Глава 90. Выборы председателя студсовета (3)
Невозможно.
Одно короткое слово, а давило на грудь сильнее камня.
За то время, что Таня прожила в Сильвании как первокурсница, она окончательно убедилась.
Если Пэния действительно пойдёт на выборы председателя студсовета, Таня её не победит.
Никаким способом.
Ещё при дворе за Пэнией закрепился образ человека с твёрдыми убеждениями. Её имя слышал едва ли не каждый житель империи Клоэль. Таня же только поступила и оставалась никому не известной первокурсницей, тогда как принцесса уже пользовалась широкой поддержкой студентов.
Даже стартовые позиции были несопоставимы.
Какая бы случайность ни вмешалась, шанс Тани оставался равен нулю.
Таня Ростейлор не может победить Пэнию Элиас Клоэль.
Это утверждение казалось таким же незыблемым, как закон природы.
И лучше всех его понимала сама Таня.
* * *
Романтика и действительность — разные вещи.
После поступления Таня ещё раз очень ясно это усвоила.
До Сильвании Академия представлялась ей чем-то вроде волшебного замка из детской мечты.
Но стоит мечте исполниться — и она немедленно становится повседневностью.
Нельзя бесконечно жить одним восторгом. На плечи очень быстро ложатся домашние задания, расписания, обязанности и дела, которые никто за тебя не сделает.
Таня понемногу взрослела.
Первый вывод оказался прост: мечты остаются мечтами, реальность — реальностью.
Поступить в Сильванию было огромной удачей. Но ожидать, что теперь всё вокруг станет красивым, возвышенным и счастливым, было глупо.
«Конечно, многое пойдёт совсем не так, как я придумала. Не каждый день будет радостным. Даже в Сильвании встречаются неприятные люди. И хорошие старшие студенты вовсе не обязаны сразу меня полюбить».
Главное — не робеть.
Она наследница дома Ростейлор и должна держаться достойно: уверенно, спокойно, с прямой спиной.
Если здесь опозориться, позор падёт не только на неё, но и на весь дом Ростейлор.
Ещё до начала учёбы Таня твёрдо решила: что бы ни происходило, даже если жизнь в Академии окажется намного сложнее ожиданий, она не позволит себе раскиснуть.
И жизнь, конечно, пошла не по плану.
— О, Таня. На практику по теории стихий? Как занятия, всё нормально? По вечерам пока холодновато, так что не простудись. Надо как-нибудь посидеть втроём с Элькой за чаем.
По дороге на практическое занятие Таня встретила Зикса.
Он поздоровался с ней так тепло и просто, что однокурсники сразу начали шептаться.
— Это же старший Зикс? Его ведь одним из сильнейших считают не только на втором курсе, а во всей Академии...
— Они знакомы лично? Хотя да... младшая дочь дома Ростейлор вряд ли общается только с обычными людьми.
Позже, когда Таня обедала со своими однокурсниками в столовой, к столу подошла Лортель.
— Хорошо выглядишь, Таня. Скоро надо будет обсудить сделку по Запечатанному тому. Когда тебе удобно? Назови время, я всё организую.
Она улыбнулась и заговорила о делах так, словно это было совершенно обычным разговором между знакомыми.
Однокурсники снова зашептались.
— Это же старшая Лортель, глава филиала торгового дома «Эльте» на острове Акен?
— Ничего себе. Таня лично знакома с человеком, который фактически управляет всем филиалом.
— Слышали? Они ещё и переговоры собираются вести. Значит, у них настоящие деловые отношения.
— Мы одного возраста, а ощущение, будто она уже живёт в каком-то совсем другом мире... Наверное, Таня привыкла и к официальным встречам, и к таким разговорам.
После занятий случилось ещё одно.
Таня шла с однокурсниками в общежитие. Пока дороги не разошлись, они двигались одной компанией.
Навстречу плелась Люси — сонная, медленная, похожая на маленького зомби.
Увидев Таню, она едва заметно подняла руку.
— Привет.
Ничего особенного.
Просто короткий взмах маленькой ладонью, после которого Люси прошла дальше.
Но спутницы Тани замерли от изумления.
— Это... Люси Мейрил, да? Та самая, которую считают главным гением Сильвании?
— Я впервые слышу, как она вообще с кем-то разговаривает. Значит, умеет...
— Говорят, она ко всем относится одинаково безразлично и с ней почти невозможно сблизиться. А Таня даже здоровается с ней лично. С остальными старшими ещё можно понять, но с Люси-то как?..
— У неё совсем другой круг общения. Рядом с такими людьми сразу чувствуешь дистанцию.
Таня вернулась в резиденцию «Офелис» вместе с другими первокурсницами.
За последние дни её положение среди новичков выросло совершенно нелепым образом.
Особенно сильно это работало на тех, кто боготворил старшекурсников. Если Таня знакома сразу с несколькими знаменитыми студентами, значит, и сама будто становилась выше в глазах окружающих.
Одной фамилии Ростейлор уже хватало, чтобы нигде не выглядеть мелкой фигурой.
Но Сильвания оценивала людей ещё и по знаниям, достижениям и личному весу. На этом фоне репутация Тани росла вдвойне быстро.
У неё уже появились даже обязательные для «злодейки-аристократки» спутницы-почитательницы.
По коридору резиденции «Офелис» за Таней шли две девушки — Кайли и Терри.
Они держались за руки и с совершенно счастливым выражением обсуждали её прямо за спиной.
— Таня такая невероятная... Манеры безупречные, знакомых столько, а она даже не хвастается! Наверное, такой благородной можно только родиться.
— Если бы я смогла стать хотя бы наполовину такой же достойной, мне больше ничего не надо!
Слова Терри ещё можно было принять как обычное восхищение.
Но слышать рассуждения о врождённом благородстве от Кайли было особенно забавно.
Добравшись до своей двери, Таня медленно повернулась.
Разумеется, нельзя было вдруг залиться карикатурным «о-хо-хо» и начать изображать высокомерную аристократку.
Но и смутиться от внимания она себе не позволяла.
— Хи-хи. Вы обе сегодня хорошо потрудились. День был длинный, так что теперь идите отдыхать.
— Конечно, госпожа Таня! Вы тоже сегодня очень старались!
— И завтра будем изо всех сил! Мы пойдём за вами куда угодно!..
Они были ровесницами, а разговаривали с ней уже почти как с высокопоставленной старшей.
От одного этого становилось не по себе.
— Завтра и послезавтра я тоже буду стараться! Хочу стать такой же умной и благородной, как вы! — с жаром сказала Терри.
Таня ответила спокойной улыбкой.
— Хорошее стремление. У меня самой ещё полно недостатков. Но если каждый день работать над собой, ты обязательно станешь прекрасной студенткой — ничуть не хуже меня. Давайте и завтра постараемся.
Глаза обеих девушек буквально сияли уважением.
Таня закрыла за собой дверь.
И сразу прижалась к ней спиной.
По лбу покатился холодный пот.
Взгляд заметался по комнате.
— Я... вообще ничего не сделала?..
Каким-то образом среди первокурсников уже образовался настоящий маленький фан-клуб Тани.
— Но... как так вышло?..
Мистика какая-то.
На столе лежали записи, сделанные ещё до поступления в Академию.
Список вещей для заселения в резиденцию «Офелис».
Канцелярия для занятий.
Предметы, которые надо подтянуть заранее.
Правила поведения, чтобы не допускать неловких ошибок среди других студентов.
До поступления Таня готовилась яростно и продумывала всё до мелочей.
Теперь большинство заметок потеряло смысл. Учёба началась, всё необходимое уже было сделано, и старые листки пора было разбирать и выбрасывать.
Среди них нашлась отдельная стопка про Эда Ростейлора.
Позор дома Ростейлор.
Мусор, от которого необходимо избавиться.
Человек, которого по прибытии в Сильванию следует первым делом убрать из Академии любым способом.
До поступления Таня смотрела на брата именно так.
Теперь она сидела над этими записями и сухо сглотнула.
Исправился ли Эд окончательно, сказать было трудно.
Человеческая натура не меняется за один день.
Поэтому отцу Таня тоже написала осторожно: пока будет наблюдать.
Но оставалась неприятная правда.
Большая часть особого отношения, которое она сейчас получала в Академии, появилась именно потому, что она сестра Эда Ростейлора.
Будто его связи просто перешли к ней по наследству.
И тогда нападать на Эда, вредить ему, пытаться выгнать из Академии...
— Тогда я, получается, просто конченая дрянь!..
Даже не важно, как это уничтожит её репутацию.
Сам поступок казался Тане настолько морально мерзким, что она не могла представить себя на его месте.
После всего, что получила только благодаря родству, сознательно выбрать вражду с Эдом было бы безумием.
— Странно... Почему я вообще думаю, буду ли я дрянью или нет?.. Но дрянью всегда был... брат, а не я?..
Таня села за стол и яростно взъерошила волосы обеими руками.
— Что происходит?.. Как всё дошло до такого?.. Почему?..
* * *
На следующий день из поместья Ростейлоров прибыли два вассала.
Лица знакомые с детства.
— Рад снова видеть вас, госпожа Таня. Выглядите здоровой — это главное.
— Мы слышали, что учёба отнимает много сил. Для нас честь иметь возможность помочь.
В Академии Сильвании училось множество детей из самых знатных домов.
Если каждому разрешить приводить в преподавательский сектор личных секретарей, камердинеров и горничных, кампус быстро превратился бы в переполненное поместье.
Поэтому сопровождать студента личным персоналом на территории учебной части строго запрещалось.
Вместо этого Академия содержала собственную высококвалифицированную службу — персонал резиденции «Офелис», который и обеспечивал быт знатных студентов.
Свободны от этого ограничения были только двое.
Принцесса и Святая.
По обычным правилам вассалы Ростейлоров, будучи посторонними, не получили бы разрешения надолго оставаться в Академии.
— Отец, похоже, очень обо мне позаботился. Рада снова вас видеть, Кадек, Нокс.
Оба мужчины стояли на коленях, низко склонив головы.
Они служили дому Ростейлор с тех времён, когда Таня была ребёнком.
Надёжные люди.
Даже Крепин, который никогда не раздавал доверие просто так, поручал им важные дела без сомнений.
Оттого Таня была особенно благодарна отцу за то, что он отправил к ней на остров Акен именно таких вассалов.
— В качестве личных помощников студентов нас сюда не допустили бы, — объяснил Кадек. — Но мы прибыли с деловой целью. Академия знает о переговорах с торговым домом «Эльте», поэтому разрешение выдали.
— Когда сделка по Запечатанному тому Мудреца завершится, нам, вероятно, придётся покинуть кампус, — добавил Нокс.
Первые недели нового семестра и без того были самым тяжёлым временем для первокурсников.
Занятия, мероприятия, оформление учебных дел.
Тане вдобавок предстояло вести кампанию на выборах председателя студсовета и руководить переговорами по Запечатанному тому.
Даже одна из этих задач была для неё серьёзной нагрузкой.
Поддержка дома выглядела совершенно естественно.
— Я соберу данные по рынку, необходимые для переговоров, и постараюсь выяснить текущее финансовое положение филиала «Эльте», — сказал Кадек. — Заодно согласую конкретные даты встречи и доложу вам.
— Спасибо, Кадек.
— Я займусь графиком предвыборной кампании, пока вы сосредоточитесь на занятиях. Особенно важно понять, с какими обещаниями выйдет лагерь принцессы Пэнии, раз по Академии уже ходят слухи о её участии...
— В этом... нет необходимости, Нокс.
— Простите?
Таня сидела у личного стола и поправляла волосы.
Пальцы, проходившие по золотистым прядям, остановились.
Она посмотрела в окно.
Над Академией раскинулось высокое чистое небо ранней весны.
— Вы только приехали, поэтому просто не успели услышать последние новости. Утром объявили кое-что новое.
Для Тани это была безусловно хорошая новость.
Вполне можно было вскочить, сжать кулак и победно закричать.
Но радости почему-то не было.
И сама Таня не понимала почему.
* * *
— Принцесса Пэния не будет участвовать в выборах председателя студсовета.
— ...Что?
Вот уж действительно как гром среди ясного неба.
Ничто этого не предвещало.
И хуже всего — для меня это была катастрофа.
Мы сидели в корпусе «Нейл» — самом большом из трёх зданий студсовета.
Год назад Йеника умудрилась частично разгромить его в первом семестре. Теперь, почти через год, ремонт наконец завершили, и здание снова использовали по назначению.
Во время семестра здесь было шумно как на рынке.
Почти все административные вопросы студентов принимали в здании студсовета. Здесь же находились основные студенческие службы и зоны отдыха.
В небольших помещениях работали лавочки, где продавали мелочи и еду.
До жилого сектора идти далеко, поэтому студенты, которым нужно было убить время между занятиями, стекались сюда.
На деревянном столе стояли два стакана мандаринового сока со льдом.
Я купил их сам. Йеника слишком много мне помогала, и хотя бы такую мелочь хотелось оплатить без споров.
— Императорский секретарь несколько часов назад официально объявил об этом от имени резиденции принцессы, — сказала Йеника, потягивая сок. — Новость совсем свежая. Вокруг только об этом и говорят.
Она улыбалась так счастливо из-за одного напитка, будто получила лучший подарок в жизни.
С ней приятно было что-нибудь покупать: человек умел радоваться даже мелочам.
— Это пока только заявление. Значит, теоретически она ещё может передумать?
— Многие, кто собирался её поддерживать, как раз ходят и просят изменить решение.
Я нахмурился.
Нужно было быстро просчитать последствия.
Финальный противник четвёртого акта — Крепин Ростейлор.
Чтобы ударить по крупнейшему и влиятельнейшему дому континента, требовался политический вес уровня Пэнии. Сил, способных открыто тягаться с Ростейлорами, почти не существовало.
Крепин как глава дома работал почти безупречно.
Большинство людей даже не подозревало, что он может быть злодеем.
А если подозревало — доказательств всё равно не было.
Пэния первой замечала тёмную сторону Крепина и первой начинала ему противостоять.
Сначала лишь по интуиции.
Потом, уже в роли председателя студсовета, она сталкивалась с ним напрямую, и подозрение постепенно превращалось в уверенность.
Внутри Академии Сильвании пост председателя давал ей ещё одно преимущество.
Власть императорского дома огромна, но государственный аппарат слишком неповоротлив, чтобы контролировать каждую мелочь внутри кампуса.
А полномочия студсовета как раз позволяли влиять на повседневные вопросы Академии.
Лишь объединив статус принцессы с полномочиями председателя, Пэния получала возможность по-настоящему руководить защитой Академии от действий Крепина.
Хм...
Чтобы добраться до Крепина, конфликт между Пэнией и домом Ростейлор должен был начаться уже сейчас.
Если события шли этим путём, принцесса становилась союзником, надёжнее которого трудно представить.
Собственно, именно так всё и должно было происходить.
— Эд.
Я слишком глубоко ушёл в мысли и не заметил, как лицо Йеники оказалось прямо перед моим.
Она наклонилась через стол, надула щёки и недовольно посмотрела в глаза.
— Опять думаешь о чём-то тяжёлом. И лицо у тебя тревожное.
— Что?
— Послушай меня, Эд.
Йеника резко поднялась, обошла стол и села рядом.
Упёрла руки в бока, изображая сердитое лицо.
По-настоящему она злилась редко, поэтому это выглядело скорее демонстрацией намерений.
— Я уже начинаю понимать, когда ты собираешься сделать что-нибудь безумное.
— Эй, я...
— Что делать со своей жизнью — решаешь ты. Я не могу приказать тебе: «Делай это», «Не делай того». Но я не согласна снова ничего не знать, а потом увидеть, что ты один где-то ранен, весь в крови и еле стоишь.
Йеника нахмурилась ещё сильнее.
— Если собираешься во что-то ввязаться, хотя бы поговори со мной. Что бы ни случилось, я помогу.
— Йеника, я и так тебе по уши должен. Ты помогаешь с магией духов, с лагерем...
— Если я не считаю это долгом, значит, это не долг. Я вообще-то тоже во всём этом участвую.
Сказано было почти шутливо.
Но Йеника говорила совершенно серьёзно.
— Я просто не хочу, чтобы ты лишний раз страдал и получал раны. Тебе и без того тяжело. Зачем самому добавлять ещё?
— ...
Я помолчал.
Игнорировать её взгляд дальше было трудно.
— Я считаю, что председателем студсовета должна стать принцесса Пэния.
— ...Ну, в этом нет ничего странного. Так думает много людей, не только ты.
Йеника легко приняла резкую смену темы.
— Хотя от тебя неожиданно. Пэния ведь обращалась с тобой очень плохо. Я не думала, что ты всё равно захочешь её поддержать.
— Разве?
В прежней истории Эд сам вёл себя как последний ублюдок и в итоге дошёл до изгнания из дома при участии Пэнии.
Если быть точным, тогдашний Эд Ростейлор был не мной.
Но причинно-следственная связь всё равно оставалась очевидной.
— А ещё есть Таня, — продолжила Йеника, наматывая косу на палец. — Я сама собиралась поддержать её. Она твоя сестра, я перед ней немного виновата, да и среди первокурсников у неё отличная репутация.
Потом пожала плечами.
— Но если сама Пэния говорит, что не хочет выдвигаться, мы же не можем заставить.
— Верно...
По канону Пэния должна была идти на выборы без особых сомнений.
Формально дальше следовала ожесточённая борьба с Таней.
На деле же всё заканчивалось разгромом с огромным отрывом.
Между ними лежала пропасть, которую нельзя закрыть парой удачных ходов.
Стоило Пэнии зарегистрироваться — и победу можно было почти записывать заранее.
Что же изменилось настолько сильно, что она отказалась от самого участия?
— Хотелось бы хотя бы понять причину.
— Она потеряла уверенность в себе.
Тук.
На стол опустился ещё один стакан.
Напротив нас уселся Зикс Эфельштайн, второкурсник факультета магии.
— Весной днём уже можно ходить без верхней одежды. Я даже вспотел. В здании студсовета сегодня народу как на ярмарке.
Куртку он держал свёрнутой в одной руке.
Несколько больших глотков — и Зикс шумно выдохнул.
— Зикс?
— Увидел знакомые лица и решил подойти. Хотя, учитывая, сколько здесь глаз, вы двое не слишком ли уютно устроились на виду у всех? Впрочем, дело ваше.
Он поставил стакан.
Йеника мгновенно выпрямилась.
Только теперь словно заметила, что за время разговора сократила расстояние между нами почти до нуля.
Она торопливо отодвинулась.
— А?! Мы так близко сидели?! Это правда настолько близко?.. Ну... близко, наверное... А со стороны можно неправильно понять?.. Но «уютно устроились вдвоём» — это же ужасно двусмысленно!
Йеника стала обмахивать лицо ладонями и отвела взгляд.
Потом совсем опустила голову.
— Понимаю, невежливо вот так вклиниваться, когда старшие спокойно сидят вдвоём, — продолжил Зикс. — Но есть вещь, о которой в прошлый раз я не сказал. Тогда сомневался. Сейчас уже почти уверен.
— О чём ты?
— Мы с принцессой одного курса. Несколько занятий совпадают, поэтому я довольно часто вижу её лично.
Зикс провёл всё детство в северных степях, буквально в дикой природе.
Сейчас он выглядел воспитанным и умел вести себя как дворянин.
Но эти манеры появились позднее, когда он жил у семьи Ислан.
До того он рос почти как зверь среди зверей.
Та жизнь выработала у него чутьё, которое временами работало точнее обычных человеческих чувств.
— Вы когда-нибудь видели вожака, который потерял всю стаю? — спросил он.
Шутливый тон исчез.
— Если вожак однажды принял неверное решение и погубил стаю, глаза у него меняются. В них больше нет жизни. Совсем не такие, как у молодых волков — яркие, злые, полные желания убивать. Такой зверь встречает добычу и не идёт на охоту. Видит хищника и не показывает враждебности.
Зикс говорил негромко, скрестив руки на груди.
Похоже, он вспоминал что-то собственное.
Где-то на краю степи перед ним когда-то стоял огромный израненный волк.
Юный Зикс наверняка дрожал и всё равно поднимал оружие.
А угрозы, вероятно, не последовало.
— Даже если прямо при нём натянуть лук и прицелиться, он не реагирует.
Зикс открыл глаза.
— У принцессы Пэнии сейчас такой взгляд.
Он сразу поднялся.
— Простите, что помешал. Просто проходил мимо и увидел знакомых. Решил поздороваться. Я пойду.
— Да какое там помешал. Рад тебя видеть.
— Завтра впервые за долгое время обещают весенний дождь. Учтите, когда будете выходить из общежития.
Зикс забрал пустой стакан, попрощался поклоном и направился к выходу, по дороге разминая плечи.
Йеника рядом всё ещё обмахивала разгоревшееся лицо.
Я снова задумался.
Худший вариант — Пэния вообще потеряла враждебность к дому Ростейлор.
Если так, ей придётся дать новую причину вступить с Ростейлорами в конфликт.
Но прямо сейчас я не видел ни одного способа создать такую причину.
— Похоже, надо приготовиться морально.
— А? К чему, Эд?
Крепин Ростейлор, глава дома Ростейлор.
В каноне он вызывал тёмного бога Мебулу раньше срока, когда не выдерживал политического давления со всех сторон.
Главную роль в этом давлении играли силы императорского двора во главе с Пэнией.
Сражаться с Крепином без них...
Это была уже совершенно неизвестная территория.
Сценарий, которого лучше избежать любой ценой.
Но если всё-таки придётся — бежать от него нельзя.
— Раз завтра дождь, для тренировок с духом воды будут хорошие условия.
Прямо сейчас сделать что-либо с Пэнией я всё равно не мог.
Значит, сначала нужно заниматься тем, что уже лежит передо мной.
— Лучше потренироваться возле моря. Завтра попробую поработать с духом среднего ранга у северного обрыва.
— Хорошо. После занятия по теории стихий я тоже туда приду.
— Спасибо. А сейчас я вернусь в лагерь.
Йеника улыбнулась и кивнула.
Как бы она сама ни спорила, долгов перед ней у меня становилось всё больше.
* * *
М-м.
Люси втянула носом воздух.
Пахло цветами.
Весна была её любимым временем года.
Тёплое солнце, тихий ветер, щекочущий щёки, мягкий воздух — всё это успокаивало. Даже ожидание казалось уютным, словно лежишь под тёплым одеялом и никуда не нужно идти.
Шурх. Шурх.
За лагерем зашевелилась трава.
Люси лежала на крыше хижины и смотрела в небо, лениво болтая ногами.
Во рту торчало несколько кусочков вяленого мяса.
Она уже представляла, как устроится головой на коленях у подошедшего мальчишки, и негромко напевала себе под нос.
Люси почувствовала на кончике носа едва заметную сырость.
Это ощущение Люси почти никогда не обманывало.
Она натянула шляпу ниже и снова посмотрела вверх.
Весна сегодня была прекрасной.
Но завтра, похоже, выйти наружу не получится.
— Дождь, что ли...
Люси не любила дождь.
Мелкие холодные капли неприятно били по коже и почему-то сразу портили настроение.
Если уж дождю суждено начаться, пусть хотя бы закончится быстро.
С этой мыслью Люси спрыгнула к костру.
Легла рядом с потрескивающим огнём и стала без особого выражения смотреть на светловолосого юношу, который пробирался к лагерю через траву.
Она снова тихо напевала и щёлкала пальцами в такт.