Глава 99. Выборы председателя студсовета (12)

Пэния кончиком указательного пальца постукивала по шахматной фигуре с лошадиной головой.

Конь.

Она нажала на резные выступы гривы и чуть подтолкнула фигуру. Конь накренился вбок, но не упал. Пэния ещё несколько раз качнула его туда-сюда, ловя равновесие, пока наконец не перестаралась.

Фигура с сухим стуком покатилась по доске.

Конь погиб.

Им пожертвовали ради размена.

Сидевшая у окна принцесса тихо вздохнула и передвинула несколько других фигур. Потом рукой собрала длинные платиновые волосы, почти сразу отпустила их и снова тяжело вздохнула.

Настроение было отвратительным.

Совсем недавно капитан её охраны Клер принёс новость о смерти Эда Ростейлора.

Полной картины пока не было. Первичное расследование Академии указывало на то, что Эда, вероятнее всего, убили люди дома Ростейлор.

— Как же... всё дошло до такого...

Какими были её отношения с Эдом?

Любовь и ненависть — пожалуй, слишком громко и всё равно неточно.

Вернее было бы сказать, что Пэния чувствовала себя перед ним в долгу.

После известия о смерти воспоминания о встречах с Эдом сами полезли в голову.

Началось всё плохо. Потом они ещё долго оставались друг для друга источником неприятностей.

Если бы сейчас можно было поднять Эда из могилы и спросить, что он думает о принцессе Пэнии, тот, вероятно, ответил бы, что хуже несовместимости характеров не встречал.

Для него она вполне могла быть занозой, от которой невозможно избавиться.

Но Пэния — третья принцесса императорского дома Клоэль.

Между ней и Эдом Ростейлором, изгнанным из рода и ставшим простолюдином, лежала такая пропасть, что даже сравнения с небом и землёй было недостаточно.

И потому сама её тоска казалась странной. Не были же они настолько близки, чтобы одна новость о его гибели выбила её из колеи.

И всё-таки Эд много значил для Пэнии, годами подозревавшей дом Ростейлор.

Он сумел вырваться из этого круга. Сам факт его существования показывал, что человек из того рода способен жить иначе.

Такой человек не должен был умереть настолько бессмысленно.

Именно поэтому Пэния пыталась наконец разобраться в их давно запутавшихся отношениях. Она отменила всё, что можно было отменить, остальные дела перенесла и перекроила расписание, лишь бы найти время для нормального разговора с Эдом.

Встреча должна была состояться уже завтра.

Дом Ростейлор ждать не стал.

Скрежет!

Пэния вздрогнула и только потом поняла, что скрипнула зубами сама.

Она сидела у окна и бездумно трогала шахматы. В этот момент сама Пэния казалась себе побитой бойцовской собакой.

Какой смысл в прозвище Милосердной принцессы и народной любви, если всякий раз, когда она пыталась действовать как правитель, ничего не складывалось так, как было задумано?

Люди любили её в том числе потому, что она редко пускала в ход свою власть.

Две старшие сестры, открыто претендовавшие на престол, поступали иначе. Если считали решение правильным, могли идти наперекор общественному мнению и всё равно доводили дело до конца.

Политика — почти всегда палка о двух концах. Чтобы что-то получить, приходится чем-то платить.

Иногда — чужим благополучием.

Иногда — людьми.

Глядя на лежащего поперёк доски коня, Пэния вдруг представила на его месте Эда.

Первое впечатление от него было почти худшим из возможных. Потом Эд шаг за шагом показывал, чего стоит на самом деле.

Останься он жив, возможно, сумел бы добиться многого без поддержки семьи.

Теперь же его смерть, скорее всего, останется совершенно бессмысленной.

У Пэнии было немало возможностей поступить иначе — хотя бы в том, что касалось их отношений.

Можно было раньше найти время. Выслушать. Разобраться в накопившихся обидах. Отложить гордость и серьёзнее отнестись к их отношениям.

Таких возможностей было много.

Плотное расписание, мелочная гордость и уверенность, разбитая чередой неудач, всякий раз заставляли отложить разговор.

Когда Пэния наконец поняла это и ради встречи разом разгребла накопившиеся дела, судьба всё равно оказалась быстрее.

Это было поражение, которому не найти оправдания.

От чувства вины Пэния уже не могла избавиться.

Она отвернулась к письменному столу.

Там лежали бумаги, собранные для кампании на выборах председателя студсовета.

В Академию Сильвании приезжали студенты из множества стран. Пэния хотела стать их представительницей и получить собственную власть внутри Академии.

По сравнению с влиянием императорского дома Клоэль эта власть была ничтожной. Но в пределах Сильвании она становилась самостоятельной опорой.

Не просто третья принцесса под защитой двора, а председатель студсовета Академии Сильвании — человек с собственным положением, а не только с родовой привилегией.

Это и было её первой целью.

Теперь Пэния опустила голову.

В глазах почти не осталось прежнего света.

— Мне... нельзя давать власть.

Тук-тук!

В дверь постучали.

Пэния разрешила войти. Дверь медленно открылась со скрипом, и на пороге появился Клер.

Рядом с капитаном охраны стояла Таня Ростейлор.

На девушке был плащ, насквозь заляпанный дождём и грязью. Она тяжело дышала, будто бежала без остановки.

* * *

Все собрались в центральном вестибюле резиденции «Офелис».

Дождь почти закончился. Между расходящимися тучами уже проглядывали звёзды. Суматоха тоже, по крайней мере на этот вечер, улеглась.

Людей, застывших под действием «Временной тюрьмы» Люси, пока решили не освобождать.

Тем, кто знал, что Эд жив, нужно было сначала договориться между собой.

После эвакуации резиденция «Офелис» опустела и стояла в полной тишине. Возможно, кто-то из студентов ещё оставался в комнатах, но на глаза никто не попадался.

Даже младшие горничные, отвечавшие за эвакуацию жильцов, уже ушли.

Всё произошло за считаные минуты. Времени на организацию почти не было, но персонал снова доказал, почему его считали элитным.

Даже после того, как всё руководство резиденции оказалось выведено из строя, горничные мгновенно поделили участки и примерно за пятнадцать минут эвакуировали почти всех студентов.

Скорее всего, теперь они уже добрались до преподавательского сектора и сообщили о происшествии.

— Так... все здесь.

Резиденция «Офелис» стояла на окраине жилого сектора и находилась не так уж близко к преподавательскому.

Если доклад поступил только сейчас, сотрудникам Академии понадобится минут десять, даже если они побегут сюда со всех ног.

Времени мало. Эд собирался быстро объяснить только главное.

Проблема заключалась в состоянии собравшихся.

Клевиус был без сознания. Его вместе с Эльвирой кое-как дотащили до колонны и усадили, прислонив к ней.

Эльвира потом устроилась рядом, обхватив колени, и просто смотрела на остальных. Она вымоталась до предела и наверняка сама не понимала половины того, что произошло.

Зикс в другом углу вестибюля раз за разом кланялся Йенике и торопливо извинялся.

Йеника покраснела до корней волос и надула щёки.

Для Зикса такое поведение было нетипичным. Очевидно, он умудрился сказать что-то очень неуместное.

Лортель стояла в противоположном углу и закрывала лицо обеими ладонями.

У неё, похоже, тоже горели щёки.

— Ты чего, Лортель?

— ...

Она подтянула кардиган на плечах, поправила одежду и только потом повернулась к Эду с улыбкой.

— Всё-таки вы целы, Эд.

— Да. Прости, что заставил волноваться.

— Волноваться? Да что вы. Если спокойно подумать, и без того ясно: вы не из тех, кто так легко погибает. К тому же среди рецептов магитехнических устройств, которые вы мне показывали, были «Песочные часы Дель-Хейма» и другие вещи, способные спасти жизнь.

Лортель улыбнулась ещё мягче.

— Для торговца главное — сохранять спокойствие и рассудок в любой ситуации. Новость, конечно, была потрясением, но терять голову до проверки фактов недопустимо. Правда, Зикс?

— ...

Стоявший рядом с Йеникой Зикс перестал вытирать пот и задумчиво потёр подбородок.

— Правда, Зикс?

— Кхм...

— Правда, Зикс?

— А... да. Конечно. Лортель совершенно не потеряла самообладания.

Видимо, он почувствовал давление. Сказав это, Зикс ещё раз провёл ладонью по лицу.

— Просто по косвенным уликам Таня действительно выглядела очень подозрительно, — продолжила Лортель. — Поэтому я слегка на неё надавила. Хотела дать ей возможность самой признаться, если подозрения верны. В процессе прозвучало несколько угроз, но физического вреда я ей не причиняла.

— Да... это так.

Зикс продолжал тереть подбородок и поглядывал на Лортель с явной опаской.

— Вот, значит, как торговцы умеют выкручиваться... Я теперь вообще не понимаю, где здесь правда.

Лортель не обратила на замечание внимания.

— Неужели вы думаете, будто я поверила, что Эд погиб из-за такой мелочи? Это было бы даже смешно. Правда...

Она поднялась, быстрым шагом подошла к Эду и встала на носки.

Лортель резко схватила его за ворот у самой шеи и потянула вниз. Потом приблизила лицо, разглядывая Эда почти вплотную.

— К сожалению, рассудок не всегда удаётся держать в узде.

Она опустила голову и тихо улыбнулась.

— Теперь, когда я действительно вижу вас перед собой, стало легче. Значит, всё-таки немного беспокоилась.

Напряжение явно уходило. Лортель выдохнула несколько раз, словно только сейчас разрешила себе поверить, что опасность миновала.

— Пожалуй, выходит, вы и правда заставили меня поволноваться. А на свете ничего не бывает бесплатно. За мои переживания тоже полагается плата.

— Что?

Лортель уже подалась вперёд, собираясь обнять его.

Она опустила пятки на пол, и её лицо почти коснулось груди Эда — но тут между ними втиснулась другая девушка.

Увидеть Лортель искренне удивлённой удавалось крайне редко. Обычно даже удивление она показывала лишь тогда, когда сама этого хотела.

На этот раз она действительно растерялась.

Люси оттеснила Лортель, вытянула обе руки и встала в защитную позу.

На её недовольном лице ясно читалось: «Ближе не подходи».

Лортель на несколько секунд замерла.

Люси Мейрил всегда жила так, будто наполовину спала. Что бы ни происходило, она скорее зевнула бы, чем вмешалась.

И вдруг именно эта Люси с отчаянной серьёзностью закрывала Эда от чужого приближения.

Лортель почувствовала, как оживает давнее опасение.

Люси размахивала руками и надувала щёки. Со стороны причина была очевидна: ревность опередила разум.

Она грозно смотрела на Лортель и, пятясь к Эду, случайно коснулась его бедром.

В тот же миг Люси дёрнулась так, будто по телу прошёл электрический разряд, и отскочила уже в другую сторону.

Это была та самая девушка, которая при любой возможности висела на Эде, жевала рядом с ним вяленое мясо и могла уснуть у него прямо на животе.

Теперь от самого лёгкого прикосновения щёки становились багровыми.

Перемену заметила не только Лортель.

Йеника, до этого выслушивавшая покаянные извинения Зикса, тоже замерла.

До сих пор ни она, ни Лортель почти не считали Люси соперницей.

Слишком уж отрешённой та казалась. Будто стояла в стороне от обычной человеческой суеты.

Люси обладала чудовищной силой и вызывала всеобщее благоговение, но сама не гордилась этим, ни к чему не рвалась и временами выглядела скорее частью пейзажа, чем участницей событий.

Трудно было всерьёз представить, что такой человек станет кого-то любить, ревновать или оглядываться на чужое мнение.

Поэтому обе девушки невольно почти исключали Люси из расчётов.

Лортель, привыкшая учитывать даже маловероятные риски, всё-таки держала эту возможность в уме.

Но не ожидала, что она станет реальностью настолько внезапно.

— Лю... Люси... ты...

Йеника только начала говорить, когда Эд положил ладонь на голову Люси.

Потом совершенно буднично притянул её к себе, прижал к боку и оставил руку у неё на плече.

Для Эда этот жест давно уже даже не считался особой близостью.

Он настолько привык к Люси, постоянно льнувшей к нему, что не воспринимал лёгкое объятие как что-то значительное.

Но для нынешней Люси это была внезапная катастрофа.

Её восприятие Эда только что полностью изменилось.

Теперь Эд был для неё мужчиной, а сама она рядом с ним — женщиной. От этого уже нельзя было отмахнуться.

Эд об этом, разумеется, не знал.

Для него это были те же привычные отношения с Люси, что и всегда.

Она не смогла вымолвить ни слова. Тут же прикрыла рот ладонью, а лицо так и запылало, будто сейчас вспыхнет.

Со стороны это и правда выглядело нелепо.

Раньше Люси спокойно терпела куда более тесные прикосновения, не меняясь в лице. Теперь каждое движение Эда отзывалось в ней совсем иначе.

Но если меняется смысл отношений, меняется и реакция.

Иначе люди не устроены.

— Ты чего, Люси? Лортель тоже волновалась. Не нужно смотреть на неё как на врага. Я понимаю, ты только успокоилась и нервы ещё на пределе, но всё-таки...

Эд, не подозревая о настоящей причине, просто делал Люси замечание за недоверие к Лортель.

Она почти не слышала слов.

Только сильнее натянула огромную ведьминскую шляпу и попыталась вернуть себе самообладание.

Йеника схватила Люси и оттащила от Эда.

— В-вы слишком близко!...

Её собственная реакция тоже выглядела не слишком последовательной.

Йеника много раз приходила в лагерь Эда и видела, как Люси сидит к нему вплотную у огня. Раньше это нисколько её не тревожило, потому что сама Люси оставалась совершенно равнодушной.

Теперь же с Люси Мейрил явно происходило что-то странное.

Девичий инстинкт сработал раньше рассудка.

Оказавшись в объятиях Йеники, Люси наконец очнулась.

Она тут же вырвалась с резким кошачьим шипением и встала перед Йеникой.

Стоявшая рядом Лортель тоже смотрела уже холоднее.

— ...

Между Йеникой, Лортель и Люси повисла тишина.

— Вот это уже интересно...

Зикс, наблюдавший со скрещёнными руками, сглотнул.

Когда-то у поместья Ислан они всей компанией ходили смотреть гладиаторские бои. Но нынешняя сцена обещала куда больше впечатлений.

И главное — не с далёких трибун. Всё происходило прямо перед ним.

Зикс уже собирался устроиться поудобнее и смотреть дальше, когда тишину нарушил голос Эльвиры.

— Э-э, народ?..

Она всё это время сидела рядом с Клевиусом.

— У нас разве не очень мало времени?

— ...

Точно.

На подобное у них времени не было вообще.

Эду ещё нужно было хотя бы вкратце объяснить, почему пока нельзя говорить, что он жив.

Извиниться перед Клевиусом и Эльвирой.

Найти убежавшую Таню.

Договориться, что рассказывать сотрудникам Академии о произошедшем.

А когда всё закончится — немедленно уйти самому.

Зикс с сожалением хлопнул ладонью по колену.

Но Эльвира была права.

— Да. Сначала лучше быстро всё обсудить.

* * *

— Ух!...

Клевиус открыл глаза у главного входа резиденции «Офелис».

После того как Люси едва не забила его до смерти, боль отзывалась во всём теле при каждом движении.

— Ч-что?.. Какого... что случилось?..

Ран стало заметно меньше, кровотечение остановилось.

По ощущениям, дело было не в лекарствах и перевязочных материалах. Его лечили с помощью магии.

Клевиус с трудом приподнялся и осмотрелся.

Потом заметил сидевшую сразу за ним Эльвиру и дёрнулся от неожиданности.

— Ты чего здесь?!

Он провёл рукой по плечу. На пальцах осталось несколько длинных вьющихся оранжевых волос.

Похоже, довольно долго Клевиус лежал, положив голову Эльвире на колени.

— Чего ты опять орёшь, идиот Клевиус?

— А что мне ещё делать?! Что произошло? Я... умер?.. Хотя после такой дури было бы даже справедливо сдохнуть как последний дебил...

— Не шуми. Сядь где-нибудь рядом. Мне уже всё рассказали, сейчас объясню.

Дождь окончательно прекратился.

Будто и не было недавнего ливня. В ночном небе висела огромная круглая луна.

Тучи ушли. На чистом небе от горизонта до самой луны густо рассыпались звёзды, словно соль.

Под деревом в саду Клевиус и Эльвира молча смотрели вверх.

— Скоро придут сотрудники Академии. Скажешь им, что именно ты остановил Люси.

— Чего? Я?! Да как я мог остановить это чудовище?!

— Не цепляйся к каждому слову. Все уже договорились рассказывать именно так. Почему — потом подробно объясню.

Эльвира внезапно схватила Клевиуса за волосы.

Он застонал и зашипел от боли, а она снова уложила его голову к себе на колени.

— А ты сейчас просто отдыхай.

— Да что ты делаешь-то?! Ай!...

Клевиус попытался подняться, морщась от каждой раны.

Эльвира ткнула пальцем ему в переносицу и заставила лечь обратно.

Люси, к удивлению, действительно извинилась. Поклонилась за уничтоженные магитехнические устройства и за то, что избила Клевиуса.

Первую помощь ему тоже оказала Люси.

Кроме того, Эльвира получила письменное обещание от торгового дома «Эльте»: сразу расплатиться не получится, но позже ей выплатят щедрую компенсацию и отдельно заплатят за молчание.

То, что Лортель лично выступила поручителем, удивило Эльвиру не меньше остального.

Нетрудно было понять, почему Эд скрывается: за ним охотился собственный дом.

Эльвира уже собиралась пересказать Клевиусу все подробности, но решила, что сначала лучше заставить его полежать спокойно.

Первые несколько раз он ещё ёрзал и пытался вывернуться. В конце концов Эльвира просто удержала его силой, и Клевиус сдался, а потом наконец расслабился.

Некоторое время они просто молчали.

Потом Клевиус прижал пальцы к глазам.

— Наверное, если я снова начну такое говорить, ты только подумаешь: «Ну вот, опять»...

Он лежал у Эльвиры на коленях, смотрел в ясное небо и наконец процедил сквозь стиснутые зубы:

— Но жизнь... всё-таки ёбаная штука.

Опыт подсказывал, что сейчас Эльвира скажет перестать ныть и начнёт ворчать, как всегда.

Она только тихо усмехнулась и продолжила смотреть на звёзды.

Её собственная жизнь тоже не была гладкой.

В доме Эннистон она считалась вечной проблемой, которую старшие сёстры постоянно пытались направить на путь истинный. В Алхимическом обществе была неудачницей. В Академии стала лучшей студенткой алхимического факультета — и даже это не сделало её жизнь легче.

Можно было начать рассказывать друг другу длинные истории о пережитых бедах.

Эльвире это показалось слишком нарочито и немного глупо.

Поэтому она сказала только:

— Ты прав, Клевиус.

До прихода сотрудников Академии они так и сидели под деревом, глядя в небо.

Тяжёлые тучи исчезли без следа. Весь небосвод открылся перед глазами.

Звёздное море было бесконечно далеко.

Но свет от него всё равно доходил сюда — яркий и совершенно отчётливый.