Глава 92. Выборы председателя студсовета (5)

Для мага хладнокровие — не просто достоинство, а одно из условий выживания.

Магия и мана не подчиняются математической точности. Поток может откликнуться не так, как ожидалось, а попытка выжать из себя лишнее почти всегда увеличивает риск.

Заклинание, до которого маг ещё совсем не дорос, обычно не так опасно: он попросту не способен его воспроизвести. Гораздо опаснее заклинание, которое всего на одну ступень выше собственных возможностей. Тогда внутренние потоки успевают откликнуться, мана действительно начинает расходоваться — и человек замечает предел лишь после того, как уже перешёл его.

Поэтому хороший маг обязан знать собственную меру. Не в общих чертах, а точно: сколько маны он может отдать сейчас, заклинания какого уровня ему по силам и где начинается перегрузка.

Особенно строго это правило относится к духовным магам.

Призыв и поддержание духов требуют несоизмеримо больше маны, чем большинство других видов магии. Эту расточительность частично компенсирует вспомогательная техника резонанса с духами, повышающая эффективность расхода маны, но самой цены она не отменяет.

Чем опытнее духовный маг, тем меньше права у него терять голову. Он должен трезво оценивать свой уровень и понимать, духа какого ранга ещё способен удержать под контролем, а какой уже станет катастрофой.

Йеника Пейловер всё это знала превосходно.

Только знать правило и следовать ему — совсем не одно и то же.

— Ч-что... что это такое?!

Размер круга, раскрывшегося в ночном небе, казался знакомым.

Йеника свободно управлялась даже с высшими духами. Если такая девушка окончательно переставала себя сдерживать, следующая ступень оставалась только одна.

Верховные духи.

Даже среди немногочисленных высших духов именно верховных признавали сильнейшими. Для каждой стихии существовал лишь один такой дух.

Йеника уже однажды призывала правую руку Гласкана, верховного духа тьмы. Поэтому сама формула верховного призыва давно перестала быть для неё чем-то невозможным. За последний год она выросла ещё сильнее. Эта ступень уже была ей доступна — просто тянуться к ней оставалось смертельно опасно.

И всё же над морем раскрывался круг стихии, меньше всего подходившей к дождливой ночи.

Огонь.

Формула принадлежала Теорфису — верховному духу огня, который, согласно преданиям о мифической эпохе, когда-то выжег целиком горный хребет Апос.

Летописи описывали его как дракона, чей хвост превосходил по размеру императорский дворец, а пламя превращало землю в сплошное пожарище. Даже частичное воплощение подобного существа было бедствием. Правая рука Гласкана однажды запечатала целый учебный корпус; если здесь появится хотя бы одна конечность Теорфиса, Северный лес наверняка охватит пламя.

Йеника сейчас не думала ни о лесе, ни о последствиях.

Ярость вытеснила всё остальное. Перед ней был человек, которого она считала убийцей.

Ш-ш-ш-ш...

ВУ-У-УХ!

Нокс стоял на мокром утёсе и смотрел, как громадный круг закрывает небо. Он уже не мог ничего сделать — только смотреть, широко раскрыв глаза.

Он уже не мог сражаться. Для его убийства не требовался даже высший дух, не то что верховный.

Но ярость не знает меры.

Горе от потери любимого человека лишает разума надёжнее любого проклятия. Такая боль словно рвёт плоть и пронзает сердце — и для всех она одинакова.

— Ты хоть понимаешь... что сделал?..

Красный, как солнце, круг источал такой жар, что воздух над морем начал белеть от пара.

Происходящее казалось невозможным: дождь испарялся, не долетая до земли. Туманная завеса расползалась над берегом и скрывала лицо девушки, стоявшей внизу.

Только теперь Нокс по-настоящему почувствовал приближение смерти.

Эд Ростейлор приближался к нему спокойно, и смерть вместе с ним казалась холодной неизбежностью. От Йеники исходило другое — яростное желание убить. Ей хватило бы одного удара. Одно лишь давление маны подавляло волю к сопротивлению.

Нокс уже почти смирился, когда всё вокруг переменилось.

ВУ-У-У-У-УХ!

Шквал смёл туман с утёса.

Перед Ноксом возник огромный волк, целиком сотканный из ветра. Вокруг его тела завихрился поток, насыщенный такой маной, что воздух загудел.

У-у-у-у!

[ Беги. ]

У Нокса почти не было резонанса с духами. И всё же голос прозвучал отчётливо, будто слова сказали прямо в голове.

[ Не оглядывайся. Уходи отсюда и доложи обо всём, что увидел и пережил. ]

[ Выживи. Ты должен выжить. ]

Волчий вой раскатился по дождливому побережью. По воздуху прошла волна маны — и все круги, созданные Йеникой, разом погасли.

— Ч-что... что происходит?.. Кх...

Нокс плохо понимал случившееся, но одно стало ясно сразу: ему подарили шанс.

Нокс с трудом поднялся, взвалил потерявшего сознание Кадека на спину и, шатаясь, побежал в Северный лес.

Всё заняло несколько мгновений.

— Что... что ты делаешь, Мерильда?!

Йеника стояла у самого края и смотрела на огромного духа сверху вниз.

[ Приди в себя, Йеника. Я понимаю, что ты чувствуешь. ]

Мерильда ответила спокойно. Затем заговорила тише, словно уговаривая:

[ Вдохни. Медленно. А теперь подумай. ]

Она полностью разгадала замысел Эда.

В безжизненных глазах Йеники что-то дрогнуло.

— А?.. П-погоди...

До неё разом дошёл смысл происходящего. Йеника метнулась к краю и всмотрелась в темноту внизу. Дна обрыва отсюда не было видно.

Она резко обернулась к Мерильде, заставила себя выдохнуть и торопливо попросила помочь.

* * *

[ Песочные часы Дель-Хейма (легендарное) ]

Возвращают физическое состояние владельца на несколько секунд назад, устраняя весь полученный урон и все раны. Одноразовое использование.

[ Песочные часы Дель-Хейма использованы и исчерпали ресурс. (Считаются уничтоженными) ]

[ Использовано легендарное магитехническое устройство. Навык магитехники повышается! ]

— Пф... кха!... Кх-кх!...

Я с трудом выбрался из волн на каменную полку под утёсом.

Привалившись к валуну, я перевернулся набок и долго выплёвывал солёную воду.

— Кх... чёрт... кха!...

Кашель не отпускал ещё какое-то время. Только выплюнув остатки морской воды, я наконец смог нормально вдохнуть.

— Фух... Всё. Простуда мне теперь обеспечена на сто процентов.

Клеймо смертельного яда исчезло вместе с проклятием, но порезы от ветровых клинков Песочные часы не убрали. В раны попала солёная вода, я успел порядком нахлебаться, а тело быстро мёрзло.

Как только смогу двигаться, надо вернуться в лагерь и заняться ранами. Пока это было главным.

— Рискнул, пожалуй, лишнего... но в целом всё прошло терпимо. Фух...

На Песочные часы Дель-Хейма ушли почти все каникулы.

На этапе третьего акта такого артефакта вообще не должно было существовать. Легендарный уровень для этого времени был немыслим. Я сумел сделать его только потому, что неделями повторял одни и те же попытки, терпел провалы и начинал заново.

До зубовного скрежета было жалко. Столько времени — и всё исчезло после единственного применения.

С другой стороны, ценность магитехнического устройства в том и состоит, чтобы применить его вовремя. При наличии материалов и времени я смогу сделать ещё одно. Легко не будет, но принцип уже известен.

Главное получилось.

С сегодняшнего дня и на некоторое время Эд Ростейлор официально мёртв.

«Фиксация причинности» Крепина Ростейлора — отвратительно неудобная магия. Стоит ему твёрдо решить, что Эд Ростейлор должен погибнуть, и он будет тратить гигантские объёмы маны, пока не найдёт цепочку причин, которая гарантированно приведёт к этому результату. После этого будущее словно подгоняется под выбранный исход.

Чтобы исчезнуть из поля его внимания, нужно было один раз по-настоящему «умереть» для этой магии.

Отбиваться от бесконечных попыток убийства куда хлопотнее.

Даже человек с властью Крепина не может просто так держать на Акене своих людей: правила Академии запрещают подобное вмешательство. При большом желании лазейку можно найти, но зачем тратить силы после достоверного известия о смерти цели?

К тому же поместье Ростейлоров и императорская столица находятся чудовищно далеко от острова. Вести между ними и Акеном в любом случае доходят медленно. А сам Крепин — влиятельная фигура при дворе, у него хватает дел помимо одного изгнанного сына.

Кадек и Нокс, скорее всего, получили разрешение на въезд под предлогом временной помощи Тане с представительскими делами.

Значит, как только её важные задачи закончатся, им придётся покинуть остров.

— Наверное... после выборов председателя и переговоров о Запечатанном томе...

Оба дела должны завершиться почти одновременно. Оставалось несколько дней, не больше.

Если до их отъезда все будут считать Эда Ростейлора мёртвым, у Крепина не будет повода подозревать, что тот живёт прямо здесь. Не навсегда, конечно. Но год или два выиграть вполне реально — если Таня удержит язык за зубами.

А за год или два дом Ростейлор вполне успеет пасть.

— Уф... кажется, руки уже слушаются...

Я осторожно собрался с силами и приподнялся. Силы действительно возвращались, хотя и понемногу.

Тащиться в таком виде через лес, да ещё под дождём, будет адски тяжело. Другого варианта, однако, не было.

И тут сверху дохнуло жаром.

ВУ-У-УХ!

— На... нашла!...

Я задрал голову.

— Ничего себе...

На отвесной стене прямо над головой висела, распластавшись, гигантская огненная саламандра.

С её спины спрыгнула Йеника.

Увидев, как она бежит ко мне по камням, я невольно обрадовался.

— Вот это вовремя!... Я тут уже разваливаться начал, а ты меня всё-таки нашла!

Я даже махнул ей рукой.

Когда тебе совсем худо, особенно ценишь друга, который появляется именно вовремя. Йеника умела оказываться рядом удивительно кстати.

Теперь следовало объяснить, что произошло.

Я прикинул, с чего начать, и открыл рот.

— Йени...

Шух! Хвать!

Она врезалась в меня всем телом, обхватила за шею и вместе со мной повалилась на камни.

Йеника спрятала лицо у моего плеча. Руки стиснули меня так, будто отпускать она больше не собиралась.

Ш-ш-ш-ш...

Весенний дождь лил всё так же.

Йеника молчала. Для неё это было настолько непривычно, что я не сразу нашёл слова.

В конце концов просто обнял её в ответ.

— Похоже, я только и делаю, что заставляю тебя волноваться. Прости, Йеника.

Она несколько раз мотнула головой, не отрывая лица от моего плеча.

Наверное, она просто не могла выговорить ни слова.

* * *

Тр-р-р... треск.

Несмотря на сырость, дрова горели неплохо. Без помощи духов здесь явно не обошлось.

Место, где мы устроились, трудно было назвать настоящей пещерой — скорее глубокая выемка под скалой. Мы с Йеникой сидели у огня и по порядку разбирали произошедшее.

— Значит, до конца выборов тебе лучше затаиться и вообще не показываться людям. Потом будет проще, верно?

— Именно. Я не хочу, чтобы в родовом доме узнали, что я выжил. Если договорюсь с Таней, можно будет скрывать от Ростейлоров, что я жив, по меньшей мере до окончания учёбы.

На Акене мне, пожалуй, даже безопаснее, чем за его пределами. Здесь у семьи меньше возможностей добраться до меня.

— Но ближайшие дни придётся отсидеться, — продолжил я. — По крайней мере пока не уедут вассалы Тани. То есть до завершения выборов.

— Тогда я принесу тебе еду, чистую одежду и всё необходимое. Не переживай, Эд.

— Спасибо. Правда. Только, Йеника... раны уже начинают ныть.

У костра было предостаточно места.

Однако с той минуты, как она нашла меня под утёсом, Йеника почти не выпускала меня из объятий.

Я молчал, чтобы не ставить её в неловкое положение, но раны уже не позволяли делать вид, что всё в порядке.

Йеника резко вдохнула, будто только сейчас поняла, что делает, и наконец отпустила.

— П-прости... Просто когда я тебя обнимаю, мне почему-то спокойнее...

Я промолчал.

Она тоже замерла.

— ...Нет. Нет-нет. Можешь забыть, что я только что сказала?..

Я по-прежнему ничего не ответил.

Йеника мгновенно убрала руки, обхватила колени и шумно задышала. Уши покраснели до самых кончиков.

Мне оставалось только сглотнуть.

Хотелось что-нибудь сказать, но раны снова заныли и быстро вернули мысли к более насущному.

Я поправил одежду, устроился удобнее и посмотрел наружу.

Весенний дождь ещё не собирался прекращаться. Однако это всё-таки не зимняя метель и не летние затяжные ливни. Надолго он не останется.

— Есть ещё одно дело...

Пока что разумнее было дождаться, когда небо прояснится.