Глава 96. Выборы председателя студсовета (9)
У каждого своя дорога.
И почему-то у всех она разная. Хотя чему удивляться — справедливости в мире вообще немного.
Кому-то выпадает тихая, ровная тропа — такая, по которой приятно прогуляться в погожий день. По обочинам пахнут нарциссы, изредка попадаются белки да косули, с которыми можно чуть ли не поздороваться, а под птичий щебет сама собой просится песенка. И вдруг — камень под ногой.
Тогда человек хватается за ушибленный палец и со всей серьёзностью рассказывает, что и на его долю выпадали испытания. Было тяжело, но он справился. А раз справился — потому и добился успеха.
Что же видел перед собой Клевиус, когда поднимал голову?
Его дорога воняла кровью и гниющими трупами. По ней рыскали голодные волки. Цветов у обочины не было и в помине — только зловонные сточные канавы. Солнце давно утонуло в свинцовых тучах, и вперёд тянулась одна густая темнота. О камни Клевиус спотыкался так часто, что, сними он обувь, на ногах обнаружились бы одни мозоли.
Можно было хоть каждый день нестись вперёд изо всех сил — всё равно до конца не добраться, а сдохнуть где-нибудь посреди пути. Поэтому он давно перестал бегать.
Когда-то Клевиус всё-таки пытался бежать. Только почти каждая такая попытка кончалась поражением.
— Ху-уф...
Под дождём, преграждая Люси дорогу, он первым делом вогнал клинок себе в плечо.
Чвак!
Хлюп!
По и без того залитому кровью телу потекла новая струя. Клевиус на мгновение стиснул зубы, пережидая боль, затем пошатнулся, выпрямился — и из-под налипшей на лоб чёлки блеснули красные глаза.
Эльвира невольно сглотнула. Одного этого зрелища хватало, чтобы по коже пробежал холодок.
Искусство Кровавого Меча считалось в доме Нортондейл запретным. Его не передавали никому. Но Клевиусу, рождённому с судьбой мечного демона, учитель и не понадобился: он освоил эту технику сам.
Ссутулившись, расслабив всё тело и будто повиснув на собственных костях, он напоминал ожившего мертвеца. Кровь, покрывавшая его с головы до ног, обращалась в ману и липла к стали.
Никто не успел увидеть, как он оттолкнулся от земли. Остался только результат: Клевиус исчез, а мрамор под его ногами вздыбился от чудовищного толчка.
О запрете на убийство сейчас думать было поздно. Чтобы Люси хотя бы признала тебя противником, приходилось идти на неё с намерением убить.
Клевиус выстрелил вперёд, точно сорванная пружина. Клинок уже летел к шее Люси.
Лязг!
И тут остановился.
Лезвие коснулось шеи и замерло, словно упёрлось в сплошную железную стену.
Базовая защитная магия.
Слово «базовая» здесь звучало почти насмешкой: мана Люси превращала эту простую защиту в настоящую железную стену.
Люси лениво махнула рукой, будто отгоняла назойливую мошку. Этого хватило: Клевиуса целиком смело в сторону.
Он врезался в беседку в углу розария и, не успев толком почувствовать удар, снова сорвался с места.
Красные глаза безошибочно следили за движением маны Люси. Её манера боя была до смешного проста: задавить противника подавляющей мощью. Если привыкнуть к ритму, Клевиус с его нечеловеческой быстротой мог уворачиваться.
Беда была в другом. Вариантов у Люси имелось столько, что не сосчитать. Обычно она просто не утруждала себя их использованием.
В воздухе висел оставшийся от Эда огромный изогнутый лук. Вокруг него уже висели десятки Магических стрел, в которые были заранее вложены среднеранговые и высокоранговые заклинания.
Клевиус заметил, как мана потянулась к луку, и изогнулся с невозможной для человека резкостью. Но уйти от десятков стрел, в которые был вложен «Столп пламени», не сумел.
БА-БАХ!
Фш-ш-ш!
В небо один за другим взметнулись огромные огненные столбы. На дождь им было плевать. Пламя мгновенно поглотило Клевиуса.
— Кх... ах!...
Прямое попадание стало бы смертельным, но в последний момент он успел перекатиться к краю розария. Стиснув зубы, Клевиус выдернул магические стрелы из левого плеча и бедра.
Вынутые стрелы рассеялись в воздухе. Раны, разумеется, никуда не делись. Кровь из них быстро покрывала тело новыми тёмными полосами.
Но Искусство Кровавого Меча недаром считалось запретным даже среди запретных техник: собственная кровь становилась для его владельца источником маны.
Чем больше ран, чем плотнее кровавая корка на коже, тем сильнее поток, обвивавший тело и клинок.
И всё же даже на пороге смерти Клевиус не дотянулся бы до Люси. Разница в запасе маны была слишком велика.
Хоть доведи Искусство Кровавого Меча до предела — пропасть в силе не исчезнет.
Вжух!
Люси подняла маленькую ладонь. Тонкие пальцы казались такими хрупкими, будто могли сломаться от одного неловкого движения.
Только ломались перед этой девочкой обычно чужие шеи.
Она сжала кулак, и разлитая вокруг мана стянулась в одну точку.
Бах!
Среднеранговое огненное заклинание — «Точечный взрыв».
Клевиуса накрыло целиком. Он отлетел, захлебнувшись кровью, и тут же сверху ударила «Небесная кара» — высокоранговое заклинание магии молний.
БАХ! Грохот!
Не образ, не сравнение — самая настоящая молния. Только заряженная безумным объёмом маны Люси.
Одного такого разряда когда-то хватило, чтобы мгновенно пробить даже панцирь высшего духа огня Такана. Едва придя в себя, Клевиус поднял защиту, но защищаться от подобного было бессмысленно. Часть удара он сумел отвести, однако и этого хватило: накопившиеся повреждения давно превысили предел, который мог выдержать организм.
То, что Люси вообще стала использовать против него полноценные заклинания, было высшей формой признания, на какую она способна.
Против большинства студентов Люси Мейрил не приходилось даже следить за расходом маны. От её высокоранговых заклинаний они обычно погибали почти мгновенно, не успев даже понять, что происходит.
Но здесь она чувствовала другое: этого человека так просто не убьёшь.
Клевиус снова вылетел из клубов дыма. Форма превратилась в лохмотья, а на теле проще было искать целое место, чем раненое. Его это не волновало.
За движениями уже невозможно было следить глазами. Положение Клевиуса выдавали только осколки пола и стен, взлетавшие там, где он только что оттолкнулся.
Лязг!
Люси точно определила, где он окажется, и развернулась с вытянутой рукой. К тому времени клинок уже коснулся её защиты.
Между ними вспыхнул огромный магический круг.
Скрежет!
Сталь дрожала.
Сам Клевиус давно вышел за пределы того, что способно вынести человеческое тело. Но он давил на барьер, сжав зубы так, что те скрипнули, и мало-помалу по защите поползли трещины.
За трещинами проступало лицо мечного демона. Кожу почти полностью скрывала запёкшаяся тёмная кровь; новые струйки текли с висков и переносицы, смешиваясь с дождём. Даже глаза горели густым красным светом.
Тело разваливалось, а воля к бою — нет.
Треск!
Защитный круг Люси разлетелся.
В такое трудно было поверить. Пусть она создала его на ходу, этого барьера хватало, чтобы остановить немало высокоранговых заклинаний.
Треск! Дзинь!
За это пришлось заплатить сразу: клинок Клевиуса тоже лопнул пополам.
Но и обломок оставался оружием.
Свист!
Люси сотворила заклинание с немыслимой скоростью. Три среднеранговых «Ледяных копья» вошли Клевиусу в живот, однако он лишь взревел сквозь зубы и не изменил стойки.
Сломанное лезвие рванулось к её переносице.
Лязг!
И снова лезвие не вошло в кожу. Помимо большого защитного круга тело Люси постоянно прикрывала отдельная базовая защита.
А время от времени срабатывал ещё и Покров Ветрового Волка. В одиночку прорвать всё это казалось попросту невозможным.
— Да что ты, блядь, за чудовище такое?!
Вжух!
Покров отбросил Клевиуса. Он снова поднялся и подхватил меч, который выронил один из студентов, попавших во «Временную тюрьму».
Этот клинок был цел. Обломок прежнего Клевиус зажал обратным хватом в левой руке — для защиты.
С целым мечом и обломком второго он снова ринулся вперёд. Ран стало ещё больше, но скорость и не думала падать.
За каждым движением летели капли его крови. Кровотечение усиливалось так быстро, что слово «окровавленный» уже ничего не объясняло. Невольно возникал вопрос: откуда в человеке вообще столько крови?
Но перед Люси все чувствовали примерно одно и то же.
Стоило закрыть глаза — и перед мысленным взором вставала гора.
Наверное, именно так чувствует себя человек с единственным мечом в руке перед бесконечной, уходящей в небо каменной громадой.
Ещё несколько магических снарядов, следом среднеранговое заклинание ветра — Клевиуса снова смело прочь. И всё равно из облака пыли он поднялся, как мертвец.
Настоящий берсерк, опьянённый кровью. Казалось, само понятие смерти к нему неприменимо. Он прекрасно понимал, что дальнейшие попытки ничего не дадут. И вставал снова вовсе не потому, что не видел очевидного.
В памяти всплыл день, когда он пронзил брата.
В доме Нортондейл Клевиуса сторонились и считали нечистью. Только один человек до конца признавал его своим и ни разу от него не отвернулся.
В припадке кровавого безумия Клевиус искромсал брата. Когда разум вернулся, меч уже торчал у того под рёбрами.
Клевиус скрежетал зубами от боли и ужаса, а умирающий брат сжал его руку. Последние слова навсегда остались в памяти.
«Хорошо, что на этот раз ты убил меня, а не кого-нибудь другого».
Нелепее предсмертного утешения и придумать было нельзя. Кровь всё текла, а брат продолжил:
«По крайней мере, я могу тебя простить».
«Так что не мучай себя... чувством вины».
Лучший мечник дома Нортондейл, которому прочили роль того, кто вновь возвысит род, умер до нелепости просто. И это были все его последние слова.
Дождь лил над всеми одинаково.
Серое небо не менялось, откуда ни посмотри.
В розарии шёл бой, но тучам до него не было никакого дела. Над всем островом Акен висела одна и та же мокрая мгла.
Та же картина открывалась и из роскошных окон императорской резиденции.
Капитан гвардии Клер получил из администрации весть о происшествии в резиденции «Офелис» и докладывал принцессе Пэнии. Она сидела у окна, смотрела на дождь и с каждой фразой всё заметнее мрачнела.
А в розарии Клевиус опять вынырнул из дыма и с криком бросился вперёд. Он стянул последние остатки маны Искусства Кровавого Меча и снова разбил защитный круг Люси — без особого результата.
Реакция Люси тоже была далеко за человеческими пределами. Прижав шляпу и едва заметно пригнувшись, Люси всадила в Клевиуса два «Лезвия ветра». В воздух брызнула новая кровь.
Дождь одинаково лил и над преподавательским сектором. Иногда небо прорезала молния, заставляя вздрагивать даже тех, кто к непогоде привык. Настоящий ливень — первый за долгое время.
Доцент Клэр Эльфин сидела в дежурной комнате, когда ей сообщили о событиях в резиденции «Офелис». Она нахмурилась.
Старшего профессора Флубэна в Академии не было: расследование потребовало выезда к северным утёсам. Клэр некоторое время молча смотрела, как вода полощет стёкла. В фонтане на Студенческой площади перед преподавательским сектором дождевые струи взбивали сплошную водяную пыль.
А Клевиус, подняв ещё один веер брызг, несколько раз прокатился по полу и снова вскочил. Скрестив руки с двумя клинками и опустившись ниже, он нанёс серию ударов, за которой не успевал глаз.
Грохнуло так, будто взорвалось что-то куда серьёзнее меча. Вокруг Люси взлетели куски мрамора. Это был один из высших приёмов магического фехтования дома Нортондейл — техника, в которой удар почти не отличался от взрыва.
Разумеется, Люси не пострадала.
Тем же дождём хлестало окна коридоров резиденции «Офелис». Струи с такой силой били в дорогие рамы, словно пытались распахнуть их снаружи.
Зикс, окончательно одолев Уэйда, вывел Таню в коридор. В резиденции почти никого не осталось; вокруг стояла непривычная тишина.
Если удастся хотя бы вывести Таню из резиденции «Офелис», дальше беду ещё можно будет удержать в разумных пределах. С этой мыслью Зикс повёл её к коридору у заднего выхода.
В самом конце коридора, под непрерывный стук дождя по окнам, Зикс увидел неподвижную девушку.
Сначала он решил, что кто-то из жильцов до сих пор не эвакуировался. Потом разглядел знакомое лицо.
Лортель Кехельн.
Юная торговка, тоже жившая в резиденции «Офелис», не ушла. Она одна стояла в конце коридора и будто кого-то ждала.
Тем временем Клевиус не прекращал атак. С нечеловеческой скоростью он носился вокруг Люси, отталкиваясь от огромных кусков мрамора, зависших в воздухе, и наконец оказался у неё за спиной.
Теперь он собрал в один удар всё, что ещё оставалось от Искусства Кровавого Меча.
Два «Ледяных копья» вошли ему в плечо. Клевиуса едва не снесло, но он удержался и обломком меча снова ударил по защитному кругу.
Лязг!
Барьер Люси вновь раскололся от силы, превосходившей всякий здравый смысл.
И на этот раз Клевиус пошёл дальше.
Он не боялся ран, не щадил жизнь и снова и снова бил по защите, окутывавшей тело Люси. Может быть, даже небесам надоела его бессмысленная упёртость.
Лязг! Грохот!
Целый меч в правой руке разлетелся на куски — но всего на один короткий миг все уровни защиты Люси оказались пробиты.
Она и не вкладывала в них особых усилий. С её невероятной чувствительностью к мане восстановить всё заново можно было почти мгновенно.
Сколько это — сотая доля секунды? Ещё меньше?
Для обычного человека — ничто.
Для мечного демона, чьи движения укладывались в такие мгновения, этого времени хватало, чтобы протолкнуть лезвие вперёд.
Целого оружия у Клевиуса уже не осталось: один меч разбит в крошку, от второго — половина.
Но Люси, при всей своей гениальности и силе, физически оставалась обычной девочкой своего возраста.
Хватило бы одного удачного удара. Пусть обломком — лишь бы дошёл.
Вжух!
— ...Кх... хк!...
Зрачки Люси резко расширились. Миг закончился.
Она пошатнулась, сделала несколько шагов назад и схватилась за плечо.
От правой ключицы к середине груди будто легла тонкая красная линия. Ещё мгновение — она расползлась бы, и кровь пропитала одежду.
Но этого не случилось.
Разница была ничтожной, однако защита Люси сработала раньше.
* * *
Бах!
Последний обломок меча рассыпался. Инстинктивный магический выстрел Люси отбросил Клевиуса, и тот рухнул посреди розария.
— Кх... ха... Блядь... Ёбаное чудовище!...
Он был весь в крови и всё ещё пытался заставить ноги работать. Тело давно миновало предел, после которого приказы уже ничего не значили.
Люси тем временем недоверчиво ощупывала собственное плечо.
Перед глазами всё ещё стояло то, что могло произойти секунду назад.
Её действительно чуть не разрубили.
Клевиус поставил на кон жизнь и выжал из Искусства Кровавого Меча всё, что мог. На один кратчайший миг он оказался быстрее магической реакции Люси.
Разумеется, одного такого мгновения для победы было недостаточно. Во всём остальном он проигрывал с чудовищным отрывом. Случайное преимущество не могло сравнять силы.
Но в ударе человека, который уже поставил на кон собственную жизнь, есть нечто, чего не измеришь одним мастерством. Кровавые берсерки иной раз действительно срубают головы тем, кто сильнее их, — только за счёт мрачной, почти нечеловеческой одержимости.
Просто между Люси и Клевиусом расстояние оказалось слишком большим даже для этого.
И всё же — всего одно мгновение, но она могла умереть.
Ощущение, будто идёшь по лезвию ножа, было Люси незнакомо. Она всю жизнь оставалась сильнейшей и так и не научилась к нему привыкать.
Люси быстро взяла себя в руки и снова посмотрела вниз.
— И-и... и!... С-с-су... ка-а-а!...
Клевиус пытался поднять непослушное тело. Даже опереться на одну руку стоило ему нечеловеческих усилий.
Люси, на которой так и не осталось ни царапины, неспешно подошла и остановилась над ним. В ладони начала собираться мана.
Клевиус расслабился.
Он с самого начала знал, чем всё кончится. И теперь сам не понимал, ради какого чёрта так упорно стоял на её пути.
Он закрыл глаза.
Столько лет цепляться за жизнь, терпеть унижения — и прийти вот к такому финалу. Жалкий до последнего. И тупой.
Только здесь Клевиус наконец сумел отпустить всё.
Свист! Плюх!
В этот момент между ними вонзилась стрела.
Она была соткана из маны и за долю секунды разлила по земле огромную лужу. Из воды выскочил дух воды среднего ранга — свирепая львица Рейсия — и встала между Люси и Клевиусом.
Рейсия глухо рычала. Одного взгляда хватало, чтобы понять: приближаться к ней не стоит.
Клевиус ничего не понял. Эльвира, едва сохранявшая сознание в стороне, тоже повернула голову туда, откуда прилетела стрела.
У входа в залитый дождём розарий стоял мужчина с луком, очень похожим на тот, которым пользовалась Люси.
Он глубоко надвинул капюшон слишком большого плаща. Ткань была старой, рваной, по краям расходилась неровными лоскутами.
В таком виде незнакомец походил на покойника, выбравшегося из могилы.
И у всех, кто ещё мог это увидеть, разом пересохло во рту.