Глава 82. Распределительный экзамен для первокурсников (6)

В слове «вольность» для Кларис было что-то почти волшебное.

Выйти вечером одной в розовый сад резиденции «Офелис». Почувствовать прохладный ветер на лице. Без единого телохранителя затеряться среди людей в преподавательском секторе и идти, куда захочется, не привлекая ничьего внимания.

Любой другой назвал бы это пустяками. Для Кларис каждый такой пустяк был настоящим нарушением привычного порядка — и оттого казался драгоценным.

Она прожила в Сильвании меньше недели, а уже, наверное, десятки раз успела подумать, как хорошо, что всё-таки приехала.

«Святая постоянно находится под Покровом святой магии, так что хотя бы за вашу жизнь я могу беспокоиться чуть меньше».

В день отъезда из Святой столицы архиепископ Бердио смотрел на неё с привычной тревогой.

«И всё же прошу вас быть предельно осторожной. Никому нельзя позволить догадаться, кто вы на самом деле. Магитехническое устройство, которое вам передали, всегда держите при себе».

Наложенная столичными магами маскировка оказалась настолько убедительной, что Кларис сама едва не подпрыгнула, впервые увидев себя в зеркале.

Её волосы, обычно отливавшие серебром, стали мягкого каштанового цвета. Это походило уже не на магию видений, а на настоящий, безупречно выполненный грим.

Глаза по-прежнему оставались ярко-красными, почти рубиновыми. Но стоило снять привычные украшения — и перед зеркалом оказывалась самая обыкновенная студентка. Никакая кустарная маскировка не дала бы такого результата, да ещё и с таким удобством.

«Бердио, я теперь сама на себя не похожа. Кто вообще станет что-то подозревать?»

«В мастерстве магов Святой столицы я не сомневаюсь, однако...»

За прямое нападение он переживал меньше. Покров, окружавший Кларис с рождения, обычными средствами пробить почти невозможно.

«Мы никогда не знаем, куда повернут обстоятельства, Святая Кларис. Подмена подготовлена идеально, магия видений работает безупречно, причин подозревать вас нет ни одной... и всё-таки осторожность лишней не бывает».

«Бердио, вы всегда слишком много тревожитесь».

«Это гораздо лучше, чем однажды недотревожиться».

Глядя на совершенно воодушевлённую Святую перед отъездом, архиепископ и правда беспокоился. Но люди, служившие в Святой столице, не были беспомощными идиотами. Подготовку провели добросовестно, и Бердио в конце концов решил довериться им.

«Мы заложили два, а местами и три уровня защиты. Человек, которого заранее не предупредили, практически не способен вас распознать».

Кларис тогда лишь мягко улыбнулась и послушно кивнула.

Она была благодарна всем, кто помог ей получить возможность хоть ненадолго стать обычной ученицей. Слишком многие приложили к этому силы. А значит, этот опыт тем более нельзя было растратить впустую.

Что вообще такое нормальная студенческая жизнь?

Наверняка не та, где тебя с детства поднимают на недосягаемую высоту из-за титула Святой; где любой встречный тут же опускает голову; где седые епископы становятся перед тобой на исповедь; где помещение затихает только потому, что ты переступила порог.

На острове Акен Кларис успела побывать всего в нескольких местах, но каждый новый день уже казался ей приключением.

Говорили, что сейчас каникулы и в Академии почти пусто. По меркам Кларис даже эта «пустота» напоминала оживлённую торговую улицу.

Она одна ходила по шумному жилому сектору и сама покупала понравившиеся вещи — яркие, бесполезные, прекрасные. Пряталась в уголке студенческой библиотеки и читала сентиментальные любовные романы, о которых в Святой столице не посмела бы даже спросить.

А стоило героям после нескольких глав страданий наконец поцеловаться, как Кларис бросало в жар. Она почти утыкалась носом в переплёт, украдкой поглядывала по сторонам и почему-то чувствовала себя преступницей. Будто чтение дешёвого романа само по себе требовало покаяния.

Ещё ей нравилось сидеть на деревянной скамье у главной дороги преподавательского сектора.

Никто не обращал внимания.

Никто не кланялся. Никто не смотрел снизу вверх. Люди спешили по своим делам и проходили мимо, не замедляя шаг.

Одного этого хватало, чтобы у Кларис учащалось дыхание от счастливого возбуждения.

Она могла раствориться в толпе наравне с другими студентами. Никто не знал её настоящего имени и положения. Это ощущение свободы оказалось пьянящим.

Да, черты лица у Кайли немного напоминали Святую. Ну и что? В Академии ведь уже училась настоящая, всем известная Кларис — точнее, её официальная двойница. Кому придёт в голову приписывать титул Святой какой-то провинциалке Кайли Экне?

Кларис была совершенно уверена: ни один студент Сильвании не сможет раскрыть её тайну.

ФУ-У-У-У-УХ!

А теперь вокруг бесновался ветер.

Всё прочее утонуло в грохоте воздушных потоков и хлопанье одежды. На алтаре, посреди этого шквала, сидел Эд Ростейлор и без особого интереса смотрел на Кайли сверху вниз.

* * *

Волк распахнул пасть и заревел.

Не тонко и протяжно, как обычный зверь, а низко, тяжело — скорее как лев или тигр.

От одного звука внутри всё сжалось. Тело отреагировало раньше, чем разум. Древний инстинкт настойчиво повторял только одно: беги.

«Он вообще нормальный?.. Это же... это совершенно точно высший дух!»

Даже студент, посвятивший духовной магии всю жизнь, не способен вот так запросто управлять существом такого уровня.

Даже для выпускника это было далеко за обычной планкой. Среди действующих заклинателей духов человек, способный одновременно держать пять-шесть духов среднего ранга, уже считался опытным мастером.

Именно поэтому Йенику Пейловер называли гением. Контракт с высшим духом лежал уже за пределами того, чего вообще ждут от обычного заклинателя.

— Таня! Надо думать головой! Это... это уже не тот случай, когда можно упрямиться!

Кайли почти кричала, но голос всё равно дрожал.

И, если рассуждать здраво, она была права.

Ситуация казалась нелепой, однако если Эд действительно вызвал высшего духа, единственно разумным решением было развернуться и бежать.

Таня уже однажды видела Такана — высшего духа огня, которого призывала Йеника. Воспоминание осталось крайне простым: это был не дух, а огромное чудовище, выпущенное на свободу. От одной мысли о том дне по коже снова пополз холодок.

Но Таня вцепилась пальцами в собственные дрожащие ноги и заставила себя смотреть вперёд.

Она с трудом подавила панику. Пока разум ещё способен работать, нельзя позволять ему выключиться.

Высшие духи пожирают ману в чудовищных количествах. У обычного мага запас опустеет уже от одного воплощения.

А ведь духа мало просто вызвать. Если затем применять духовные формулы, приходится доводить эффективность маны до предела через резонанс с духом.

На словах просто. На деле без выдающейся природной совместимости это почти невозможно.

«Я прекрасно помню, каким он был два года назад. Нельзя за два года вырастить такой запас маны. Это уже выходит за пределы реальности».

И в этом Таня попала в самую суть.

То, что она видела перед собой, не меняло элементарной логики: Эд, которого она знала, просто не мог удерживать высшего духа.

ФУ-У-УХ!

Гигантский волк сорвался со стелы.

Ветер снова рванул по площадке. Мерильда приземлилась перед девушками, и удар от посадки прокатился по алтарю грохотом.

Мрамор под лапами пошёл крошкой. Один из осколков чиркнул Кайли по щеке. У той перед глазами потемнело.

Мерильда всего лишь встряхнула шерсть и дёрнула хвостом — но очередной порыв едва не снёс обеих с ног.

Таня всё равно шагнула вперёд.

Страх никуда не исчез. Она просто заставила тело двигаться раньше, чем оно успеет отказаться.

Схватив Кайли за запястье, Таня рванула в сторону.

— Слушай меня внимательно!

Кайли, всё ещё дрожавшая так, что едва соображала, машинально побежала следом.

— Мы можем выиграть!

Ноги у самой Тани подкашивались, но теперь это ничего не меняло.

Каким бы сильным ни казался противник, она больше не собиралась сдаваться до первого шага. Слишком долго её жизнь состояла из поражений, которые она принимала заранее.

Эд всегда был для неё высокой стеной, перекрывавшей дорогу.

Но непреодолимой эта стена казалась прежде всего потому, что за Эдом стояло право наследника — положение, которое Таня не могла оспорить.

Теперь всё изменилось. Роли в семье перевернулись. Значит, и прятаться от него по старой привычке больше нельзя.

— Выиграть?.. Вот это?

— Других он, может, и обманет. Меня — нет. Я знаю его слишком давно. У него просто не может быть сил, чтобы честно управлять высшим духом.

Посторонний решил бы, что Эд добился такой силы врождённым талантом и нечеловеческим трудом. Таня же слишком хорошо помнила его прежние возможности.

Два года назад у Эда был ничтожный запас маны и почти отсутствовала чувствительность к ней. С такой исходной точкой за два года до нынешнего уровня не добираются.

— Значит, тут есть трюк. Какой-то обходной способ.

И снова она была недалека от истины.

Эд вытягивал ману через кольцо Гласта. Таня понятия не имела о кольце, однако по поведению противника вполне могла восстановить часть картины.

— Он вообще не тратит собственную ману. С самого начала работает только с силой, заключённой в камнях! Причём она ему неудобна, он ею плохо управляет — но всё равно упорно использует. Значит, у него нет выбора.

Мерильда повернула голову вслед убегавшей по краю площадки Тане.

Одного прыжка и взмаха лапой хватило бы, чтобы поймать её. Но волчица почему-то медлила. Она бросила взгляд в сторону Эда, встряхнула головой и коротко рыкнула, будто ждала решения.

— Таня, это всё равно высший дух! Мы же не можем его победить!

— А нам и не надо. Более того — именно потому, что он вызвал эту тварь, у нас впервые появился шанс.

Объяснять подробнее на ходу было некогда.

Таня ускорилась и посмотрела на Эда.

Он по-прежнему сидел на алтаре, опустив глаза. То, что она не убежала, явно не испугало его. Но вот ожидал ли он, что Таня решится на атаку, — уже другой вопрос.

Главной причиной её уверенности было простое наблюдение: Эд до предела устал.

Закатанные рукава прожжены. Одежда в пыли. На руках и лице мелкие порезы. По нему было видно, что он раз за разом выжимал из себя ману.

Он дрался снова и снова, пока не выжал из себя почти всё. И желания продолжать у него не осталось.

По его виду было ясно: он хочет только напугать Таню и Кайли, отправить их вниз и наконец закончить этот чёртов экзамен.

Вот этой слабостью и надо было воспользоваться.

— Если бы он собирался серьёзно с нами драться, то не стал бы выпускать чудовище, которое жрёт ману вёдрами! Он бы сам подошёл и уложил нас. Высший дух нужен только затем, чтобы мы испугались и ушли.

— То есть...

— Он уже на пределе.

Распределительный экзамен для первокурсников.

Что требуется от человека, достойного класса A?

Каждый преподаватель ответил бы по-своему. Единой шкалы никогда не существовало.

Но сейчас Таня вдруг почувствовала, что сама знает правильный ответ.

Класс A должен получить тот, кто видит перед собой стену, понимает, насколько она огромна, почти не верит, что способен её пройти, — и всё равно делает первый шаг.

Для Тани этот вывод был слишком личным.

Всю жизнь она жила придавленная чужой волей, ждала удобного момента, привыкала оценивать риски раньше собственных желаний. Постепенно осторожность превратилась в пораженчество.

Если победа не казалась стопроцентной, Таня предпочитала вообще не вступать в игру. Если впереди показывался обрыв, первым делом представляла себя уже падающей вниз.

Высокое положение приучает жить со страхом падения. Но этот страх нельзя делать правилом.

И дело даже не в титуле. В жизни рано или поздно наступает момент, когда приходится идти на риск, не имея никаких гарантий.

«Вот он. Сейчас».

Таня стиснула зубы и пошла до конца.

Кайли увидела её лицо, тоже перестала пятиться и коротко кивнула. Собственный испуг внезапно показался ей стыдным.

— Он не хочет больше драться сам, поэтому и вытащил духа через силу. Значит, волка побеждать не нужно. Нам надо лишь один раз добраться до самого Эда. Он уже выжат, а после такого воплощения должен еле держаться. Если ударить хотя бы раз...

ФУХ!

БАБАХ!

Смерть прошла у Тани прямо за спиной.

Огромная лапа Мерильды обрушилась точно туда, где девушки находились секунду назад.

Камень разлетелся осколками. Следом ударил ветер и швырнул их в сторону.

— А-а-а-а!

Одежда взметнулась, ноги на миг оторвались от земли. Обеих вынесло к внешней стене площадки.

Таня успела применить простейшее заклинание ветра и смягчила падение, но правая рука после этого ходила ходуном.

— Тогда нам нужно всего один раз пройти через волка и добраться до Эда, да?!

— Д-да. Если получится создать хотя бы один просвет...

— Я отвлеку его на себя.

Таня решила, что ослышалась.

Отвлечь такого зверя на себя? Это звучало почти как предложение умереть по собственной инициативе.

— Я уже говорила: со мной всё немного необычно. Если не случится чего-то совсем исключительного, меня почти невозможно убить.

— Да какая разница?! Он тебя покалечит!

Кайли резко замотала головой.

— Нет. Даже ранить не сможет. Правда. Просто поверьте.

В обычной обстановке Таня велела бы ей перестать нести чушь.

Но по дороге к алтарю она уже видела нечто, чему тоже невозможно было поверить.

Клевиус Нортондейл, лучший боец будущего второго курса, всерьёз взмахнул мечом в сторону Кайли. В следующий миг его снесло каким-то неизвестным сиянием, и он потерял сознание.

Это был Покров святой магии.

Один из высших защитных даров Телоса. Даже глава Ордена храмовых рыцарей должен посвятить святой магии почти всю жизнь, чтобы приблизиться к чему-то подобному.

Кайли же получила этот покров при рождении.

Девочка, которую главный бог Телос будто лично взял под защиту. Ей и телохранители-то, строго говоря, не требовались: сам порядок мира вставал между нею и угрозой.

Покров отвечал любому существу, пытавшемуся причинить Кайли вред, святой магией не ниже среднего ранга.

Причём с такой скоростью, что отреагировать почти невозможно. С виду Кайли была хрупкой и беззащитной, поэтому нападающий обычно даже не успевал понять, откуда прилетел ответный удар.

Сама Кайли управлять этой защитой не могла. Именно поэтому она почти никогда не вступала с людьми в открытую вражду.

Таня, конечно, не знала всех этих подробностей. И времени на допрос не было.

Оставалось поверить тому, насколько уверенно Кайли это сказала.

— Точно?

— Точно. Я открою вам путь. А вы... вы ударьте его в ответ. Вы же говорили, что он ужасный человек!

Ужасный человек.

Эти слова странным образом поставили точку во внутренних колебаниях Тани. Дойти до самого конца и снова отступить от одного страха — вот что было бы бессмысленно.

Между лапами рычащей Мерильды виднелся Эд. Он сидел далеко впереди и опустил голову, словно действительно не хотел делать больше ни одного лишнего движения.

Когда ещё представится возможность наконец врезать ему как следует?

Таня кивнула.

Кайли не стала даже отвечать — просто первой бросилась к волку.

На мгновение Таня решила, что у новой знакомой куда больше храбрости, чем казалось.

Через секунду пришлось немного пересмотреть эту оценку.

— А-а-а-а-а-а-а-а! Страшно-о-о!

Кайли бежала, обеими руками обхватив голову, и выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Даже если она уверена в своей защите, сознательно бросаться под лапу гигантского зверя всё равно безумие.

К тому же Кайли сказала: «если не случится чего-то исключительного». Значит, абсолютной гарантии нет. Когда остаётся хотя бы крошечная вероятность настоящей раны, страх никуда не девается.

И всё же она не остановилась.

За это Таня невольно зауважала её ещё сильнее и тут же рванула в противоположную сторону.

Никто не мог знать, насколько большой просвет Кайли сумеет создать. Но другого шанса у них не было.

Мерильда на мгновение растерялась.

Это всё-таки был экзамен, а не настоящая драка. Ни Эд, ни дух не собирались всерьёз калечить первокурсников.

И что прикажете делать с девушкой, которая сама несётся под лапу? Раздавить её в лепёшку — потом проблем не оберёшься.

Совсем игнорировать атаку тоже нельзя. Поэтому Мерильда решила ударить осторожно, лишь настолько, чтобы Кайли отделалась парой ушибов.

В итоге ранилась сама.

БА-А-АХ!

На площадке взметнулась пыль.

Лапа Мерильды даже не поцарапала Кайли. Зато на животе и боку волчицы вдруг раскрылись длинные рваные раны, словно по ним прошлись когтями. Кровь крупными каплями забрызгала камень.

ФУ-У-УХ!

Мерильда взвизгнула и отшатнулась от непонятного удара.

Рёв снова сотряс воздух.

Для высшего духа это был всего лишь крик неожиданности, но хрупкой Кайли хватило и звуковой волны.

— А-а-а!...

Её отбросило назад.

Тонкие руки и ноги совсем не были приспособлены к бою. Несколько перекатов по твёрдому камню — и мышцы сразу отказались слушаться.

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!

Что-то выпало из одежды Кайли и покатилось по площадке.

Но свою задачу она уже выполнила. Одним только Покровом ей удалось остановить Мерильду на короткое мгновение.

А Тане большего и не требовалось.

Она уже неслась к Эду.

Радиус её базовых заклинаний был смехотворно мал. Зато если человек весь день дрался, весь покрыт ранами, а потом ещё и опустошил запас маны на воплощение высшего духа, даже простого удара хватит, чтобы свалить его.

Фигура сидящего на алтаре Эда быстро приближалась.

Кайли поборола ужас и собственным телом вырвала для неё этот шанс. Потратить его впустую Таня не имела права.

«Выброс ветра».

Одно из немногих базовых заклинаний, которые Таня действительно отработала как следует. От мага во все стороны расходится сильная воздушная волна, сбивает противникам стойку, а при достаточной мощности и вовсе отбрасывает их прочь.

План был прост: снести Эда с алтаря и сразу принести камень маны.

Последняя ставка.

Таня, задыхаясь, выскочила на площадку перед ним. Теперь Эд был совсем близко.

Она стиснула зубы.

— Думали, я просто сдамся?!

В её крике было слишком много старой обиды.

Вокруг поднялся ветер. Это был последний приём, на который Таня ещё могла рассчитывать.

Эд смотрел на неё холодно и совершенно спокойно.

Вот это пугало сильнее всего.

Во взгляде не было ни растерянности, ни сомнения, словно всё происходило именно так, как и должно. Но отступать под этим взглядом было уже поздно.

Кости брошены.

Воздушная волна накрыла Эда.

Он даже не шелохнулся — и всё равно его смело с алтаря.

Фигура исчезла.

— Ха... ха...

Таня едва не захлебнулась облегчением. Получилось. Заклинание попало.

Но почти сразу слово «исчезла» зацепило мысль.

Не упал.

Именно исчез.

ФЬЮТ!

В землю ударили стрелы.

Точнее, их мутные силуэты, сплетённые из маны. Две или три вонзились в камень и тут же растворились без следа.

— И-и!...

Таня дёрнулась назад и села на землю.

Только теперь она заметила разбросанные по алтарю магитехнические устройства — те самые диски иллюзий, которыми был утыкан склон.

Создать такое сложное устройство с базовыми знаниями магитехники невозможно.

А вот переделать готовое, собрав грубую, ослабленную версию, уже вполне реально.

Полноценную иллюзию уровня фиолетового диска она не выдаст, зато простое ложное изображение — запросто.

Тем более когда изображать нужно человека, который и в реальности едва шевелится.

Для Тани вся эта магитехника была почти другой наукой. Она даже не знала, что Эд вообще умеет с ней работать.

Но одно стало понятно сразу: наверняка на этот трюк за день уже попалось немало людей.

Тогда где настоящий Эд?

Таня проследила за направлением стрел.

Над краем алтаря нависали деревья. В одном месте ветви странно сгибались вниз.

Оттуда и спрыгнул человек.

Эд тяжело приземлился, едва удержал равновесие и выпрямился. Вживую он выглядел ещё хуже, чем иллюзия. Было почти непонятно, за счёт чего вообще продолжает двигаться.

В руке у него находился наспех собранный лук.

Подходящая ветка была стянута с двух концов нитью маны, мерцавшей бледно-синим.

«Так вообще можно?.. Сколько же он тренировал чувствительность к мане?»

«И он умеет стрелять из лука? Человек, который раньше даже рукоять меча нормально держать не мог?»

Таня упёрлась ладонями в землю и попыталась подняться.

Ноги отказались.

Она снова напряглась, застонала от усилия, но накопившийся страх окончательно добрался до тела.

Эд шёл к ней медленно, шаг за шагом. Расстояние сокращалось, а ноги по-прежнему не слушались.

ФУ-У-УХ...

Тем временем Мерильда уже закончила с Кайли и вернулась к хозяину.

Гигантский волк встал за спиной Эда.

Из положения Тани, сидевшей на земле, его тень казалась ещё огромнее. Теперь уже сама картинка ясно говорила: всё, хватит. Победы не будет.

— И-и-и... ах...

Эд остановился прямо перед ней.

На теле были ожоги, ссадины, набухшие царапины. Кое-где виднелась засохшая кровь.

Он был покрыт землёй и пылью, вымотан до предела — и всё равно ничем этого не показывал.

Тот же холодный взгляд сверху вниз.

И он мгновенно вытянул из памяти всё то, что Таня годами пыталась туда затолкать поглубже.

Эд в поместье Ростейлор.

Кинжал, который он вложил ей в руку.

Крики слуг.

Их лица, перекошенные страхом.

Воспоминания промелькнули одно за другим, как перед смертью.

По позвоночнику прошёл ледяной озноб. Таня уже не могла остановить дрожь.

Эд протянул руку.

Она зажмурилась.

— Ты всё равно дошла сюда и явно старалась. Извини. У меня тоже свои обстоятельства.

ФУ-У-У-УХ!

Ветер снова хлестнул по площадке.

Когда Таня решилась открыть глаза, огромного волка уже не было.

В руке Эда лежал её камень маны.

Он сжал пальцы и раскрошил его.

Экзамен закончился для неё именно так.

— Мы родственники, но подыгрывать тебе из-за этого я не могу. Да ты бы сама взбесилась сильнее всех, если бы я поддался. Разве нет?

— Ч... что?..

— И всё-таки я тебя недооценивал. Не думал, что у тебя есть такая сторона.

Эд распустил нить маны, которая служила тетивой.

Синее сияние погасло, ветка снова стала просто кривой палкой. Он без церемоний отбросил её в сторону.

Потом устало выдохнул и посмотрел на небо.

Солнце почти село.

Наконец-то этот проклятый распределительный экзамен подходил к концу.

Таню Ростейлор, которую знал Эд по игре, трудно было назвать сложным персонажем. Она пользовалась славой семьи, самоуверенно шла на выборы председателя студсовета, исполняла роль заносчивой злодейки и довольно быстро сходила со сцены.

Эд был уверен: стоит показать ей высшего духа, и она убежит, не оглядываясь.

Вышло иначе.

— На твоём месте я бы давно дал дёру. А ты вместо этого начала искать способ добраться до меня, потому что заметила, как я вымотан. Это сильное решение. Не каждый способен так быстро собраться. Можешь гордиться собой. Ты сегодня была крута.

— Э... а...

Таня и без того уже не чувствовала тела.

А когда вдобавок пришло понимание, что всё закончилось и больше не надо бороться, в горле вдруг что-то сжалось.

— А... х-х...

Эд неловко отвёл глаза.

Такой реакции он не ожидал.

Экзаменационное время вышло. Камень разбит. Драться больше незачем.

Он уже раздумывал, как бы сказать что-нибудь успокаивающее, когда между ними внезапно вклинилась Кайли.

— Н-не подходите к ней!

Лицо у девушки было в пыли. Она широко раскинула руки, заслоняя Таню собой, и дрожала с головы до ног.

Эд, который сейчас больше походил на измотанного наёмника, чем на благородного юношу, пугал её до чёртиков.

Но мысль о том, что он может снова навредить Тане, оказалась страшнее.

— С-сразу предупреждаю... если вы станете мне вредить или нападёте... с вами... с вами обязательно случится что-нибудь плохое! Правда! Не двигайтесь!

Угроза, произнесённая с таким отчаянным «пожалуйста, поверьте», выглядела настолько нелепо, что было непонятно, кто здесь кого пытается запугать.

Эд и без того не собирался никому вредить. Он только тяжело вздохнул.

А потом его взгляд опустился чуть ниже.

Зрачки резко расширились.

За весь экзамен Эд ни разу не показал растерянности. Сейчас глаза дрогнули впервые.

Он тут же оглядел площадку.

Кайли заметила эту перемену и насторожилась ещё сильнее. Руки не опустила, взгляд тоже не отвела.

— Экзамен закончен! Эд! Иди сюда, помоги! Клевиус совсем отключился!

— Доцент Клэр! Сначала обновите ведомость, пожалуйста! У нас и без того работы по горло! С начала следующего семестра ещё выборы председателя студсовета!...

С входа на алтарь донёсся голос Клэр. Рядом слышались Анис и Оникс. Похоже, преподаватели и помощники уже поднимались на площадку убирать после экзамена.

Эд схватил последний камень маны и бросил его на Алтарь Замещения.

ФЬЮХ!

Из камня вырвалась сила и обвилась вокруг него.

Над головой Эда воплотилась маленькая огненная летучая мышь.

— Ч-что вы делаете?! Экзамен ведь уже кончился! Что ещё вы задумали?!

Кайли снова повысила голос, но Эд даже не посмотрел в её сторону.

Летучая мышь сорвалась с места и полетела через площадку.

Кайли не понимала, зачем это нужно.

Бой окончен. Преподаватели вот-вот придут. Можно просто постоять перед Таней ещё несколько секунд и не дать Эду приблизиться.

Она стиснула зубы и напряглась.

И лишь потом заметила странность.

Концы собственных каштановых волос начали светлеть.

Цвет уходил прядь за прядью, и под ним проступало серебро.

Маскировка, наложенная магами Святой столицы, держалась благодаря полуавтономному магитехническому артефакту — Броши-полумесяцу, которую Кларис привезла с собой.

Чтобы магия видений не рассеивалась, брошь нужно было постоянно носить при себе.

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!

Тот самый звук, который она услышала, когда Мерильда отбросила её на землю.

Только теперь Кайли поняла: это её брошь выпала из одежды и покатилась по камню.

— Н-нет...

Преподаватели были уже совсем рядом.

По коже Кайли разом поднялись мурашки. Сердце застучало в ушах, дыхание сбилось.

Она резко повернула голову к открытой площадке.

Но маленькая огненная летучая мышь уже возвращалась.

В лапках у неё была Брошь-полумесяц.

Эд поймал артефакт и, не теряя ни секунды, сунул его обратно Кайли под одежду.

— Осторожнее. Такие вещи нельзя тер... нельзя терять.

Никогда прежде чужая мужская рука не оказывалась у Кайли за пазухой.

И без того всё происходило слишком быстро. Она отшатнулась так резко, будто обожглась.

У неё сбилось дыхание. Стоило посмотреть на Эда, и к лицу приливала кровь.

Брошь снова мягко засветилась.

Серебро в волосах исчезло, возвращая им прежний каштановый цвет.

— Э... я...

Мысли в голове не успевали складываться в слова. Что бы Кайли ни пыталась сказать, фраза застревала в горле.

— Уже иду!

— Господи, Эд! Ты почему весь в ранах?!

Эд развоплотил духа, кое-как заставил измученное тело идти и направился к преподавателям.

Кайли так и осталась стоять на месте.

К счастью, Таня тоже была не в том состоянии, чтобы внимательно следить за происходящим. Похоже, она не успела понять, что именно произошло в эти несколько секунд.

Кайли долго смотрела вслед уходящему Эду, совершенно оглушённая.

Это могло быть совпадением.

Он мог просто вовремя заметить потерянную вещь и вернуть её из обычной человеческой вежливости.

Но даже Эд Ростейлор, каким бы собранным он ни казался, оставался человеком.

Всё произошло внезапно. Решение требовалось мгновенно. И на одну короткую секунду он допустил промах.

Для другого человека такой промах был бы ничтожным. Его можно было вообще не заметить.

Кайли, прожившая всю жизнь в почтении окружающих, замечала такие вещи иначе.

«Осторожнее. Такие вещи нельзя тер... нельзя терять».

«Он только что начал говорить со мной вежливо. А потом оборвал себя».

Солнце ушло за горизонт. Распределительный экзамен закончился.

Кайли не отрывала рубиновых глаз от уходящего Эда.