Глава 98. Выборы председателя студсовета (11)

Зикс Эфельштайн привык доверять инстинкту.

В дикой природе, где смерть могла прийти в любой день, его спасали не холодные расчёты, а звериное чутьё и мгновенная реакция. Поэтому с Лортель, всю жизнь привыкшей принимать решения по чётким правилам и логике, он был почти полной противоположностью.

Наверное, отсюда и постоянные трения.

Зикс успел пережить то, о чём дети из благополучных домов и представить не могли. Прятаться от хищников в степи, спасаться бегством, каждый день помнить, что тебя могут убить, — всё это было для него обычной жизнью.

Испугать его трудно. Растерять — ещё труднее.

Но сейчас он невольно сглотнул.

Давнее, почти забытое ощущение опасности вернулось во всей полноте. По спине прошёл холод, дыхание стало чаще.

— У-ух... Так и простудиться недолго.

Йеника примчалась сюда сквозь дождь.

Лортель по-прежнему стояла у выхода в жуткой, неподвижной тишине.

Пока Зикс считал Эда живым, он довольно хорошо представлял его круг общения и потому быстро понял, насколько скверно складывается ситуация.

Лортель уже услышала о смерти Эда и, судя по всему, едва сохраняла способность мыслить трезво.

Неприятнее всего было то, что понять её истинные намерения было невозможно. Однако в обычной схватке один на один Зикс Лортель не уступил бы.

Появление Йеники Пейловер меняло всё.

Даже Зиксу стало не по себе.

Эд Ростейлор, должно быть, в прошлой жизни спас целую страну. Иначе объяснить его невероятное везение с женщинами было трудно.

Пусть за ним ходит сколько угодно девушек — это уже его личное дело и, вероятно, свидетельство каких-то его достоинств. В дикой природе сильный самец нередко держит рядом нескольких самок; а вот как подобные отношения принято понимать среди цивилизованных людей, Зикс так и не разобрался.

Сейчас это всё равно было неважно.

Важно другое: среди знакомых Эда Йеника, пожалуй, была самым преданным ему человеком.

Если даже Лортель дошла до такой холодной ярости, от более эмоциональной Йеники ждать спокойствия было бы странно.

По крайней мере, Зикс не мог представить, что она услышит о смерти Эда и просто ничего не сделает.

И потому, когда Йеника сказала:

— Я тебя искала, Таня.

...он снова тяжело сглотнул.

Не отпуская рукояти, Зикс искоса посмотрел на Таню.

Та уже забилась в самый угол у стены и дрожала всем телом.

Холодный гнев Лортель пугал сильнее крика: от одного её взгляда по коже пробегал мороз.

Йеника, напротив, выглядела на удивление нормально.

Но Таню это не успокоило. Видимо, у неё были особые причины бояться Йенику: в глазах уже стояли слёзы.

Зикс невольно представил себя на её месте. Наверное, примерно так чувствуешь себя на канате над пропастью.

Решение защищать Таню всё больше походило на безрассудство, однако отступать он не собирался. Наблюдая и за Эдом, и за его сестрой, Зикс никак не мог отделаться от уверенности: прямого приказа убить брата Таня не отдавала.

А сражаться одновременно с Йеникой и Лортель было слишком даже для него.

Зикс считался мастером поединка. Техника, опыт, врождённое боевое чутьё — по совокупности этих качеств в Академии мало кто мог с ним сравниться.

Но слабости имелись и у него.

Почти пророческая способность предугадывать движения, реакция и чувство боя теряли ценность, когда противник обрушивал такую мощь, что от неё просто некуда было уходить.

Против человека, который дерётся мечом и магией, то есть обычного дуэльного противника, Зикс проигрывал редко.

Йеника же выводила на поле целую армию духов и подавляла противника числом и мощью. Для Зикса она была крайне неудобным противником.

— Мне нужно поговорить с тобой об Эде...

Стоило Йенике начать, как Зикс решился на крайнюю меру, которой до последнего хотел избежать.

БАХ!

Молниеносное заклинание разнесло часть стены коридора.

Зикс не любил портить чужое имущество, но тут уже было не до бережного отношения к зданию.

— А-а-а?!

— Кх!

В лицо Йенике и Лортель ударили ветер и облако каменной пыли. Обе покачнулись.

Этой секунды Зиксу хватило. Он обхватил Таню за талию и вместе с ней прыгнул в пролом.

Дождь уже почти закончился.

Оставшиеся капли хлестали по коже, ветер трепал одежду. У Тани внутри всё оборвалось от внезапного ощущения невесомости.

Бум!

Зикс обернул их обоих магией ветра, но полностью погасить удар при приземлении не сумел.

Они упали у задней стороны резиденции. Зикс сразу поставил Таню на ноги.

Если теперь уйти по тропе за резиденцией «Офелис» и добраться до западной части жилого сектора, там найдётся где спрятаться.

Он обернулся к зданию — и невольно задержал дыхание.

Огромная огненная саламандра обвила часть внешней стены. Над крышей кружили бесчисленные бестелесные духи. В окно заглядывал волк размером с небольшой дом, а низших духов вокруг было, на глаз, не меньше сотни.

Даже после нескольких таких зрелищ трудно было привыкнуть к мысли, что один человек способен одновременно управлять целой армией.

Все духи явно кого-то искали.

Разумеется, Таню Ростейлор.

Сама Таня это тоже поняла. Зубы застучали ещё сильнее.

— Соберись, Таня Ростейлор.

Зикс вытер с лица дождевую воду, снял свой плащ и накинул ей на плечи.

— Беги по этой тропе. На развилке свернёшь на запад. Потом не останавливайся, пока не увидишь жилой сектор. Там сразу уходи в городские кварталы: чем теснее и запутаннее улицы, тем труднее тебя найти. Когда убедишься, что оторвалась, ищи помощь. Ты наследница дома Ростейлор. Лучше всего обратиться к кому-нибудь из императорского двора или к знакомому дворянскому роду.

Жизнь наследницы дома Ростейлор сама по себе была ценным политическим активом. Таня окажется у спасителя в долгу, а такой долг позже можно превратить во влияние, выгодную сделку или положение при дворе.

— А... а вы, Зикс?..

— Постараюсь задержать их, чтобы за тобой не пошли сразу. Победить Йенику или Лортель не смогу, но выиграть время, а потом уйти самому — смогу.

— П-почему вы ради меня настолько...

— Не будь ты родной сестрой Эда, я бы не стал. Считай, тебе повезло.

Зикс достал из-за пазухи магитехническое устройство: небольшую пластину с четырьмя красными камнями.

Это были «Крылатые сапоги Хелго» — устройство, ненадолго увеличивающее скорость передвижения.

Кожаным ремешком он привязал устройство к поясу Тани, затем развернул её лицом от себя и сильно толкнул в спину.

Девушка по инерции пробежала несколько шагов, остановилась и оглянулась.

Зикс уже не смотрел на неё. Он поднял голову к резиденции «Офелис», вокруг которой кишели духи.

Таня помедлила ещё секунду. Потом стиснула зубы, зажмурилась и бросилась по тропе.

— Фу-у-ух...

Зикс сделал один глубокий вдох и обнажил меч. Свободной рукой он нащупал потоки маны вокруг.

Йеника почему-то не спешила.

Духи уже видели, куда ушла Таня; догнать её было бы несложно. Значит, задержка объяснялась чем-то другим.

Скорее всего, Йеника разговаривала с Лортель.

Странно. Цель только что сбежала буквально из-под носа, а они остановились побеседовать? Насколько Зикс знал, особой симпатии между ними и раньше не было.

Он тут же отогнал эту мысль.

Какая теперь разница, соперницы они или нет? Эд мёртв. Обе, вероятно, превратились в мстительниц, которым уже нечего делить.

Справиться с ними будет тяжело, но задача проще: дать Тане фору, а потом уйти самому. Это Зиксу вполне по силам.

Уверенность в своих силах, впрочем, не мешала холодному поту стекать по спине.

В проломе стены наконец показалась заклинательница духов.

Она промокла до нитки. Несколько выбившихся прядей прилипли к щекам, и вид у Йеники был измотанный.

Девушка взобралась на огромного ястреба, созданного из воды. Сотни духов вокруг послушно двинулись за ней вниз.

Она спускалась как королева со своей свитой.

Длинный дубовый посох она держала наискось. Вокруг теснилась целая армия существ, ожидающих приказа.

Королева духов.

Зикс принял боевую стойку и не сводил глаз с Йеники.

Она мягко спрыгнула на каменный двор.

Он стиснул зубы и громко заговорил:

— Йеника, я понимаю, что сейчас вы, скорее всего, не захотите меня слушать. И прекрасно понимаю почему.

Зикс поправил хват на мече. Вся его поза говорила, что он готов стоять до конца.

— Но убеждения у каждого свои. Пусть все доказательства указывают на эту девушку — я решил следовать своему чутью. Если вы не можете это принять, ничего не поделаешь! Таков мой путь!... Я всю жизнь так жил!

При этом чувства Йеники он вовсе не считал пустяком.

У самого Зикса была Элька Ислан — женщина, которую он любил всем сердцем.

Поэтому сейчас, глядя на Йенику, как он полагал, потерявшую любимого, Зикс говорил совершенно искренне. Он не собирался ни обесценивать её боль, ни поучать.

— Я тоже люблю человека и потому хотя бы отчасти понимаю. Даже представить страшно, что было бы, потеряй я её. Наверное, возненавидел бы весь мир. Все прожитые годы показались бы пустыми, а одна мысль о мести сожгла бы меня изнутри. Иначе и быть не может, когда теряешь любимого! А вы ведь любили Эда сильнее всех!...

— Ч... чего?..

К несчастью, Зикс не мог знать, что единственный человек, который воспринимал эту сцену с трагической серьёзностью, — он сам.

Для него всё складывалось логично.

Для Йеники, уже разобравшейся, что произошло на самом деле, каждая следующая фраза звучала всё убийственнее.

— Раз Эда уже нет, какой смысл теперь подбирать слова? Я же видел. Видел, насколько серьёзны и нежны были ваши чувства к нему!...

— Н-не надо!... Не кричи так на весь двор!...

— Такая рана быстро не заживёт. Но я верю: любовь ценна сама по себе. Даже потерянная любовь оставляет след. Те горячие чувства, которые вы испытывали к Эду, всё равно останутся в вашем сердце и станут частью вас, я твёрдо в это ве-е-е-е-е-рю-у-а-а-а-а-а-а!

БУМ! Лязг!

Пламя огненного духа взорвалось прямо перед Зиксом. Он никак не ожидал удара посреди собственной речи и улетел в сторону.

Даже последний злодей обычно ждёт, пока герой закончит эффектное превращение и договорит пафосную речь.

Зикс и представить не мог, что добрая Йеника оборвёт его именно так.

А Йеника уже покраснела до кончиков ушей. Глаза тоже были красными. Она дрожала от стыда и ярости и тыкала лежащего Зикса посохом.

— Эд не умер! Эд жив! Живой он! Поэтому умоляю, хватит уже!...

* * *

Стоило Люси принюхаться, и густой запах травы почему-то сразу приносил успокоение.

Так пахло от сена, сложенного в углу хижины.

Этот запах Люси никогда не раздражал. Она могла спокойно валяться в траве сколько угодно.

Горничные резиденции «Офелис» относились к вопросу иначе. Они твердили, что молодой госпоже положено выглядеть и пахнуть подобающим образом, и время от времени опрыскивали Люси духами.

Когда её поднимали под руки и куда-то несли, в нос бил дорогой аромат фрезии.

Даже равнодушная к подобным вещам Люси признавала: пахнет приятно. Но зачем настолько усердно перебивать обычный запах травы, которым давно пропиталась одежда, она не понимала.

Однажды Люси так и спросила.

Ответ горничных оказался удивительно серьёзным.

Они объяснили, что, если человека постоянно окружает один и тот же запах, тот постепенно въедается в него и начинает восприниматься как его собственный.

Тот, кто каждый день курит, всегда несёт с собой тяжёлый табачный дух. Девушка, выросшая среди персиковых садов, может годами пахнуть спелыми плодами — даже волосы удерживают этот аромат.

Люси только наклонила голову. Горничные не шутили.

По их словам, главное — вовремя принять меры.

Если спохватиться слишком поздно, когда запах уже въелся, изменить что-либо будет трудно.

Начинать нужно сразу, едва он появляется. Тогда его ещё можно понемногу перебить другим ароматом.

— Дел много. Сначала надо собрать всех, кто в курсе, и объяснить всё разом. Времени почти нет... Скоро сюда придут сотрудники Академии.

Этот давний разговор, который Люси тогда сочла совершенно бесполезным, всплыл в памяти как раз в тот момент, когда Эд вытер дождь с лица и заговорил.

Ничего особенного он не сказал.

Но одного его низкого голоса хватало, чтобы Люси вся обдавалась жаром.

Смотреть прямо на него стало трудно. Она то и дело надвигала шляпу ниже и не понимала, что творится в груди.

Ничего подобного с ней прежде не происходило.

— Раз уж так вышло, придётся рассказать о своих обстоятельствах. Правда, слишком многим знать нельзя... Клевиусу и Эльвире — точно. Зиксу и Лортель тоже, пожалуй. Искать Таню пошла Йеника... Ладно, для начала хватит мокнуть. Пойдём внутрь.

— Э...

Люси наконец удалось выдавить голос.

— Что... ты сказал?..

— Так и знал. Ты вообще меня не слушала? Говорю, были причины, поэтому я всё объясню. Соберёмся вместе, договоримся, что и кому рассказывать, потом будет проще. И ещё: тебе без дисциплинарной комиссии уже не обойтись. Клевиус с Эльвирой, похоже, серьёзно пострадали. Перед ними надо извиниться.

— Из... извиниться?..

— Да. Они пострадали, потому что пытались тебя остановить. У Эльвиры, судя по всему, уничтожены почти все магитехнические устройства, которые она долго собирала. А Клевиус вообще чуть не истёк кровью.

Люси, конечно, могла возразить.

Она была не совсем в себе, но даже тогда старалась щадить тех, кто вставал у неё на пути, и обходиться без лишних травм.

Те, на кого обрушивалась её чудовищная мана, вряд ли назвали бы такую «мягкость» гуманной. И всё-таки доводить Эльвиру и Клевиуса до такого состояния Люси не собиралась.

Эльвира сама притащила с собой все магитехнические устройства и сама же заставила их работать на пределе. Клевиус ради Искусства Кровавого Меча собственноручно резал своё тело.

Люси лишь отвечала на нападение.

Так Люси видела эту историю.

Но у этой истории была и другая сторона.

— Как ни крути, ранила их ты. Я тоже оказался причиной всей истории, хотя не хотел этого, поэтому скажу, что часть ответственности на мне. Потом пойдём вместе.

— Но всё-таки...

Люси уже приготовилась возразить и вдруг замолчала.

Эд устало вздохнул и посмотрел на неё так, как смотрел сотни раз прежде. Ничего необычного. Для него — привычная реакция.

Люси же будто громом ударило.

«Он меня возненавидит».

«Решит, что я безнадёжная».

«Эд Ростейлор разочаруется во мне».

От одной мысли спину обожгло.

И это происходило с Люси Мейрил — девушкой, которой всегда было плевать на чужие взгляды и оценки. Она могла лечь где угодно, свернуться клубком и уснуть с таким спокойным дыханием, будто вокруг никого нет.

Но одного недовольного лица Эда хватило, чтобы у неё перехватило горло.

Люси вцепилась в поля шляпы.

— Л-ладно. Я... извинюсь.

— О. Вот и хорошо. Разумно.

Её маны хватало, чтобы расколоть гору. Её заклинания заставляли даже старых профессоров качать головой.

Почему же несколько слов Эда вдруг значили так много, Люси не понимала сама.

Наверное, сейчас стоило остановиться и разобраться в чувствах.

Хотя итог уже был очевиден.

Если это действительно влюблённость, оставался другой вопрос: когда и почему она успела появиться?

Позже Люси не раз пожалела, что начала вспоминать прошлое именно в этот момент. Сердце колотилось так, что думать становилось всё труднее.

Рядом с Эдом она провела уже довольно много времени. Только раньше почти не осознавала этого.

Вначале его лагерь был для неё просто одним из удачных мест для дневного сна.

Сам Эд Ростейлор казался чем-то вроде смотрителя, который время от времени ходит по территории. Повода испытывать к нему что-либо особенное будто бы не существовало.

Но если вспомнить последний год с лишним внимательнее?..

Люси входила в его хижину как к себе домой.

Спала под одеялом на кровати, где по ночам спал Эд.

Когда Эд читал, она подбиралась ближе и в конце концов устраивалась у него на коленях.

Он носил её на плече к деревянному укрытию, а Люси болтала ногами. Они сидели спина к спине у костра, молча смотрели на звёзды. Ели вместе, неторопливо переговариваясь над огнём.

Если бы речь шла о старом маге Глокте и маленькой Люси, всё это имело бы совершенно другой смысл.

Старый наставник и ученица. Дед и внучка. Смотритель и ребёнок, который таскается следом. Любое сравнение звучало бы естественно.

Но привычки, оставшиеся от тех отношений, Люси бездумно перенесла на отношения с Эдом и ни разу не почувствовала ни неловкости, ни дистанции.

Вот это и было ошибкой.

Стоило заменить Глокта на Эда, а отношения старика и ребёнка — на отношения мужчины и женщины, как кровь мгновенно бросалась в голову.

Жар поднимался всё выше. Теперь уже ничего не исправишь.

Будущее можно изменить собственными руками. Прошлое остаётся тем, чем было.

Горничные говорили, что с запахом главное — спохватиться вовремя.

Только от вечно ленивой, ко всему равнодушной Люси смешно было ждать такой предусмотрительности.

Если долго не замечать запах, однажды выясняется, что он въелся в тебя целиком.

С влюблённостью, как оказалось, то же самое.

Люси зашла слишком далеко.

Она не знала, в какой день чувства начали меняться, но теперь запах Эда — тот самый густой запах травы, от которого ей всегда становилось спокойно, — будто жил уже в её волосах, одежде и даже в шляпе.

Осознать перемену сейчас — всё равно что спохватиться после того, как запах уже въелся.

Время было упущено; осторожничать теперь поздно.

Оставалось только понять, как справляться с чувствами, которые она заметила слишком поздно.

— Ран вроде нет. Впрочем, у тебя и не должно быть. Всё равно времени мало, пойдём скорее.

Стоило Люси на секунду расслабиться, и дыхание снова сбивалось. Слишком много накопившихся чувств разом поднялось на поверхность.

Хуже момента для такого открытия придумать было трудно.

— Нет, я... э...

— Йеника, наверное, и так намучилась, пока искала Таню. Я опять ей задолжал. Надо скорее закончить всё здесь и хоть чем-то отблагодарить.

При имени Йеники Пейловер Люси вдруг сделала то, чего сама от себя не ожидала.

Эд недоумённо обернулся.

Он уже шагнул к резиденции «Офелис», но его рукав кто-то крепко схватил и потянул назад.

Люси держала ткань обеими руками, почти по-детски, словно капризничала.

Эд только моргнул.

Он не понимал, что происходит.

Хуже того, Люси тоже не понимала.

Только сейчас в ней впервые проснулось собственническое чувство.

— А... обязательно идти прямо сейчас?..

Задача оказалась сложнее, чем ожидалось.

* * *

— Ха... ха!...

Таня неслась через лес, зацепилась за камень и со всего размаху упала. Несколько раз прокатилась по грязи и только потом сумела остановиться.

— Е... если дальше бежать по этой тропе... выйду к жилому сектору...

Она с несчастным видом стряхнула грязь, глубоко вдохнула и снова поднялась.

— Я вообще не понимаю, как всё дошло до этого... Н-но сначала надо выжить... Я должна выжить!...

Слёзы уже подступали, но Таня стиснула зубы и заставила ноги двигаться.

— Так... у кого просить помощи?.. Нужно место, связанное с домом Ростейлор...

Сейчас важнее всего было сохранить жизнь.

Первой на ум пришла императорская резиденция.

Дом Ростейлор дал двору немало высоких чиновников и давно был тесно связан с императорским домом. Глава рода Крепин Ростейлор и вовсе входил в ближайшее окружение императора Клоэль.

В императорской резиденции могли помочь.

Разумеется, за спасение придётся расплачиваться: о таком долге потом обязательно напомнят. Но лучшего убежища на острове сейчас всё равно не найти.

— Надо... шевелить ногами!... Нельзя останавливаться... Они точно идут за мной... Если поймают... нельзя, чтобы меня поймали...

К несчастью, за Таней не шёл вообще никто.

— И обвинение в убийстве брата... надо снять... Нужно узнать правду... Ха... ха!...

Ещё печальнее было то, что обвинение, по сути, уже развалилось.

— Главное... не попасться!...

И совсем уж грустно: вся эта отчаянная борьба существовала только у Тани в голове.

Но загнанной в угол девушке узнать об этом было неоткуда.

Поэтому сказать ей сейчас можно было только одно.

Держись, Таня Ростейлор.