Глава 97. Выборы председателя студсовета (10)

В резиденции «Офелис» царила тишина.

Лортель Кехельн спокойно стояла у выхода в центральный коридор, полностью перекрыв проход.

Увидев её, Зикс резко схватил за плечо бежавшую рядом Таню.

— А!... Что?..

Он одним движением дёрнул девушку к себе и спрятал за спиной.

— Ай!

Таня пошатнулась от резкого рывка и едва удержалась на ногах.

— З-Зикс, вы чего вдруг...

— Стой за мной.

Чутьё подводило Зикса редко. Оно выработалось за годы жизни в дикой природе, где некогда было рассуждать и промедление не раз означало смерть.

Сейчас оно снова кричало об опасности.

Лортель, похоже, только что спала. На ней была кружевная ночная сорочка и лёгкий вязаный кардиган, а пышные рыжевато-каштановые волосы, обычно уложенные мягкими волнами, свободно падали на плечи.

— Лортель.

Зикс неплохо представлял, с кем при жизни общался Эд.

Люди, сумевшие понять, чего он на самом деле стоит, почти всегда сближались с ним. Знакомых у Эда было немного, зато почти все они были из тех, кого лучше не злить.

Лортель к их числу относилась без всяких оговорок. Зикс знал, насколько близкими были её отношения с Эдом, и потому осторожно принял более устойчивую стойку.

Рука лежала на рукояти меча, но начинать бой он не хотел.

Магические способности и реакция Лортель были настолько хороши, что даже придирчивый профессор Гласт определил её в класс A.

Впрочем, по боевому опыту до Зикса ей было далеко. В прямом поединке он, скорее всего, победил бы.

В обмене заклинаниями на расстоянии преимущество могло оказаться у Лортель, но когда речь шла о настоящей схватке один на один, где нужно использовать каждую возможность и всё, что есть вокруг, противников уровня Зикса в Академии находилось немного.

Только опасность Лортель никогда не сводилась к боевой силе.

Если Лортель Кехельн бралась уничтожить человека, она доводила дело до полного краха противника. Даже приёмный отец не смог вырваться из её рук.

Красивое лицо, изысканные манеры и мягкая речь легко могли обмануть. Считать её доброй и безобидной богачкой было серьёзной ошибкой.

Зикс Эфельштайн знал её лучше. За красивым лицом и безупречными манерами скрывался человек, которого опасно недооценивать.

Если перечислять людей, с которыми в Академии Сильвании нельзя враждовать ни при каких обстоятельствах, Лортель без труда вошла бы в первую тройку.

Она ждала, опустив голову и перегородив коридор. Дружелюбием здесь не пахло.

«Она уже услышала о смерти Эда».

Снаружи Люси устроила такой разгром, что оставаться в неведении было почти невозможно.

Поэтому Зикс и спрятал Таню за спиной.

— Тебе тоже лучше эвакуироваться, Лортель.

На его слова девушка медленно подняла голову.

Трудно было сказать, что сделала с ней весть о гибели Эда и какие мысли теперь вызывала Таня. Зиксу оставалось только ждать ответа.

Но Лортель неожиданно улыбнулась — спокойно и безупречно вежливо.

— Забавно слышать это от тебя, Зикс. А сам ты почему до сих пор здесь?

Голос был привычно ровным.

Только одежда была непривычно домашней. В остальном — та же собранная Лортель. Именно это и насторожило Зикса сильнее.

Он не убрал руку с меча и молча следил за ней.

— Опасно ведь. Надо уходить. Разве нет, Зикс? И тебе тоже, Таня.

Даже Таня, кажется, почувствовала неладное.

Открытой враждебности Лортель пока не показывала, поэтому и возразить ей было не на что.

— Лортель.

Зикс по-прежнему держался за рукоять.

Он спросил без обиняков:

— Ты слышала, что случилось с Эдом?

Бровь Лортель едва заметно дрогнула.

Большинство людей не увидело бы ничего. Зикс заметил.

— Как думаешь?

— Понятно. Значит, просто так ты нас не отпустишь.

— О чём ты? Мне незачем вас задерживать.

Лортель прикрыла глаза и улыбнулась. В голосе всё ещё не было ни капли напряжения, но ни Зикс, ни Таня не сделали даже шага.

— В обычной драке один на один я всё равно не смогу тебя победить.

Перечислять достоинства Лортель Кехельн можно было долго.

Но главным, пожалуй, оставалось её пугающее самообладание. Она не теряла голову практически никогда.

Когда Такан разнёс здание студсовета, когда над Академией выросла магическая башня Гласта, когда одна ошибка могла стоить жизни — Лортель всё равно продолжала мыслить ясно.

Она всегда искала лучший ход, почти как машина. Даже Люси, которую обычно ничто не трогало, сегодня сорвалась от ярости; Лортель же стиснула зубы и сохранила холодную голову.

Только разумность и расчётливость — не одно и то же.

Лортель привыкла переводить в деньги почти всё на свете, сравнивать выгоду и убыток, взвешивать решения. Однако и у неё существовало то, что выпадало из любых расчётов.

Эд.

Она не остановит Зикса, потому что в бою он сильнее.

Отсюда напрашивался другой вопрос.

— А если бы Таня была одна?

Внешне Лортель оставалась спокойной. Но никто не мог гарантировать, что внутри всё так же упорядочено.

Своих настоящих мыслей она не показывала никогда. Можно было стоять перед человеком, у которого душа разорвана в клочья, и не заметить по лицу ни малейшей трещины.

Иногда, правда, отдельные чувства всё-таки прорывались наружу.

— Разорвала бы её на куски.

По спине Тани прокатилась ледяная дрожь.

Лицо Лортель не изменилось. Голос тоже. И всё же от этого спокойствия становилось только страшнее.

— Тебе повезло, Таня. Скажи спасибо Зиксу за то, что он рядом.

В янтарных глазах Лортель отражалось перепуганное лицо Тани.

Вот зачем она всё это время караулила коридор.

— Ты слишком торопишься с выводами, Лортель.

— Верно, Зикс. Судя по всему, ты решил встать на сторону Тани.

На это ему было нечего ответить.

Все известные обстоятельства действительно указывали на Таню как на заказчицу убийства Эда.

Она давно и открыто враждовала с братом. Исполнителями считались вассалы дома Ростейлор, подчинённые лично ей. А слуги такого рода почти никогда не действуют без приказа господина.

То, что Зикс всё же решил сперва поверить в невиновность Тани, было выбором скорее сердца, чем рассудка. Он слишком хорошо видел отношения брата и сестры и по опыту знал: Эд не захотел бы для Тани страшного конца.

Наверное, поэтому Зикс, привыкший доверять чувствам, так плохо сходился с Лортель, всегда ставившей рассудок впереди всего.

— Так что убивать сразу я бы не стала. Сначала допросила бы как следует. Если удастся выбить признание, ситуация ведь изменится.

Лортель улыбалась, а Зикс чувствовал, как пересыхает горло.

Нет. С ней точно что-то не так. Внешне холодная и собранная, Лортель всё же явно была не в себе.

— Маникюр у тебя, смотрю, совсем свежий, Таня. Повезло.

Таня мгновенно спрятала руки за спину и затряслась сильнее.

Смысл был слишком прозрачным. По крайней мере, ногти после такого «допроса» остались бы не все.

— Н-нет... Я не... Это не я!...

— Хватит, Таня. Одними эмоциями ты её не убедишь.

Зикс спокойно остановил девушку. Лортель и бровью не повела.

А потом просто отступила в сторону.

— Проходите.

Лортель никогда не начинала бой, который могла проиграть. Она ввязывалась только туда, где уже видела победу.

Такой характер воспитывает не школа, а жёсткий мир торговли, где за улыбкой слишком часто прячется нож.

Этот коридор был не её полем боя.

Лортель предпочитала не обмениваться ударами и заклинаниями, а действовать там, где никто не видит, — и незаметно подчинять себе само поле боя.

Нажить в её лице врага — значит рано или поздно очень дорого поплатиться.

Таня и раньше понимала: если она пойдёт против Эда, Лортель автоматически окажется по другую сторону. Но знать это отвлечённо и почувствовать на собственной шкуре — разные вещи. Страх снова пополз по телу.

Зикс не менял стойки и смотрел на Лортель в упор.

Она действительно не шевелилась. Не собиралась мешать? Или даже это было частью заранее просчитанной игры?

Не понять.

С сильным врагом проще. Можно искать способ уйти, договариваться, на худой конец — вцепиться в него и взять упрямством.

С противником вроде Лортель любой шаг заставлял сомневаться, не сделал ли ты именно то, чего от тебя хотели. Будто бродишь в дыму и уже не уверен, куда вообще идёшь.

Тяжёлая пауза затянулась.

— Тогда, Лортель...

Дзынь! Бах! Лязг!

— А-а!... Ой!

[ Осторожнее! Не порезалась?! ]

— Н-нет, вроде цела... Но окно!... Ой, оно всё разбилось... Оно же наверняка безумно дорогое. У меня столько денег нет... Что делать?.. У-у... Э-э...

[ В такой ситуации, по-твоему, кто-нибудь станет искать виноватого из-за одного разбитого окна и выставлять счёт? ]

Через боковое окно, разбив стекло, в коридор буквально влетела девушка. Шум дождя, прежде приглушённый стенами, теперь хлынул внутрь вместе с ветром.

Светло-розовая коса промокла насквозь. Белая блузка и тёмно-синяя юбка липли к телу. Девушка отжала край юбки, потом по-собачьи тряхнула головой, рассыпая вокруг капли.

Увидев Таню, она сразу просияла.

— А! Нашла! Таня!

И только после этого заметила обстановку.

— ...

Таня дрожала у стены. Зикс вспотел и не снимал руки с меча. Лортель смотрела на них холодными глазами.

— Эм... Я, кажется, опять не вовремя?..

Йеника неловко замерла, всё ещё сжимая мокрый край одежды.

Следом в разбитое окно просунулась Мерильда и тяжело вздохнула.

[ По-моему, как раз вовремя. ]

* * *

Ш-ш-ш-ш...

Из-за истощения и льющего в глаза дождя мир расплывался.

Искусство Кровавого Меча, ещё недавно готовое сожрать Клевиуса изнутри, погасло. Техника будто сама поняла, что тело больше не выдержит, и мана исчезла без остатка.

Он выжал силу мечного демона до последней капли, поставил на кон жизнь — и всё равно сумел получить преимущество над Люси всего на сотую долю секунды.

Да и то не столько добился его сам, сколько воспользовался её небрежностью. Ирония: единственная брешь появилась именно потому, что разница между ними была слишком огромной.

Если бы Люси с самого начала сражалась всерьёз и сосредоточилась только на Клевиусе, бой закончился бы за несколько секунд.

Она ещё и сдерживалась, чтобы никого не убить; одновременно поддерживала десятки «Временных тюрем» по всему розарию и магические сферы в воздухе. Учитывая всё это, Клевиус действительно не мог с ней тягаться.

Унизительно. Печально.

Но неожиданностью это не стало.

Он опять проиграл. К поражениям Клевиус привык лучше, чем к чему-либо ещё.

— Ух... кх...

Сколько Клевиус ни упирался ладонями в землю, тело поднималось едва наполовину и снова падало. Наконец он просто поднял голову.

Над ним стоял человек в плаще.

Войдя в розарий, незнакомец первым делом осмотрелся, будто крайне не хотел, чтобы его кто-нибудь увидел.

К счастью для него, свидетелей почти не осталось. Студентов эвакуировали.

Застывшие во «Временных тюрьмах» ученики и горничные не считались. Из тех, кто ещё мог видеть и понимать происходящее, оставались Клевиус да Эльвира, лежавшая неподалёку.

К тому же дождь поднял густую водяную взвесь. Даже если где-то и был ещё человек, разглядеть лицо незнакомца издалека оказалось бы непросто.

Дух воды среднего ранга Рейсия, только что преградившая Люси путь, внезапно рассеялась. Её воплощение с самого начала было нестабильным; похоже, на призыв ушли последние силы.

В итоге посреди розария остались четверо: Люси, Эльвира, Клевиус и мужчина в плаще.

Теперь, когда тот подошёл ближе, стало видно его лицо.

Короткие светлые волосы, правильные аристократические черты.

Клевиус его знал.

— Какого хрена... Блядь...

Он едва приподнимался, опираясь на дрожащую руку, и всё-таки хрипло рассмеялся.

— Живой, значит, ублюдок.

— ...

— Кх...

Клевиус сплюнул кровь и со злостью уставился на Эда.

— Вот же... сука... Если б я знал... я бы... кх... нахер...

— Значит, ты всё это время держался, Клевиус.

— Да... И что?.. Тебя это бесит, что ли?..

Согнувшись под дождём, весь перемазанный кровью, он наконец выплеснул то, что накопилось за эти минуты.

— Бесит, спрашиваю?! Блядь!...

Никто ему ничего не сказал. Эта злость шла только из старого комплекса неполноценности.

Эд всё равно молча слушал.

И в его взгляде было удивление.

Клевиус продержался против «Ленивой Люси» почти десять минут.

Сколько людей во всей Академии вообще способны на такое? Даже Эд, хорошо знавший сильные и слабые стороны Клевиуса, не считал это возможным.

— Да... меня отпиздили как собаку... Я сам вижу... Я знаю, что выгляжу как жалкий, тупой, сраный неудачник... Я лучше всех это знаю, сука!...

Клевиус сжал дрожащий кулак.

— Я и так понимал, что лезть на неё — бессмысленная херня. Понимал, что хоть сдохни тут, до неё всё равно не дотянешься... Хотел свалить. Хотел, блядь. А ноги не двинулись. И что мне было делать?..

Розарий перед глазами этого вечного труса был полон идиотов.

Никто из них не мог остановить такое чудовище. И всё равно каждый полез вперёд.

Старшая горничная и её подчинённые, попавшие во «Временную тюрьму». Лучшие студенты своих курсов, пытавшиеся задержать Люси. Под конец — девчонка-алхимик, которая при каждой встрече ворчала на самого Клевиуса.

Таких дураков он встречал всю жизнь.

И всегда делал наоборот: оставлял их позади и уходил туда, где безопасно. Не ввязывался. Заранее объявлял невозможное невозможным. Не совал голову туда, где её могли отрубить.

Окружающие именно этого от него и хотели. Учили, что так разумнее. Сам Клевиус тоже был согласен: стоит ему снова понадеяться, что он справится с проклятой кровью мечного демона, — и кто знает, сколько людей он ещё убьёт.

Если достаточно часто проигрывать, поражение перестаёт болеть. От гордости постепенно ничего не остаётся. Однажды человек даже начинает кивать, когда его называют трусом и беглецом.

Так должно было случиться и с ним.

— Так какого... блядь... я всю жизнь должен только убегать?..

Вспомнился герой с мечом, в одиночку бросающийся на войско, которое накатывалось, словно горный обвал. Иллюстрация из детской книги: основатель дома Нортондейл, Белкус Нортондейл.

Вспомнился брат. Все боялись проклятой крови Клевиуса и давно махнули на него рукой, а брат до самой смерти продолжал считать его членом семьи.

Вспомнился высший дух огня Такан, перед которым дрожали даже лучшие студенты, и Эд Ростейлор, стоявший перед ним и до конца искавший способ победить.

Вспомнился Тейли, Святой Мечник, не потерявший воли среди вздыбившихся в небо магических башен Гласта.

Горничные, лучшие студенты и Эльвира, которые не отступили даже перед Люси и продолжили делать то, что считали своим долгом.

Все эти идиоты подтачивали пораженчество, давно пустившее корни в сердце Клевиуса.

Они были как луч света, упавший в сточную канаву: безжалостно высвечивали его собственный жалкий, грязный облик.

Из-за них ноги приросли к земле.

Из-за них он вытащил затупившийся меч.

Из-за них он, как последний болван, полез напролом туда, где все заранее твердили, что это невозможно.

— Я правда... тупой сраный кусок дерьма... Я знаю... Знаю, сука...

Крови он потерял слишком много. Пора было отдыхать.

Клевиус больше не сумел произнести ни слова. Он обмяк и потерял сознание.

Эд выслушал бессвязную ругань до конца и, когда Клевиус отключился, уже собирался заговорить.

— У... х-х...

Ш-ш-ш-ш...

Между ними вдруг вклинилась Эльвира.

Она и сама была в таком состоянии, что едва держалась, но всё равно развела руки и закрыла Клевиуса собой.

Похоже, она решила, что Эд собирается причинить ему вред. Сжав губы, Эльвира неловко замерла полусидя; руки дрожали, но она не опускала их.

Хватило бы лёгкого толчка ногой, чтобы она рухнула.

И всё же в глазах оставалась воля. Эльвира тряслась всем телом, но упрямо продолжала заслонять Клевиуса.

Эд некоторое время смотрел на неё, затем спокойно заговорил.

— Спасибо, Эльвира. И Клевиусу тоже. Всё, что вы сделали, было не зря. Вы действительно помогли.

Глаза Эльвиры резко расширились. Такого от Эда она явно не ожидала.

У Эда не было никаких причин вредить Клевиусу. Наоборот, тот оказал ему огромную услугу.

Просто Эльвира до сих пор не особенно доверяла самому Эду, вот и напряглась заранее.

А он всего лишь пару раз похлопал её по плечу.

После этого из девушки словно выпустили воздух. Она тяжело опустилась на землю.

— Вы...

— Пока отдыхай. Раз уж вы оба увидели, что я жив, мне придётся многое вам объяснить.

Эд снова надвинул капюшон и развернулся.

Пора было забрать Люси и уйти.

* * *

Одиночество — болезнь, от которой умирают.

Оно приходит ко всем без разбора и понемногу грызёт сердце. Потому люди и живут, опираясь друг на друга.

Даже девочка, которая привыкла смотреть на мир сонными глазами и встречать всё одинаково равнодушным лицом, не была от этого защищена.

Просто в детстве Люси не понимала, насколько страшно оставаться одной.

Рядом был Глокт.

Старик сидел неподалёку, почти не напоминая о себе, и иногда взъерошивал ей волосы морщинистой ладонью. Одного его присутствия хватало, чтобы одиночество не могло подступить близко.

Осознать ценность этого заранее трудно.

Поэтому, наверное, и боль от потери приходит только после того, как всё уже кончено.

Ш-ш-ш-ш...

Увидев юношу в надвинутом капюшоне, Люси едва не лишилась сил.

Она даже протёрла глаза — вдруг галлюцинация. Эд не исчез.

Люси не вскрикнула и не бросилась ему на шею. Такие реакции были не про неё.

— Прости, Люси. Не сумел предупредить. По обстоятельствам мне пришлось немного побыть мёртвым.

И только когда Люси услышала тот самый низкий голос, который уже не надеялась когда-либо услышать, происходящее стало реальностью.

— Я сам был на волосок от смерти и ничего заранее подготовить не мог. Сообщить тоже не успел.

Эд прошёл сквозь дождь к неподвижной Люси. Остановившись совсем близко, он посмотрел на её недоверчивое лицо и сказал так, чтобы сомнений не осталось:

— Я жив. Вот он я.

Люси молча смотрела снизу вверх.

Крепкое тело, светлые волосы, густой запах травы, приглушённый дождём, — всё было его. Это действительно был Эд Ростейлор.

Лицо Люси почти не изменилось.

Только крупные капли, собравшиеся у глаз, никак нельзя было спутать с дождём.

Она вдруг шмыгнула носом, шагнула вперёд и уткнулась лицом ему в грудь. Потом ещё потёрлась щекой о мокрую одежду, будто окончательно убеждаясь, что перед ней живой человек.

— Я думала, ты умер.

Голос дрожал от слёз — от Люси такого почти не услышишь.

Под ровный шум дождя Эд медленно обнял её за плечи.

Так они и простояли какое-то время. Он смотрел в небо и крепко держал Люси, пока та беззвучно плакала у него на груди.

Шёл весенний дождь.

Он смывал с дорог опавшие лепестки и уносил с клумб остатки цветочного запаха. После такого дождя весна всегда выглядела немного иначе.

С чувствами бывает так же.

Когда чувства выплеснуты до конца и возвращается ясность, даже давно сложившиеся отношения могут измениться.

Начинается это обычно с мелочи — с едва заметной перемены.

Люси долго плакала в объятиях Эда и лишь тогда, когда внутри стало чуть тише, наконец поняла, какое чувство всё это время скрывалось за одиночеством.

Люси долго видела в Эде что-то от Глокта. Ей казалось, что к Эду её тянет по той же причине, по какой она была привязана к старому магу. Теперь становилось ясно: эти чувства были похожи лишь внешне.

Морщинистая ладонь Глокта, гладившая ей голову у тёплого огня.

Руки Эда, крепко прижимавшие её к себе, пока она захлёбывалась слезами.

Тепло казалось похожим.

Смысл был другим.

Дождь постепенно затихал. Между расходящимися тучами показался лунный свет.

Люси всё ещё стояла в объятиях Эда, вытирая глаза о его одежду, когда внезапно задержала дыхание.

Она уже почти нашла ответ на вопрос, чем именно отличаются эти чувства.

Стоило этому чувству обрести имя — и ошибиться в нём было уже трудно.

Вжух!

Эд удивлённо качнулся и поспешил удержать равновесие.

Люси только что плакала у него на груди, а теперь вдруг отстранилась, резко упёрлась ладонями ему в грудь и оттолкнула.

Потом подняла голову.

Она смотрела на Эда так, словно не верила собственным глазам.

Удивился не только он. Сама Люси, кажется, была потрясена куда сильнее.

Глаза всё ещё блестели от слёз, но теперь в них отчётливо читалась растерянность.

Щёки залило жарким румянцем. Люси напоминала уличную кошку, которая внезапно наткнулась на неизвестного хищника и не знает, куда бежать.

— Люси?

Эд просто произнёс её имя.

А у Люси внутри будто вспыхнул огонь.

Она попыталась ответить, но голос не послушался. Тогда девушка торопливо отступила на шаг.

Даже старшие маги Академии дрожали перед Люси. Для окружающих она была чем-то вроде горы — огромной, неподвижной, неуязвимой.

И вот эта самая Люси смотрела на Эда, будто впервые увидела нечто совершенно неизвестное.

Она дрожала.

На лице не осталось ничего, кроме ошеломления.