически установленным?

— После удара клинком с меткой сильнейшего яда и падения с такой высоты — да. Вероятность выжить пренебрежимо мала.

— Хорошо. Сведите факты в единый документ и подготовьте материалы к передаче императорской администрации. Перед отправкой обязательно принесите мне на подпись.

Флубэн склонил голову.

Остальные посмотрели на него с молчаливым сочувствием.

Старший профессор экологии магических тварей и без того вёл несколько крайне популярных курсов. Не повезло лишь в одном: убийство произошло в его дежурство в преподавательском секторе, поэтому к обычной нагрузке добавилось расследование.

Работы хватило бы на двух человек. Флубэн, однако, справлялся, хотя выглядел заметно уставшим.

— Следующий вопрос... Да, нападение Люси Мейрил на резиденцию «Офелис». На заседание дисциплинарной комиссии я из-за занятости не попал. Какое решение приняли?

— По предложению старшей горничной резиденции — тридцать суток домашнего ареста, — ответила проректор Рейчел.

— Довольно мягко. Обстоятельства проверили?

— Полностью.

Как только заговорили Обел и Рейчел, остальные преподаватели замолчали. Вмешиваться в обмен мнениями двух руководителей Академии без необходимости никто не хотел.

— Люси сорвалась после известия о смерти Эда Ростейлора. Действовала по собственной инициативе. Погибших и раненых среди посторонних нет, материальный ущерб есть. Ночью пришлось эвакуировать часть студентов. В конце концов Люси остановили, после чего она спокойно сидела в розовом саду, где её и взяли под надзор.

— Остановили?

Обел переспросил именно это слово.

Он слишком хорошо представлял настоящие возможности Люси Мейрил.

Сам Обел был ветераном множества сражений, обладал огромным практическим и академическим опытом и считался магом, которого допустимо сравнивать с легендарным Глоктом.

И даже ему приходилось собираться всерьёз, если противником становилась Люси.

Гений своего поколения, гордость Сильвании, лучшая студентка Академии.

Среди обитателей резиденции «Офелис» и её служащих, насколько Обел знал, не было человека, способного физически преградить ей путь. Появись там кто-то такого уровня, он бы непременно услышал о нём раньше.

— Да. Вход в резиденцию до конца удерживал Клевиус Нортондейл, лучший студент второго курса боевого факультета. Академия готовит ему официальную благодарность.

— Он настолько силён?

— По способностям уступал Люси безнадёжно. Похоже, вытянул бой почти одной силой воли.

— Тогда тем более заслуживает похвалы.

Нынешний второй курс и правда оказался необычайно богат на талантливых студентов.

Люси Мейрил, Зикс Эфельштайн, Тейли Маклор, Лортель Кехельн, Айла Трисс, Эльвира Эннистон, Адель Серис... Одни считались выдающимися с первого дня, другие постепенно доказали свой уровень делом.

Клевиус до сих пор стоял чуть в стороне от этого ряда. Несмотря на первое место на боевом факультете, его патологическая трусость мешала воспринимать его всерьёз.

После ночи в резиденции «Офелис» отношение к нему неизбежно изменилось.

— Забавно, — задумчиво произнёс Обел. — Событий много, но большая часть выглядит ответвлениями одной причины. Смерть Эда Ростейлора задела Академию сильнее, чем я ожидал. Я не замечал, насколько со многими людьми был связан этот студент.

Он спокойно сложил руки на столе.

Главной точкой, от которой расходились последствия, оставалась именно внезапная смерть Эда.

— Само расследование ведёт Флубэн. С происшествием в резиденции «Офелис» разбирался профессор Альтман. Награждение Клевиуса организует Рейчел. По сути всё это одна цепь, но каждый участок лежит у другого человека. Не слишком рационально.

— Согласна, — ответила Рейчел.

— Было бы проще передать связанные вопросы одному преподавателю. Есть кандидат? Желательно кто-нибудь с факультета магии, кто знал Эда Ростейлора, пересекался с Клевиусом и знаком с Люси.

В комнате стало подозрительно тихо.

Уже по краткому описанию было ясно, насколько это мерзкая работа: сложная, ответственная, бесконечная и с кучей возможных последствий. Добровольцев не нашлось.

Тогда взгляды начали один за другим смещаться к дальнему краю стола.

Обел заметил движение и тоже посмотрел туда.

В углу сидела женщина и бездумно закрашивала пером край какого-то документа.

Золотистые волосы спадали ниже плеч, почти до лопаток. Она явно слушала заседание лишь наполовину и вздрогнула, только когда поняла, что все смотрят на неё.

— Э-э... м-м...

— Доцент Клэр?

Можно было сказать, что Клэр Эльфин родилась под счастливой звездой в том, что касалось знакомств.

Преподаватели это давно заметили.

И сейчас более подходящего человека действительно не находилось.

Среди помощников её лаборатории были старшая ассистентка Анис, сам погибший Эд Ростейлор, Клевиус, грозный мечник дома Нортондейл, и Оникс, мастер полётной магии.

Клэр преподавала на факультете магии. Вдобавок она была самым младшим членом профессорского состава, а значит, на неё особенно удобно свалить лишнюю работу.

— Я... ну... возможно...

На лице Клэр появилась почти детская паника. Она лихорадочно искала хоть один убедительный повод отказаться, но все пути к спасению уже были перекрыты.

Холодный пот выступил буквально мгновенно.

— Я... постараюсь всё сделать!

Для неё это прозвучало как оглашение приговора.

* * *

— Почему опять я?! Я все дела, которые на меня навалили за каникулы, только-только закончила! Хотела наконец спокойно вести свои занятия и хоть немного пожить как нормальный человек!

На столе доцента Клэр выросла башня из папок, переданных Флубэном и Альтманом.

Одного чтения хватило бы на несколько дней.

— Как я вообще должна разобрать это одна?!

Клэр уткнулась лицом в стол и жалобно простонала.

Для её лаборатории такая картина уже стала почти будничной.

— Студенткой было хорошо... Вот бы всю жизнь оставаться студенткой. Я больше не хочу работать до смерти...

Единственным утешением оставались ассистенты. Люди у Клэр подобрались на редкость надёжные.

Про Анис и говорить нечего. Клевиус плохо чувствовал себя среди бумаг, зато любое поручение, где нужно было куда-то сходить, что-то перенести или договориться на месте, выполнял быстро. Оникс был образцовым студентом и почти со всем справлялся одинаково ровно.

В этом смысле Клэр повезло сильнее многих коллег.

Только Эда больше не было.

Мысль неприятно кольнула.

Он производил суровое впечатление, но на деле оказался вежливым, работящим и очень аккуратным в поручениях. Долгое время за ним тянулась дурная слава, однако сам Эд будто вообще не тратил сил на то, что о нём болтают.

— Эх...

Клэр тяжело вздохнула.

Подперев подбородок обеими руками, она посмотрела в пустоту и вдруг выдала:

— Никогда не знаешь, куда повернёт жизнь. Вот правда. Поэтому, наверное, надо стараться каждый день проживать не зря.

— Слова хорошие... но вы уверены, что именно вам стоит их произносить, доцент Клэр?

Ответил Клевиус.

Он был обмотан бинтами почти с головы до ног.

После схватки с Люси тело выглядело так, будто его переехала телега, но Клевиус от природы восстанавливался быстро. Он уже снова пришёл работать ассистентом — найти столь же выгодный способ оплачивать учёбу было трудно.

— Клевиус, ну что за тон? Я, между прочим, довольно усердный человек. Посмотри хотя бы на этот объём работы.

— Да-да...

Бессодержательный разговор сам собой затих.

Взгляд Клэр скользнул через большой квадратный стол, за которым остальные сортировали документы.

В углу старшая ассистентка Анис Хейлан тихо пила чай и одновременно просматривала бумаги.

Клэр нахмурилась.

— Анис, ты в последнее время совсем без сил.

— Я?

— Да. Ты сама замечаешь? Почти перестала разговаривать.

Анис поправила светло-серые волосы и поднесла чашку к губам. В движениях, как всегда, было больше благородства, чем у половины настоящих аристократов.

Когда Анис видели рядом с Кларой, люди часто описывали их одинаково: простолюдинка, похожая на дворянку, и дворянка, похожая на простолюдинку.

Клара была открытой, шумной и совершенно не церемонилась. Анис даже в мелочах сохраняла спокойное достоинство.

При этом стоило начаться работе, и она без колебаний закатывала рукава, бралась за любое дело и обязательно доводила его до результата. Неудивительно, что каждый профессор мечтал переманить её в свою лабораторию.

— Наверное, непривычно без Эда, — мягко сказала Клэр.

— Я... ну...

Анис, до этого лениво прищуренная над чашкой, замялась.

Клэр имела в виду пустоту после потери товарища по лаборатории.

У самой Анис эта пустота была куда глубже.

Теперь она уже не пыталась отрицать очевидное: Эд Ростейлор ей нравился. Слухи рисовали его избалованным мерзавцем, а перед ней оказался собранный, способный и на удивление порядочный мужчина.

Но показывать боль Анис себе не позволяла, пусть для этого приходилось кусать губу.

Какое право она имела жаловаться?

По-настоящему разбита, должно быть, Йеника Пейловер — её ближайшая подруга.

Если самой Анис так больно, то что же чувствует Йеника?

Она заставила себя сглотнуть подступившие слёзы.

Иногда казалось, что стоит повернуть голову — и Эд снова будет сидеть рядом, быстро разбирать бумаги. Но его больше нет, и это придётся принять.

Да и знакомы они были совсем недолго. На свете наверняка полно людей не хуже него.

Мысль звучала неубедительно. Анис всё равно заставила себя принять её и сделала ещё один глоток чая.

Сейчас не время выставлять напоказ собственную потерю. Сейчас нужно поддержать Йенику.

Она как раз собиралась навестить подругу после работы. Разговор обещал быть тяжёлым, но настоящий друг не исчезает только потому, что рядом чужое горе.

Анис закончила документы и отправилась на встречу.

* * *

— Сегодня хочу попробовать карри!

На открытой террасе пекарни «Лаплас» Йеника раскладывала перед собой продукты, которые набрала в жилом секторе.

Лицо у неё сияло.

— Ты ведь неплохо готовишь, да? Как думаешь, нормально получится? Мне трудно точно держать огонь, поэтому хочу что-нибудь, что можно долго томить на среднем жаре. Овощи я чистить умею, а вот незнакомое блюдо всё равно немного страшно делать.

Анис молча смотрела на неё.

— Или карри уже перебор? Мы в последнее время столько горячего едим... Но если мало овощей, тоже плохо. Может, лучше салат?

— Й-Йеника...

Анис заговорила осторожно, не узнавая происходящее.

— Тебе... в последнее время так нравится готовить?

— А? Ну да.

Всё, что Анис представляла по дороге, рассыпалось в пыль.

Она ожидала увидеть Йенику в слезах, услышать воспоминания об Эде, сидеть рядом и молча пережидать провалы в разговоре.

Вместо этого перед ней щебетала девушка, похожая скорее на счастливую молодую жену в первые недели после свадьбы.

Йеника была не просто бодра — она светилась сильнее обычного.

Теперь она увлечённо объясняла, какие замечательные продукты удалось купить дёшево.

Анис не понимала, что происходит.

— Йеника... ты ведь слышала новость? Точно слышала?

— Новость? Какую? А... а-а...

Не слышать она не могла.

О смерти Эда говорила вся Академия. Более того, Анис только сегодня разбирала материалы дела, и именно Йеника выступала главным свидетелем нападения.

Она совершенно точно знала, что Эд считается погибшим.

Но тогда откуда эта беззаботность?

Для Йеники его смерть не могла быть чем-то незначительным.

А значит...

По спине Анис прошёл холодок.

Йеника всегда хорошо готовила, потому что была ловкой и хозяйственной. Но превращать кухню в любимое занятие раньше не пыталась.

И её привычки тоже почти не изменились.

Она по-прежнему при первой возможности исчезала на севере острова. Пока Эд был жив, причина была понятна. Теперь же бегать в Северный лес так часто ей вроде бы незачем.

В голове Анис сложилась страшная картина.

Пустая хижина.

Йеника одна сидит в лагере, медленно режет продукты.

Есть приготовленное некому.

Она накрывает стол на двоих, смотрит пустыми глазами на свободное место и с мягкой улыбкой говорит человеку, которого уже нет.

День за днём повторяет один и тот же бессмысленный ритуал, потому что иначе придётся признать правду.

— Йеника, очнись.

У Анис внезапно защипало в глазах. Она крепко схватила подругу за обе руки.

— Его больше нет... Он умер!

Стоило произнести это вслух, как боль ударила прежде всего по самой Анис.

Пальцы невольно сжались сильнее.

— Тебе придётся это принять!

— А-Анис?..

Анис обняла Йенику так крепко, будто та могла исчезнуть, и только тогда поняла: утешения всё это время хотела она сама.

— Если делать вид, что ничего не случилось... мёртвый всё равно не вернётся!

— Анис...

Йеника окончательно растерялась, но всё-таки обняла её в ответ и начала гладить по спине.

Некоторое время они так и сидели.

[ Госпожа Йеника... это точно правильно? ]

«Тс-с-с! Молчи!»

Только теперь Йеника поняла, насколько неудачно себя повела.

На лбу выступил пот. На выразительные взгляды духов она старательно не реагировала.

* * *

— Похоже, внутреннее расследование Академии скоро завершится.

Лортель сидела в приёмной императорской резиденции.

Попросить Пэнию о встрече в тот же день мог далеко не каждый. Даже в Сильвании требовался вес, чтобы принцесса изменила расписание ради внезапного визита.

Исполняющая обязанности главы торгового дома «Эльте» таким весом обладала.

— Смерть старшего Эда — ужасная история, — продолжила Лортель, — но жизнь Академии не остановилась. Выборы уже рядом. Нам ведь всё равно придётся заниматься обычными делами, не так ли, Ваше Высочество?

— Для чего вы пришли, Лортель?

— Спросить, зачем вы прячете Таню.

Улыбаясь, Лортель ударила в самую точку.

Пэния сохранила спокойное лицо, однако теперь уже не сомневалась: гостья пришла с готовым ответом.

— Вы знаете, что весь жилой сектор острова у меня на ладони?

Торговля там почти целиком зависела от «Эльте». Деньги выходили из рук торгового дома и в конце концов возвращались туда же.

А если контролируешь денежный поток, то вместе с ним видишь и людей, которые внутри него движутся.

Глаза и уши Лортель были расставлены по всему жилому сектору.

По отдельным свидетельствам восстановить маршрут Тани оказалось нетрудно.

Прямых доказательств не было, зато косвенная картина складывалась слишком хорошо.

Самым логичным местом, куда могла обратиться за помощью беглянка, оставалась императорская резиденция — одно из немногих мест, куда Академия не полезет без крайней необходимости.

Лортель расставила людей на дорогах вокруг резиденции, собрала слухи и получила достаточно ясный контур перемещений.

Дополнительным подтверждением стало то, что торговцы и молодые аристократы, к которым Таня могла бы обратиться, ничего о её визитах не знали.

Пэния спрятала её здесь.

Если Академия до сих пор не нашла след, другой вывод был маловероятен.

Лортель поняла это почти сразу. Но не сказала никому — даже Эду Ростейлору, которого так любила.

— Это нелепое обвинение, Лортель Кехельн.

— Сейчас в Академии и так шумно. А скоро ещё выборы. Лучше закрывать неприятные вопросы заранее.

— Почему вы вообще ищете Таню?

— Осталось одно личное дело.

Лортель изящно улыбнулась и сделала глоток чая, который принёс слуга Пэнии.

— Как вы знаете, я человек мелочный и оппортунистичный. Перед теми, кого нельзя трогать, умею быть удивительно смирной. Зато к тем, кто слабее меня, бываю очень жестока.

— Странно слышать подобное признание с такой гордостью.

— Если всю жизнь взвешиваешь выгоду, к этому приходишь естественно. Да, слабость перед сильными и жестокость к слабым выглядят низко. Но если забыть о красивых словах — разве большинство людей ведёт себя иначе?

Улыбка Лортель всё сильнее раздражала Пэнию.

— Дом Ростейлор настолько могуществен, что даже императорский двор относится к нему с осторожностью. Таня — наследница этого дома. Вы уверены, что она слабее вас?

— Я смотрю только на фактический баланс.

Лортель не уступила ни слова даже принцессе.

— Здесь я всего лишь торговка на острове Акен.

Положение Тани в империи и положение Лортель в Академии были не одним и тем же.

Да, Таня — дочь герцогского рода. Но исполняющая обязанности главы «Эльте» тоже обладала немалым влиянием.

Если вести игру в масштабе всей империи, прикрытие Ростейлоров, вероятно, перевесит. Только остров Акен лежит далеко от центра.

Высокородных студентов в Сильвании хватает. Просто Пэния и Святая Кларис находятся уже на почти абсурдной высоте.

Здесь, на земле учения, действовал свой порядок. До столицы любая новость добиралась два-три дня.

А за два-три дня человеческая судьба может измениться до неузнаваемости.

— Я живу деньгами и ради денег, — сказала Лортель.

Лиса улыбнулась.

— А жилой сектор острова целиком в моих руках.

Пэния прекрасно поняла невысказанное.

На официальном уровне Сильвания — земля знаний, где выше всего ценят учёбу. Но стоит заглянуть под поверхность, и выясняется: золотой поток, питающий повседневную жизнь Академии, начинается в кошельке этой девушки.

— Значит, пока на острове не появится человек, который способен перевернуть местный баланс власти, мне незачем особенно оглядываться на чужое мнение. Разумеется, ваши слова или слова Святой Кларис — другое дело. Как я могла бы ослушаться вас?

Тон оставался весёлым и почтительным.

Пэния прекрасно знала цену этой вежливости.

Если Лортель решит, что ей выгодно поступить иначе, она найдёт способ извратить, обойти или просто проигнорировать даже волю принцессы.

Центральная власть империи при желании легко раздавила бы торговку. Но Пэния была третьей принцессой и не располагала таким объёмом ресурсов по собственному приказу. К тому же Акен — окраина, где влияние столицы по определению слабее.

В императорском городе расклад был бы обратным. Здесь этот факт ничего не менял.

Какой смысл в происхождении, если оно даёт лишь почёт и церемониальные привилегии, но не реальный рычаг?

Пэния нахмурилась.

— Поэтому я найду Таню и закончу своё личное дело.

— Я не обязана вмешиваться в ваши личные дела.

Пэния намеренно провела границу. Чем дольше они обсуждают Таню, тем глубже Лортель будет копать в вопросе её укрытия.

Но мысль уже зацепилась за другое.

Лортель фактически стала теневой хозяйкой жилого сектора. Чтобы заставить её считаться с чужой волей, нужен человек, обладающий настоящей внутренней властью в Академии.

Такой властью располагал председатель студсовета.

Он мог официально ходатайствовать об открытии новых заведений в жилом секторе, об изменении правил эксплуатации объектов, а также о пересмотре пропускных норм и порядка движения товаров.

Формально — только право вносить предложения.

На практике руководство Академии не могло бесконечно игнорировать мнение человека, которого избрали студенты. А за студенческими голосами стояли семьи — знать, военные, богатые дома и влиятельные покровители.

Лортель остановилась именно там.

Таня уверена, что торговка хочет до неё добраться и отомстить за Эда.

Поддержка Ростейлоров неизвестно когда прибудет. Пока Кадек и Нокс не выберутся и не доложат семье, в герцогском доме не узнают полной картины.

С острова тоже не сбежишь легко: пути наружу находятся под контролем Лортель.

Получалось, что единственный способ перестать быть для неё беззащитной добычей — самой получить власть, которую Лортель не сможет игнорировать.

Стать председателем студсовета.

В этот момент вывод сделался почти неизбежным.

* * *

Лортель закончила разговор, вышла из императорской резиденции и села в карету.

Кучер щёлкнул кнутом, колёса медленно покатились по дороге.

Под капюшоном появилась улыбка. В янтарных глазах зажёгся тёплый огонёк.

Академическая политика всё глубже погружалась в хаос.

И пока только Лортель видела всю доску целиком.