Глава 91. Единственная жена

Наследный принц Гиз был сыном короля.

Ничто не имело большего значения. Как выглядел наследный принц Гиз, каким был его голос и какую еду он любил — всё это не играло особой роли. Даже если ему нравилось убивать людей, перед фактом его происхождения это оставалось незначительной проблемой. Разумеется, женщина, которую он любил, тоже была не так важна, как его рождение.

— Я слишком стар, чтобы брать новую королеву.

Так король отвечал придворным, советовавшим ему жениться снова.

Его слова не были ложью. Он заводил любовниц, но новой королевы не брал. Король не хотел создавать наследному принцу Гизу соперника.

— Ваше Величество, полагаться лишь на наследного принца Гиза слишком опасно. Никто не знает, что может случиться с человеком.

— Разве нельзя просто создать законы, которые устранят эту опасность? Куда опаснее взять новую королеву и произвести на свет ещё нескольких принцев.

— Потомков королевской семьи не может быть слишком много. К тому же открыто говорят, что наследный принц Гиз пренебрегает учёбой и чрезмерно увлекается женщинами.

— Значит, вы предлагаете заставить их соперничать? Снова позволить братьям посылать друг другу яд и клинки ради престола?

— Я не это имел в виду. Но само существование брата могло бы заставить наследного принца следить за своим поведением.

— Уходи. Я больше не желаю это слушать.

Однако придворный, решившийся сказать всё это королю в лицо, был родственником королевы — родной матери наследного принца Гиза.

Король погладил подбородок.

А затем вызвал наследного принца Гиза и сказал ему напрямую:

— На твоих плечах лежит будущее государства. Всегда следи за своими поступками.

— Кто говорил обо мне дурно Вашему Величеству?

— Гиз, король должен прислушиваться к честным советам. Если такие слухи распространяются, значит, твоё поведение действительно вызывает вопросы.

— Какая нелепость.

Наследный принц Гиз ответил без особого интереса.

Король наставлял сына, но не верил, что слова на него подействуют. Однако воспитать Гиза всё равно казалось разумнее, чем производить на свет нового принца. Лучше было сосредоточиться на единственном наследнике и передать ему всю власть, чем впоследствии выбирать одного из нескольких сыновей.

— Если ты продолжишь вести себя так, кто станет тебе доверять и поддерживать тебя?

— Я всё равно буду королём. Кто посмеет меня не поддержать?

Король посмотрел на сына сверху вниз.

— ……

Повисло молчание.

Заметив выражение лица короля, наследный принц Гиз опустился на колени.

— Я проявил легкомыслие. Постараюсь усерднее работать над собой.

Наследный принц Гиз рос среди лёгкой тревоги и подозрений. Его называли высокомерным, но положение позволяло ему быть таким. Он не отставал в учёбе, обладал крепким телом и выдающейся внешностью.

По мере его взросления разговоры о новой королеве постепенно прекратились. Король старел, а его единственный сын оставался здоров, поэтому менять что-либо уже не имело смысла.

Порой Гиз избивал слуг.

Порой ради развлечения убивал охотничьих собак.

Но он не позволял этому становиться известным.

Перед королём Гиз умел себя сдерживать.

Так слегка жестокий и слегка высокомерный наследный принц вырос и однажды встретил женщину.

— Ваше Высочество, что случилось?

Это произошло в дворцовом саду, полном красных роз.

Наследный принц Гиз смотрел сверху вниз на Кэтрин в белом платье. Она сидела на садовой скамье, потому что он сам позвал её сюда.

— Кэтрин, я люблю тебя.

Наследный принц Гиз считал, что любил Кэтрин.

Раз он так думал, вероятно, это и была любовь.

Нет большого смысла давать каждому человеческому чувству отдельное название, делить их на категории и определять степень важности.

Но тогда наследный принц Гиз был молод и хотел, чтобы Кэтрин любила его всем сердцем.

Поэтому в собственном розовом саду он честно признался любимой женщине.

Он любил её.

Это было несомненно.

— Но я не могу на тебе жениться.

Похоже, Кэтрин не ожидала этих слов.

Её фиолетовые глаза слегка помутнели.

— …Почему?

Кэтрин тихо опустила голову и задала вопрос.

При виде её глаз у наследного принца заболело сердце.

Но даже несмотря на это, жениться на ней он не мог.

— Ты ведь и сама знаешь.

«Кэтрин, ты и сама понимаешь».

«Мне предстоит стать королём».

«Чтобы укрепить своё право на престол, я должен жениться на представительнице королевской семьи».

«Твоей бабушкой по матери была великая герцогиня Катрин, но твоя мать вышла замуж всего лишь за графа».

«Я люблю тебя, однако ты не соответствуешь мне по положению».

— Ваше Высочество, скажите это вслух.

Кэтрин снова подняла голову и посмотрела на наследного принца своими огромными глазами.

Она словно умоляла, чтобы причина оказалась не той, о которой она думала.

Гизу было немного жаль разрушать её надежду.

— Есть женщина, на которой я должен жениться. Ты ведь знаешь. Переговоры о браке начались ещё до того, как мне исполнилось пять лет.

— Но вы даже не провели церемонию помолвки.

— Прости.

— …Вы меня не любите?

Нет.

Дело было не в этом.

Наследный принц Гиз никогда не испытывал к другой женщине ничего похожего на чувства к Кэтрин. Обычно рядом с женщинами ему было трудно сдерживать собственную жестокость, но с Кэтрин терпения хватало намного дольше.

Она была особенной.

Наверное.

Но брак был совершенно другим вопросом.

— Я люблю тебя. Но жениться на тебе не могу. Король Литиус согласился отдать десять золотых рудников за Белым горным хребтом и позволить проложить железную дорогу через свою страну при условии, что я женюсь на его дочери… Благодаря этому бесчисленное множество наших подданных будет жить в достатке.

Ведь он должен был стать королём.

Кэтрин следовало его понять.

Разве это не очевидно?

Наследный принц старательно всё объяснял, но лицо Кэтрин не становилось светлее.

Казалось, она больше не могла сдерживаться.

— …Я поняла, Ваше Высочество.

Кэтрин поднялась, роняя крупные слёзы.

— Желаю вам счастья.

— Кэтрин!

Наследный принц схватил её за руку.

— Ваше Высочество, отпустите меня.

— Я не могу без тебя. Ты мне нужна.

— Но рядом с вами для меня нет места.

— Кэтрин!

Неужели она намеренно заставляла его произнести это первым?

Не могла сама понять, какого ответа он от неё ждал?

Наследный принц Гиз сокрушался из-за коварства Кэтрин, вынуждавшей его говорить прямо.

— Разве любящие люди обязательно должны жениться? Брак — всего лишь формальность.

— …Ваше Высочество?

Кэтрин округлила глаза, словно совершенно этого не ожидала.

Хотя обычно она отличалась редкой проницательностью.

Подавляя раздражение, наследный принц Гиз начал умолять:

— Единственная женщина, которую я по-настоящему люблю, — это ты. Ты ведь знаешь. Не оставляй меня.

— Но вы… женитесь на другой. Как я смогу оставаться рядом?

— Без тебя я не смогу. Не смогу. Я немедленно умру. Пожалуйста… Кэтрин.

— Ваше Высочество.

Что он должен был ей дать, чтобы она осталась довольна?

Какой подарок заставит её согласиться?

— Я выделю тебе отдельный дворец. Я всегда буду ночевать только там. И принимать пищу тоже буду с тобой. Но жениться… Только этого я сделать не могу. Я люблю тебя, однако на мне лежит слишком большая ответственность.

Кэтрин молча смотрела на удерживавшую её руку.

Наследный принц впервые видел её такой тихой.

Обычно Кэтрин постоянно щебетала, словно маленькая птица.

Но теперь она напоминала куклу, мысли которой невозможно прочесть.

— …Ваше Высочество, но тогда… я и мои дети… навсегда останемся семенем греха?

— Значит, вместе отправимся в ад. Если на тебе будет грех, то виноват в нём буду я.

Наследный принц надеялся, что его слова звучали убедительно.

Кэтрин молча плакала.

Когда тревога Гиза уже начала превращаться в раздражение, она наконец заговорила:

— Я поняла, Ваше Высочество. Если ваше сердце будет принадлежать только мне… Тогда мне… этого достаточно.

Разумеется.

Кэтрин любила его.

Наследный принц Гиз быстро поднялся, заключил её в объятия и поцеловал.

Сначала Кэтрин словно слегка сопротивлялась, но вскоре закрыла глаза и приняла его поцелуй.

— Что? Любовницей? Не думаю, что она согласится. Она не какая-нибудь блудница, а внучка великой герцогини и дочь графа.

Маркиз Пенкейр ошибался.

Кэтрин любила Гиза, а значит, была готова смириться и с этим.

Разве в итоге она не согласилась?

— Благодарю, что поняла меня, Кэтрин. Я люблю тебя. Я дам тебе всё, что ты пожелаешь.

Наследный принц Гиз радостно обнял Кэтрин.

И немного удивился самому себе.

Он почувствовал облегчение.

Значит, в глубине души Гиз боялся, что Кэтрин прямо откажет ему.

«Напрасно беспокоился».

Кто мог ослушаться его приказа?

Он ведь был мужчиной, которому предстояло стать королём этой страны.

«Кого выбрать?»

Раз Кэтрин сегодня согласилась, наследный принц решил сразу рассказать ей обо всём.

— Пожалуй… Если хочешь, можешь выйти за Хайера. Как тебе? Выйдешь за него и переедешь жить во дворец.

Королевская любовница должна была быть замужней женщиной.

Законы и религия дозволяли лишь единобрачие, однако богатые мужчины желали иметь нескольких женщин.

Короли — тем более.

Но законными наследниками признавались лишь дети законной супруги.

Незаконнорождённый не мог унаследовать титул.

Именно поэтому королевской любовнице следовало быть замужем.

— Я должна…

— Да. Нельзя позволить, чтобы твои дети считались простыми бастардами. Тебе понадобится подставной муж.

Следовало выбрать подходящего мужчину и женить его на ней.

Даже если вся страна будет знать, что женщина является королевской любовницей, наличие официального мужа позволит объявить детей его потомками.

Способа безошибочно определить настоящего отца всё равно не существовало.

Герцог или маркиз не подойдут.

Не подойдёт и мужчина, обладающий влиянием в столице.

Нужен молодой представитель низшей знати.

Достаточно слабый, чтобы не посметь сопротивляться наследному принцу.

— Господин… Хайер…

— Он тебе не нравится? Тогда я дарую ему графский титул. Но слишком влиятельным он становиться не должен. Я сам подберу несколько мужчин, а ты выберешь одного из них.

— Я…

Кэтрин словно хотела что-то сказать, но вскоре улыбнулась.

— Я выйду за мужчину, которого выберет Ваше Высочество.

Наследный принц Гиз поцеловал Кэтрин.

Именно такой безупречный ответ он и желал услышать.

Наследный принц Гиз начал готовиться ради Кэтрин.

В подземелье, соединённом с его спальней, он устроил тайную комнату для них двоих.

Гиз собирался жениться и исполнить обязанность, произведя на свет детей, но каждую ночь хотел засыпать рядом с Кэтрин.

Поэтому он передал ей ключ.

Пока безразличный наследный принц кое-как участвовал в собственной свадьбе, Кэтрин наверняка произносила бессмысленные брачные клятвы в каком-нибудь храме.

— Единственная моя жена — ты. Этого ведь достаточно?

— ……

Прибывшая из другой страны наследная принцесса была невзрачной.

Наследный принц Гиз обнял женщину с неподатливым телом и исполнил супружеский долг.

Затем сразу накинул одежду и вышел из комнаты.

Ему не место рядом с ней.

Настоящая брачная ночь должна была состояться в подземелье.

Кэтрин.

Кэтрин.

Единственная женщина, способная понять его тьму.

— Кэтрин!

Но в подземелье её не было.

Наследный принц Гиз осмотрелся.

Пусто.

Кэтрин отсутствовала.

Она ведь обещала ждать его здесь.

— …Это ещё что?

Кэтрин оставила письмо.

«Я люблю господина Хайера. Больше со мной не связывайтесь».

---

Принц Луис родился поздно.