Глава 80. Распределительный экзамен для первокурсников (4)

В Обществе магических исследований Тога Йозеф Уайтфельц получил статус исследователя в рекордно юном возрасте. Само Общество существовало при поддержке императорского двора.

По уровню знаний ему не требовалось приезжать в Сильванию ради основ магии. Но Йозеф всё-таки поступил — просто потому, что диплом Академии пригодится в будущем.

Практичность определяла почти всё, что он делал.

Даже исследования магической энергии привлекали его прежде всего тем, что хорошо оплачивались. Идеи о возвышенном служении науке Йозефа не интересовали.

Он был младшим братом Дороти Уайтфельц — лучшей студентки алхимического факультета среди будущих четверокурсников.

В отличие от своей вечно неустроенной сестры, Йозеф держался тихо и благовоспитанно.

Зато заклинания, которыми он занимался, были одно другого громче.

Будучи ещё первокурсником, он владел сразу тремя среднеранговыми заклинаниями.

«Точечный взрыв» — огонь.

«Ледяное копьё» — лёд.

«Сокрушение земли» — земля.

Для первокурсника такой уровень был совершенно необычным.

Неудивительно, что Йозеф одним из первых прошёл полосу иллюзий.

На место лучшего студента магического факультета он мог претендовать почти без оговорок. А если обойдёт Уэйда Калламора с боевого факультета, то и первое место на всём курсе было вполне реальным.

Стричься Йозеф ленился, поэтому волосы отросли густой неопрятной копной. Чёлку он убирал назад тонким обручем, и спереди причёска казалась аккуратной. Сзади же волосы торчали почти во все стороны.

— Хорошо. Проходи.

У северного входа к Алтарю ещё висел дым после взрыва.

Анис стояла среди следов заклинаний, опустив глаза.

Поединки между магами часто заканчиваются быстро.

Особенно если один из них достаточно опытен, чтобы сразу понять уровень другого.

Йозефу хватило нескольких обменов заклинаниями: разрыв был слишком очевиден.

Анис была старшей помощницей лаборатории и прекрасно справлялась как с практической, так и с академической работой.

Но в боевой магии она лишь немного превосходила среднего студента, который готовился перейти на третий курс.

Для обычного первокурсника и этого было бы более чем достаточно.

Йозеф обычным первокурсником не был.

— Не стоит так переживать из-за поражения. Простите... как вас зовут?

— Анис Хейлан.

— Понятно, госпожа Анис.

Йозеф спокойно поднял свой камень маны.

За её спиной уже виднелась огромная колонна Алтаря. Оставалось пройти несколько десятков шагов и положить камень на жертвенник.

Экзамен начинал казаться ему слишком простым.

На саму проверку способностей ушло меньше сил, чем на обычный подъём в гору.

— Наверняка у вас есть область, в которой вы намного сильнее меня. Просто она не связана с боем. Я уверен, найдётся дело, где мне до вас...

— Ты неправильно понял.

Анис не подняла головы и оборвала его на середине фразы.

— Мне обидно. Но совсем не потому, что ты сильнее меня. В этом ты прав: у меня действительно есть то, что я умею лучше.

— Тогда...

— Не надо расспросов. Если собираешься идти дальше — иди. После тебя поднимутся другие, и мне ещё с ними разбираться. Хочу хоть немного сберечь силы.

Йозеф посмотрел ей в лицо.

Нет, поражение действительно не выбило её из колеи так, как ему сначала показалось.

К третьему курсу студенты и правда становятся заметно увереннее.

Йозеф покачал головой и прошёл мимо.

Когда он скрылся за поворотом, Анис опустилась на ближайший камень.

И с силой растёрла глаза ладонями.

Обидно всё-таки было.

Только Йозеф угадал причину совершенно неправильно.

Все долгие годы учёбы, похожие на бесконечную зиму, Анис держалась на одном убеждении: «Я человек, который делает работу безупречно».

Она не срывала дела из-за мелких, глупых ошибок. Не забывала документы. Не путала сроки. Не оставляла за собой бардак.

Именно эта безошибочность помогала ей сохранять уважение к себе, даже когда учёба и работа выжимали последние силы.

Сейчас Анис злилась именно на собственную беспомощность.

Она сломала магитехнические устройства.

От редкой для себя ошибки растерялась и не смогла ничего предложить.

Не нашла решения.

А потом ещё и не удержала северный проход.

Перфекционизм, на котором она столько лет держалась, внезапно развернулся остриём внутрь.

«Посмотрите на меня. Какая я собранная. Какая надёжная. Какая идеальная».

А в самый важный момент всё посыпалось.

И потому собственное высокое мнение о себе теперь казалось особенно жалким.

Она рвала жилы столько лет и всё равно оставалась от совершенства очень далеко.

Анис сидела на камне, шмыгала носом и смотрела в сторону вершины.

Там последний Алтарь должен был защищать золотоволосый парень.

За один день она успела натворить больше, чем обычно за несколько месяцев. Эд имел полное право разозлиться.

Но Эд ни разу не повысил голос.

Вместо раздражения сразу начал искать выход и всё время возвращал разговор к тому, что можно сделать дальше.

Его лицо само собой всплыло в памяти.

Сердце, как назло, не понимало, что сейчас совершенно неподходящий момент.

Анис прижала ладонь к груди и медленно провела ею по ткани, пытаясь унять собственное сердце.

* * *

— Первый гость.

Йозеф вошёл на площадку перед Алтарём и тяжело вздохнул.

Конечно. Испытание ещё не закончилось.

На краю жертвенника сидел парень.

Короткие золотые волосы были аккуратно подстрижены и сразу выдавали в нём молодого аристократа. Зато смотрел он резко и неприятно внимательно.

Поза оставалась расслабленной: он просто сидел на камне, будто ждал знакомого.

— Надеюсь, ты окажешься и последним.

— Зато правила здесь предельно ясные.

Йозеф за несколько секунд осмотрел площадку.

Вокруг Алтаря валялось пять или шесть магитехнических устройств. Похоже на улучшенные Диски иллюзий, которые он видел по дороге.

Но их явно разбирали в спешке. Детали лежали прямо на земле.

Технику такого класса не чинят на коленке. Если речь не о простой настройке, без серьёзных знаний магитехники к ней лучше вообще не прикасаться.

На нескольких деревьях вокруг виднелись свежие срезы.

На самом Алтаре лежал большой кожаный мешок.

По исходящей от него энергии Йозеф быстро понял: внутри камни маны.

Камни стоили дорого, а в мешке их лежало немало.

Из всего увиденного следовал один простой вывод.

Тот, кто сидел на Алтаре, заранее приспособил площадку под себя.

Недооценивать его нельзя.

— Ты знаешь условие. Кладёшь свой камень маны на Алтарь — и проходишь. Только я не собираюсь спокойно смотреть, как ты это делаешь.

— Всё-таки необычный экзамен.

Йозеф задумчиво потёр подбородок.

— Допустим, я одолею вас и успею принести камень. Кто тогда будет экзаменовать студентов за мной?

— Не твоя забота.

— Верно. Наверняка у вас предусмотрен запасной план.

Йозеф сосредоточил ману в глазах.

Имени золотоволосого старшекурсника он не знал.

По цвету нашивки и форме можно было понять только факультет: магический. Такой же, как у Анис.

Опытному магу достаточно нескольких признаков, чтобы примерно оценить другого. Ошибиться можно, но общее соотношение сил обычно становится ясно быстро.

От Эда не исходило почти никакой собственной маны.

Точнее, энергия вокруг была, но в основном чужая — от камней, уже принесённых к Алтарю.

Если бы простой запас топлива позволял любому побеждать сильных магов, никто не тратил бы годы на обучение.

Мана — всего лишь топливо.

Куда важнее, какого уровня заклинания маг способен применять и насколько хорошо ими владеет.

Собственный резерв обычно растёт вместе с тренировкой.

У золотоволосого парня собственный резерв был настолько мал, что вывод напрашивался сам собой: магией тот почти не занимался.

И это студент магического факультета.

Йозефу стало даже немного скучно.

Перед ним всё-таки был старшекурсник, и относиться к нему пренебрежительно не стоило. Лучше закончить всё быстро одним среднеранговым заклинанием.

Живот уже начинал напоминать о себе.

«Разберусь с этим и возьму где-нибудь сэндвич».

Йозеф поднял ладонь.

Несколько секунд он сосредоточивался, затем резко сжал пальцы и посмотрел прямо на противника.

Среднеранговое заклинание огня «Точечный взрыв».

В боевой магии его терпеть не любили за простую причину: если не знаешь принципа заранее, почти наверняка получишь удар.

Подготовка занимает время и требует сосредоточенности.

Но после завершения подготовки взрыв мгновенно возникает в выбранной точке. Его мощность ограничена только тем объёмом маны, который способен выдержать сам маг.

Уклоняться надо до активации.

По одному движению руки распознать замысел, увидеть поток маны и заранее выйти из зоны поражения — вот единственный надёжный способ.

У заклинания есть слабость: выбранную точку трудно перенести. Если вовремя распознать подготовку, дальше защищаться уже гораздо проще.

Только распознать его заранее успевают далеко не все.

Эд Ростейлор успел.

Он моментально пригнулся и ушёл в перекат.

Бах!

Взрыв вышел сравнительно небольшим: Йозеф активировал заклинание как можно быстрее и пожертвовал мощностью.

«Точечный взрыв» вообще прожорлив и не слишком эффективен по расходу маны. Для обезвреживания противника его хватает, а вот гарантированно нанести тяжёлую травму не так просто.

Маг высокого ранга, вероятно, сумел бы сложить таким взрывом здание.

Йозеф пока был далёк от подобного уровня.

Эд выкатился из зоны поражения и тут же начал собирать ману в ладони.

Йозеф по характеру потока мгновенно определил стихию.

«Огонь».

В поединке стихийных магов раннее определение элемента противника часто решает половину задачи.

Йозеф уже формировал защитную схему и одновременно перебирал варианты.

«При таком объёме маны выбор невелик: Воспламенение или Жар».

Воспламенение пустит огонь по земле.

Жар ударит широкой волной.

Ни то, ни другое не пробьёт его защиту.

Йозеф мгновенно завершил защитную формулу.

Огонь Эда побежал по земле и окружил его со всех сторон.

Пламя поднялось высоко, однако сквозь барьер не прошло. Жар почти не чувствовался.

«Масштаб больше, чем я ожидал. Основы он всё-таки тренировал серьёзно. Возможно, умеет и среднеранговую магию».

Оценку пришлось изменить на ходу.

Годы исследовательской работы в Обществе Тога научили Йозефа по одному базовому заклинанию примерно понимать общий уровень мага.

Почему собственный запас маны у Эда настолько мал, оставалось загадкой.

Сейчас разбираться было некогда.

«Зато боевого опыта, похоже, не хватает».

Пламя продолжало давить на защиту.

Но разницу в мастерстве так не перекрыть.

Огонь Эда не пробивал барьер и только пожирал ману.

Опытный маг уже сменил бы подход. Даже с мешком камней маны поддерживать Воспламенение такого масштаба слишком тяжело: раньше иссякнет не запас энергии, а силы самого заклинателя.

Пламя должно погаснуть.

И в этот момент из-за огненной завесы донёсся голос.

— Йозеф Уайтфельц.

Он назвал его по имени.

Пламя расступилось.

Эд стоял уже почти вплотную.

Только тогда Йозеф понял.

Пламя не было атакой.

Оно закрывало обзор.

Эд уже просунул правую ногу в промежуток между линиями защитной формулы.

Барьер отлично задерживает ману. Но если физически пролезть в промежуток между контурами, тело он не остановит.

Для удара мечом или ногой нужна другая защитная формула.

Эд пнул Йозефа в живот.

Тот захлебнулся воздухом и отлетел назад.

Камень маны выпал из левой руки и покатился по земле.

— Ты что, думаешь, маг всегда будет драться только с магом?

Эд потянулся к камню.

Йозеф вскинул руку.

Телекинез сорвал камень с земли и вернул хозяину.

Фьюх!

Прижав находку к груди, Йозеф поднялся у края площадки, всё ещё держась за живот.

Тело он почти не тренировал. Один хороший удар оказался куда неприятнее, чем хотелось бы признать.

— Ха... ха...

Он восстановил дыхание и наконец понял, что именно проверяют.

Это Академия Сильвании — лучшее учебное заведение континента.

Магов обычно учат бою против других магов, потому что именно магическая дуэль требует самой тонкой техники.

Но в настоящем бою никто не обязан следовать учебнику.

Настоящий бой — это грязная драка.

В нём редко бывает так, что два человека чинно встают друг напротив друга и сравнивают чистую силу заклинаний.

Йозеф снова вспомнил свою главную слабость.

У него почти нет практического опыта.

— Больше я вас недооценивать не буду.

Он опустил взгляд, теперь уже по-настоящему серьёзно.

Удар выбил дыхание, но не настолько, чтобы повлиять на бой.

Одно стало ясно: перед ним маг, который вовсе не собирается вести себя как маг.

Анис, проиграв в чистой технике, просто признала поражение.

Этот человек играет по другим правилам.

«Может, Анис специально поставили первой, чтобы я привык к обычной магической дуэли и расслабился?»

На ладони Эда снова собиралась энергия.

Йозеф тоже начал готовить заклинание.

«Опять огонь».

Он первым подумал о низкоранговой «Ледяной стене».

Физическая преграда перекроет путь. Даже если огонь снова закроет обзор, Эд уже не сможет просто прорваться вплотную.

Йозеф почти сформировал схему — и остановился.

«Нет. Даже это может быть частью расчёта».

Лёд под огнём начнёт таять. Поднимется пар.

Обзор всё равно исчезнет.

По чистой магической технике Йозеф сильнее.

Незачем самому давать противнику лишний шанс.

«Воспламенение» охватывает слишком широкую площадь, чтобы надёжно задавить его землёй.

Тогда ответ очевиден.

Огонь надо встретить более сильным огнём.

Если мощность на твоей стороне, выгоднее сделать бой как можно проще.

Йозеф мгновенно применил низкоранговое заклинание огня «Жар».

Из его рук рвануло пламя такой ширины, что оно накрыло почти половину площадки перед Алтарём.

Это уже не дымовая завеса.

От такого не увернёшься одним шагом.

Йозеф почти успел поверить, что выиграл.

И тогда Эд Ростейлор вышел прямо из огня.

Он пошёл напрямик, прямо сквозь пламя.

На одежде вспыхнули отдельные участки ткани, но сам Эд не получил ни одного заметного ожога. Даже волосы остались целы.

«Защита от огня?..»

Фу-у-ух!

Сверху налетел ветер и одним ударом разметал всё пламя Йозефа.

Эд был уже рядом.

Ближний бой.

Йозеф был уверен в скорости своих заклинаний.

Оставалось мгновенно решить: защищаться от физической атаки или от магической?

На этот раз он угадал.

Тук!

Физический барьер появился вовремя.

Кинжал, который Эд выхватил из кожаных ножен на бедре, упёрся в невидимую преграду.

Йозеф широко раскрыл глаза.

«Да он совсем ебанутый?! Откуда у него настоящий кинжал?!»

Разумеется, Эд вряд ли собирался всерьёз вонзить клинок в первокурсника.

Но само лезвие рядом с лицом действовало на нервы лучше любого учебного объяснения.

Вот она — неприятная, холодная сторона настоящего боя.

Йозеф сглотнул.

И всё же физическую атаку он остановил.

Теперь преимущество должно было перейти к нему.

Пока барьер не даёт им схватиться, всё решает скорость следующего заклинания.

А уж в скорости создания заклинаний Йозеф проиграть не должен.

Он так и подумал.

И тут рядом с ним рванул взрыв.

Бах!

— Кх...!

Йозеф снова отлетел к краю площадки.

Он чудом не выпустил камень маны из левой руки.

Пока камень при нём, экзамен не проигран.

— Ха... ха...

Эд стоял посреди площадки в подпалённой форме и смотрел на камень в руке Йозефа.

От этого холодного взгляда у первокурсника мелко задрожала правая рука.

Он сжал кулак и заставил себя выпрямиться.

«Настоящий бой».

Только теперь Йозеф до конца понял, что стоят эти два слова.

В лаборатории Общества Тога Йозеф изучал боевую магию по книгам и учебным поединкам.

Там всегда были правила, меры безопасности, преподаватель или судья, который подсчитает очки и объявит победителя.

Здесь ничего такого не ощущалось.

То, что происходило между ним и Эдом, уже не походило на учебный поединок.

Противник не собирался красиво обмениваться заклинаниями.

Он использовал всё: неожиданный трюк, грязный приём, физическую силу, внезапно выхваченный кинжал. Всё ради одного — лишить Йозефа возможности продолжать бой.

«Не теряй голову. Думай. Постоянно думай».

Предугадать следующий ход уже не получалось.

Если правила фактически разрешают всё, то и вариантов слишком много.

Но чтобы заслужить место в классе A, именно это и требуется: уметь мгновенно перестраиваться.

Йозеф заставил дыхание выровняться.

«Он не может создавать заклинания быстрее меня. Значит, либо заранее начертил схемы... либо заранее заложил в них готовые формулы. Он свёл саму активацию к одному действию».

Мозг снова заработал на полной скорости.

Соображал Йозеф действительно быстро, и сейчас это оставалось его главным преимуществом.

И огонь, через который Эд только что прошёл, тоже не давал покоя.

На нём нет никакой заметной экипировки с защитой от жара.

Обширные знания о магии подвели Йозефа к одному объяснению.

«Магия духов».

Он перешёл в более осторожную стойку.

Эд тоже не спешил.

На несколько секунд бой замер.

Духи, связанные с магом договором, нередко наделяют его эффектами, которые действуют постоянно и срабатывают автоматически.

Все вместе их называют покровами.

У низших духов огня один из самых распространённых — «Покров Огнестойкости». Он резко повышает сопротивление пламени на короткое время.

Это объясняло и вторую странность.

Почему взрыв Эда сработал раньше заклинания Йозефа.

«Не магическая формула... духовная».

Заклинания. Снаряжение. Тактика.

У Эда всё было устроено вокруг одной идеи: сбить противника с привычного ритма и заставить ошибиться.

Этого золотоволосого дворянина в обгоревшей форме нельзя было назвать просто магом.

Он просто умел пользоваться магией.

Перед Йозефом стоял человек, привыкший именно драться.

Недостаток чистой силы он компенсировал опытом и приёмами.

Чувствительность Йозефа к духам была посредственной, но низших он мог различить, если хорошо сосредоточится.

Он собрал ману между бровями и всмотрелся.

За спиной Эда проявился огненный силуэт летучей мыши, лениво плавающий в воздухе.

«Он специально смешивал магию огня с магией духов, чтобы я не понял, что у него есть контракт».

И наверняка это был не единственный его скрытый козырь.

Йозеф снова посмотрел на площадку.

Срезанные ветви.

Разобранные магитехнические устройства.

Следы подготовки вокруг Алтаря.

Нельзя исключать и другие техники, которых он ещё не видел.

Сумеет ли он ответить на всё, что Эд ещё может пустить в ход?

Йозеф был прагматиком.

Ответ ему не понравился.

— Я проиграл. Возвращаю камень.

Он бросил камень маны так, чтобы тот заскользил по земле в сторону Эда.

Взгляд старшекурсника на мгновение ушёл следом.

Именно этого Йозеф и добивался.

Как бы Эд ни был осторожен, полностью проигнорировать камень он не мог: вся его задача состояла в том, чтобы забрать его.

В эту короткую долю секунды Йозеф принялся создавать «Ледяное копьё».

Он ускорил создание заклинания до предела, пожертвовав частью мощности.

Само заклинание было только второй приманкой.

Почему-то Йозеф уже был почти уверен: Эд ожидает подвох и на одном копье не попадётся.

Чтобы победить в настоящем бою, надо сделать то, чего противник от тебя не ждёт.

Йозеф всю жизнь просидел в лабораториях и был магом до мозга костей.

И именно поэтому он оттолкнулся от земли и вместе с летящим «Ледяным копьём» бросился вперёд сам.

— А-а-а-а-а!

Дрожащий кулак рассёк воздух.

Эд пригнулся, уходя от ледяного снаряда, и удар пришёлся точно в щёку.

Бух!

Голова Эда дёрнулась в сторону.

Только голова.

Он не пошатнулся и тем более не отлетел.

Разница в массе тела была слишком большой.

Но одного Йозеф всё-таки добился.

Эд явно не ожидал, что человек, который всю жизнь решал проблемы заклинаниями, в самом отчаянном положении вдруг полезет драться кулаками.

Несколько мгновений кулак ещё касался его щеки.

Потом Эд медленно повернул голову обратно.

Взгляд не изменился.

Между ними почти не осталось расстояния. Достаточно было короткого движения, чтобы снова ударить.

Йозеф беззвучно втянул воздух.

Глаза защипало, но последняя гордость не позволила им наполниться слезами.

Эд поднял руку, собираясь перехватить его за запястье.

И вдруг площадку накрыл порыв ветра неизвестного происхождения.

Фу-у-у-ух!

Эд не создавал никакого заклинания.

Значит, сработал покров духа — постоянная защита, не требующая осознанной команды.

Никто не говорил, что контракт у него только с одним существом.

Йозефа подхватило и выбросило к краю площадки.

— Кх!.. Ха...

Он кое-как поднялся.

Зрачки уже расширились почти до предела.

Защита сработала с задержкой, словно договор с духом был заключён совсем недавно. Но сам принцип Йозеф узнал.

Йозеф знал наизусть все известные ему покровы духов.

Существовал покров, который после короткого восстановления сам срабатывал в ответ на внезапный удар и отбрасывал нападающего порывом ветра.

«Покров Ветрового Волка».

Насколько Йозефу было известно, такой покров давал только один конкретный дух.

Он медленно поднял глаза к верхушке каменной колонны Алтаря.

И тут вспомнил ещё одну деталь.

Порыв, который раньше сдул его пламя, тоже не исходил от Эда.

Если бы заклинание создал сам Эд, ветер разошёлся бы от его позиции.

А тогда источник находился выше.

На самой вершине монолита.

Чувствительности Йозефа не хватало, чтобы увидеть существо.

Но он чувствовал: наверху, обхватив огромную колонну, сидит что-то невидимое для него.

Если догадка верна...

Сколько же ещё козырей этот человек спрятал?

Значит, Эд всё это время сдерживался?

Потому что после Йозефа придут другие первокурсники и для них тоже надо беречь силы?

В памяти всплыл собственный вопрос:

«Если я одолею вас и успею принести камень, кто тогда будет экзаменовать студентов за мной?»

Теперь эта фраза казалась почти оскорбительно самоуверенной.

Шурх.

Эд снова вытащил кинжал и принял стойку.

Йозефу на миг даже показалось, будто в холодном взгляде Эда вспыхнул свет.

— Я правда сдаюсь!

Он мгновенно создал «Точечный взрыв» прямо у собственного камня маны.

Бах!

Камень разлетелся на осколки.

Более однозначного способа прекратить экзамен придумать было трудно.

— ...

Эд несколько секунд смотрел на обломки.

Потом расслабил плечи.

Тишина затянулась.

— Хорошо. Ты закончил.

Будто никакой драки только что не было, Эд спокойно убрал кинжал.

Ошарашен остался только Йозеф.

— Последний ход был хорош. Сообразил правильно. Один раз ты меня всё-таки достал. Теперь можешь идти.

Он поправил подпалённую форму и снова сел на край Алтаря.

— ...

Йозеф медленно поднялся.

Потом всё же спросил:

— Скажите... как вас зовут?

— Эд Ростейлор.

Эд стряхнул с рукава пепел и остался сидеть, ожидая следующего человека.

Точно в той же позе, в какой Йозеф увидел его в самом начале.

Первокурсник только покачал головой.

В одном он теперь был почти уверен.

Эд Ростейлор не показал и половины того, что приготовил.