Глава 83. Весна, приди (1)

Вечернее небо над островом Акен всегда напоминало палитру, на которой краски так и не успели перемешать до конца.

У самого западного горизонта, куда медленно уходило солнце, разливался красный свет. Чем выше поднимался взгляд, тем слабее становился этот цвет, пока не растворялся в огромной синеве.

Небо уже нельзя было назвать дневным, но и настоящая ночь ещё не наступила. В холодной голубизне кое-где начинали проступать первые звёзды.

Смотришь на такое и сразу понимаешь, зачем людям вообще понадобилось отдельное слово «сумерки». Не день и не вечер в полном смысле — короткое состояние между ними.

Дыхание наконец выровнялось. Я прислонился к алтарю и понемногу позволил мышцам расслабиться.

В таком небе было что-то успокаивающее и одновременно тяжёлое. От него мысли сами становились тише.

День заканчивался, ночь только начиналась. Мир на границе этих двух состояний без спешки принимал темноту.

[ Знаешь, я верю, что существует красота, которая не зависит ни от эпохи, ни от человеческих представлений. ]

[ Вот тебе самый простой пример — это небо. Про произведение искусства стоимостью в целое состояние люди будут спорить, искать толкования, ссылаться на вкус. А на такой закат почти никто не посмотрит и не скажет, что он безобразен. Наверное, это и есть красота, которая не меняется. ]

— Опять ты завернула куда-то в философию.

[ Никуда я не завернула. Тебе просто лень подумать. Люди и так живут до смешного мало, а всё равно умудряются не замечать почти ни одного красивого мгновения. ]

Мерильда лежала на алтаре и вылизывала хвост.

Сейчас волчица сильно уменьшилась. В таком размере от её обычного величия мало что осталось — скорее хотелось погладить. Голос тоже звучал мягко и уютно, а на фоне заходящего солнца это действовало почти снотворно.

Неудивительно, что меня клонило в сон.

День выдался достаточно тяжёлым, чтобы я имел на это полное право.

«Эд выглядит совсем выжатым. Пусть лучше остаётся у алтаря и отдыхает. Нам всё равно осталось только собрать магитехнические устройства и пересчитать их».

Так сказала доцент Клэр, прежде чем увести остальных вниз по склону.

С того момента прошло уже больше получаса.

Я был ей искренне благодарен. Клэр не преувеличивала: сил действительно не осталось.

[ Самое страшное проклятие для человека — пресная, однообразная жизнь, в которой ничего не происходит. Надо уметь радоваться мелочам и находить смысл даже в обычном дне. Понимаешь? ]

— Никогда бы не подумал, что ты такая сентиментальная.

[ А я говорила. Мне вообще нравится быть сентиментальной. ]

Йеника называла Мерильду болтушкой.

Теперь я прекрасно понимал, откуда взялась эта характеристика.

[ Если человеческая жизнь похожа на четыре времени года, то жизнь духа — один очень долгий холодный сезон. Когда столетиями вокруг почти ничего не меняется, сентиментальность становится не слабостью, а способом окончательно не зачерстветь. Долгая жизнь для того, кто её проживает, часто больше похожа на проклятие, чем на благословение. Хотя людям это тоже знакомо, просто в меньшем масштабе. ]

— Когда ты говоришь с таким видом, будто уже постигла устройство мира, спорить даже неудобно.

[ Я вообще-то веду к простому выводу: заведи уже роман, несчастный. ]

Мерильда лизнула лапу и шумно выдохнула через нос.

[ Если совсем не понимаешь, что делать, могу дать тебе пару советов. Ты из тех, кто тщательно следит за всем вокруг и при этом совершенно не замечает собственного состояния. То доработаешься до обморока, то снова где-нибудь изувечишься. Очень показательный набор привычек. ]

— Ты всё-таки именно такая, как мне рассказывали...

[ Люблю вмешиваться не в своё дело? Да-да, слышала тысячу раз. Можешь не тратить время. В общем, тебе нужен человек, который не станет играть в загадки, а будет просто и честно о тебе заботиться. Верный, самоотверженный. Что-то вроде надёжной жены из старых историй. Вот такого человека и ищи. ]

Она почти навязчиво придвинулась ближе и продолжила уже прямо у моего уха.

[ Посмотри вокруг. Наверняка рядом есть кто-нибудь добрый, живой, достаточно близкий тебе и при этом сильный настолько, чтобы на него можно было опереться. Даже не представляешь, как полезно человеку иметь такую связь и вместе с кем-то расти. ]

— Обязательно говорить об этом так, будто ты ведёшь военную операцию?

[ Когда меня развоплотят, неизвестно, через сколько ты снова сумеешь вызвать меня. Вот и стараюсь успеть сказать всё полезное. И вообще, я редко ошибаюсь. Правда ведь, Муг? ]

[ Совершенно верно, госпожа Мерильда! ]

Муг, державшийся у моего плеча, мгновенно вытянулся по стойке смирно.

Вообще-то Мерильда не была контрактным духом Йеники. Они просто очень близко дружили.

Следовательно, и Муг формально не состоял у Мерильды в подчинении.

Но дисциплина у него включалась мгновенно. Видимо, из-за дружбы Мерильды с Йеникой низшие духи относились к ней примерно с тем же почтением, что и к Такану.

В порядках духов я по-прежнему ничего толком не понимал.

[ Господин Эд! Наставления госпожи Мерильды среди нас, низших духов, почитаются почти как священное писание. Может, хотя бы из любопытства прислушаетесь? ]

[ «Хотя бы из любопытства»? Муг, ты точно договорил? ]

[ Н-нет! То есть... я... простите! Недостойный Муг снова сказал лишнее! Как я мог выразиться так неуважительно! Я искуплю вину смертью и... ]

Прежде чем он успел в очередной раз начать театрально биться головой, я положил палец ему на крыло и развоплотил.

Мана, полученная из камней, почти иссякла. Разговор с Мерильдой тоже не мог длиться бесконечно.

Она приняла самую экономичную из доступных форм, но высший дух остаётся прожорливым существом при любом размере.

Даже без полного воплощения одна связь с ней вытягивала из меня заметный поток маны.

Контракт пока был мне не по силам. Я заключил его, грубо перегрузив собственную магическую систему, и теперь приходилось мириться со всеми побочными последствиями.

[ Кстати, тебе потом придётся повозиться. Две первокурсницы видели, как ты меня вызвал. Если они разболтают об этом в Академии, шум поднимется приличный. Хотя, может, тебя вслед за Йеникой переведут в класс A. Тоже неплохо. ]

— Не переведут. Преподаватели не идиоты. Услышат слухи — попросят меня ещё раз тебя вызвать. А маны на это у меня уже нет.

[ Точно. Да и сам контракт доказать будет непросто. А даже докажешь — как заклинателя духов тебя это пока не сильно продвинет: ты ведь мной почти не управляешь. ]

— Скорее начнут допрашивать, как я вообще заключил контракт. А о кольце мне пока распространяться не хочется. История его происхождения не самая приятная.

[ И что скажешь про свидетельства? ]

— Что переделал диск иллюзий и показал им иллюзию. Никто по-настоящему не пострадал. А ветер спишу на собственные заклинания.

[ У тебя даже оправдание приготовлено... ]

Мерильда вздохнула и снова занялась лапой.

Если совсем грубо сравнивать духов с оружием, Муг был чем-то вроде винтовки. Мерильда — уже не гранатомёт даже. Скорее танк.

И расход маны на одно применение, и разрушительная мощь у них различались на порядок. Но вместе с этим росло всё: время подготовки, расход ресурсов, нагрузка.

Муга можно было вызывать почти без раздумий. Мерильда же высасывала ману до последней капли, а я всё равно не мог раскрыть даже половину её настоящей силы.

До духа такого уровня я ещё не дорос.

Чтобы хотя бы иногда пользоваться Мерильдой, необходим внешний источник маны — как сегодня, когда под рукой оказался академический запас камней.

И даже тогда эффективность была отвратительной.

Искусственно влитая мана вообще плохо слушается. Это не мана, которую организм выработал сам.

Меня спасало только то, что я уже занялся магитехникой. Среди академических дисциплин именно она особенно глубоко разбирала эффективность маны и тонкость управления ею.

Если продолжу заниматься магитехникой, можно найти более вменяемый способ снабжать Мерильду маной. Не таскать же каждый раз мешок камней маны. Нужна система поаккуратнее.

— Кстати. Йеника в последнее время какая-то совсем потухшая. Ты знаешь, что случилось?

Мне вспомнилось её лицо у костра: сидела и молча смотрела в огонь, будто мысли были где-то очень далеко.

Мерильда, пожалуй, была самым близким существом в окружении Йеники. Если кто и знал причину, то она.

[ О-о? Почему спрашиваешь? Беспокоишься? ]

— А это разве странно?

[ О-о-о... м-м-м... хе-хе... ]

Мерильда специально потянула слова, после чего расплылась в подозрительно довольной ухмылке.

[ В каком-то смысле там всё очевидно. Но если Йеника сама не хочет рассказывать, я не стану выдавать её секреты за неё. Так что нет, подробностей не будет. ]

— Не ожидал от тебя такой принципиальности.

[ Кто бы говорил. В любом случае не переживай слишком сильно. Это то, с чем ей надо разобраться самой. Хотя... немного переживать, наверное, полезно. Раз уж она тебе небезразлична, можешь иногда о ней думать, волноваться, места себе не находить. Тоже жизненный опыт. ]

— Для начала тебе стоило бы избавиться от привычки посреди разговора начинать беседовать с самой собой.

[ Прости. Наверное, от Йеники набралась. ]

Мерильда встряхнула хвост и подняла голову к небу, где красный свет становился всё темнее.

[ Ей пора кое в чём повзрослеть. Мир устроен просто: если ты сама добрая и бесхитростная, это вовсе не значит, что мир ответит тебе тем же. ]

— Тут спорить не буду.

[ Поэтому всё нормально. Почти каждый однажды проходит через момент, когда понимает: жизнь не похожа на сказку. Тебе, кстати, ничего особенного делать не требуется. Просто останься рядом. Не исчезай. ]

Обычная насмешка из голоса Мерильды ушла.

Она продолжала смотреть на небо и говорила тихо, почти задумчиво.

[ Я же сказала: для духа вся жизнь может быть одной затяжной зимой, а у человека обычно есть все четыре сезона. Для Йеники сейчас, похоже, тоже начинается холодный период. ]

Она говорила об этом спокойно, будто ничего страшного не происходит.

Но по одному голосу было понятно: Мерильда верит в Йенику безоговорочно и всё равно за неё боится. Сколько бы ни повторяла, что тревожиться незачем.

И всё же в этой тихой уверенности было больше утешения, чем тревоги.

[ Весна всё равно приходит. Сезоны затем и существуют, чтобы сменять друг друга. ]

— Надо же. Ты ещё и обнадёживать умеешь.

[ Я вообще оптимистка. От уныния пользы никому нет. Ладно... пора заканчивать. Мне уже неловко продолжать жрать твою ману. ]

Даже в форме небольшой волчицы она оставалась тяжёлой нагрузкой.

— А я думал, чем меньше тело, тем проще тебя поддерживать.

[ Я дорого обхожусь, ничего не поделать. И вообще, в таком виде мне неудобно. Я выбрала его только потому, что из доступных форм она требует от тебя меньше всего маны. ]

— У тебя есть и другие?

[ Конечно. Но проще всего принимать форму, близкую к моей настоящей. Волк — самый удобный вариант. ]

В голос сразу вернулась игривость.

[ А что? Хотел бы видеть рядом красивую девушку? Могу. Только не советую. Глазам приятно, а твоей магической системе конец: чем сложнее форма, тем дороже она обходится. ]

— Обойдусь. Я спросил потому, что разница между огромным волком и нынешним размером кажется не такой уж большой.

[ Вот тут ты ошибаешься. Хотя понятно, почему. Сегодня ты пользовался силой камней и мог не почувствовать разницу. Чужая, искусственно влитая мана всегда грубее той, которую организм вырабатывает сам. ]

Края её тела начали рассыпаться в ветре.

Сила, которую я насильно удерживал в себе, уходила. Вместе с ней пропадала и способность сохранять резонанс с духом.

Вероятно, чувствительность полностью восстановится только к концу каникул.

[ Духи моего уровня редко связаны только с одним человеком. Ты ведь не думал всерьёз, что всю ману для моего воплощения сегодня давал ты один? ]

На прощание Мерильда больше ничего не объяснила.

ФУ-УХ... Ш-Ш-Ш...

Вскоре я остался на алтаре один.

Солнце почти ушло, тени от камней вытянулись по земле. Кроме шелеста деревьев под редкими порывами ветра, вокруг стояла полная тишина.

— Ух... чёрт.

Мне велели отдыхать, но я всё-таки поднялся и посмотрел на высокую стелу.

Слова Мерильды вертелись в голове.

Через несколько секунд я понял, к чему она клонила, и тяжело вздохнул.

Вершина стелы уходила высоко в небо.

Я нашёл ногой выступ в камне, подтянулся и начал лезть наверх.

* * *

— Что такое, старший Оникс?

— Да нет... показалось, будто наверху, на самой стеле, кто-то сидел. Хм. Наверное, обознался.

Я лез наверх, чувствуя тяжесть в каждой мышце и цепляясь за каменные выступы.

На вершине горы Орен стояли только одинокий алтарь и открытая площадка. Спрятаться здесь было практически негде.

Хотя в данном случае правильнее было бы сказать не «спрятаться», а «оказаться вне поля зрения».

После долгого подъёма я наконец добрался до самого верха.

Выше этой точки на горе Орен уже ничего не было.

Остров Акен раскрылся под ногами целиком. Ни стены, ни крыши, ни дерева перед глазами — только воздух и огромное пространство. Если выпрямиться и не смотреть вниз, легко представить, будто просто завис в небе.

— ...

Я сел рядом с Люси, которая смотрела на закат.

Не стал спрашивать, как она сюда попала, давно ли сидит и чем вообще занимается.

Вопросы такого рода рядом с Люси почти всегда бессмысленны. Она могла оказаться где угодно, и это почему-то считалось нормальным.

А вот одна странность меня всё-таки беспокоила.

Даже если камней маны у меня было много, я не должен был настолько естественно пользоваться силой высшего духа.

На само воплощение Мерильды и связь с ней ушла моя собственная мана. Но во время боя кто-то явно подталкивал её силу извне.

Сделать это мог только человек, уже заключивший с Мерильдой контракт.

Подозреваемая была ровно одна.

— Не думал, что ты станешь помогать. Спасибо.

— Неловко было совсем не вмешиваться.

Если Люси сидела здесь с самого начала экзамена, значит, она видела почти всё, что происходило на горе.

И я легко представлял другой вариант развития событий.

Допустим, я всё-таки не удержал бы первокурсников и кто-то сумел бы меня окончательно выбить.

Йозеф, Эйг, Таня, Кайли — неважно кто.

После победы надо мной им пришлось бы увидеть, как со стелы спрыгивает Люси.

Картина рисовалась почти сама собой.

Облако пыли от приземления. Шляпа надвинута на глаза. Люси медленно выпрямляется и молча встаёт на пути.

Вот уж эту стену они точно не прошли бы.

Получается, с самого начала экзамен был устроен до абсурда несправедливо.

— Место для сна не самое удобное.

— Я сюда не спать пришла.

— Тогда зачем?

— Вообще-то сначала я пошла спать в хижину.

Сегодня меня почти весь день не было в лагере. Академическая работа съела всё время, и даже на обычный уход за стоянкой ничего не осталось.

Люси немного помолчала.

— Мне не нравится, когда хижина пустая.

Я опустил взгляд.

Мы сидели рядом и смотрели, как небо постепенно темнеет.

Белые волосы Люси трепал ветер. Кожа, обычно почти фарфоровая, впитывала красный закатный свет и казалась чуть теплее обычного.

Я представил, как она приходит в лагерь своей лёгкой, почти парящей походкой.

Костёр погас. В хижине никого. Люси ложится поспать, просыпается спустя какое-то время в полной тишине и обнаруживает, что ничего не изменилось.

Великий маг Глокт, кажется, умер именно в небольшой хижине где-то в горном краю Рамельн.

После его смерти там наверняка стояла такая же пустота.

Эта мысль пришла слишком легко, поэтому я не нашёлся, что ответить Люси.

— Вот и решила немного пройтись.

На этом она закончила объяснение и снова уставилась в небо.

Ирония заключалась в том, куда именно привела её прогулка.

Алтарь Замещения.

В конце третьего акта игры именно здесь Люси встанет одна против Апостолов Телоса.

Сначала умрёт пророчица Адель.

Кларис узнает волю бога и тёмную сторону Святой столицы, утратит веру и превратится в Святую-отступницу.

Чтобы покарать её, на остров спустятся Апостолы Телоса.

Люси, выполняя последнюю просьбу Глокта, попытается защитить Акен.

А поколение главных героев, ничего не зная о подлинной причине, выступит против неё по приказу архиепископа.

Всё запутается настолько, что Святая столица успеет объявить Люси еретичкой.

Она и тогда не станет оправдываться.

Просто встанет между карателями и Апостолами — одна против всех.

Именно эта сцена была кульминацией третьего акта.

Люси разобьёт императорскую гвардию принцессы Пэнии, наёмников торгового объединения Лортель, Орден храмовых рыцарей, отряд главных героев, академических руководителей — и в конце концов даже ректора Обела Форсиуса.

А потом, уже израненная и почти без сил, уничтожит больше половины Апостолов Телоса в одиночку.

Только после этого окончательно выдохнется и проиграет Тейли, который к тому моменту освоит последнюю технику Стиля Святого Мечника.

Правду узнают потом.

Только потом люди поймут, почему Люси вообще пыталась убить божественных посланников.

Наверное, в каком-то смысле она и была настоящей трагической героиней этой главы.

Запоздалое понимание иногда ранит сильнее простого осуждения.

«Оказывается, она была не такой уж плохой».

«Теперь понятно, зачем она совершила то безумие».

«Никто и не знал, что у неё были такие причины».

Для зрителя или игрока подобный поворот работает отлично. Тайна раскрывается, прошлые события получают новый смысл, эмоциональный эффект усиливается.

Но совсем иначе всё выглядит, если тем человеком, которого сначала проклянут, а потом слишком поздно поймут, оказываешься ты сам.

Смог бы обычный человек пройти через это без единой жалобы?

Люси, возможно, молчала из-за характера. А может, просто считала любые объяснения бессмысленными.

В любом случае весь груз она упрямо несла одна.

И я не собирался мешать ей идти по этому пути.

Не потому, что холодно решил принести Люси в жертву ради сохранения канона.

Просто этот путь в итоге принесёт ей не только несчастье.

Только после событий третьего акта Люси наконец сбросит ношу, которую иначе могла тащить до самой смерти, и начнёт жить собственной жизнью.

Пока этот долг не исполнен, тень смерти Глокта так и останется над ней.

«Академия Сильвании — сокровище, которому моя наставница, Великая Мудрица Сильвания Робестер, посвятила жизнь ради развития знания».

«Этому сокровищу предстоит пережить немало уже предсказанных бед. Впрочем, по-настоящему видеть их могла, наверное, только Сильвания, величайшая исследовательница звездоведения».

«После дождя земля становится крепче. Большинство испытаний Академия преодолеет сама. Но однажды придёт беда, которую без твоей силы ей не пережить».

«Когда этот день наступит... ради старика, который тебя просит... помоги ей, Люси».

Умирающий великий маг.

Рука, почти превратившаяся в одни кости, всё равно поднялась и сжала ладонь Люси.

Насколько тяжёлыми остались для неё эти слова, могла знать только она сама.

Я отогнал тяжёлые мысли и снова посмотрел на просторный остров.

Академия Сильвании отсюда казалась особенно огромной.

С нового семестра люди в Академии почти поровну разделятся на два лагеря.

Пэния и Лортель поделят между ними почти всё влияние. Дальше пойдут споры о праве, репутации, политике и формальных основаниях.

Так начинается конфликт фракций третьего акта «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

Первые шестерёнки завертятся уже на выборах председателя студсовета. Затем одна за другой появятся ключевые развилки, от которых зависит дальнейший маршрут.

Предстояла долгая борьба.

Но и получить за неё можно было немало.

Я ещё долго смотрел на остров сверху.

Тук. Шурх.

Люси тем временем поднялась, подошла к моим ногам и принялась ладонью разглаживать ткань на одном колене, словно готовила себе подушку.

Когда поверхность наконец показалась ей достаточно ровной, она легла животом поперёк моих ног и произнесла совершенно буднично:

— Я недавно кое-что про себя поняла.

Она лениво махнула рукой в воздухе.

— Кажется, я всё-таки не люблю оставаться одна.

«Прогулка», которая привела её с другого конца острова на самую высокую точку горы Орен, и правда выглядела не слишком случайной.

Может, в следующий раз стоит заранее предупреждать, если долго не собираюсь возвращаться в хижину.

Хотя Люси сама появляется и исчезает так непредсказуемо, что предъявлять мне претензии ей было бы трудно.

Последний свет уходил.

Небо становилось звёздным, спокойным, ночным.

Менялась часть суток. Менялся сезон.

Приходила ночь.

Следом должна была прийти весна.

* * *

— Вы вернулись раньше, чем я думала.

— Из того дурдома хотелось сбежать как можно быстрее. Фух.

Белл Майя потянулась к багажу, но Клара Даниэльхейм энергично замотала головой и широко улыбнулась.

— Да вы теперь старшая горничная. Я ещё стану вас своими сумками нагружать? Тем более вы вообще не назначены ко мне.

С этими словами Клара сама ухватила багаж и бодро потащила дальше.

Белл посмотрела ей вслед с выражением человека, которому всё это по-прежнему кажется неправильным, и снова тихо вздохнула.

Клара происходила из достаточно известного виконтского дома, но даже не жила в резиденции «Офелис».

По внешности в ней вообще трудно было распознать аристократку.

Простая расклешённая юбка, однотонная блузка, короткие волосы аккуратно зачёсаны набок. Скорее самостоятельная девушка из хорошей деревенской семьи, чем дочь знатного дома.

Если посадить рядом Клару и Анис и спросить случайного прохожего, кто из них дворянка, сто человек из ста указали бы на Анис.

— Ну вот, ещё одни каникулы пережила! Уф!

Клара терпеть не могла напыщенность собственного дома и предпочла бы вообще не уезжать из Академии.

Но время от времени приходилось показываться семье и вассалам, поэтому каждые каникулы она ненадолго возвращалась домой.

Там Клара действовала наскоком: выполняла всё, что от неё требовалось, как можно быстрее и тут же бежала обратно.

Глядя на это, Белл каждый раз невольно задавалась вопросом, как такая девушка вообще собирается выживать в аристократическом обществе.

До конца каникул оставалось ещё прилично времени, а Клара уже примчалась в Академию. Картина говорила сама за себя.

— Я чуть не оглохла от наставлений наших вассалов. Господи, ну сколько можно... Сами ничего не понимают, а рассуждают так уверенно...

Ворча, Клара достала из багажа подарок и протянула Белл. Видимо, ради него она и зашла в розовый сад.

Под упаковкой оказалась дорогая кружка.

Белл вежливо поблагодарила.

Клара только засмеялась, сказала, что это пустяк, и снова посмотрела в сторону Академии.

— А-а-а, как же хорошо! Вот где мой настоящий дом. Родной воздух, родные улицы! Не то что поместье, где вокруг одни душные люди, которые лезут с советами, не понимая вообще ничего. Здесь хотя бы друзья, с которыми можно говорить по-человечески.

Она подхватила сумку, набитую подарками, и махнула Белл.

— Хорошо, что вы тоже в порядке. Ладно, я побежала. Наверное, я сейчас слишком шумная — просто так рада, что вырвалась оттуда.

— Ничего страшного...

— Мне ещё друзей искать! Столько знакомых лиц давно не видела. Я и сладостей набрала. Анис и Йенику уже позвала на чай — заранее написала им, обе обещали прийти. Представляете, сколько всего накопилось за каникулы? Мы, наверное, до ночи не наговоримся! У меня от одной мысли сердце колотится. Ха-ха... Вот и пойми после этого, взрослая я или нет. До встречи, госпожа Белл!

Клара бодро замахала рукой и почти вприпрыжку пошла прочь.

Белл не ответила обычным прощанием.

Она стояла на месте, крепко сжимала подаренную кружку и обливалась холодным потом.

Для всегда безупречной Белл такое выражение лица было почти невероятным.