Глава 101. Выборы председателя студсовета, часть вторая (2)

Сейчас меня больше всего беспокоили три вещи, причём каждая грозила неприятностями в своём масштабе.

На дальнюю перспективу опаснее всего было то, что Пэния, похоже, почти отказалась от мысли возглавить студсовет. Если принцесса окончательно махнёт рукой на власть, у дома Ростейлор исчезнет один из немногих по-настоящему весомых противовесов.

К четвёртому акту рассчитывать на Люси и Обела уже не получится. В третьем они растрачивают слишком много сил и потом почти не вмешиваются в события. А значит, если к тому времени на нашей стороне не окажется ещё и императорский дом со всеми его возможностями, потери будут куда серьёзнее.

Будь всё так просто, я бы прямо сейчас попросил Люси сходить во владения Ростейлоров и разнести там к чёртовой матери и Крепина, и всё, что подвернётся под руку. Только Крепин пока не дал миру ни единого явного повода считать его преступником. Если Люси без суда и доказательств ворвётся в герцогство и прикончит его, чудовищем в глазах всех остальных станет именно она.

Крепин слишком осторожен. Для своих подданных он по-прежнему добрый и мудрый герцог.

Да и просьбу такую Люси всё равно не выполнит. Мы с ней и правда сблизились, но это ещё не значит, что она ради меня полезет в чужие земли без внятной причины, начнёт крушить всё подряд и убивать людей.

С другой стороны, просто сидеть сложа руки до начала четвёртого акта тоже нельзя. Поэтому ради более-менее надёжного будущего Пэния всё-таки должна занять кресло председателя студсовета.

И вот тут возникала вторая проблема — пропала Таня.

Именно она, заносчивая молодая аристократка с повадками образцовой злодейки, должна была раздражать Пэнию одним своим существованием. Таня Ростейлор — тот самый соперник, которого принцессе полагалось с удовольствием сокрушить на выборах. Без неё весь этот сюжетный узел едва ли вообще сложится как надо.

Значит, Таню нужно найти как можно быстрее.

Третья проблема была самой насущной: Кадек и Нокс сидели под стражей Академии.

Собственно, ради них я до сих пор и продолжал изображать покойника.

Я намеренно позволил обоим уйти. Они должны были добраться до Крепина Ростейлора, сообщить о моей смерти и окончательно вычеркнуть меня из его поля зрения. Сейчас связываться с человеком, который способен управлять причинно-следственными связями и пользоваться силой злого божества, было слишком опасно.

Но всё пошло наперекосяк. Кадека с Ноксом схватили по подозрению в моём убийстве, и пока Академия не закроет расследование, выпускать их никто не собирается.

Оба преданы дому до мозга костей. Допросами из них едва ли что-нибудь вытянут. Поэтому мне нужно каким-то образом вытащить их из-под ареста и отправить к Крепину с докладом.

Только тогда можно будет закончить это долбаное затворничество.

Получалось, одна беда на годы вперёд, другая — на ближайшие недели, третья — прямо на сегодня.

— Дел по горло... Чёрт.

Я зачерпнул ложку рагу, съел и тяжело выдохнул. От уныния ничего само собой не решится. Сейчас мне важнее нормально есть, не развалиться от недосыпа и держать тело в рабочем состоянии.

Йеника заметила, с какой мрачной физиономией я жую, и тут же сама сникла. Подошла, уселась рядом.

— Ты ведь всё-таки вырос в герцогском доме... Даже после изгнания тебя постоянно затягивает в какие-то большие дела.

— М-м?

— А я... простолюдинка из деревни. У нашей семьи небольшая ферма. Я просто не представляю, каково было жить так, как ты.

Она неловко провела большим пальцем по кончикам остальных пальцев.

— Поэтому я даже утешить тебя толком не умею. Скажу: «Да ничего страшного», или: «Ты справишься, держись», — и что в этом хорошего? Я же не знаю, через что ты проходишь. Получится так, будто я всё понимаю, хотя это неправда.

— Тебе не нужно придумывать какое-то особенное утешение. Ты и без того делаешь для меня больше, чем я имею право просить.

Йеника помолчала. Потом, сидя на камне, вытянула ноги, со стоном размяла затёкшие мышцы и шумно выдохнула.

— Всё равно хочется хоть как-то помочь тебе решить твои проблемы. Это уже мой эгоизм.

Она украдкой подняла глаза и, снова замявшись, добавила:

— Я просто хочу, чтобы тебе наконец перестало быть так тяжело.

И тут между нами опять повисла та самая странная тишина. Я уже начинал узнавать её заранее.

Йеника вдруг переставала понимать, что делать с руками, опускала голову и краснела так, словно только теперь слышала собственные слова со стороны.

Я провёл ладонью по лицу. Пожалуй, меня и правда тронуло, насколько сильно она обо мне заботилась. Незаметно для меня самого Йеника стала человеком, которого я уже не мог считать просто хорошей знакомой.

— Спасибо тебе. Правда. Так за меня, наверное, больше никто не переживает.

— У-у... Пока не сказала вслух, всё звучало нормально. А теперь стыдно. Ха-ха... ха-ха-ха-ха...

Йеника зачем-то начала крутить край юбки, рассмеялась на какой-то слишком высокой ноте, а потом резко вскочила.

Подхватила дубовый посох, стиснула кулачки и заговорила с обычным для неё воодушевлением:

— Но сейчас главное всё-таки найти Таню! Никто не знает, где она и что с ней, а ты явно волнуешься. Зикс ведь говорил, что посоветовал ей идти в жилой сектор и искать там людей, у которых можно попросить помощи.

С Зиксом я уже успел поговорить. Провожая Таню, он и вправду посоветовал ей найти кого-нибудь, кто связан с домом Ростейлор и не откажется выслушать.

— Да. У Ростейлоров знакомства почти со всей знатью, но на её месте я бы первым делом пошёл в императорскую резиденцию.

Это оставалось догадкой, однако довольно здравой. Когда ты загнан в угол, хвататься за первого встречного не хочется. Пэния — куда более надёжный вариант.

— Ты сейчас не можешь показываться людям. Тогда я схожу туда сама.

— Не надо, Йеника.

— Почему?

Я помахал рукой, пытаясь немного остудить её внезапный пыл.

— Ты же знаешь, насколько трудно попасть к принцессе. У неё высокий статус, расписание забито. Человеку без сопоставимого веса встречу либо вообще не дадут, либо назначат через несколько дней.

Если нужно хотя бы ненадолго увидеть Пэнию, к ней должен прийти кто-то, кого она не сможет просто поставить в очередь вместе со всеми.

Таких людей в Сильвании раз-два и обчёлся. На одном уровне с ней здесь, пожалуй, может говорить только Святая Кларис.

Но был ещё один человек. Формально простолюдинка, зато прогнать её с порога не решилась бы даже принцесса.

— Я заранее попросил Лортель. Как исполняющая обязанности главы торгового дома «Эльте» она без особых проблем сможет оформить официальный визит.

Пэния и Лортель терпеть друг друга не могли. По характеру они настолько не сходились, что их разговоры почти никогда не приводили ни к чему полезному. Но сейчас Лортель требовалось всего лишь узнать, не появлялась ли у принцессы Таня. Тут, казалось бы, даже им трудно всё испортить.

— М-м-м.

Стоило мне назвать Лортель, как Йеника прищурилась и посмотрела на меня с явным недовольством.

— Ты... очень ей доверяешь, да?

— В работе она безупречна. В её возрасте просто так фактическим руководителем огромного торгового дома не становятся.

— Угх...

Йеника дёрнула плечами, будто её укололи, открыла рот — и передумала говорить.

— М-м... хм-м... м-м-м-м...

Теперь она прижала к груди дубовый посох и погрузилась в какие-то новые мучительные размышления. Судя по лицу, задача оказалась не легче моей.

Я не торопил её и съел ещё несколько ложек рагу.

Мне всё равно пока некуда было бежать. Следовало дождаться сведений от Лортель, заодно привести себя в форму и как следует восстановиться.

Нужно было и освоиться с Рейсией — водяной львицей, духом среднего ранга, с которой я недавно заключил контракт. Я ещё толком не привык к её возможностям и не до конца понимал систему её духовных формул.

Когда появится хоть какая-то зацепка по Тане, тогда и начну действовать.

На этом я закончил разбирать ближайшие задачи и снова занялся рагу.

Таня Ростейлор — меньшее из зол.

Акт III, глава 2 «Святого Мечника-неудачника Сильвании». Босс сюжетной линии выборов председателя студсовета.

Стоило вспомнить её имя, и в голове сразу возникал привычный образ — гордая, высокомерная аристократка из тех, кого в игре безошибочно назначают злодейками.

Вторая дочь дома Ростейлор, всегда безупречно воспитанная, холодно-величавая. По мере того как она осваивалась в политике, природное чутьё позволяло ей подняться до прямого соперничества с принцессой на выборах. Девчонка, надо признать, была весьма хваткой.

— Хм...

Я невольно вспомнил нашу беседу в лагере.

Тогда Таня держалась куда менее уверенно. Политической хватки в ней ещё почти не чувствовалось, и она то и дело терялась.

Сначала это меня даже выбило из колеи. Слишком уж сильно живая Таня отличалась от той, за которой я наблюдал в игре.

Впрочем, мы встретились раньше, чем должна была начаться её сюжетная линия. Было бы странно ожидать, что человек сразу появится передо мной в своей окончательной версии. Таня тоже должна была до неё дорасти.

Но в моей памяти она оставалась сильной, бесстрашной и гордой.

Характер так легко не перепишешь. Значит, и сейчас она где-нибудь держится из последних сил, не ломается и думает, как выбраться.

Наверняка всё такая же прямая, собранная и достойная.

* * *

— У-у-у... ы-ы-ы...

Таня, обхватив колени, дрожала всем телом и едва не захлёбывалась слезами.

Пэния смотрела на неё и не знала, куда девать взгляд.

Вторая дочь дома Ростейлор всегда производила совсем иное впечатление. Юная первокурсница, заранее обречённая на невыгодное положение на выборах — и всё же она вслух объявила, что станет председателем студсовета. Уже в первый год вокруг неё успели собраться сторонники, а среди ровесников её влияние было заметным.

Пэния, которая сама больше не стремилась к этому посту, даже успела подумать: возможно, такая девушка и впрямь принесла бы Академии что-то новое.

Поддерживать Таню она, конечно, не собиралась. Само имя Ростейлор заставляло Пэнию настораживаться, а возможная связь с Крепином только усиливала подозрения.

Но после рассказа перепуганной девочки прежняя дистанция начала понемногу исчезать.

Как бы ни выглядели их отношения со стороны, Око Прозрения Пэнии не оставляло сомнений: этот страх настоящий.

— Я... я правда никогда не приказывала убивать брата...

Кадека и Нокса уже считали главными подозреваемыми. Вместе с ними под подозрение в организации убийства попала и Таня. Теперь она фактически скрывалась от следствия.

И всё же Пэния была склонна ей верить.

К тому же имелась деталь, которую трудно было списать со счетов.

К ремню на мантии Тани крепилась магитехническая пластина с красным камнем — «Крылатые сапоги Хелго». Пэния не раз видела эту вещь у Зикса Эфельштайна, занимавшего второе место среди второкурсников факультета магии. На занятиях по общей алхимии он несколько раз доставал устройство прямо при ней.

Если теперь оно оказалось у Тани, рассказ о том, что Зикс помог ей выбраться из резиденции «Офелис», уже не выглядел выдумкой.

«Надо будет поговорить с Зиксом».

Однако в этой версии событий оставалась странность.

Если Зикс знает, что Таня не заказывала убийство, почему молчит? По Академии уже ходят люди, которые её ищут. Зикс не из тех, кто спокойно смотрит, как невиновного загоняют в угол.

Значит, у него есть причина держать рот на замке.

— Вам пришлось многое пережить, Таня Ростейлор. Я верю вам. Пока обстоятельства не прояснятся, оставайтесь здесь. В императорской резиденции вас спрячут.

— Спасибо... Ваше Высочество, спасибо вам огромное... Я никогда этого не забуду...

— Не нужно. Я делаю то, что должна.

Пэния осторожно обняла всё ещё дрожащую Таню.

И как она вообще могла всерьёз готовиться к политической схватке с этой девочкой? Фамилия Ростейлор сама по себе ещё не делает человека злодеем.

Эд Ростейлор был лучшим тому доказательством. Вопреки всей молве, человеком он оказался куда порядочнее и цельнее, чем Пэния когда-то позволяла себе думать.

Повторять ту же ошибку лишь потому, что перед ней ещё один Ростейлор, она больше не хотела.

Поэтому Пэния просто продолжала тихо гладить Таню по спине.

* * *

До выборов оставалась примерно неделя.

У Академии и без того хватало ежегодной рутины, а теперь сверху навалились убийство Эда Ростейлора, нападение на резиденцию «Офелис», исчезновение Тани и десятки сопутствующих хлопот. Сотрудники едва успевали разгребать последствия.

У торгового дома «Эльте» дела шли не спокойнее.

Зима закончилась. Замёрзшие торговые пути открылись, застрявшие денежные потоки снова двинулись, а накопившийся спрос на перевозки и товары хлынул разом. Недавняя относительная передышка Лортель закончилась почти в один день.

Однако она умела отличать важное от срочного.

Сколько бы мелкой операционной работы ни свалилось на голову, Лортель никогда не позволяла ей заслонить общую картину.

Сейчас она сидела одна в кабинете сильванийского филиала и просматривала сводки, которые собрали доверенные люди.

Самыми обсуждаемыми оставались два сюжета: смерть Эда Ростейлора и исчезновение его сестры, которую считали вероятной заказчицей убийства.

Выборы председателя студсовета всё равно состоятся по расписанию — ежегодные мероприятия из-за одного кризиса никто отменять не станет. Но внимание Академии занято расследованиями и ликвидацией последствий, поэтому самим выборам достанется меньше шума, чем обычно.

Для Лортель это не имело значения.

От того, кто возглавит студсовет, напрямую зависел баланс интересов внутри Академии.

Сама Лортель совмещать руководство торговым домом с полноценной работой председателя не могла. Идеальным вариантом был бы человек, благожелательно настроенный к ней и к «Эльте».

Проблема заключалась в том, что подходящих кандидатов почти не осталось.

Таня Ростейлор, открыто заявлявшая о своих амбициях, исчезла после убийства Эда.

Если Пэния передумает и всё-таки выдвинется, остановить её будет практически некому. Даже Таня в нормальных обстоятельствах едва ли имела против неё реальные шансы.

Принцесса пока объявила, что участвовать не станет. Но если по какой-либо причине изменит решение, дорога к победе окажется свободна.

А Лортель Пэнию терпеть не могла. Видеть её во главе студсовета ей совершенно не хотелось.

Среди остальных претендентов тоже не находилось никого, кто был бы явно дружелюбен к «Эльте».

«Расклад дрянной».

Впрочем, если позволять раскладу управлять собой, какой из тебя игрок?

Лортель привыкла строить партии из тени. Её инструментом были деньги, а итогом — изменившийся баланс сил.

Задача проста: посадить в кресло человека, который будет на её стороне. Лучше даже не того, кто просто связан с торговым домом выгодой, а того, у кого с самой Лортель есть личная привязанность.

Хочет этот человек власти или нет — вопрос второстепенный. Люди часто становятся под стать месту уже после того, как его займут.

Придя к этой мысли, Лортель несколько раз провела указательным пальцем по изображению Эда на информационном листе.

Выборная борьба обещала превратиться в хаос.

А в хаосе обычно выигрывает тот, кто умеет расставлять фигуры заранее.

На губах Лортель появилась её привычная спокойная улыбка.

В полутёмном кабинете начал складываться ещё один замысел.

* * *

Тук. Тук.

Люси утонула в огромной кровати и бездумно смотрела в пустоту.

С края шторы свисала тонкая кружевная нитка. Сквозняк раскачивал её из стороны в сторону, и Люси считала взмахи.

Рядом неподвижно стояла служанка с безупречно вежливой улыбкой.

Одного домашнего ареста было мало. Теперь Люси ещё и круглые сутки держали под наблюдением.

Но вскоре выяснилось, что запрет выходить из комнаты — далеко не самая страшная часть наказания.

Возможно, всё дело было в том, что она только недавно начала разбираться с непривычными чувствами.

Стоило долго смотреть в потолок, и на белой поверхности будто сам собой появлялся образ светловолосого юноши.

Люси покрылась холодным потом.

Это был только первый день.

А ломка уже началась.

Постельное бельё не пахло травой. Под головой не было тех самых в меру мягких коленей. Разница оказалась настолько чудовищной, что организм, похоже, решил бунтовать.

До конца наказания: D-29.

Для Люси это звучало как вечность.

Настоящая пытка.