Глава 91. Выборы председателя студсовета (4)

Тук-тук... кап.

В каждое время года дождь ощущается по-своему.

Весной он не хлещет, а будто понемногу приминает землю. Летний ливень обрушивается сразу, шумно и щедро, и в нём есть почти освежающая ярость. Весенний дождь действует иначе: идёшь под ним, чувствуешь на плечах его ровную тяжесть и сам невольно успокаиваешься.

Сырая, липкая влага глушит даже звуки. Обычно трава шуршит под ногами, кусты шелестят, когда продираешься сквозь них. Сегодня лес наполнен другим: сапог с чавканьем отрывается от жидкой грязи, мелкие лужицы плескают под шагами.

[ Впервые мы забрались так далеко, к самому северному побережью. Теперь понятно, почему здешние утёсы никого не интересуют: места много, кругом пустошь, ни людей, ни достопримечательностей. Да и путь, признаться, неблизкий! ]

Муг, устроившийся у меня на плече, важно прокашлялся. Другого собеседника всё равно не было.

[ Если позволите вашему недостойному слуге высказать мнение, господин Эд, договор с Рейсией, духом воды среднего ранга, был превосходным решением! Её «Покров Водяного Льва», в отличие от моего «Покрова Огнестойкости», куда сильнее зависит от обстоятельств и потому не столь универсален. Но стоит создать подходящие условия... ]

С Мугом тишины не дождёшься. Он обстоятельно разжёвывал всё на свете и с таким удовольствием рассуждал о прочих духах, словно лично отвечал за их успехи. Я уже успел привыкнуть к этой болтовне и даже привязаться к ней.

Так мы и двигались на север: я шёл, Муг рассуждал, я время от времени отвечал.

Северный лес огромен. Я прожил здесь уже год, а до сих пор находил места, где дорога казалась незнакомой. Впрочем, ничего удивительного: обычно я пользовался одними и теми же тропами.

— Значит, здесь всё вот как устроено.

До самых дальних утёсов пришлось идти долго.

На острове Акен жизнь сосредоточена в основном на юге. Там стоят главные здания Академии Сильвании, и выбор места совершенно естественен: оба моста к материковому полуострову Нофарен выходят именно туда. Стоит миновать середину острова — и людные места почти исчезают, уступая дикой чаще. А у северной оконечности и вовсе начинает казаться, что Академия осталась где-то в другом мире.

Духи воды, и Рейсия в том числе, чрезвычайно зависят от количества влаги вокруг. Дух среднего ранга остаётся серьёзной силой даже на сухой пустоши — всё-таки его не сравнить с низшим. Но настоящие возможности такого духа раскрываются там, где воды вдоволь.

Побережье под проливным дождём подходило для этого идеально.

Говорят, если совпадут все нужные условия, Рейсия способна ненадолго приблизиться по мощи к высшему духу. На подобное я, правда, не рассчитывал. Моего запаса маны всё равно не хватило бы, чтобы долго поддерживать такую силу.

Я снял с плеча принесённый с собой лук.

Над ним пришлось возиться не один месяц. После множества неудачных попыток именно этот экземпляр получился по-настоящему добротным.

Я повернулся к бушующему морю и натянул тетиву. Мана обвила ладонь; благодаря резонансу с духами у пальцев возникла мягко светящаяся Магическая стрела.

Только теперь это была уже не просто стрела из маны. В ней чувствовалась водная стихия, а значит, её назначение не исчерпывалось тем, чтобы пробить цель и нанести урон.

— Хм... На само создание уходит совсем немного. Интересно, насколько расход вырастет после выстрела, когда сработает эффект.

[ Пока что вы тратите лишь крохотную долю маны на формирование Магической стрелы. Но при активации духовной формулы расчёт будет совсем другим. ]

— Без практики всё равно не пойму.

[ Бездумно стрелять одну за другой тоже нельзя. Общий запас маны у вас, господин Эд, вырос очень заметно, однако слабый резонанс с духами по-прежнему даёт слишком большие потери. Запас ещё не настолько велик, чтобы не считаться с этой неэффективностью. ]

Я кивнул и отменил формулу.

Духовные формулы — уже продвинутый раздел духовной магии. Сначала следовало как следует освоить само воплощение духов, а уже потом браться за подобные техники.

Но место всё равно было превосходное: дождь не прекращался, внизу гремели волны. Для работы с духом воды лучше условий не придумать.

Я уже собирался снова направить ману в ладонь, когда за спиной раздался голос:

— Для нас большая честь вновь видеть вас, господин Эд.

Я обернулся.

Неподалёку стояли двое мужчин в мрачных дорожных плащах. Я даже не заметил, когда они подошли.

Промежуточные боссы третьей фазы финала четвёртого акта — битвы с Крепином.

Вассалы, на которых дом Ростейлор возлагал свои самые тёмные дела.

Два рыцаря, присягнувшие Крепину в обмен на обещанные земли: Кадек и Нокс.

* * *

Кадек и Нокс служили дому Ростейлор всю жизнь. Это были старые вассалы, прошедшие с семьёй не одно десятилетие.

Под мокрым плащом Кадека виднелись безукоризненный костюм и широкий галстук. Они с Ноксом были примерно ровесниками, но сухощавый Кадек выглядел куда строже и опрятнее.

Нокс производил противоположное впечатление. Подстриженная борода, могучая фигура, квадратная челюсть. Даже строгий костюм не скрывал мощной мускулатуры. Одного взгляда хватало, чтобы понять: лёгкого боя с этим человеком не будет.

Два старых волка Крепина, пережившие не одну схватку, оказались на острове Акен одновременно. Уже одно это означало, что дело дурно.

— Лица знакомые. Жаль, что радости не вызывают.

Оба смотрели на край утёса, где под моросящим дождём стоял светловолосый юноша с большим луком в руке.

Эд повернулся к ним вполоборота. За его спиной шумело серое море. Мокрые пряди прилипли ко лбу, но Эд не сводил взгляда с рыцарей. Опущенный к земле лук доходил обычному человеку едва ли не до груди.

— Меня выгнали из семьи, а вы всё ещё зовёте «господином Эдом». Пожалуй, мне следовало бы поблагодарить вас за такую учтивость.

Эду не требовалось гадать, кто перед ним.

Орлиный рыцарь Кадек. Медвежий рыцарь Нокс. Промежуточные боссы финала четвёртого акта. Оба — противники, с которыми нельзя расслабляться.

— Мы слышали о том, как вы живёте после изгнания, господин Эд.

Кадек опустился на одно колено.

— До нас дошло многое. Мы знаем, через что вы прошли, и видим, что, несмотря ни на что, вы не опустили рук и честно исполняете свой долг.

— Это правда, господин Эд. Мы... ничего этого не знали.

Нокс тоже преклонил колено и склонил голову.

— Скажу без прикрас. В поместье Ростейлоров вы вызывали у нас сильнейшую неприязнь. Признаюсь сейчас: мы даже считали ваше изгнание справедливым.

Голос у него был низкий и серьёзный, а слова звучали вполне искренне.

— Но теперь, оказавшись на Акене и узнав, какой жизнью вы жили здесь, мы изменили мнение.

Нокс вынул из-за пазухи кожаный чехол, раскрыл его и положил на мокрую траву. Внутри лежал кинжал.

— Нас прислал господин Крепин. Приказ был такой: любой ценой заставить вас покинуть Академию Сильвании, а если представится возможность — убить. Нам даже выдали кинжал с Клеймом смертельного яда.

Двое рыцарей так и стояли на коленях под дождём и говорили спокойно, словно обсуждали обычное поручение.

— Однако мы помним прежнего вас, — продолжил Нокс. — И теперь понимаем, насколько странно вы тогда изменились. Живой, смышлёный мальчик, которого мы знали с детства, будто исчез. В поместье появился совсем другой человек — надменный, распущенный, жестокий. Не верится, что это и был настоящий вы.

— Теперь мы понимаем: настоящий наследник Ростейлоров должен быть именно таким, как вы сейчас.

Никто не знал, что именно на них подействовало: слухи об Эде, разговоры студентов или чужие оценки. Но открытой вражды в поведении обоих действительно не чувствовалось.

— Верните всё на свои места, господин Эд. Откройте себе путь обратно в семью и снова возвысьте имя Ростейлоров.

— Мы, старые вассалы дома, готовы пойти за вами. А господину Крепину сами подробно объясним, что произошло и почему приняли такое решение.

Они умолкли и остались стоять со склонёнными головами, ожидая ответа.

Эд сделал несколько шагов, остановился перед ними, на миг прикрыл глаза, затем снова посмотрел вниз.

— Хватит дешёвого спектакля.

— Вы и вправду повзрослели, господин Эд.

Клинок ветра сорвался с меча Кадека без предупреждения.

Эд резко выгнулся, пропуская удар мимо, и перекатился по грязи. Кадек уже выпрямился и рубанул снова. Из-за воздушных ударов обычной безопасной дистанции здесь попросту не существовало: против Кадека приходилось действовать так, будто сражаешься не с рыцарем, а с магом.

Хуже всего было другое: в ближнем бою Кадек оставался превосходным мечником.

— Ха-а!

Крик Нокса прокатился сквозь дождь почти осязаемой волной. Вокруг него вспыхнул огонь, тут же приглушённый дождём, но булава в его руке продолжала полыхать зачарованным жаром.

Эд отскочил и натянул тетиву. Тяжёлая булава врезалась туда, где он стоял мгновение назад.

Загнанный человек хватается за малейшую надежду. Даже слабый шанс на спасение оттягивает на себя всё внимание.

А что могло быть соблазнительнее для Эда Ростейлора, уже год выживавшего в лесу, чем возможность вернуть положение дворянина?

И всё же до самого конца их речи Эд не расслабил ни единой мышцы. Кадек и Нокс это почувствовали. За прошедший год ему, очевидно, слишком часто приходилось ждать удара.

— Вы помните мою дочь Мелиану? — спросил Нокс. — Ту несчастную девочку, которая лишилась одного глаза из-за вашей прихоти.

Эд стряхнул воду с воротника и задержал взгляд на Ноксе.

— Было такое.

— Ха...

Нокс стиснул кулак и ударил в пустоту. Из руки вырвался поток пламени, но Эд успел поставить базовую защиту и рассеял его.

— Слишком уж наивную ложь мы придумали, — процедил он. — Кто поверит, будто отец снова станет верен человеку, который выжег глаз его дочери? Вы ведь и сами понимаете: на такую чушь не купились бы.

Он поднял булаву и оскалился.

— Месть оставляет после себя пустоту, Нокс.

— Я знаю. Когда всё кончается, внутри действительно ничего не остаётся. Только мне, пожалуй, не стоит выслушивать этот урок от человека, который искалечил мою дочь.

— Справедливо.

Нокс рванулся вперёд. Эд пригнулся, выхватил из-за пояса короткий нож и вогнал его в землю. В ту же секунду со стороны Кадека пришёл очередной удар маны.

Эд знал их рисунок боя наизусть.

Обычно Нокс держал переднюю линию и работал зачарованной булавой. Каждый взмах сопровождался выбросом пламени, поэтому уходить приходилось с запасом. Кадек то сближался, то отходил на среднюю дистанцию и не прекращал обстрел клинками ветра. Стоило пропустить один удар — и следом почти наверняка приходила вся связка.

Фух!

Пламя с булавы лизнуло волосы Эда и подпалило несколько прядей.

Эд ещё несколько раз откатился назад — и упёрся в край. Позади оставался только обрыв.

Один прямой удар Нокса означал смерть. Дело и в весе его оружия, и в силе огня. Но в общей схеме боя опаснее были всё-таки атаки Кадека: они не давали ни секунды покоя.

Балансировать у самой границы жизни и смерти — особое ощущение. Холод пробегает по позвоночнику без всякого дождя.

Только к самому обрыву Эд отступил намеренно.

Фух!

От тяжёлой булавы нельзя уворачиваться бесконечно. То, что Эду до сих пор удавалось уходить от ударов, было скорее везением, чем закономерностью. Сохранись прежний рисунок боя — рано или поздно он бы ошибся.

Нокс понял, что Эду больше некуда отступать, и вложил все силы в последний рывок.

Эд протянул руку.

Из спины Нокса брызнула кровь.

— Что?..

Информационное преимущество всегда лежало в основе боевой тактики Эда.

Эд мог по памяти перечислить способности Кадека и Нокса, их привычные построения, дистанции и способы атаки. Они же почти ничего не знали о том, чему он научился за последний год. Только эта разница в осведомлённости и позволяла компенсировать нехватку чистой силы.

В спине Нокса торчал тот самый нож, который секунду назад Эд вогнал в землю.

— Теле... телекинез?.. Не может быть...

Не телекинез. Духовная формула.

В тишине, имея время подумать, он, вероятно, разобрался бы. В разгар боя разуму не до таких тонкостей.

БА-БАХ!

У края утёса прогремел взрыв. Эда прикрывал Покров Огнестойкости Муга, поэтому удар прошёл почти без последствий.

— Нокс!

Фью-ух!

Передышки не последовало.

Из дыма вылетела Магическая стрела и ударила в землю у ног Кадека.

— Кх!

Он ушёл от неё почти нечеловеческим движением, после чего, не тратя времени на раздумья, рассёк дым серией воздушных ударов.

Нокса могло задеть. Но сейчас важнее было добить Эда. Кадек наверняка решил, что напарник поймёт: они слишком давно воевали вместе, чтобы объяснять такие вещи словами.

За год изгнания Эд, по их меркам, вырос чудовищно. Тем опаснее было давать ему время. Беспечность для рыцаря — смертный грех.

Пути для уклонения у Эда не осталось. Значит, попадание было неизбежно. Оставалось лишь понять, насколько тяжёлый удар он выдержит.

Ветер разметал дым. На теле Эда появились многочисленные порезы, но лук по-прежнему был поднят, тетива натянута.

«Если не отрубит руку или ногу — выдержу».

Боль от клинка умеет ломать самообладание даже тогда, когда рана не смертельна. Обычно человеку достаточно одного серьёзного пореза, чтобы мысли рассыпались. А раны Эда уже никак нельзя было назвать царапинами.

И всё же Эд удержал стойку.

Стрела ушла в Кадека. Меч мелькнул и отбил её. Следом — вторую, потом ещё одну. Реакция у рыцаря была безупречной.

С Ноксом, казалось бы, покончено, но для решающего удара по Кадеку этого всё ещё мало. Вывод напрашивался один: против Эда ему выгоднее сблизиться. Как бы хорош Кадек ни был на средней дистанции, в рукопашной его преимущество становилось ещё заметнее.

И тут Кадек заметил деталь, заставившую его мгновенно перестроить план.

Фью-у...

Дым расступился, открывая лежащего Нокса. Тот выглядел полностью потерявшим сознание.

Но Кадек понял правду.

«Нокс... Ах ты старый ублюдок...»

Нокс был слишком опытным ветераном, чтобы падать так просто.

Он не потерял сознание. Он притворялся.

Хотел убедить Эда, что в бою остался один Кадек.

Проверить Нокса Эд не мог: Кадек не давал ему передышки. Значит, самому Кадеку оставалось лишь подарить напарнику одно удобное мгновение.

Он начал отходить, выбирая новую дистанцию, и вдруг провалился левой ногой в воду.

— Что?..

Кадек опустил взгляд.

Стрела, которую он недавно счёл промахом, торчала в земле неподалёку. Напитанная водной стихией Магическая стрела предназначалась вовсе не для того, чтобы пронзить врага.

На ней была закреплена духовная формула «Явление источника».

Пустой участок земли превратился в широкую глубокую лужу — новый водоём, а значит, новое поле боя для духа воды.

Засада имеет смысл лишь тогда, когда возникает там, куда противник уже перестал смотреть.

На промах противник почти сразу перестаёт обращать внимание. Поэтому даже опытному бойцу трудно догадаться, что неудачный выстрел на самом деле готовил настоящую атаку.

Вода уже растеклась далеко за спиной Кадека.

Из тёмной воды вырвалась Рейсия, водяная львица, и сомкнула челюсти у него на шее.

— А-А-А-А-А!

Кадек рухнул и покатился по воде. Дыхание сразу сбилось: вода хлынула в рот и горло, а тяжесть львицы прижимала его к земле. С каждым рывком сил оставалось всё меньше.

«Воздуха... не хватает...»

Он долго бился в воде, пока тело наконец не обмякло.

Но бой ещё не закончился.

Нокс, которого Эд должен был считать без сознания, вскочил у него за спиной.

После взрыва, пережитого без магической защиты, всё его тело было покрыто ожогами. Нокс не обращал на них внимания и уже сжимал подобранный кинжал.

Он двигался так быстро, что взгляд едва поспевал. Ещё миг — и сталь вошла бы Эду между лопаток. Нокс уже поверил в победу.

ВУ-У-УХ!

Порыв ветра врезался в него, остановил рывок и швырнул обратно к обрыву.

Дзынь!

Кинжал отлетел на камни.

Это сработал постоянный защитный эффект высшего духа ветра — «Покров Ветрового Волка». Через определённые промежутки времени он автоматически блокировал физическую атаку, которую хозяин не успел заметить.

Последний шанс Нокса исчез.

Из лужи поднялась водяная львица и встала у Эда за спиной. На его плече всё ещё полыхал Муг. Лук в руке даже не треснул.

Эд медленно повернулся.

Нокс сглотнул.

Эд пошёл к нему без спешки.

Смерть всегда приходит примерно так: не торопится, но сомнений не оставляет.

Эд остановился перед избитым, обожжённым рыцарем и некоторое время молча смотрел на него сверху вниз. Судя по спокойному лицу, он словно просто приводил мысли в порядок.

Нокс заговорил первым:

— Просить, чтобы вы закончили одним ударом, — слишком большая роскошь?

— Это мне впору просить.

— Простите?..

Эд поднял глаза к дождевому небу.

— Надоело. И такая жизнь, и это жалкое цепляние за неё.

Рейсия растаяла водой, Муг исчез в обратном призыве. Эд бросил лук рядом.

— Похоже, отец решил меня убить. Если так, рано или поздно он своего добьётся. Он умеет даже законы причинности заставлять работать на себя.

— Но...

— Если я прикончу вас двоих, ничего не закончится. Потом появится другой повод, другой человек, ещё более масштабная и нелепая цепь событий — лишь бы привести меня к смерти. Отец, однажды приняв решение, почти никогда его не меняет.

Эд поднял кинжал Нокса.

На лезвии проступало Клеймо смертельного яда: жуткий узор проклятия, рассчитанного на единственное срабатывание. Даже неглубокой царапины было достаточно, чтобы убить человека.

— Жизнь у меня и правда вышла не особенно славная. Ты и сам видишь, Нокс, до какой жалкой и грязной жизни мне пришлось опуститься, чтобы выжить. Аристократическое достоинство? Гордость крови? Я выбросил их, когда варил древесную кору и разделывал туши кабанов.

Над утёсом висели тяжёлые тучи. Серое, беспросветное небо слишком хорошо подходило к тому, какой была жизнь Эда до сих пор.

— Я не собираюсь прикрывать бегство красивыми словами о том, что смерть искупит мои грехи. Для такой добродетели я слишком паршивый человек, да и смысла в ней нет. Но старому вассалу, который отдал Ростейлорам всю жизнь, я хотя бы могу сделать последний подарок.

То, что Эд сделал дальше, заставило Нокса усомниться в собственных глазах.

Эд бросил кинжал ему под ноги.

Проклятое оружие прокатилось по мокрой земле и остановилось у ног Нокса. Блестящая рукоять лежала прямо перед ним: только протяни руку.

— Я уже сказал: месть оставляет пустоту. Но совсем бессмысленной её тоже не назовёшь. Закончишь сейчас — и хотя бы поставишь точку в одном из дел, которые тянулись за тобой годами.

Эд развёл руки, показывая, что не защищается.

— Бей. Если даже собственный дом решил, что моя жизнь ничего не стоит, я больше не хочу жить так жалко.

Дождь бил по краю утёса.

Нокс дрожащей рукой поднял кинжал и кое-как встал. Теперь они с Эдом смотрели друг на друга в упор.

Он всё ещё искал подвох. Но зачем устраивать ещё одну ловушку человеку, который и так почти не способен сражаться?

Нокс сжал зубы и бросился вперёд.

Кинжал вошёл Эду в тело.

По стали потекла кровь. Такая же тонкая струйка появилась у Эда на губах.

— Кх... кха!...

В горле забулькала кровавая мокрота. Во рту появился резкий металлический привкус.

— Кх... а... ха... хех...

— Ч-что... что это...

За хрипом Нокс услышал смех.

Даже на пороге смерти Эд не терял головы. Именно это оказалось страшнее всего.

Проклятие вошло в тело. Узоры Клейма смертельного яда поползли по коже, и Эда скрутило от ядовитой боли. Он поднял голову и посмотрел на Нокса.

— Вот и всё... Поздравляю.

Улыбка на залитом кровью лице выглядела хуже любой угрозы.

— Ты наконец... отомстил.

Нокса пробил холодный пот. Он выдернул кинжал и, почти в панике, толкнул Эда ногой.

Эд пошатнулся, сделал шаг назад, ещё один — и край исчез из-под ног.

Эд сорвался в чёрную пропасть.

Всё было кончено.

— А-А-А-А-А-А!

Женский крик разрезал шум дождя.

Северные утёсы — самое глухое место на Акене. Именно поэтому два рыцаря, следившие за Эдом, не боялись действовать здесь открыто.

Нокс никак не ожидал встретить поблизости студентку.

Небо перечеркнула молния.

Девушка выбежала на площадку и бросилась к краю. Остановить её Нокс уже не мог.

— Эд! Эд!... Эд!

Корзинка выпала у неё из рук. Сладости и закуски рассыпались по земле и мгновенно намокли.

Она рухнула на колени у самого обрыва и в отчаянии всмотрелась вниз. Но там была только непроглядная чернота и грохот волн.

— Это... как же...

Нокс попытался что-то сказать, однако избитое тело окончательно отказало. Ноги подломились, и он сел прямо в грязь.

Прошло несколько минут. Может быть, больше.

Девушка всё это время не шевелилась.

Потом медленно поднялась.

Она стояла у края под ливнем, промокшая до нитки, и повернула голову к Ноксу. Лица почти не было видно, но от её силуэта повеяло чем-то настолько недобрым, что он невольно вжал плечи.

— Ты... ты кто?..

Мана вокруг девушки начала сгущаться, заполняя воздух.

Нокс не видел её выражения, но уже понимал главное. Даже приблизительно оценив объём маны, он осознал: перед ним противник, которого не победить никогда.