Глава 77. Первый собственный выбор

Барон не мог его остановить. Позади будто раздавался тяжёлый топот, но это уже не имело значения. Реймонд выбежал к воротам. Там стояла осёдланная лошадь. Он вскочил на неё, даже не воспользовавшись стременем, цокнул языком и ударил пятками по бокам. Снаружи лил дождь.

Ему было стыдно.

Стыдно.

Всё происходящее причиняло стыд и боль.

Реймонд стыдился барона и самого себя. Неужели перемены в теле барона были лишь незначительной частью случившегося? Останься он здоров, отправился бы сам вместо Реймонда? Обманул бы Бердика прежний брат? Поступил бы так их отец, будь он жив?

— Бердик Эванс!

Реймонд мчался во весь опор. Из-за проливного дождя роскошный экипаж Бердика не успел уехать далеко. Кучер обернулся и заметил его. Экипаж остановился. Реймонд подвёл лошадь ближе. Окошко открылось, и наружу выглянул Бердик.

— Надо же, вы приехали под таким дождём… Если вас что-то интересует, господин барон наверняка всё объяснит.

Реймонд отбросил со лба промокшие волосы. Они застилали глаза.

— Я прошу вас расторгнуть договор.

— Хм.

Из экипажа донёсся странный звук. Реймонд подъехал ещё ближе.

— В наших владениях среди овец распространяется болезнь. Мой брат об этом… не знал.

Даже если он потеряет деньги.

Даже если лишится семьи, здоровья и доброго имени.

Реймонд не хотел терять ещё и совесть. Его родители, давшие ему эти наставления, умерли совсем недавно. Он был ещё ребёнком.

Просто таким человеком.

Стоя под дождём, Реймонд подумал, не текут ли по его лицу слёзы.

Но, пожалуй, так было даже лучше.

Их не заметят.

Этот неприятный торговец ничего не узнает.

— Простите.

Не живи так, чтобы тебе было стыдно.

Если он сохранит это правило, то отец и мать словно продолжат жить рядом с ним.

— Вот как…

Бердик погладил подбородок. Из-за его плеча показалась маленькая девичья головка.

Значит, это его дочь?

Реймонд опешил.

Она была значительно младше него и выглядела так, словно едва ли умела читать.

— Значит, господин барон пытался меня обмануть.

Реймонд опустил голову.

Он не мог поднять взгляд.

Бердик долго молчал.

Вернее, не совсем молчал. Сначала он успокоил сидевшую рядом маленькую дочь, а затем снова обратился к Реймонду:

— Я всё понял. За попытку обмануть меня придётся заплатить.

— ……

— Но расторгать помолвку я не намерен.

Реймонд отправился обратно. На дороге его встретил Зенон и посоветовал пожить у него, пока гнев барона не утихнет. Поэтому Реймонд так и не узнал, что его дальнейшая жизнь уже была определена условиями договора между бароном и Бердиком.

Через некоторое время Реймонд получил уведомление о зачислении в военную академию.

По рекомендации Бердика.

Чего хотел сам Реймонд, не имело особого значения.

Его судьба была решена в тот миг, когда он показался перед Иселлой Эванс у окна экипажа.

Потому что Иселла Эванс сказала Бердику Эвансу:

— Он похож на настоящего рыцаря. Думаю, военная форма ему пойдёт.

Поэтому Реймонд надел военную форму.

---

Всё хорошо.

Брат просто болен.

Поэтому Реймонд не держал зла на барона Сэйертеса. Зачем обижаться на больного человека?

К тому же они остались единственными родными друг у друга.

Больной человек может так поступать.

Больному человеку это простительно.

---

Военная академия подошла Реймонду лучше, чем он ожидал. Правда, других возможностей у него не было, поэтому сравнивать оказалось не с чем. Но он быстро выделился среди остальных, а значит, можно было считать, что это место действительно ему подходило.

Мрачная мысль о том, что этот путь выбрал не он сам, быстро исчезла. В военной академии училось слишком много людей с похожими обстоятельствами. Положение Реймонда не было чем-то необычным.

Он от природы прекрасно владел телом, серьёзно относился к учёбе, а привлекательная внешность лишь дополняла остальные достоинства, поэтому многие стремились привлечь его на свою сторону. Какими бы ни были причины поступления, Реймонд объективно считался способным человеком.

И сам не мог этого не понимать.

— Говорят, Бердик Эванс станет вашим тестем?

— Кто говорит?

— Да все об этом говорят.

Сион произнёс это, развалившись в непринуждённой позе.

— Обязательно было сообщать мне об этом?

— Разве не лучше знать?

— И что мне даст это знание? Вряд ли обо мне говорят что-нибудь приятное.

Сион захихикал.

— Лучше всё-таки знать. Когда человек три года подряд занимает первое место, завистников у него становится немало.

— Мне достаточно хорошо выполнять свою работу.

Реймонд легонько толкнул Сиона и перестал обращать на него внимание. У него не было времени беспокоиться ещё и о зависти других курсантов.

Никто не занимал первое место, не занимаясь.

Никто не становился сильнее, не тренируясь.

Стараться мог каждый.

Поэтому Реймонд старался.

— Я так восхищён, что сейчас расплачусь.

— Сион, заткнись.

— Да.

Но Сион выдержал лишь несколько мгновений, а затем снова открыл рот.

— Однако, старший…

— Сион, я вызываю тебя на дуэль. Встретимся завтра во время обеда.

Реймонд покрутил перо между пальцами и угрожающе посмотрел на Сиона. Тот испуганно поднял руки и поспешил продолжить:

— Подождите. Правда, всего минутку. Я не просто так заговорил. Вы действительно снова не пойдёте на приём, который устраивает маркиз Пенкейр? Из-за этого уже много разговоров.

Маркиз Пенкейр входил в число попечителей академии.

Кроме того, он поддерживал множество стипендиатов.

Отсутствие Реймонда, лучшего курсанта, выглядело не слишком хорошо.

Но Реймонд покачал головой.

— В этот раз меня вызвал господин Бердик.

— Всё, вас уже посадили на поводок. Ваша жизнь окончена.

Сион сочувственно поцокал языком. Реймонд нахмурился, а тот поднял палец.

— Вы знаете, что я вырос в бедности? Поэтому я хорошо чувствую подобные вещи. Приходится понимать, к кому прибиться, чтобы выжить. Вы порой бываете до смешного принципиальны в совершенно бесполезных вопросах. Просто проигнорируйте его.

— Не думаю, что это тебя касается.

Сион раздражённо фыркнул.

— Разве долг вырастет оттого, что вы приедете на день или два позже? Максимум Бердик выразит недовольство. Даже если вы найдёте себе восьмидесятилетнюю аристократку, что он вам сделает?

— Это твоя мечта о будущем?

Не смутившись под взглядом Реймонда, Сион гордо выпятил грудь.

— Не смейте топтать серьёзную мечту человека. Лучше я соблазню бабушку с чарующими морщинами, чем стану жить так, как вы.

Объявив о своих стремлениях стать содержанцем, Сион с лёгкостью проигнорировал взгляд Реймонда и вернулся к прежней теме:

— Почему дни, когда Бердик вызывает вас к себе, каждый раз совпадают с приёмами, которые устраивают другие покровители? Причём буквально каждый раз. Он не хочет, чтобы вы нашли себе другую опору. Не желает отпускать то, что уже схватил. Обычные кредиторы так себя не ведут. Они, наоборот, пытаются привязать должника ещё к нескольким источникам денег.

— Сион.

— Нам тоже нужно искать пути к спасению.

Сион серьёзно посмотрел на Реймонда.

Тот легонько стукнул его по голове.

— Что тебе пообещали за то, что ты приведёшь меня туда?

— Оплатить общежитие в следующем семестре. Но это не означает, что я лгу. По правде говоря, нужно держать открытыми сразу несколько путей к спасению. Все так делают. Почему вы храните верность этому ростовщику?

Реймонд понял, что больше не сможет заниматься.

Он знал, что привлекает внимание, но не ожидал, что окружающие станут настолько вмешиваться в его дела. Реймонд запихнул книги в сумку.

— Уходите?

— Да. Ты слишком шумный. Пойду заниматься в другом месте.

Признавать, что слова Сиона на него подействовали, было неприятно.

К тому же Сион на самом деле не отличался выдающейся проницательностью.

Всё, что он говорил, Реймонд уже и сам подозревал.

И всё же…

«Может быть, я просто не хотел лишних хлопот?»

Потому что противостоять Бердику было трудно.

Потому что Реймонд был вторым сыном.

Потому что оставался курсантом.

Потому что был молод и неопытен.

Смутно догадываться о происходящем и осознать, что его положение очевидно для окружающих, — разные вещи.

Второе задевало гордость сильнее.

В ту ночь Реймонд разорвал билет на поезд, который должен был отвезти его в поместье Бердика Эванса.

Это были каприз и безрассудная смелость.

— Поздравляю. Плата за общежитие теперь твоя.

— Благодарю, старший. Всё-таки парадная форма сидит на вас убийственно хорошо.

Реймонд вошёл в зал, где стояли курсанты в парадных мундирах.

Он почувствовал знакомые взгляды.

Взгляды скорее светских дам, чем военных.

Впрочем, особой разницы между ними, вероятно, не было.

— Что вы сказали Бердику Эвансу?

— Сам разобрался.

Сначала Реймонд собирался написать, что слегка заболел, но в итоге вообще ничего не сообщил.

Какое бы оправдание он ни придумал, оно всё равно оказалось бы ложью.

И Бердик, вероятно, это понял бы.

— Сион, у тебя получилось.

— Так точно. Всеобщий любимец добился успеха.

Альберт со смехом хлопнул Сиона по плечу, а затем протянул руку Реймонду.

— Так это был ты?

— Всё благодаря моим неустанным стараниям, порождённым безграничной любовью к тебе. Да и лучше появиться здесь, чем вечно сидеть одному.

— Я регулярно посещаю встречи курсантов.

— Они ничего не значат… Господин маркиз, позвольте представить моего товарища Реймонда Сэйертеса. Три года подряд занимает первое место и пользуется особой любовью преподавателей.

Несмотря на внезапное представление, Реймонд тут же обернулся и протянул руку стоявшему рядом мужчине.

— Реймонд Сэйертес.

— Наконец-то вижу тебя лично. Не думал, что ты придёшь. В этом году мне всё же удалось встретить лучшего младшего курсанта.

Альберт тут же вмешался:

— Он мой друг. Мне удалось его убедить.

Реймонд решил разобраться с Альбертом, который столь отчаянно пытался продемонстрировать собственные способности, позднее, а пока повернулся к маркизу.

— Для меня честь познакомиться с вами, господин маркиз. Не знал, что вы тоже окончили эту академию.

— Да. Здесь прошли мои молодые, неопытные и до крайности глупые годы. Надеюсь, ты проводишь свои не хуже. Господин Альберт, я непременно запомню вашу общительность.

— Благодарю вас.

Альберт быстро поклонился и отступил.

— Полагаю, Бердик не обрадовался бы, узнав, что ты пришёл сюда.

Маркиз Пенкейр выглядел удивительно молодо для человека, занимавшего место в попечительском совете. Он тоже упомянул причину, по которой Реймонд прежде не посещал эти встречи.

Маркиз Пенкейр занял должность попечителя через год после того, как Бердик начал поддерживать академию.

— Я пришёл тайком.

— Он всё равно узнает.

— Если даже в такой мелочи я не могу поступить по собственному выбору, зачем мне вообще жить?

Услышав это, маркиз Пенкейр рассмеялся.

— Смело.

Когда Бердик узнал, что маркиз Пенкейр стал попечителем академии, он пришёл в ярость.

Настолько, что даже не пытался скрыть своих чувств от Реймонда.

Одновременно с поступлением Реймонда Бердик сделал академии значительное пожертвование. А затем начал всё активнее развивать оружейное производство.

Но земли маркиза Пенкейра находились на окраине государства. Он правил территорией, которой постоянно требовались войска и где часто вспыхивали столкновения.

Из-за удалённости владений прежде маркиз почти не имел связей с военной академией, располагавшейся неподалёку от столицы.

Зачем же тогда он занял место попечителя?

Чтобы пробиться ближе к центру.

Расширить влияние.

Заработать деньги.

Так думали многие курсанты.

И Бердик придерживался того же мнения.

Поэтому однажды он раздражённо заявил:

— Сколько бы мы, торговцы, ни зарабатывали тяжёлым трудом, стоит одному великому аристократу вмешаться — и таких, как мы, мгновенно сметает.

Маркиз Пенкейр начал участвовать в оружейном деле, которое уже приносило Бердику значительную прибыль.

Это невыносимо раздражало Бердика.

Поэтому Реймонд, получавший от него поддержку, естественным образом пропускал встречи аристократов, имевших связи с армией, подобных маркизу Пенкейру.

— Прошу прощения, но я ещё молод и боюсь, что не смогу поддержать разговор, который покажется вам интересным.

— Ты ещё совсем юн. О чём тебе тревожиться?

Маркиз мягко улыбнулся и поднял руку, приказывая слуге подать бокал.

Реймонд принял хрустальный бокал.

Маркиз налил в него вина.

— Неужели я выгляжу настолько беспомощным, что мне требуется помощь столь молодого человека?

— Разумеется, нет.

Разве маркиз мог нуждаться в помощи второго сына барона?

Реймонд горько улыбнулся.

Именно поэтому ему было ещё сложнее догадаться, зачем маркиз позвал его.

На ум приходила лишь одна причина.

Бердик Эванс.

— Ты прав. Дело действительно в Бердике Эвансе.