Глава 77. Распределительный экзамен для первокурсников (1)

— Не подходи ко мне.

— Что?

— Вот на такое расстояние. Ближе не надо.

К середине зимних каникул наступил день, когда нам предстояло следить за экзаменом первокурсников.

Без магии я уже научился обходиться более-менее спокойно. Материалы для расширения хижины тоже были почти готовы. Крупных дел, которые требовалось закончить до начала следующего семестра, практически не осталось. Если сегодня всё пройдёт без приключений, дальше можно будет жить тихо.

С этим настроем я и явился утром в лабораторию доцента Клэр.

Похоже, из академических стипендиатов я пришёл первым. В помещении была только Анис: она одна проверяла магитехническое оборудование, разложенное у стены.

Я подошёл сзади, хлопнул её по плечу и поздоровался.

Анис отпрыгнула так, будто её ударило током. Через секунду она уже стояла у окна за преподавательским столом, на другом конце лаборатории. Там остановилась, тяжело дыша, и уставилась на меня.

— Это ещё что такое?

— Ты... пахнешь. Да. Мне не нравится запах пота. Не подходи, пожалуйста.

В Академии Сильвании даже в правилах отдельно прописаны требования к внешнему виду. За чистотой я слежу нормально и замечаний по одежде или опрятности почти никогда не получал.

На всякий случай понюхал рукав. Ничего подозрительного.

— От меня не пахнет.

— Тогда... взгляд у тебя какой-то не такой. Или аура. Не знаю. Просто мы сегодня несовместимы. Держись подальше.

Её внезапная настороженность выглядела настолько нелепо, что растерялся уже я.

Но Анис редко делает что-нибудь совсем без причины. Я решил не лезть и занялся столом, превращённым в свалку бумаг.

До прихода Клэр стоило хотя бы немного навести порядок. Иначе к обеду лаборатория снова будет похожа на место стихийного бедствия.

Если уж Анис, обычно помешанная на порядке, не успела разобрать эту кучу, значит, работы у неё действительно было выше головы. Помочь напрашивалось само собой.

По большей части это были бумаги с давно истёкшими сроками, которые можно было выбрасывать. Я собрал их в стопку, потом поднял ещё одну папку, валявшуюся в углу. Набралось прилично.

Бах!

Дверь распахнулась раньше, чем я успел всё уложить. В лабораторию бодрым шагом вошла Клэр.

— Доброе у-утро!

Поздоровалась она с такой энергией, будто сама была студенткой, а не преподавателем, и тут же поставила на стол коробку с выпечкой.

— Скону хочешь?

Разложив угощение, Клэр попросила Анис заварить чай.

Та всё это время занималась экзаменационным оборудованием. Я протянул руку, чтобы взять у неё лист проверки. Анис дёрнулась, прижала одну ладонь к груди и вытянула вторую на всю длину, стараясь передать бумагу, не приближаясь ни на шаг. Со стороны можно было подумать, что перед Анис стоит опасный хищник.

Я забрал документы и начал проверку. Ничего сложного: порядок работы мы давно знали.

— Клевиус и Оникс тоже пришли! Отлично, все на месте. Давайте быстро пройдёмся по плану — и выдвигаемся.

Клэр сунула в рот ещё один кусок выпечки, уселась за преподавательский стол и раскрыла утверждённый план экзамена.

— Место вы знаете: гора Орен. Контролёров четверо, поэтому каждому достаётся свой сектор — север, юг, восток или запад. Ходите по маршрутам, следите за студентами. Травма, несчастный случай, жульничество — сразу отправляете мне почтового голубя. Критерии нарушений есть в памятке. Хотя я сомневаюсь, что первокурсники успеют придумать какую-нибудь многоходовую схему... Но не вздумайте закрывать глаза только потому, что они милые младшие!

Сказав это, Клэр снова принялась за скон.

Сегодня она была подозрительно бодра. Видимо, несколько дней отдыха после очередной серии бессонных ночей явно пошли ей на пользу.

Вообще-то Клэр почти всегда такая. Просто через несколько суток работы без сна превращается в ходячий труп, а потом отдыхает — и снова оживает. Будто характер у неё периодически перезагружается вместе с организмом.

— И ещё один человек, с которым особенно осторожно: Святая Кларис. Вживую вы её вряд ли часто увидите, так что запомните приметы заранее. Серебристые волосы до пояса, красные глаза, справа красная заколка в виде бабочки. Если встретите — проявите максимум почтения. Понятно?

Академия Сильвании дорожит знаниями больше, чем происхождением. Здесь разница между сословиями заметно сглаживается хотя бы потому, что все учатся вместе.

Разумеется, в здравом уме ни один простолюдин не станет намеренно хамить аристократу. Но той церемонности, которую дворянин привык видеть на материке, в стенах Академии никто не обещает.

У этого правила, однако, есть предел.

Некоторые титулы стоят настолько высоко, что даже студент старшего курса обязан помнить об этикете перед младшим.

Подобные люди поступают сюда редко, поэтому прежде граница оставалась расплывчатой. В прошлом году после появления принцессы Пэнии всё стало понятнее.

Принцесса императорского дома или Святая Церкви Телоса стоят уже настолько высоко, что даже преподавателям, если они не относятся к старшим профессорам, приходится соблюдать почтение, положенное подданным.

Именно поэтому Клэр предупреждала нас заранее.

Хотя перепутать Кларис с кем-нибудь было бы трудно. Публичный образ Святой выглядел почти издевательски идеальным.

Жаль только, что девушка, которую все принимают за неё, — подставная.

Пока об этом никто не знает. Настоящая Кларис учится под чужим именем, а вместо неё по Академии ходит дублёрша, чью внешность до неузнаваемости изменили гримом и чарами.

Настоящую Святую распределят в класс C первого курса как студентку по имени Кайли Экне. Имя, конечно, вымышленное.

Для поступления Кларис изменила и собственную внешность. Теперь она выглядит невинной каштановолосой девушкой и живёт как обычная ученица.

Даже биографию подготовили. По документам Кайли — дочь мелкого дворянина из неизвестного островного государства на востоке континента.

Правда раскрывается только перед финалом третьего акта, и в своё время этот поворот меня действительно удивил. Стоило, наверное, насторожиться ещё тогда, когда никому не известную девушку без всяких вопросов пустили жить в элитную резиденцию «Офелис».

Круг посвящённых крошечный: ректор Обел, три главных декана, главная горничная резиденции «Офелис» и верхушка Церкви Телоса.

Даже охрана, которая сопровождает официальную «Кларис», не понимает, что защищает подмену. Значит, операцию готовили очень долго.

Желание самой Святой поступить в Сильванию ради настоящего образования достойно уважения. Только спокойной студенческой жизни ей всё равно не видать.

Кларис, неверующая Святая, играет ключевую роль в финале третьего акта — в «Охоте на Люси», куда в конце концов втягиваются почти все сильнейшие персонажи.

Без неё Тейли не сможет освоить «Богоубийственный меч», технику Святого Мечника, необходимую против тёмного бога Мебулы в конце четвёртого акта.

Слишком важный человек. Оставалось надеяться, что хотя бы до нужного момента с ней ничего не случится.

— Всё остальное есть в инструкции, — продолжала Клэр. — Возникает нестандартная ситуация — действуете по правилам. Если сомневаетесь в деталях, шлёте голубя. Я всё время буду на вершине Орена. Кажется, всё?

Она сверилась со временем и удовлетворённо кивнула.

— Тогда поднимаемся. Расставим Диски иллюзий, проверим Алтарь, дождёмся, когда приведут первокурсников. Доедайте — и в путь!

* * *

Итог этого экзамена мне известен заранее.

По сути, провалятся все.

Хотя слово «провалятся» не совсем верное: оценивание относительное. Просто ни один первокурсник не попадёт в класс A, а остальных распределят по результатам между нижними группами.

Поколение главных героев само в этих событиях не участвует, поэтому в «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании» экзамен упоминается почти вскользь.

Клэр просчитается с уровнем сложности. В итоге класс A на первом курсе останется пустым.

Зато в классе B окажется много студентов, которые захотят подняться выше по итогам семестра.

Соревнование за право стать первым первокурсником класса A быстро перерастёт в настоящую одержимость — и именно из этого вырастет эпизод совместной боевой практики.

Тогда уже нынешние главные герои окажутся старшими и будут поставлены в пары с первокурсниками. Формально занятие задумано почти как дружеское состязание, но младшие воспримут его с убийственной серьёзностью.

Потому что оценки за совместную боевую практику потом сильно влияют на перераспределение между классами.

Первокурсники, которым выпадет бой против второго курса, забудут и о почтении к старшим, и о правилах хорошего тона. Ради победы они пойдут на любые уловки. А ради дополнительных баллов начнут ещё и вне занятий вызывать старшекурсников на поединки.

Правда, дальше Тейли они всё равно не пройдут.

Вся эта линия в основном нужна, чтобы показать, насколько сильно он вырос за год. И всё же в ней есть отдельное удовольствие: герои, которых раньше водили за руку, сами становятся старшими и теперь наблюдают за новым поколением.

И всё же эпизод важен не только этим.

Именно на совместной практике Кларис, до того скрывавшаяся среди обычных студентов, впервые обращает серьёзное внимание на Тейли.

— Фух... тяжело.

Мы были примерно на середине подъёма.

Впереди шла Клэр, за ней Анис, дальше Оникс. Потом я и Клевиус.

Клэр тащила пачку оценочных листов. Остальные несли горы магитехнических устройств.

Оборудование, чувствительное к магии, по правилам нельзя транспортировать телекинезом. С не слишком сложным устройством, скорее всего, ничего бы не случилось, но рисковать не принято — такие вещи носят вручную.

Даже пологая гора превращается в испытание, когда руки заняты тяжёлым металлом.

Мы, трое парней-стипендиатов, пока справлялись без особых проблем. Анис несла заметно меньше, но для её маленькой фигуры и этого оказалось многовато. Она тяжело дышала и всё чаще замедлялась.

— Слушай, если тяжело — отдай часть. Из-за тебя вся колонна растягивается.

Каждое полукруглое устройство весило прилично. Несколько штук уже заставляли даже нас пыхтеть, а Анис набрала целую охапку.

Она всё чаще отставала, а вместе с ней тормозили и те, кто шёл сзади.

Я обогнал вспотевшего Оникса, поравнялся с Анис и снял с верхушки её груза пару устройств.

— Уф... спасибо, Оникс. Мне как раз уже тяжело... А-а-а!

Анис повернулась, собираясь поблагодарить, увидела меня — и отшатнулась.

Нога скользнула. Она едва удержалась, зато несколько устройств выронила.

Тарах! Тук!

Они покатились вниз по тропе. Клевиус, шедший позади, ловко подхватил их на ходу. Всё-таки лучший студент боевого факультета — рефлексы у него соответствующие.

— Осторожнее надо! А если они сломаются?!

Он бросил пойманные устройства поверх собственной стопки. С силой у Клевиуса проблем тоже явно не было.

— П-прости... Я не думала, что ты уже подошёл, Эд.

Анис была красная до ушей и задыхалась.

Я смерил её взглядом и нахмурился.

Она явно перегибала.

За несколько дней рядом с ней я успел понять: Анис Хейлан относится к работе с какой-то почти болезненной серьёзностью.

Я не мог её за это осуждать. Когда долго живёшь под давлением, легко начать бояться, что любая передышка отбросит тебя назад.

Я сам попадал в эту ловушку и однажды довёл себя до такого переутомления, что потом долго расхлёбывал последствия.

Поэтому её упрямство казалось мне слишком знакомым. Захотелось хотя бы сейчас заставить её остановиться и прийти в себя.

Отдых — тоже часть работы. Не понимаешь этого — надолго тебя не хватит.

— Сядь, передохни и потом догоняй. Мы пока начнём установку.

— Ч-что?

— Никто не против?

Я обернулся. Оникс и Клевиус без разговоров кивнули.

У Анис оставалось штук пятнадцать. Я начал разбирать их по одному: одно бросил Клевиусу, следующее Ониксу, третье положил себе. Потом повторил.

Через минуту руки у Анис были пусты.

— Подожди! Ты хотя бы спросить мог!

— Я сказал: отдыхай.

Она всё равно уже не тянула. Если заставит себя тащить груз дальше, станет только помехой.

Я перехватил собственную стопку, освободил одну руку, взял Анис за плечо и буквально усадил на ближайший камень.

Она смотрела снизу вверх совершенно ошарашенно и всё ещё часто дышала.

— Когда надо отдыхать — отдыхай. Ты этим никому ничего не докажешь.

После этого я кивнул остальным: идём.

Орен вообще-то трудно назвать серьёзной горой. Ещё несколько десятков минут — и вершина.

* * *

— Я разложу камни маны. Вы двое пока установите устройства в намеченных точках. Первокурсников приведут только после обеда, так что времени хватает.

На вершине Клэр снова сияла улыбкой.

— Хорошо поработали. Заканчиваете установку, проверяете свои участки и потом начинаете контроль. С управлением всё просто. Минут за тридцать должны управиться.

Клевиус с тяжёлым выдохом опустил груз на землю. Мы с Ониксом сделали то же самое.

Устройств стало заметно меньше: часть мы ставили по контрольным точкам ещё во время подъёма.

— Уф... Если даже низкоранговые Диски иллюзий столько весят, то редкие, наверное, вообще как каменные глыбы таскать приходится.

Оникс уселся на валун и вытер пот. Клевиус, напротив, выглядел не особенно уставшим: попил воды, размял плечи и начал растягиваться.

При такой физической форме и хорошем фехтовании он умудряется впадать в панику, как только дело доходит до настоящего боя. По нему этого совершенно не скажешь.

Впрочем, если помнить, что в доме Нортондейл — одном из самых прославленных фехтовальных родов континента — его всю жизнь считали неудачным ребёнком, всё встаёт на место.

Но это уже история, которой предстоит заняться Тейли.

Я воспользовался передышкой и оглядел вершину Орена.

Посреди открытого плато стоял огромный Алтарь. На исполинской каменной плите были вырезаны незнакомые письмена. Плитой её можно было назвать только условно — скорее это колонна.

Верхушка громадного монолита, уходившего в небо, была обломана.

Алтарь Замещения.

Именно здесь развернётся финальная битва третьего акта.

Я на миг прикрыл глаза и вспомнил эту сцену.

Тяжёлое небо, забитое тучами. Великий маг, которого называют гением эпохи, смотрит вверх.

Над островом кружат Апостолы Телоса с орлиными головами, взмахами огромных крыльев закрывая небо.

Бог объявляет, что острову Акен пришёл конец.

С одной стороны — маг, решивший убить Апостола верховного бога. С другой — люди, которые должны его остановить. Они встречаются у самого Алтаря.

На фоне сияющего столпа девушка поправляет огромную ведьмовскую шляпу и тихо говорит:

«Я не верю в бога».

— Эй! Ты там кто такой?! Что ты делаешь?!

Крик Оникса вырвал меня из воспоминаний.

— Что случилось?

— Я... только что будто видел кого-то наверху, на Алтаре. Хм. Показалось, наверное.

На вершину заброшенной каменной колонны такого размера нормальный человек не полез бы.

Я всё же осмотрелся. Никого.

— Уф... Подъём меня добил. Уже мерещится всякое.

Оникс покачал головой.

— Давайте быстрее расставим оборудование и закончим этот чёртов экзамен. После него до конца каникул серьёзных дел больше не будет.

Для последнего дела перед отдыхом хлопот, конечно, оказалось многовато.

Мы поднялись и начали готовиться к установке. Если первокурсники придут по расписанию, прохлаждаться времени не было.

— ...Эй.

Оникс уже взял несколько устройств, но вдруг остановился и выпрямился.

— По-моему, часть из них сломана. Или мне кажется?..